เรือนเถาฮวา ห้องชั้นใน
“คุณหนู ท่านอาจยังไม่รู้ คนข้างนอกถึงกับพูดว่าท่านเป็นสตรีปากร้าย แถมยังกลับดำเป็นขาวเรื่องเมื่อวานทั้งหมดด้วย เกินไปจริง ๆ”
เจียงจือเงยตามองไปยังคันฉ่องเครื่องแป้ง เห็นเพียงไป๋อวี้บ่นเรื่องข่าวลือภายนอกอย่างไม่พอใจไปด้วย มือก็จัดแต่งมวยผมให้นางอย่างคล่องแคล่วไปด้วย จนทำให้ผู้คนอดทอดถอนใจไม่ได้
นางจึงหัวเราะเบา ๆ แล้วกล่าวว่า “ไม่เป็นไร เดี๋ยวเจ้าค่อยไปหาเด็กขอทานหัวไวสักสิบคน เอาเรื่องที่เจ้าได้ยินพวกนี้ไปแต่งเติมแล้วแพร่กระจายออกไป ยิ่งลือแรงเท่าไรก็ยิ่งดี”
“ดีที่สุดคือกลบกระแสของพวกเขาให้หมด หากทำให้ผู้คนเชื่อได้ว่าคุณหนูสกุลเจียงแห่งจวนเจิ้นกั๋วโหวอารมณ์ร้าย ชอบชักดาบฆ่าคนอยู่ทุกเมื่อ เช่นนั้นยิ่งดีนัก”
“หา?”
ดวงตากลมโตของไป๋อวี้เต็มไปด้วยความตกตะลึงและความสับสน นางถึงกับก้าวเข้ามาใช้มือแตะหน้าผากของเจียงจือด้วยความสงสัย แล้วกล่าวว่า “ก็ไม่ได้ร้อนนี่นา เหตุใดกลางวันแสก ๆ ถึงเริ่มพูดจาเหลวไหลแล้ว”
ขณะพูด นางก็ประคองแก้มของเจียงจือไว้ แล้วกล่าวอย่างจริงจังยิ่งว่า “คุณหนู แม้คำพูดของคนพวกนั้นจะมีส่วนจริงอยู่บ้าง แต่บ่าวไม่อนุญาตให้ท่านเชื่อจนเอาตัวเองไปเทียบเคียงเด็ดขาด”
“หากลือกันออกไปตามที่ท่านพูดจริง ๆ ชื่อเสียงของท่านคงหมดสิ้นแล้ว ต่อไปขอเพียงท่านไปปรากฏตัวในจวนใด ก็ต้องถูกหัวเราะเยาะแน่นอน บ่าวไม่อยากเห็นเป็นเช่นนั้น”
เจียงจือยกมือปัดมือทั้งสองของนางออก เหลือบสายตาไปยังหมอนบนเตียง ไป๋อวี้ย่อมรู้ดีว่าใต้หมอนนั้นมีมีดผ่าฟืนคมกริบซ่อนอยู่
ดังนั้นเมื่อได้ยินนางกล่าวว่า “เรื่องถูกหัวเราะเยาะน่ะ ข้าถนัดที่สุด”
ไป๋อวี้หนาวสะท้านขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว “...”
เอาเถิด คุณหนูของนางจะถูกรังแกได้อย่างไร?
เพียงแต่ นางยังไม่เข้าใจอยู่บ้าง “แต่หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ชื่อเสียงของคุณหนูก็จะพังหมดมิใช่หรือ? เท่ากับมอบโอกาสอันดีให้มารดากับบุตรสาวทางเรือนหลักนั่นเลยนะ”
เจียงจือยิ้มแล้วกล่าวว่า “หากไม่มอบโอกาสให้พวกนาง จะจับพวกนางได้อย่างไร?”
หากไม่ให้พวกนางได้เปรียบสักหน่อย ไม่ได้ลิ้มรสความหวานบ้าง พวกนางจะลงมือได้ง่าย ๆ อย่างไร? และหากไม่ลงมือ จะเผยช่องโหว่ออกมาได้อย่างไร?
การแจกโจ๊กในวันนี้ แท้จริงแล้วคือศึกแรกหลังจากฉีกหน้ากันโดยสมบูรณ์
ไป๋อวี้จึงได้แต่พยักหน้า “เอาเถิด แต่ตอนนี้ยังเหลืออีกหนึ่งชั่วยามกว่าจะเริ่มแจกโจ๊ก คุณหนูไม่จำเป็นต้องออกไปเร็วถึงเพียงนั้น”
เจียงจือกลับส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า “ไม่เป็นไร เจ้าไปเอาบัญชีสินเดิมฉบับนั้นมาให้ข้าที แล้วก็เอาโฉนดที่ดิน โฉนดเรือน และของพวกนั้นมาด้วย ข้าจะดูสักหน่อย”
เมื่อไป๋อวี้เห็นดังนั้น จึงหยิบกระดาษเก่า ๆ ปึกหนึ่งออกมาจากโต๊ะเครื่องแป้ง แล้วคลี่วางตรงหน้าเจียงจืออย่างระมัดระวัง ก่อนกล่าวเสียงเบาว่า “เมื่อวานบ่าวตรวจดูแล้ว ล้วนเป็นเพียงโฉนดที่ดินที่ไม่มีมูลค่าสูง ร้านค้าที่ทำเงินจริง ๆ และเป็นแหล่งรายได้หลักหายไปหมดแล้ว”
“โชคดีที่ร้านค้าในเมืองหลวงยังเหลืออยู่หลายแห่ง คาดว่าพวกนางคงลืมเก็บไป เพียงแต่ตอนนี้พ่อค้าผู้จัดการร้านเหล่านั้นล้วนทำงานให้ฮูหยินเอกอยู่ ต่อให้พวกเราได้สัญญากลับมา ก็อาจควบคุมพวกเขาไม่ได้”
“ที่สำคัญกว่านั้นคือสมุดบัญชีของร้าน พวกเขาไม่มีทางยอมให้พวกเราดูง่าย ๆ บ่าวกลัวว่าถึงเวลาฮูหยินเอกจะอ้างว่าพวกเราไม่รู้วิธีบริหาร แล้วเอาของกลับคืนไปอีก”
กล่าวโดยสรุปก็คือ พ่อค้าผู้จัดการร้านเหล่านี้จะเป็นพวกหัวแข็งที่รับมือได้ยาก!
เจียงจือไม่ได้พูดอะไร เพียงยิ้มบาง ๆ ตอนที่หลินหรูอี้ยังมีชีวิตอยู่ นางเคยสอนเรื่องการจัดการจวนให้นางไม่น้อย เพียงแต่หลังจากถูกทรมานอยู่สิบปี ความรู้เหล่านั้นนางก็ลืมไปเกือบหมดแล้ว
แต่ไม่เป็นไร ตอนนี้นางชอบให้คนที่เหมาะสมทำงานที่เหมาะสม
ในเมื่อสมุดบัญชีนางดูไม่เข้าใจ เช่นนั้นก็เชิญคนที่ดูเข้าใจมาจัดการก็พอ เชื่อว่าอีกฝ่ายยินดีช่วยเหลือนางในเรื่องนี้อย่างแน่นอน
“ไม่เป็นไร เจ้าสบายใจได้”
——
เพียงครึ่งชั่วยาม ข่าวลือเกี่ยวกับเจียงจือก็แพร่กระจายไปทั่วเมืองหลวง ยิ่งกว่านั้นยังมีคนกล่าวว่านางหยาบคาย โหดร้าย เสียสติ บางคนถึงกับบอกว่านางอัปลักษณ์ยิ่งนัก มิใช่บุตรของฮูหยินผู้ล่วงลับและท่านโหวเลย
เป็นเพียงลูกนอกสมรสที่สลับตัวบุตรสาวสายตรง ส่วนฮูหยินผู้ล่วงลับกับท่านโหวใจดีจึงเก็บนางไว้ ขณะที่คุณหนูเจียงเยียนซึ่งถูกเรียกว่าคุณหนูรองต่างหากที่เป็นบุตรสาวสายตรงตัวจริง
เพียงแต่คุณหนูรองมีจิตใจเมตตา ยินดีสละตำแหน่งของตนเอง เพื่อไม่ให้พี่สาวผู้นี้ถูกผู้คนภายนอกเยาะเย้ย คาดไม่ถึงว่าคุณหนูใหญ่กลับไม่รู้จักพอ แถมยังใช้มีดข่มขู่คุณหนูรองหลายครั้ง... เป็นต้น
ข่าวลือเหล่านี้แพร่สะพัดไปทั่วเมืองหลวง ถึงขั้นมีคนบางกลุ่มตั้งใจมารออยู่หน้าจวนเจิ้นกั๋วโหวเพื่อประณามคุณหนูใหญ่ “ผู้ชั่วร้าย” ผู้นี้ โดยรอให้นางออกมาแจกโจ๊กแล้วจะขว้างไข่เน่าใส่นาง
แน่นอนว่า ในคนเหล่านี้ยังมีบางคนที่มีความคิดแอบแฝง อยากสร้างโอกาส “วีรบุรุษช่วยหญิงงาม” กับคุณหนูใหญ่ผู้นี้ แล้วใช้จวนเจิ้นกั๋วโหวเป็นบันไดสู่ความรุ่งโรจน์
เมื่อคนหน้าจวนมากขึ้น บ่าวรับใช้ในจวนย่อมได้ยินข่าวเหล่านี้ ไม่นานก็มีหลายคนรีบนำเรื่องไปรายงานที่เรือนหลัก
เมื่อหลินชิงโหรวกับเจียงเยียนได้ยินเรื่องเหล่านี้ ต่างก็ค่อนข้างประหลาดใจ พวกนางใช้เงินให้คนทำลายชื่อเสียงของเจียงจือก็จริง แต่ไม่ได้สั่งให้ลือกันรุนแรงถึงเพียงนี้ นี่แทบจะทำลายทั้งชีวิตที่เหลือของเจียงจือแล้ว
อย่างไรก็ตาม เจียงเยียนกลับมีความสุข นางก้าวเข้ามารินชาให้หลินชิงโหรว แล้วยิ้มกล่าวว่า “ท่านแม่ ท่านดูสิ ข้างนอกยังมีคนดีอยู่จริง ๆ คราวนี้ทุกคนก็รู้แล้วว่าเจียงจือเป็นคนเช่นไร!”
แม้หลินชิงโหรวจะพอใจกับผลลัพธ์นี้มาก แต่ก็ได้กลิ่นอายอันตรายบางอย่างจากเรื่องนี้เช่นกัน นางจึงกำชับเสียงต่ำว่า “ตอนนี้เจ้ากำลังเหยียบเจียงจือเพื่อยกระดับชื่อเสียงของตนเอง อีกเดี๋ยวตอนออกไปแจกโจ๊ก เจ้าต้องจำฐานะของตนไว้ให้ดี ทำอย่างไรก็ต้องทำให้ทุกคนเชื่อว่าเจ้านี่แหละคือผู้ถูกกระทำ”
“ยิ่งเจ้าดูอ่อนโยนเชื่อฟังมากเท่าไร ผู้คนก็จะยิ่งสงสารและเห็นใจเจ้ามากเท่านั้น”
ในดวงตาของเจียงเยียนซ่อนความไม่ใส่ใจเอาไว้ แต่ก็ยังทำทีอ่อนแอแล้วกล่าวว่า “แน่นอนเจ้าค่ะ คำพูดของท่านแม่ ลูกจะจดจำไว้ในใจทั้งหมด”
ตอนนี้กระแสกำลังอยู่ฝั่งนาง นางอยากรู้จริง ๆ ว่าเจียงจือจะทำอย่างไร ต่อให้ได้ชื่อเจียงจือไปแล้วจะมีประโยชน์อะไร?
สุดท้ายก็เป็นเพียงการตัดชุดเจ้าสาวให้นางเท่านั้น
หลินชิงโหรวทำเหมือนไม่รู้ความคิดของนาง แล้วกล่าวกับไฉอวิ๋นที่ยืนปรนนิบัติอยู่ตรงหน้า “เจ้าไปบอกจือจือทีว่าเวลาใกล้ได้แล้ว พวกเราจะรอนางอยู่หน้าจวน”
ไฉอวิ๋นค้อมกายตอบว่า “เจ้าค่ะ!”
——
เรือนเถาฮวา ห้องชั้นใน
“คุณหนูใหญ่ บ่าวได้รับคำสั่งจากฮูหยินใหญ่มาเชิญคุณหนูเจ้าค่ะ”
เจียงจือกำลังจะออกจากเรือน ก็ได้ยินเสียงดังมาจากนอกประตู
จากนั้นก็เห็นไฉอวิ๋น สาวใช้ข้างกายหลินชิงโหรว เดินมาทางนี้ ใบหน้างดงามของนางยังมีรอยแผลสะดุดตาอยู่หลายแห่ง มองดูก็รู้ว่าตอนหลินชิงโหรวลงมือตีนางในวันนั้น ใช้แรงมากเพียงใด
“บ่าวคารวะคุณหนูใหญ่”
ไฉอวิ๋นรู้ดีว่าคุณหนูใหญ่ผู้นี้ไม่ธรรมดา เมื่อเห็นนางมองมา จึงรีบค้อมกายกล่าวว่า “ฮูหยินสั่งให้บ่าวมาบอกคุณหนูว่า ตอนนี้ฮูหยินกำลังรอคุณหนูอยู่หน้าจวน เพื่อไปแจกโจ๊กพร้อมกันเจ้าค่ะ”
เจียงจือเลิกคิ้วแล้วกล่าวยิ้ม ๆ ว่า “ดูเหมือนบุตรสาวสายอนุ ‘คนใหม่’ ของจวนเราก็กำลังรอข้าอยู่ด้วยสินะ?”
สีหน้าของไฉอวิ๋นเปลี่ยนไปเล็กน้อย หลินชิงโหรวไม่ได้พูดเรื่องนี้เอาไว้ นางจึงไม่รู้ว่าควรบอกหรือไม่
จากนั้นก็ได้ยินเจียงจือกล่าวอีกครั้งว่า “หากลำบากใจก็ไม่ต้องพูด ไป๋อวี้ พวกเราไปกัน”
“เจ้าค่ะ!”
ขณะที่ไป๋อวี้กำลังจะออกไป ก็ได้ยินเจียงจือกล่าวอีกว่า “ไปเอายาขี้ผึ้งจากคลังมาหนึ่งขวดให้ไฉอวิ๋นด้วยเถิด รูปลักษณ์ของสตรีสำคัญที่สุด โดยเฉพาะสตรีที่ยังไม่ได้ออกเรือน อย่าให้เหลือรอยแผลเป็นอันใดเลย”
เมื่อไฉอวิ๋นได้ยินประโยคนี้ สีหน้าก็ซีดขาวลงหลายส่วน เมื่อวานตอนนางตรวจดูบาดแผลบนใบหน้า ก็รู้แล้วว่าหลินชิงโหรวลงมืออย่างเต็มแรง หากนางไม่ดูแลรักษาให้ดี จะต้องเหลือร่องรอยน่ากลัวไว้แน่นอน
พูดไปแล้ว... นางก็เพียงกลัวว่านางจะได้ขึ้นเตียงของท่านโหวจริง ๆ เท่านั้น แต่ในเรือนหลักแห่งนี้ สาวใช้ที่มีรูปโฉมงดงามคนใดบ้างที่ไม่มีความสัมพันธ์กับท่านโหวอยู่บ้าง?