“เจียงจือ หากเจ้ามีความสามารถก็ออกมา ข้ารู้ว่าเจ้าอยู่ข้างหลัง”
เสียงของซ่งว่านดังขึ้นจากด้านหน้า ความชิงชังแทบจะล้นทะลักออกมา แต่ไป๋เหนี่ยวกับคนอื่นๆ ข้างกายไม่ได้ให้โอกาสเขา ยกดาบยาวขึ้นแล้วพุ่งเข้าไปลงมือเอาชีวิตเขา
“เจ้าคิดว่าคนอย่างพวกเจ้าก็ฆ่าข้าได้หรือ?”
น้ำเสียงของเขาเจือการเย้ยหยันอย่างเข้มข้น อีกทั้งลงมือไม่ปรานีแม้แต่น้อย ฟันตรงไปยังจุดตายที่ลำคอของทุกคน หากเผลอเพียงนิดเดียวก็คือทางตาย
“พวกเดรัจฉาน!”
ซ่งว่านฟันแขนของไป๋เหนี่ยวหนึ่งดาบ แล้วตะโกนคำรามไปทางสนามรบว่า “เจียงจือ ออกมา! เจ้าทำให้อาโหรวกลายเป็นเช่นนี้ เจ้าคิดว่ายังจะมีชีวิตอยู่ได้หรือ?”
“เจ้าออกมาสิ!”
ขณะที่เขาคำรามไม่หยุด เจียงจือก็เดินออกมา ทหารข้างกายยังหามศพที่แทบเน่าเปื่อยศพหนึ่งมาด้วย
“ซ่งว่าน เจ้าอยากได้ศพของหลินชิงโหรว ข้าให้เจ้าได้!”
“แต่เจ้าต้องปล่อยพวกเขา มิฉะนั้นตอนนี้ข้าจะให้หลินชิงโหรวถูกม้าห้าตัวแยกร่าง”
ซ่งว่านจ้องใบหน้าของเจียงจือเขม็ง ความโกรธพวยพุ่ง “เจ้ากล้าหรือ ข้าจะทำให้เจ้าถูกสับเป็นหมื่นชิ้น...”
เขายังพูดไม่ทันจบ ก็เห็นเจียงจือสั่งคนโยนศพของหลินชิงโหรวตรงไปทางเขา เขายกดาบยาวในมือขึ้นตามสัญชาตญาณ แต่เมื่อเห็นใบหน้าคุ้นเคยของหลินชิงโหรว ก็รีบชักมือกลับอย่างรวดเร็ว
ในเวลาเดียวกัน ไป๋เหนี่ยวกับคนอื่นๆ ที่เดิมถูกซ่งว่านเอาชนะ กลับลุกขึ้นจากพื้นพร้อมกัน แล้วพุ่งเข้าไปลอบสังหารตำแหน่งของเขา
“พวกมดปลวกอย่างพวกเจ้า...”
เขากำลังพูดอยู่ ก็เห็นเหมือนมีบางอย่างซ่อนอยู่ในร่างของหลินชิงโหรว
“ไป๋เหนี่ยว พวกเจ้ารีบหนี!”
ซูจื่อโม่ตะโกนคำรามขึ้นมา ไป๋เหนี่ยวกับคนอื่นๆ รีบหมอบลงกับพื้นอย่างรวดเร็ว
ส่วนซ่งว่านยังไม่ทันตั้งตัว ก็อุ้มศพของหลินชิงโหรวไว้แล้วถูกระเบิดลูกสุดท้ายระเบิดกระจายโดยตรง เลือดสดสาดกระเซ็นไปทั่ว
ทุกคนบนสนามรบชะงักค้าง จากนั้นก็เกิดเสียงโห่ร้องยินดีอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ตามมาด้วยเสียงคำราม
“ฆ่า!!!”
พร้อมกับเสียงปลุกขวัญดังขึ้น แตรศึกของฝ่ายเราก็ดังขึ้นอีกครั้ง เพียงแต่ครั้งนี้ทหารฝั่งตรงข้ามไม่กล้ารบต่อ ต่างพากันหันหลังวิ่งหนี
“ฆ่า!!!”
การบุกโจมตีอีกครั้งมุ่งตรงไปเข่นฆ่ายังค่ายที่อยู่ด้านหลังของซ่งว่าน ชั่วขณะหนึ่งควันไฟลอยตลบ
ซูจื่อโม่ใช้ดาบงัดศีรษะเปื้อนเลือดเละเทะของซ่งว่านขึ้นมาจากพื้น แล้วตะโกนว่า “บุก! หัวหน้าของพวกมันตายแล้ว จับพวกมันให้หมด...”
