เรือนเถาฮวา ห้องด้านใน
“เจ้าหมายความว่า เจียงจือคนนี้เป็นสาวใช้ที่สวมรอยเป็นเจ้า? ส่วนเจ้าต่างหากคือเจียงจือตัวจริง? แต่เมื่อครู่นี้เจ้ากลับบอกว่าตัวเองชื่อเจียงเยียนไม่ใช่หรือ”
ซูหมิ่นเหยาเป็นคนที่เติบโตมาจากจวนหรงกั๋วกง ย่อมไม่ถูกเจียงเยียนที่อยู่ตรงหน้าหลอกลวงด้วยคำพูดไม่กี่ประโยค แม้สิ่งที่นางพูดจะมีเหตุผลและหลักฐานอยู่บ้าง แต่ท้ายที่สุดแล้วสิ่งเหล่านั้นก็สามารถปลอมแปลงได้
สีหน้าของเจียงเยียนเปลี่ยนไปทันที นางชี้ไปทางเจียงจือแล้วกล่าวว่า
“หากท่านพี่ไม่เชื่อข้า เช่นนั้นก็ถามเจียงจือคนนี้สิว่านางมีอะไรพิสูจน์ตัวตนของตัวเองได้บ้าง”
ซูหมิ่นเหยาหันไปมองเจียงจือทันที
เห็นนางมีรอยยิ้มบางอยู่ที่มุมปาก สีหน้าสงบนิ่ง ไม่ได้รับผลกระทบใดๆ เลย
จนทำให้นางรู้สึกขึ้นมาอย่างประหลาดว่า คนผู้นี้ต่างหากคือเจียงจือที่นางคิดไว้
เมื่อเห็นซูหมิ่นเหยามองมา เจียงจือก็ไม่รีบร้อนแก้ตัว กลับหันไปมองเจียงเยียนแล้วหัวเราะเบาๆ
“เจ้าชื่อเจียงเยียนจริง มารดาของเจ้าคือหลินชิงโหรว ส่วนบิดาน่ะ...คือเจียงซื่อหรือ?”
สีหน้าของเจียงเยียนเปลี่ยนไปอย่างรุนแรงในพริบตา
สายตาจ้องเจียงจือเขม็ง ก่อนรีบปฏิเสธทันที
“เจ้าพูดเหลวไหลอะไร! มารดาของข้าชื่อหลินหรูอี้!”
ซูหมิ่นเหยาก็มองไปทางเจียงจือเช่นกัน เพราะนางจำได้ว่าฮูหยินรองสกุลหลินแห่งจวนเจิ้นกั๋วโหวยังไม่เคยมีบุตร ยิ่งไปกว่านั้นเจียงเยียนคนนี้ก็โตขนาดนี้แล้ว...
กลับกัน นางกับเจียงจือดูราวกับเป็นพี่น้องฝาแฝด แต่จะว่าคล้ายก็ไม่เชิงคล้าย
จะว่าไม่คล้ายก็ยังมีบางส่วนที่คล้ายกัน เจียงจือยังคงยิ้มต่อไป
“เจ้าจะรีบปฏิเสธไปทำไม ข้าก็ไม่ได้บังคับให้เจ้ารับเสียหน่อย”
“อีกอย่าง...ท่าทีรีบปฏิเสธเช่นนี้ของเจ้า คงทำให้มารดาของเจ้า หลินชิงโหรว ผิดหวังมากทีเดียว”
กล่าวจบ นางก็หันไปมองด้านหลังของเจียงเยียนด้วยสายตาเยาะเย้ย
ภาพนั้นทำให้ทั้งร่างของเจียงเยียนเย็นเยียบ แข็งค้างไปทั้งตัว
นางรีบหันกลับไปอธิบายกับคนผู้นั้นทันที
“ไม่ใช่นะเจ้าคะ ท่านแม่ ฟังข้าก่อน...”
