“พี่ซ่ง เชิญปักปิ่นให้เยียน...จือจือต่อเถิดเจ้าค่ะ”
หลินชิงโหรวสังเกตเห็นสีหน้าของซ่งหลานจือไม่ถูกต้อง ในใจก็พลันตื่นตระหนก รีบเอ่ยขึ้นทันที
ซ่งหลานจือมองนางลึกๆ หนึ่งครั้ง ก่อนจะกล่าวเสียงดังกับทุกคนว่า
“ในวันมงคลแห่งเดือนอันเป็นสิริมงคลนี้ ข้าจะประกอบพิธีสวมมงกุฎกุลสตรีให้แก่เจียงจือ บุตรสาวสกุลเจียง”
“ขอให้นางละทิ้งความคิดเยาว์วัย”
“ดำรงคุณธรรมอันงดงาม”
“อายุยืนเป็นมงคล และได้รับพรอันประเสริฐ”
กล่าวจบ นางก็ร่วมกับฮูหยินผู้ทำหน้าที่จัดแต่งทรงผม คลายมวยผมของเจียงเยียนออก
ขณะที่กำลังจะจัดแต่งเป็นทรงสุยอวิ๋นจี๋ ซึ่งเป็นทรงผมของสตรีหลังผ่านพิธีปักปิ่นแล้ว
จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงเอะอะดังมาจากด้านนอก
“ท่านแม่! นางไม่ใช่เจียงจือ!”
เสียงอันคุ้นเคยนั้นทำให้มือของซ่งหลานจือชะงัก
นางเงยหน้ามองไปทางด้านนอกห้องโถง
เห็นคนผู้หนึ่งกำลังวิ่งเข้ามาแต่ถูกบ่าวไพร่ขวางเอาไว้
นางขมวดคิ้วแล้วกล่าวว่า
“หมิ่นหมิ่น เจ้ามาได้อย่างไร...บังอาจนัก!”
“พวกเจ้ากล้าปฏิบัติต่อลูกสาวของข้า คุณหนูใหญ่สายตรงแห่งจวนหรงกั๋วกงเช่นนี้ได้อย่างไร!”
ซ่งหลานจือชี้ไปยังบ่าวไพร่และสาวใช้ที่กำลังขวางซูหมิ่นเหยาอยู่ด้านนอกแล้วตวาด
จากนั้นหันไปมองหลินชิงโหรวและเจียงซื่อที่มีสีหน้าไม่น่าดู
ก่อนกล่าวด้วยสีหน้าเย็นชา
“ท่านโหวเจิ้นกั๋ว ฮูหยินเจิ้นกั๋ว นี่หรือคือวิธีดูแลจวนของพวกท่าน?”
“ถึงกับปฏิบัติต่อคุณหนูตระกูลสูงศักดิ์ที่มาเป็นแขกในจวนเช่นนี้?”
สีหน้าของหลินชิงโหรวยิ่งดูย่ำแย่ขึ้น
นางรีบลุกขึ้นยืน แล้วตวาดใส่บ่าวไพร่ที่ยืนงงไม่กล้าลงมือ
“พวกเจ้าช่างเสียมารยาทนัก!”
จากนั้นจึงหันมายิ้มให้ซูหมิ่นเหยาแล้วกล่าวว่า
“คุณหนูซู บ่าวพวกนั้นไม่เคยพบโลกกว้าง จึงเกิดความผิดพลาดขึ้น”
“ข้าขออภัยคุณหนูแทนพวกเขาด้วย”
เจียงซื่อก็ลุกขึ้นคารวะซ่งหลานจือด้วยการประสานมือ
ก่อนกล่าวอย่างละอายใจว่า “ทำให้พี่สะใภ้หัวเราะเยาะแล้ว”
“หลังพิธีเสร็จสิ้น ข้าจะต้องให้คำอธิบายแก่พี่สะใภ้อย่างแน่นอน”
ซ่งหลานจือไม่สนใจสองสามีภรรยาคู่นั้น นางเพียงเหลือบมองเจียงเยียนที่ใบหน้าไร้สีเลือด
จากนั้นก้าวเข้าไปจับมือทั้งสองข้างของซูหมิ่นเหยา ก่อนขมวดคิ้วถามว่า
“เมื่อครู่เจ้าพูดว่าอะไร?”
“เหตุใดเจ้ามาถึงจวนตั้งนานแล้ว แต่เพิ่งปรากฏตัวตอนนี้?”
ซูหมิ่นเหยาส่ายหน้าเบาๆ ให้มารดา จากนั้นก็ชี้ไปที่เจียงเยียนต่อหน้าผู้คนทั้งหมด แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นสงบว่า
“นางไม่ใช่เจียงจือ”
“อะไรนะ?!”
ผู้คนแตกตื่นทันที ต่างมองหน้ากันไปมา หลังเสียงอุทานตกใจก็ตามมาด้วยเสียงกระซิบกระซาบทั่วทั้งงาน
“คุณหนูเจียงไม่ใช่คุณหนูเจียง? นี่มันเรื่องอะไรกัน?”
“เจียงจือไม่ใช่เจียงจือ...แต่ว่า ถ้าไม่ใช่เจียงจือ แล้วนางเป็นใคร?”
“จวนหรงกั๋วกงกำลังล้อเล่นหรือเปล่า? จงใจมาปั่นป่วนพิธีนี้หรือ?”
“เจ้าพูดเหลวไหลอะไร จวนหรงกั๋วกงกับจวนเจิ้นกั๋วโหวมีสัญญาหมั้นหมายต่อกัน คุณหนูซูจะว่างจนไม่มีอะไรทำถึงได้ก่อเรื่องเช่นนี้หรือ?”
“นี่เป็นเรื่องที่ทำให้ทั้งสองจวนเสียหน้าครั้งใหญ่เลยนะ!”
...................................................................................................
หลินชิงโหรวกับเจียงซื่อสบตากัน จากนั้นมองไปยังเจียงเยียนที่ส่งสายตาขอความช่วยเหลือทั้งน้ำตา
พวกเขาก็รู้ทันทีว่าซูหมิ่นเหยาจะต้องรู้อะไรบางอย่างแล้วแน่นอน หัวใจของหลินชิงโหรวแทบจะกระเด็นขึ้นมาถึงลำคอ แต่นางยังคงฝืนยิ้มออกมาแล้วกล่าวว่า
“คุณหนูซูพูดอะไรเช่นนั้น?”
“จือจือของบ้านข้าจะไม่ใช่จือจือได้อย่างไร?”
“พวกเจ้าไม่ได้พบกันมาหลายปี จะรู้สึกแปลกหน้ากันบ้างก็เป็นเรื่องปกติ”
ซ่งหลานจือเชื่อมั่นในตัวบุตรสาวของตนเสมอ ดังนั้นนางจึงยืนขวางหน้าซูหมิ่นเหยา แล้วมองตรงไปยังหลินชิงโหรวก่อนกล่าวอย่างเย็นชาว่า
“เจ้าจะร้อนตัวไปทำไม?”
“รอฟังว่าหมิ่นหมิ่นของบ้านข้าจะพูดอย่างไรดีกว่า”
สีหน้าของหลินชิงโหรวแข็งค้าง นางคิดไม่ถึงเลยว่าซ่งหลานจือจะไม่ไว้หน้านางถึงเพียงนี้
เมื่อได้รับการปกป้องจากมารดา ซูหมิ่นเหยาก็ชี้ไปที่เจียงเยียนอีกครั้งแล้วกล่าวว่า
“นางชื่อเจียงเยียน”
“เป็นบุตรสาวของเจิ้นกั๋วโหวกับฮูหยินเจียงผู้นี้”
“ไม่ใช่บุตรสาวของฮูหยินผู้ล่วงลับกับเจิ้นกั๋วโหวที่ชื่อเจียงจือ”
“ส่วนเจียงจือ...เป็นอีกคนหนึ่ง”
“เจ้าพูดเหลวไหลอะไร!”
สีหน้าของเจียงซื่อมืดครึ้มลงทันที เขาตวาดเสียงดังว่า
“คุณหนูซู แม้เจ้าจะเป็นบุตรสาวของพี่ชายและพี่สะใภ้ข้า”
“แต่คำพูดของเจ้าในวันนี้ เท่ากับเหยียบย่ำเกียรติยศของจวนเจิ้นกั๋วโหวและความบริสุทธิ์ของฮูหยินลงกับพื้น!”
“หวังว่าต่อไปเจ้าจะระมัดระวังคำพูดให้มากกว่านี้”
“เห็นแก่หน้าพี่ชายและพี่สะใภ้ ข้าจึงจะไม่ถือโทษเจ้า”
ใครจะคิดว่าเมื่อสิ้นคำพูดนี้ ซ่งหลานจือกลับจ้องมองเขาตรงๆ น้ำเสียงเย็นเยียบกล่าวว่า
“ข้าไม่ต้องการให้เจ้ามาเห็นแก่หน้าข้า”
“และข้าก็ไม่คิดว่าลูกสาวของข้าจะทำผิดอะไร”
หลายปีมานี้ หากไม่ใช่เพราะเห็นแก่หลินหรูอี้ นางคงไม่มอบสีหน้าดีๆ ให้บุรุษผู้นี้แม้แต่น้อย
ตอนนั้นไม่ควรเห็นแก่หลินหรูอี้จนยอมให้สามีช่วยเขา
ยิ่งไม่ควร...ท้ายที่สุดผลประโยชน์ทั้งหมดกลับตกอยู่ในมือเขากับหลินชิงโหรว ชายหญิงชั่วคู่นี้!
เจียงซื่อมองออกอย่างชัดเจนถึงความหมายในสายตาของนาง สีหน้าของเขาดำคล้ำลงอย่างเห็นได้ชัด
สายตาจับจ้องซ่งหลานจือ ราวกับไม่คิดจะไว้หน้าอีกต่อไปแล้ว
“ในเมื่อพี่สะใภ้ไร้เยื่อใยถึงเพียงนี้...”
“ท่านแม่”
ร่างสูงโปร่งร่างหนึ่งเดินเข้ามาในห้องโถงจากประตูด้านข้าง ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใด ในมือมีพัดกระดาษเพิ่มขึ้นมาเล่มหนึ่ง เขากำลังโบกพัดเบาๆ พร้อมรอยยิ้ม
“เหตุใดทุกคนถึงยืนกันอยู่เล่า?”
“หรือว่ามีเรื่องน่ายินดีอะไรเกิดขึ้น?”
สายตาของเจียงซื่อตกลงบนใบหน้าอันสง่างามของซูจื่อโม่ คำพูดที่กำลังจะเอ่ยออกมากลับหายไปจากปลายลิ้นทันที ในเวลานี้ ทุกคนต่างรู้กันดีว่าซูจื่อโม่คือคนโปรดเบื้องพระพักตร์ฮ่องเต้
การได้ใกล้ชิดกับซูจื่อโม่ ไม่ต่างอะไรจากการมีเครื่องรางช่วยชีวิตเพิ่มขึ้นต่อหน้าฮ่องเต้อีกชิ้นหนึ่ง
เจียงซื่อจึงกลับมายิ้มอีกครั้ง เพียงแต่ครั้งนี้เป็นรอยยิ้มที่มอบให้ซูจื่อโม่
“นี่คงเป็นหลานจื่อโม่สินะ?”
“บัดนี้ทั้งสง่างาม ทั้งเปี่ยมด้วยพรสวรรค์จริงๆ”
เมื่อได้ยินคำว่า “จื่อโม่”
และได้เห็นใบหน้าอันโดดเด่นเหนือผู้คนทั่วไปของซูจื่อโม่
ดวงตาของเจียงเยียนก็เป็นประกายขึ้นทันที สองแก้มแดงระเรื่อ นางกัดริมฝีปากเบาๆ
งดงามราวกับหญิงสาวที่กำลังมีใจ หลินชิงโหรวในฐานะมารดา ย่อมมองออกโดยธรรมชาติ
เจียงเยียนชื่นชอบซูจื่อโม่มาก ยิ่งไปกว่านั้น ซูจื่อโม่ยังมีสัญญาหมั้นหมายกับจวนเจิ้นกั๋วโหว
นางย่อมยินดีเห็นเรื่องนี้สำเร็จ
เพียงแต่... ซูหมิ่นเหยากลับก้าวออกมา
ก่อนกล่าวอย่างเรียบเฉยว่า
“ท่านโหวเจิ้นกั๋ว อย่าพยายามเปลี่ยนประเด็น”
“ตอนนี้สิ่งที่พวกเรากำลังพูดถึงคือ สตรีผู้นี้ไม่ใช่เจียงจือ”
“นางเป็นตัวปลอม!”
“พิธีปักปิ่นนี้จัดขึ้นเพื่อเจียงจือ”
“แล้วเหตุใดท่านโหวเจิ้นกั๋วจึงต้องใช้ดอกท้อสวมรอยเป็นดอกเหมยด้วย?”
สีหน้าของเจียงซื่อเปลี่ยนไปหลายส่วนในทันที เขาจ้องซูหมิ่นเหยาอยู่เนิ่นนานโดยไม่พูดอะไร
ก่อนจะกล่าวว่า
“ตามความหมายของเจ้า ยังมีเจียงจืออีกคนอย่างนั้นหรือ?”
“แล้วนางอยู่ที่ใด?”
เขาส่งองครักษ์ร่างกำยำสองคนไปให้เจียงเยียนแล้ว ในเมื่อเจียงเยียนปรากฏตัวที่นี่ได้
ก็แสดงว่าเจียงจือถูกเฝ้าจับตาเอาไว้นานแล้ว ดังนั้นเมื่อต้องเผชิญกับคำกล่าวหาของซูหมิ่นเหยา
เจียงซื่อจึงมั่นคงดุจภูผา เพียงแต่เขาไม่รู้ว่าซูหมิ่นเหยากับเจียงจืออยู่ด้วยกันมาตลอด
เมื่อเห็นซูหมิ่นเหยาไม่ตอบ เขาจึงกล่าวต่อว่า “ในเมื่อคุณหนูซูอธิบายไม่ได้”
“ก็อย่าได้ก่อความวุ่นวายต่อไปเลย”
“เพื่อไม่ให้มิตรภาพระหว่างสองจวนต้องเสียหาย”
แต่ซูหมิ่นเหยากลับส่ายหน้า “ข้าเพียงยังไม่ได้พูดเท่านั้น”
“เจียงจือมาถึงแล้ว”
“หากท่านไม่เชื่อ ก็ลองมองออกไปด้านนอกสิ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนต่างหันไปมองทางห้องโถงพร้อมกัน อยากเห็นว่าเจียงจือผู้นี้เป็นใครกันแน่
ถึงทำให้คุณหนูแห่งจวนหรงกั๋วกงยอมทำถึงเพียงนี้
เจียงซื่อเองก็เงยหน้ามองไปทันที แต่ตรงนั้นกลับไม่มีผู้ใดอยู่เลย แม้แต่เงาของบ่าวไพร่ก็ไม่มี
“คุณหนูซู เหตุใดเจ้าจึงล้อเล่นกับพวกเราเช่นนี้...”
“อย่างไรเล่า? ข้ามาช้าไปหรือ?”
“ทำให้ทุกคนต้องรอนานแล้วสินะ?”
ในเวลานั้นเอง เสียงหัวเราะเบาๆ เสียงหนึ่งก็ดังขึ้น ขัดคำพูดของเขา คนผู้หนึ่งเดินออกมาจากประตูด้านข้าง ยืนเผชิญหน้ากับทุกคน “ที่แท้ทุกคนก็อยู่กันพร้อมหน้า”
“เช่นนั้นก็ดีเลย”