——
ศึกครั้งนี้ดำเนินอยู่เป็นเวลานาน แต่กลับเป็นครั้งที่ซูจื่อโม่กับคนเหล่านี้รบได้สบายที่สุด และยึดเสบียงได้มากที่สุด
“เจียงจือ พวกเราชนะแล้ว!”
ซูจื่อโม่นั่งอยู่บนหลังม้าสูง ใบหน้าที่เปื้อนคราบเลือดเผยความองอาจของวัยหนุ่มออกมา ตะโกนว่า “พวกเราชนะแล้วจริงๆ!”
หลังเขาตะโกนเสียงดังจบ ก็ใช้บังเหียนม้ารวบเอวของเจียงจือโดยตรง แล้วเหวี่ยงคนขึ้นบนหลังม้า ตะโกนว่า “กลับไปกับข้า พวกเราต้องฉลองกันให้ดี!”
ร่างของเจียงจือแข็งค้างเล็กน้อย จากนั้นกล่าวว่า “ข้าเดินเองได้ ไม่จำเป็นต้อง...”
“ไม่ได้ เจ้าเป็นผู้มีความชอบใหญ่ของพวกเรา!”
ซูจื่อโม่ราวกับไม่รู้ว่านางแข็งเกร็ง โน้มลงหัวเราะเสียงต่ำข้างหูนาง “คิดไม่ถึงว่าเจ้าก็มีวันที่หวาดกลัวเหมือนกัน ตอนนี้นับว่าข้าจับจุดอ่อนของเจ้าได้แล้วหรือไม่”
เจียงจือขยับไปข้างหน้าเล็กน้อย หลบลมหายใจร้อนผ่าวบนร่างเขา แล้วกล่าวว่า “ตัวเจ้ามีกลิ่นเหม็นมาก ข้าไม่ชอบ”
ซูจื่อโม่ได้ยินแล้วก็แตะจมูกอย่างกระอักกระอ่วน “พี่น้องพวกนั้นบอกว่านี่เรียกว่าความเป็นบุรุษ สตรีชอบที่สุด”
เจียงจือเบะปากอย่างรังเกียจ “ข้ารู้เพียงว่าเจ้าไม่ได้อาบน้ำมานานมากแล้ว ตัวก็ชื้นไปหมด”
สีหน้าของซูจื่อโม่เปลี่ยนไปมาก เขาตั้งตัวให้มั่น รีบกล่าวอย่างละอาย “ขอโทษๆ ข้าจะปล่อยเจ้าลงเดี๋ยวนี้...”
เขาพูดพลางวางเจียงจือลงบนพื้น แต่กลับเห็นมุมปากนางเจือรอยยิ้ม จึงเข้าใจทันที “เจ้าล้อข้า ดีจริง!”
——
ห้าวันต่อมา ชายแดนสงบลงโดยสมบูรณ์
ซูจื่อโม่สั่งคนเตรียมงานเลี้ยงใหญ่ ทุกคนได้กินอาหารอิ่มท้องหนึ่งมื้อ ในที่สุดเหล่าทหารก็ได้แตะสุราสักมื้อ ยิ่งเมามายกันทั่วหน้า
“ครั้งนี้หากไม่ได้เจียงจืออยู่ พวกเราคงต้องเสียเวลาอีกช่วงหนึ่ง”
ซูจื่อโม่ถือจอกสุราจอกหนึ่ง คารวะสุราเจียงจือ กล่าวว่า “นี่คือสุราผลไม้ ข้าให้คนปรุงเป็นพิเศษ เหมาะให้สตรีดื่ม”
ซูหมิ่นเหยาพูดเสริมอยู่ด้านข้าง “เดิมคิดว่ารอถึงตอนยกทัพกลับเมืองหลวงค่อยนำกลับไปแบ่งให้พวกเรา แต่ตอนนี้พวกเราอยู่ที่นี่ ก็เอาออกมาเป็นสุราในงานฉลองชัยโดยตรง”
เจียงจือยกจอกสุราขึ้น คารวะตอบซูจื่อโม่ “จอกนี้คารวะเหล่านักรบที่ร่วมเป็นร่วมตาย”
เมื่อคำพูดนี้จบลง ทุกคนต่างลุกขึ้น ยกจอกสุราในมือ
“คารวะพี่น้องที่ร่วมเป็นร่วมตายด้วยกัน! ดื่ม!”
ชั่วขณะหนึ่ง งานเลี้ยงสุราอบอุ่นอย่างหาได้ยาก นี่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ตวนอ๋องก่อกบฏที่ทุกคนได้ผ่านค่ำคืนอย่างสบายใจเช่นนี้
ในเวลานั้นเอง
“ราชโองการมาถึง!”