คำพูดของเจียงเยียนหยุดชะงักกะทันหัน นางยืนนิ่งงัน มองไปข้างหน้าที่ไม่มีหลินชิงโหรวอยู่เลย
ทันใดนั้นก็เดือดดาลจนหน้าแดงก่ำ หันกลับมาชี้หน้าเจียงจือ
แต่กลับเห็นซูหมิ่นเหยามีสีหน้าเหมือนเข้าใจความจริงทุกอย่างแล้ว
คราวนี้นางทั้งโกรธทั้งร้อนใจ
“ท่านพี่ ฟังข้าอธิบายก่อน...”
ซูหมิ่นเหยามองนางด้วยแววตารังเกียจเต็มเปี่ยม น้ำเสียงเย็นชา
“ท่านพี่อะไรกัน? อย่ามาเรียกส่งเดช!”
สีหน้าของเจียงเยียนน่าเกลียดถึงขีดสุด นางได้แต่กัดฟันถลึงตาใส่เจียงจืออย่างเคียดแค้น ก่อนรีบเดินออกจากห้องไป จากนั้นสั่งการองครักษ์ว่า
“เฝ้าพวกนางเอาไว้!”
แล้วหันไปพูดกับซูหมิ่นเหยา “ในเมื่อท่านพี่ไม่ยอมรับข้า เช่นนั้นก็อยู่กับเจียงจือปลอมคนนี้ไปก่อนเถอะ”
“รอพิธีปักปิ่นเสร็จสิ้น ข้าจะปล่อยท่านออกมาเอง!”
พูดจบ นางก็รีบสั่งให้คนปิดและลงกลอนประตูราวกับกำลังหลบหนีเอาชีวิตรอด
เมื่อทำเสร็จจึงถอนหายใจโล่งอก ก่อนยกชายกระโปรงเดินมุ่งหน้าไปยังห้องโถงด้านหน้า
ตำแหน่งบุตรสาวสายตรงแห่งจวนเจิ้นกั๋วโหว จะต้องเป็นของนาง เจียงเยียน เท่านั้น!
...............................................................................................
ภายในห้อง ดวงตาสามคู่จ้องกันตาโต จากนั้นก็หัวเราะพรืดออกมาพร้อมกัน
ราวกับเรื่องเมื่อครู่ไม่ได้ส่งผลกระทบใดๆ ต่อพวกนางเลย แน่นอนว่าหลังหัวเราะเสร็จ ก็ยังมีความกังวลและความร้อนใจอยู่ แต่คนที่กังวลจริงๆ มีเพียงไป๋อวี้เท่านั้น นางมองเจียงจืออย่างเป็นห่วงแล้วกล่าวอย่างร้อนรน
“คุณหนู อาหนูคนนั้นไปงานพิธีปักปิ่นจริงๆ แล้ว ตอนนี้พวกเราจะทำอย่างไรดีเจ้าคะ?”
แม้สีหน้าของซูหมิ่นเหยาจะไม่ได้มีความกังวลมากนัก แต่ก็ยังเตือนว่า
“ดูจากสถานการณ์แล้ว นางตั้งใจจะสวมรอยเป็นเจ้าอย่างแท้จริง”
“ต่อให้มีข้าเป็นพยานเพียงคนเดียว ก็อาจไม่สามารถช่วยกอบกู้สถานการณ์กลับมาได้”
“ยิ่งไปกว่านั้น...ดูเหมือนนางจะเตรียมการเอาไว้ล่วงหน้าแล้วด้วย”
เจียงจือหัวเราะเบาๆ “จะรีบร้อนไปทำไม?”
“ละครดีๆ ต้องค่อยๆ รอชม”
พูดจบ นางก็ให้ไป๋อวี้ยกเตาอั้งโล่ที่ใช้ให้ความอบอุ่นในห้องมาวางไว้หลังประตู
จากนั้นหยิบเสื้อผ้าเก่ากลางใหม่กลางเก่าชุดหนึ่งออกมาจากตู้เสื้อผ้า คลุมลงบนเตาโดยตรง
แล้วนำเศษผ้าเหลือใช้กับน้ำชาบางส่วนเทใส่ลงไป
เพียงชั่วครู่ ภายในห้องก็เต็มไปด้วยควันหนาทึบ กระทั่งลอยออกไปตามช่องประตู
องครักษ์สองคนยืนเฝ้าอยู่หน้าประตู จู่ๆ คนหนึ่งก็สูดจมูกดมกลิ่น ก่อนหันกลับไปมองควันดำที่พวยพุ่งออกมาจากช่องประตูด้วยความตกใจ
“ไฟไหม้! ข้างในไฟไหม้แล้ว!”
