“ท่านแม่ ต้องยกซูจื่อโม่ให้เจียงจือนังสารเลวนั่นจริงหรือ? คนอย่างนางคู่ควรกับพี่จื่อโม่ได้อย่างไร แม้แต่ยกรองเท้าให้พี่จื่อโม่ก็ยังไม่คู่ควร”
หลินชิงโหรวกลับส่ายหน้าเบา ๆ มองนางด้วยสายตาเปี่ยมความรัก แล้วกล่าวว่า “เยียนเอ๋อร์ แม้จื่อโม่ผู้นี้จะหน้าตาไม่เลว แต่ในสายตาแม่ เขามิใช่ตัวเลือกที่ดีที่สุดสำหรับสามีของเจ้า”
เจียงเยียนชะงักไป ซูจื่อโม่มีทั้งความรู้ความสามารถดี รูปโฉมดี ฐานะทางบ้านดี... บุคคลเช่นนี้ในเมืองหลวงหาได้ไม่มากนัก
หลินชิงโหรวเห็นความสงสัยของนาง แต่เพียงยิ้มแล้วกล่าวว่า “ซูจื่อโม่ผู้นี้มองดูแล้วเหมือนดีไปเสียทุกอย่าง เพียงแต่วาสนาชีวิตสั้นเกินไป อยู่ได้ไม่นาน”
“วาสนาชีวิตสั้นเกินไป?”
เจียงเยียนมองหลินชิงโหรวตรงหน้าอยู่ครู่หนึ่งยังตั้งสติไม่ทัน แต่เมื่อเห็นแววตาของนางที่มั่นใจไม่แปรเปลี่ยน สีหน้าก็พลันซีดลงเล็กน้อย เพราะนางเห็นข่าวสารที่บอกว่าซูจื่อโม่ต้องตายแน่
หลินชิงโหรวลูบศีรษะนางด้วยความรักเต็มเปี่ยม ยิ้มแล้วกล่าวว่า “เจ้าอย่ากลัวไป ภายหน้าเจ้าอยู่ในเมืองหลวงแห่งนี้นานเข้าก็จะชินเอง โลกนี้มีคนทุกรูปแบบ และคนทุกรูปแบบก็ล้วนตายได้ทั้งนั้น”
“โดยเฉพาะคนที่ขวางทางผู้อื่น”
เจียงเยียนมองหลินชิงโหรวที่อ่อนโยนนุ่มนวล แล้วจู่ ๆ ก็หนาวสะท้านขึ้นมาอย่างประหลาด รู้สึกเสมอว่ามารดาผู้นี้น่ากลัวและเลือดเย็นกว่าที่เห็นภายนอกมากนัก
หลินชิงโหรวประหนึ่งไม่รู้ความคิดของนาง เพียงจูบแก้มนางเบา ๆ แล้วยิ้มกล่าวว่า “เจ้าไปดูเรือนเหลียนฮวาของเจ้ากับซานหูเถิด ที่นั่นเป็นเรือนที่ข้าจัดเตรียมไว้ให้แต่แรกแล้ว ของกินของใช้ล้วนเป็นของชั้นดีทั้งสิ้น”
“อีกไม่กี่วัน ข้าจะจัดคนที่เชื่อฟังให้เจ้าเพิ่มอีกสักหลายคน จะไม่ให้เจ้าต้องลำบากอีก”
เจียงเยียนเห็นว่านางกำลังไล่ตนออกไป ประกอบกับเมื่อครู่สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันตรายจากหลินชิงโหรว สัญชาตญาณจึงทำให้นางเชื่อฟัง ลุกขึ้นออกไปหาซานหูที่อยู่นอกประตู เพียงแต่หูยังฟังความเคลื่อนไหวภายในห้อง
ระหว่างนั้นคล้ายได้ยินเสียงบางอย่างถูกขยับ นางจึงเงี่ยหูตั้งใจฟังอย่างละเอียด
หารู้ไม่ว่า หลินชิงโหรวที่เมื่อครู่ยังดูสง่างามใจกว้าง บัดนี้อยู่ในห้องลับหลังกำแพง คุกเข่ากับพื้น ตัวสั่นเทา ตอบคำพูดของคนตรงหน้าเสียงเบา
“บ่าวตรวจสอบแล้ว เพียงแต่ไม่คิดว่าสิ่งนั้นจะอยู่ในมือเจียงจือ...”