เสียงแหลมเล็กดังขึ้น ทุกคนมองไปยังประตู ไม่คิดเลยว่าขบวนที่ฮ่องเต้ส่งมาพระราชทานราชโองการจะมาถึงตรงหน้าแล้ว เพียงแต่ปิดบังไว้ไม่ให้คนรายงาน
ขันทีหน้าพระที่นั่งโค้งกายคารวะซูจื่อโม่ ฮวาฮวน เจียงจือ ซูหมิ่นเหยา บรรดาเจ้านายและแม่ทัพทั้งหลายก่อน จากนั้นจึงหยิบราชโองการในมือขึ้นมา กล่าวว่า “ข้าน้อยรับพระบัญชาจากฝ่าบาท เดิมมาเพื่อประกาศราชโองการแก่ทุกท่าน”
“แต่ฝ่าบาทยังตรัสไว้ว่า หากทุกท่านกำลังฉลองชัยอยู่ เช่นนั้นราชโองการนี้ก็ทำตามสบายได้”
ทุกคนรู้ว่าฮ่องเต้พระองค์ใหม่กับซูจื่อโม่มีความสัมพันธ์อันดีต่อกัน ไม่คิดเลยว่ายังจะทรงเป็นกันเองถึงเพียงนี้
แต่ซูจื่อโม่กับคนอื่นๆ ไม่ได้ทำให้ขันทีลำบากใจ ทั้งหมดคุกเข่าลงกับพื้น
“เชิญท่านขันทีประกาศราชโองการ”
ขันทีหน้าพระที่นั่งยิ้ม กล่าวว่า “รับพระบัญชาจากฮ่องเต้ผู้ทรงรับมอบจากสวรรค์...”
พร้อมกับเสียงของเขาที่กล่าวออกมาทีละประโยค ขอเพียงเป็นนักรบที่สร้างความชอบ ล้วนได้รับพระราชทานรางวัล ไม่ว่าจะเป็นตำแหน่งขุนนาง หรือทองคำร้อยตำลึง
เจียงจือได้รับทองคำนับหมื่นตำลึง ตำแหน่งของซูจื่อโม่ก็เลื่อนขึ้นอีก กลายเป็นไท่ซือที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์ราชสำนัก อีกทั้งยังถืออำนาจทหารไว้ในมือ
หลังจากนั้น
ซูหมิ่นเหยามองตราพยัคฆ์ในมือเขา อดถามด้วยความสงสัยไม่ได้ว่า “ได้ยินว่าตราพยัคฆ์สามารถระดมทหารหนึ่งแสนนายได้ เช่นนั้นพี่ชาย ท่าน...”
ซูจื่อโม่รีบยกมือห้ามนางพูดต่อทันที กล่าวว่า “ชีวิตนี้ข้าภักดีต่อฮ่องเต้เพียงผู้เดียว เจ้าอย่าพูดเหลวไหล”
ซูหมิ่นเหยาหัวเราะแหะๆ ไม่คิดเลยว่าพี่ชายคนนี้จะรู้ทันสิ่งที่นางคิดอยู่ในใจตั้งนานแล้ว แต่แน่นอนว่านางก็รู้ดี ด้วยมิตรภาพระหว่างพี่ชายกับรัชทายาทหลายปีมา เขาไม่มีทางทรยศโดยเด็ดขาด
ฮวาฮวนกลับมองซูหมิ่นเหยาแล้วกล่าวเสียงเบา “หากเป็นวิธีจัดการเรื่องของฮ่องเต้ในปีก่อนๆ ไม่แน่เจ้าอาจต้องถูกส่งเข้าวังไปเป็นสนม เช่นนั้นถึงจะข่มขวัญแม่ทัพไว้ได้...”
“เจ้า...”
ซูหมิ่นเหยาเบิกตากว้างทันที กล่าวอย่างตื่นเต้นเล็กน้อย “ไม่เป็นไร ข้าเป็นหญิงม่าย ฮ่องเต้คงไม่บังคับหญิงม่ายคนหนึ่งเข้าวังหรอกกระมัง?”
เจียงจือกับฮวาฮวนสบตากัน แล้วหัวเราะขึ้นมาทันที
ชั่วขณะหนึ่ง บรรยากาศจึงผ่อนคลายลง
ซูจื่อโม่หยิบกล่องใบเล็กออกมา แล้วเทของด้านในลงบนโต๊ะโดยตรง กล่าวว่า “ของพวกนี้ล้วนเป็นของดีที่พวกเขาหามาได้ พวกเจ้าหยิบไปคนละหน่อย”
“ว้าว นี่ก็คือพลอยและหยกขาวมันแพะที่พวกเขาพูดกันว่ามีค่ามหาศาลใช่หรือไม่?”