อีกคนสะดุ้งตื่นตัวขึ้นมา ยังไม่ทันพูดอะไร ก็ได้ยินสหายร้องขึ้นว่า
“รีบเปิดประตูเร็วเข้า!”
“ข้างในนั้นมีคุณหนูแห่งจวนหรงกั๋วกงอยู่ด้วย!”
“หากนางเป็นอะไรขึ้นมา ชีวิตของเจ้ากับข้ารวมกันก็ยังชดใช้ไม่พอ!”
องครักษ์คนนั้นหน้าซีดเผือดด้วยความหวาดกลัว รีบล้วงกุญแจออกมาจากอกเสื้อ แล้วเปิดประตูด้วยมือที่สั่นเทา แต่ทันทีที่ประตูเปิดออก เขาก็ถูกบางสิ่งพุ่งชนเข้าอย่างแรงจนล้มคว่ำ
ยังไม่ทันได้ตอบสนอง ศีรษะก็ถูกต่อยอย่างรุนแรงหนึ่งหมัด จนสลบเหมือดไปทันที
ส่วนองครักษ์อีกคนที่ยังยืนอยู่ เมื่อเห็นภาพนี้ก็ตกตะลึง หันหลังคิดจะวิ่งหนี แต่กลับถูกเครื่องเคลือบที่ลอยมาอย่างรวดเร็วฟาดเข้าที่ศีรษะ ร่างล้มลงตรงๆ กับพื้น หมดสติไปเช่นกัน
ซูหมิ่นเหยาส่งสายตาประหลาดใจ ก่อนจะกลายเป็นชื่นชมไปยังเจียงจือ
ส่วนไป๋อวี้นั้นมีแต่ความตกตะลึงและสงสัยเต็มดวงตา คุณหนูของนางเริ่มเก่งกาจถึงเพียงนี้ตั้งแต่เมื่อไรกัน?
เจียงจือหยุดฝีเท้าลงเล็กน้อย “พวกเจ้าไปก่อน”
“ข้ายังต้องเอาของอย่างหนึ่งติดตัวไปด้วย”
“ไม่เช่นนั้นข้าจะไม่รู้สึกปลอดภัย”
.............................................................................................................
จวนเจิ้นกั๋วโหว ห้องโถงด้านหน้า ท่ามกลางสายตารอคอยของผู้คน ขณะที่ฤกษ์มงคลกำลังจะผ่านพ้นไป เสียงสตรีผู้หนึ่งก็ดังขึ้น
“จือจือของพวกเราออกมาแล้ว”
ทุกคนเห็นหลินชิงโหรวในชุดพิธีอันหรูหราเดินออกมา ด้านหลังมีเจียงเยียนสวมกระโปรงหรูสีชมพู มวยผมแบบห่วงเดี่ยวเดินตามมา ใบหน้างดงามสดใสของนางเผยรอยยิ้มเขินอายให้ผู้คน
ทันใดนั้น หลายคนมีแววตาเป็นประกายขึ้นมา แต่ก็มีอีกไม่น้อยที่แอบบ่นอยู่ในใจ
คุณหนูเจียงผู้นี้... แม้จะงดงาม แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นงดงามกว่านางฟ้าเซียนสักหน่อยไม่ใช่หรือ?
เจียงเยียนไม่รู้ความคิดในใจของคนเหล่านั้น นางพยายามข่มความตื่นเต้นเอาไว้ ก่อนค้อมกายทำความเคารพเจียงซื่อ ซ่งหลานจือ และหลินชิงโหรวที่นั่งอยู่บนที่นั่งประธาน
“บุตรสาวคารวะท่านพ่อ ท่านแม่”
ในที่สุดนางก็สามารถเรียกหลินชิงโหรวและเจียงซื่อว่าท่านพ่อท่านแม่ได้อย่างเปิดเผยเสียที!