นางยังกล่าวไม่ทันจบ ก็ถูกคนผู้นั้นตบหน้าอย่างแรง จากนั้นก็มีเสียงเย็นชาโหดเหี้ยมดังขึ้น
“ดูท่าวันเวลาอันสุขสบายในจวนเจิ้นกั๋วโหว คงทำให้เจ้าลืมสภาพเดิมของตนเองไปแล้ว...”
……
ถ้อยคำเหล่านี้ตกกระทบถึงหูเจียงเยียนไม่ชัดนัก จึงทำให้นางหันกลับไปโดยไม่รู้ตัว อยากฟังว่าหลินชิงโหรวกำลังพูดกับผู้ใด แต่ยังไม่ทันเดินไปก็ได้ยินเสียงประตูห้องขยับ จากนั้นซานหูก็เข้ามา
“คุณหนูเยียน ฮูหยินสั่งให้บ่าวพาท่านไปเรือนเหลียนฮวาเจ้าค่ะ”
เจียงเยียนจึงจำต้องล้มเลิกการแอบฟังต่อไป เดินไปหาซานหูแล้วกล่าวว่า “ข้ามาแล้ว”
อีกด้านหนึ่ง ในห้องลับ
หลินชิงโหรวหมอบกายคุกเข่าอยู่กับพื้นแล้ว เจ็บจนใบหน้าไร้สีเลือดแม้แต่น้อย ฟังคนเบื้องบนกล่าวอย่างเย็นชาว่า “ดูท่าบุตรสาวของเจ้าจะมีความคิดมากทีเดียว หากเจ้าจัดการงานให้ดีไม่ได้ ข้าให้บุตรสาวของเจ้ามาแทนเจ้าเป็นอย่างไร?”
สีหน้าของหลินชิงโหรวเปลี่ยนไปอย่างใหญ่หลวง วิงวอนอย่างทุกข์ทรมานว่า “อย่า บ่าวจะจัดการให้เรียบร้อยแน่นอน ต้องเรียบร้อยแน่!”
นางกล่าวพลางซ่อนเจตนาฆ่าไว้ในดวงตา “หากไม่ได้จริง ๆ ข้าจะฆ่าเจียงจือด้วยมือของตนเอง เหมือนหลินหรูอี้ในปีนั้น”
คนผู้นั้นเหลือบมองนางอย่างเย็นชา แล้วกล่าวว่า “เจ้ามีเวลาเพียงหนึ่งเดือน ข้าหวังว่าเจ้าจะรักษามันไว้ให้ดี”
หลินชิงโหรวเงยหน้าขึ้นทันที แต่ไม่ได้ถามอะไรเพิ่มเติม เพียงตัวสั่นแล้วกล่าวว่า “เจ้าค่ะ!”
——
ผ่านการบ่มเพาะมาทั้งคืน ข่าวลือเกี่ยวกับจวนเจิ้นกั๋วโหวในเมืองหลวงก็แพร่สะพัดไปทั่ว เพียงแต่ทิศทางของข่าวลือออกจะผิดแปลกไป
ภายในโรงสุรา นักเล่านิทานเหยียบอยู่บนม้านั่ง น้ำลายกระเซ็น พูดอย่างลึกลับว่า “วันนั้นพวกท่านไม่ได้ไปจวนเจิ้นกั๋วโหว จึงไม่รู้ว่าคุณหนูใหญ่แห่งจวนเจิ้นกั๋วโหวเป็นคนเสียสติ ได้ยินว่าในงานเลี้ยงพิธีปักปิ่น นางถือมีดผ่าฟืนแกว่งไปมาจะฆ่าคนเชียวนะ!”
“ไม่ถูกกระมัง? มิใช่เล่ากันว่าคุณหนูใหญ่แห่งจวนเจิ้นกั๋วโหวงามประหนึ่งเทพธิดาหรือ? เหตุใดจึงเป็นคนเสียสติไปได้?”
นักเล่านิทานยิ้มอย่างลึกลับทันที แล้วกล่าวว่า “สหายน้อย เจ้าอาจไม่รู้ จวนเจิ้นกั๋วโหวมีบุตรสาวสายตรงสองคนกระมัง? คนที่เสียสติคือคุณหนูใหญ่ ส่วนคนที่งามคือคุณหนูรอง!”
เมื่อทุกคนได้ยินก็ชะงักด้วยความตกใจ “บุตรสาวสายตรงสองคน? แต่ไม่เคยได้ยินว่าเจิ้นกั๋วโหวมีบุตรสาวคนใหม่ตั้งแต่เมื่อใดเลยนะ? เจ้าพูดส่งเดชแล้วกระมัง!”
คำสงสัยนั้นทำให้นักเล่านิทานไม่ค่อยพอใจนัก แต่ยังข่มใจไว้แล้วลดเสียงกล่าวว่า “เรื่องนี้พวกเจ้าไม่เข้าใจแล้วกระมัง ในพิธีปักปิ่นเมื่อวานนี้ ท่านโหวและฮูหยินแห่งจวนเจิ้นกั๋วโหวรับญาติคนหนึ่งในตระกูลเป็นบุตรบุญธรรม อีกทั้งยังจัดพิธีปักปิ่นพร้อมกันด้วย”
“ฮูหยินกับคุณหนูทั้งหลายในงาน ผู้ใดไม่เห็นบ้าง?”
ทุกคนมองหน้ากันไปมา เต็มไปด้วยความสงสัย เพราะพวกเขาเป็นเพียงแขกดื่มชาธรรมดาในโรงสุราเท่านั้น ส่วนใหญ่ไม่มีคุณสมบัติได้รับเชิญไปร่วมงานเลี้ยงของจวนขุนนางใหญ่ ย่อมไม่เข้าใจเรื่องราว
เมื่อเห็นทุกคนใคร่รู้ถึงเพียงนี้ นักเล่านิทานก็ยิ่งลูบเคราขาวโพลนของตนอย่างลำพอง ยิ้มแล้วกล่าวว่า “เพราะจวนเจิ้นกั๋วโหวมีคุณหนูรองนี่เอง จึงทำให้คุณหนูใหญ่เสียสติ ถือมีดผ่าฟืนก่อเรื่องในพิธีปักปิ่น ได้ยินว่าฟันครั้งเดียวก็ผ่าโต๊ะออกเป็นสองซีก ช่างกำเริบเสิบสานนัก”
“ภายหน้าผู้ใดแต่งกับนาง ผู้นั้นก็ต้องทุกข์แล้ว!”
คำพูดนี้ทำให้คนไม่น้อยสบตากัน ในดวงตาล้วนมีความตื่นเต้น เพราะเมื่อเทียบกับเรื่องชื่อเสียงความสำเร็จแล้ว ผู้คนย่อมชอบดูคนมั่งคั่งมีอำนาจเกิดเรื่องมากกว่า
มีคนร่วมรับลูกหัวเราะหยอกล้อขึ้นมา “หากคุณหนูใหญ่ผู้นี้หน้าตาพอใช้ได้ ทั้งยังยอมให้สินเดิมหนา ๆ สักหน่อย ข้าก็ไม่ใช่ว่าจะไม่ยอมแต่งกับนาง”
พอถ้อยคำนี้หลุดออกมา ทุกคนเห็นเขาหน้าตาขี้ริ้วขี้เหร่ ก็ส่งเสียงเย้ยหยัน “หวังต้าจู้ หน้าตาอย่างเจ้ายังคิดจะแต่งกับคุณหนูใหญ่แห่งจวนเจิ้นกั๋วโหวหรือ? ข้าว่าเจ้าไปฝันเอาเถอะ”
“นั่นสิ ต่อให้คุณหนูใหญ่แห่งจวนเจิ้นกั๋วโหวไม่ดีอย่างไร ก็ยังเป็นหงส์ทองของจวนเจิ้นกั๋วโหว เป็นโคลนดินบนพื้นอย่างเจ้าจะหมายปองได้หรือ? อีกอย่าง ข้าได้ยินมาว่าจวนเจิ้นกั๋วโหวกับจวนหรงกั๋วกงมีสัญญาหมั้นหมายกันอยู่”
“ไม่แน่อาจเป็นคุณหนูใหญ่ผู้นั้นกับซื่อจื่อแห่งจวนหรงกั๋วกง เจ้าพูดเช่นนี้ไม่กลัวถูกทหารจับไปหรือ!”
สิ้นเสียงพูด คนไม่น้อยก็เงียบปาก การฟังวาจาซุบซิบหลังจิบน้ำชานับเป็นความสำราญ แต่หากต้องถูกจับไปกินข้าวคุกเพราะถ้อยคำเหล่านี้ ย่อมไม่คุ้มค่า
แน่นอนว่า ในหมู่คนเหล่านี้ยังมีผู้ที่ไม่ใส่ใจ เบ้ปากแล้วกล่าวว่า “ซื่อจื่อแห่งจวนหรงกั๋วกงจะมองสตรีหยาบกระด้างเช่นนั้นหรือ? หากให้ข้าพูด ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป ข้าจะไปเฝ้าหน้าประตูจวนเจิ้นกั๋วโหวทุกวัน หลอกเรียกเงินสักหลายครั้ง แล้วค่อยรักแรกพบกับคุณหนูใหญ่แห่งจวนเจิ้นกั๋วโหวผู้นั้น”
“เช่นนี้ทุกอย่างก็สำเร็จเองตามครรลองมิใช่หรือ?”
หวังต้าจู้เพ้อฝัน พูดอย่างไรก็ว่าไปอย่างนั้น แขกดื่มชาคนอื่น ๆ ต่างขยิบตาเย้ยหยัน แต่ก็ยังไม่ลืมยุยงว่า “ข้าว่าวิธีนี้ใช้ได้ รอพี่หวังคว้าคุณหนูแห่งจวนเจิ้นกั๋วโหวมาได้จริง ๆ พวกเราต้องไปมอบของขวัญถึงเรือนพี่หวังแน่!”
“อย่าว่าแต่มอบของขวัญเลย ข้ายินดีควักเงินในถุงตนเองตัดชุดแต่งตัวให้พี่หวัง ให้พี่หวังได้อุ้มโฉมงามกลับบ้านอย่างสุขสบาย”
นักเล่านิทานเห็นบรรยากาศพอเหมาะแล้ว จึงบีบเสียงหัวเราะกล่าวว่า “มีความคิดเช่นนี้นับเป็นเรื่องดี แต่เจ้ารู้หรือไม่ว่าคุณหนูใหญ่แห่งจวนเจิ้นกั๋วโหวมีสินเดิมมากเท่าใด? ได้ยินว่าในปีนั้นสินเดิมสิบลี้ของฮูหยินผู้ล่วงลับ ยังมีมากกว่าครึ่งอยู่ในมือนาง”
“ขอเพียงน้องชายผู้นี้กลายเป็นคนในดวงใจของคุณหนูใหญ่ ภายหน้ากินอยู่ย่อมไม่ต้องกังวล อีกทั้งยังอาจแสวงหาอนาคตอันดีจากเจิ้นกั๋วโหวได้ด้วย”
กล่าวแล้วเขาก็ลดเสียงลง “หากพี่หวังมีความคิดนี้จริง ๆ มิสู้ลงมือเสียตอนนี้ ข้าจำได้ว่าจวนเจิ้นกั๋วโหวจะตั้งโรงทานแจกโจ๊กหน้าจวนต่อเนื่องสามวัน...”
“วิธีชิงจันทร์ก่อนเพราะอยู่ใกล้หอน้ำเช่นนี้ พี่หวังต้องรักษาไว้ให้ดีนะ!”
เมื่อถ้อยคำนี้หลุดออกมา คนไม่น้อยต่างขยิบตาให้กัน ดวงตาเป็นประกายแห่งความสะใจในคราวเคราะห์ ทั้งยังยุยงว่า “ใช่แล้ว ๆ เจ้าพยายามแสดงตัวต่อหน้าคุณหนูใหญ่สามวันติด... สตรีในห้องหอที่ไม่เคยเห็นโลกกว้างเช่นนาง... ต้องถูกพี่หวังทำให้หลงจนวิญญาณหายไปเจ็ดส่วนแน่”
“มิใช่หรือ บุตรเขยจวนเจิ้นกั๋วโหวคงกำหนดแน่นอนแล้วว่าเป็นพี่หวังของพวกเรา!”