ต่อจากนี้ทุกคนจะเรียกนางว่า คุณหนูเจียง บุตรสาวสายตรงแห่งจวนเจิ้นกั๋วโหวอย่างถูกต้องและเปิดเผย! ฮูหยินผู้ทำหน้าที่ผู้ช่วยในพิธียิ้มพลางกล่าวว่า
“ฮูหยินหรงกั๋วกง คุณหนูเจียง เชิญเริ่มพิธีปักปิ่นครั้งแรกเถิดเจ้าค่ะ อย่าให้พลาดฤกษ์มงคล”
ซ่งหลานจือมองเจียงเยียนตรงหน้าที่ให้ความรู้สึกแปลกหน้าอย่างบอกไม่ถูก
ก่อนลุกขึ้นเดินไปทางหญิงผู้ถือถาดเครื่องพิธี
หลังสาวใช้ช่วยชำระล้างมือเรียบร้อย นางก็หยิบปิ่นทองลงยาลายบุปผาพันเถาที่วางอยู่บนถาดขึ้นมา
จากนั้นเดินมาหยุดตรงหน้าเจียงเยียน เห็นแก้มของอีกฝ่ายแดงระเรื่อ ลมหายใจถี่กระชั้น
ราวกับตื่นเต้นเกินไป ยิ่งทำให้ความรู้สึกไม่สบายใจในใจของนางเพิ่มมากขึ้น
แต่ซ่งหลานจือก็ยังคงฝืนยิ้มอย่างอ่อนโยนที่สุด “จือจือ ไม่ต้องกลัว”
“ทำตามข้าก็พอ”
เจียงเยียนฝืนยิ้มออกมา แล้วกล่าวตามสัญชาตญาณว่า “เจ้าค่ะ ฮูหยิน...ท่านป้า”
แม้นางจะรีบแก้คำพูดทันทีเพราะตกใจ แต่ซ่งหลานจือได้ยินชัดเจนแล้ว นางชะงักไปครู่หนึ่ง
ก่อนมองสำรวจเจียงเยียนด้วยสายตาซับซ้อน พร้อมเก็บอาการตื่นตระหนกจนเสียกิริยาของอีกฝ่ายเอาไว้ในสายตา
หลินชิงโหรวทนดูต่อไปไม่ไหว รีบลุกขึ้นมาคลี่คลายสถานการณ์ “พี่ซ่งอย่าได้ถือสาเลย”
“เยียนเอ๋อร์ของบ้านข้าใช้ชีวิตอยู่แต่ในเรือนชั้นในมาตลอด ไม่ค่อยได้พบปะผู้คนนัก”
“จึงเผลอพูดผิดเพราะความประหม่า”
“หวังว่าทุกท่านจะไม่ถือสา”
คำพูดนี้ทำให้คนส่วนใหญ่ที่ไม่ได้ยินชัด ต่างพากันยิ้มตอบ
“คุณหนูเจียงมีบุคลิกงดงามดุจกล้วยไม้ ฮูหยินโหวกังวลเกินไปแล้ว”
“ภายหน้าหากออกจากจวนมาพบปะผู้คนบ่อยขึ้นก็จะดีเอง”
แต่ซ่งหลานจือที่ได้ยินชัดเจนกลับมองหลินชิงโหรวเพิ่มอีกครั้ง ความสงสัยที่เดิมมีไม่มาก กลับเพิ่มขึ้นหลายส่วน ก่อนหน้านี้นางไม่ทันสังเกต ว่าหลินชิงโหรวกับเจียงจือตรงหน้าช่างคล้ายกันถึงเพียงนี้
อีกทั้งคำว่า “เยียนเอ๋อร์” นั่นอีก
เจียงซื่อบอกไม่ใช่หรือว่าต้องรอให้พิธีปักปิ่นครบสามครั้งก่อน จึงจะตั้งชื่อรองได้?
แล้วเหตุใดหลินชิงโหรวจึงเรียกชื่อนี้ออกมาก่อน? ยิ่งไปกว่านั้น น้ำเสียงที่เรียกยังคล่องปากเหลือเกิน
ราวกับเคยเรียกเช่นนี้มาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน...