หน้าประตูจวนเจิ้นกั๋วโหว
ผู้คนสัญจรทั้งหมดเบียดเสียดกันอยู่หน้าประตูจวน ผลักขอทานและคนเร่ร่อนที่เดิมมารอรับโจ๊กจริง ๆ ไปจนชิดริมสุด เพียงเพื่อจะได้เห็นละครสนุกฉากนี้เป็นคนแรก
“พวกเจ้าได้ยินหรือไม่ เมื่อวานพิธีปักปิ่นเพิ่งจบลง เจิ้นกั๋วโหวก็ถูกรบกวนจนต้องกลับเมืองจิ้นเฉิงไปในคืนนั้นแล้ว เห็นได้ว่าบุตรสาวสายตรงผู้นี้ทำให้คนไม่ชอบมากเพียงใด”
“นั่นสิ หากมีบุตรสาวเช่นนาง เป็นข้าคงไม่มีหน้าก้าวออกจากเรือนแล้ว ช่างทำให้จวนเจิ้นกั๋วโหวขายหน้าเสียจริง!”
ผู้คนไม่น้อยวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่ แต่ก็มีคนกล่าวเสียงเบาว่า “จะอย่างไร คุณหนูใหญ่แห่งจวนเจิ้นกั๋วโหวผู้นี้ก็มิใช่ว่าเตรียมแจกโจ๊กให้ชาวบ้านสามวันหรือ? อย่างไรก็นับเป็นเรื่องดีเรื่องหนึ่งกระมัง พวกเจ้าก็ไม่ถึงกับต้องเย้ยหยันถึงเพียงนี้...”
“หึ ผู้ใดจะรู้ว่าเงินนี้เป็นเจียงจือออกเองหรือไม่?”
……
พอดีกับเวลานี้
ได้ยินเพียงประตูใหญ่ของจวนเจิ้นกั๋วโหวถูกคนผลักเปิด ท่ามกลางการห้อมล้อมขององครักษ์และสาวใช้ มารดากับบุตรสาวคู่หนึ่งที่มีหน้าตาคล้ายคลึงกันเดินออกมา
สตรีสูงศักดิ์ที่นำหน้าแย้มยิ้มให้ทุกคน แล้วกล่าวว่า “วันนี้เป็นวันที่จวนเจิ้นกั๋วโหวของพวกเราทำบุญอธิษฐานพรให้บุตรสาวสายตรงในจวน จะตั้งโรงทานแจกโจ๊กหน้าจวนติดต่อกันสามวัน อีกทั้งยังจะบริจาคเงินค่าน้ำมันธูปให้วัดด้วย”
“ค่าใช้จ่ายทั้งหมดล้วนออกจากบัญชีกลางของจวนเจิ้นกั๋วโหว ทุกท่านไม่ต้องกังวลว่าเงินจะไม่พอ”
สิ้นเสียงพูด ฝูงชนก็เกิดเสียงเยาะเย้ยดังลั่น ราวกับข้อสงสัยเดิมได้รับการยืนยัน ความมุ่งร้ายที่กดไว้ไม่อยู่ก็ทะลักออกมา
“ข้าก็บอกแล้วว่าเจียงจือผู้นี้จะเป็นคนดีอะไรได้ ที่แท้ก็ใช้ทรัพย์สินของจวนเจิ้นกั๋วโหวมาสร้างชื่อทำเรื่องดีนี่เอง ช่างเป็น ‘คนดีใหญ่โต’ เสียจริง!”
“นั่นสิ ยังจะเรียกสตรีสูงศักดิ์อีกหรือ? ให้ยกรองเท้าให้พวกเรายังไม่คู่ควรเลย!”
“เจิ้นกั๋วโหวกับต้าหลินฮูหยินสองสามีภรรยาผู้ใจบุญคู่นี้ เหตุใดถึงให้กำเนิดของเช่นนี้ออกมาได้ หรือว่าตอนนั้นถูกอุ้มสลับตัว?”
“เฮ้อ ข้าว่าพวกเจ้าก็เกินไปหน่อย ค่าใช้จ่ายนี้จวนเจิ้นกั๋วโหวออกก็เป็นเรื่องปกติ อย่างไรเจียงจือก็เป็นบุตรสาวสายตรงของจวนเจิ้นกั๋วโหว...”
……
ท่ามกลางเสียงอึกทึก มีทั้งคนซักถาม คนด่าทอ... นี่คือภาพที่หลินชิงโหรวและเจียงเยียนยินดีเห็นที่สุด แน่นอนว่าน่าเสียดายที่ยังมีบางคนมีสมอง ไม่ได้หลอกง่ายถึงเพียงนั้น
แต่เพียงเท่านี้ก็พอแล้ว
เจียงเยียนกดรอยยิ้มที่มุมปากไว้ หันกลับไปเห็นเจียงจือที่เดินมาถึงระเบียงหน้าประตูแล้ว จึงแสร้งถอนใจกล่าวว่า “พี่หญิงยังเป็นที่ชื่นชอบของผู้คนจริง ๆ พี่หญิงยังไม่ทันมา ก็มีคนมากมายรอพี่หญิงอยู่แล้ว”
เจียงจือฟังถ้อยคำกระทบกระเทียบแฝงคมกริบนั้น เงยตาเหลือบมองนางแวบหนึ่ง ก่อนก้าวข้ามไปยังหน้าประตู ไม่ต้องตั้งใจมองก็เห็นว่าคนด้านนอกกำลังยืดคอมองมาทางนาง ราวกับนางเป็นลิงเล่นกลอย่างไรอย่างนั้น
“เจ้าอิจฉาหรือ? ไม่เป็นไร อีกเดี๋ยวเจ้าก็ไม่อิจฉาแล้ว”
เจียงจือยิ้มอย่างมีนัยลึกซึ้งให้นาง ก่อนก้าวขึ้นไปยืนบนบันไดนอกประตูจวน ชุดกระโปรงยาวสีขาวเรียบบนกายเมื่ออาบไล้ด้วยแสงตะวัน ก็ราวกับเคลือบแสงทองไว้ชั้นหนึ่ง ท่วงท่าสูงส่งเหนือสามัญดุจเทพธิดาลงมาสู่โลกมนุษย์
“นางคือเจียงจือหรือ? ไม่ถูกกระมัง! เหตุใดถึงงดงามเช่นนี้!”
“ใช่แล้ว! สตรีที่งดงามราวเทพธิดาผู้นี้คือเจียงจือผู้กำเริบเสิบสานหรือ? ผู้ใดพูดกัน? เห็นข้าเป็นคนโง่หรือ?”
“ไม่ใช่กระมัง! เจียงจือ? นางหน้าตาเช่นนี้หรือ?”
……
คำด่าทอและข้อสงสัยตามที่คาดไว้ไม่ปรากฏ กลับกลายเป็นเสียงอุทานตกตะลึงระลอกแล้วระลอกเล่า ทำให้เจียงเยียนกับหลินชิงโหรวชะงักงัน คิดไม่ถึงว่าคนใต้เวทีเหล่านี้จะพลิกหน้ากลับคำได้ทันทีเช่นนี้!
แน่นอนว่ายังมีผู้กล้าก้าวออกมา
“ท่านนี้คือคุณหนูเจียงจือหรือไม่? ผู้น้อยแซ่หวัง เลื่อมใสคุณหนูเจียงมานานแล้ว!”
ชายหน้าตาไม่เอาไหนคนหนึ่งเดินออกมา เสื้อคลุมยาวบนกายยับย่นไปหมด เห็นได้ชัดว่าเกิดจากไม่ได้ซักล้างมานาน แม้แต่รอยยิ้มประจบที่ฝืนปั้นออกมา ก็ดูอนาจารยิ่งนัก
แต่คนเช่นนี้กลับมั่นใจเต็มเปี่ยม ขวางทางเจียงจือเอาไว้ ราวกับจะต้องพูดคุยกับนางให้ได้
คิ้วของไป๋อวี้ขมวดขึ้น แล้วเอ่ยว่า “คุณชายท่านนี้ โปรดหลีกทางด้วย คุณหนูของพวกเราจะไปแจกโจ๊กแล้ว หากช้ากว่านี้จะพลาดฤกษ์เวลา”
เมื่อคำนี้หลุดออกมา ผู้คนในฝูงชนที่รอรับโจ๊กมานานก็รีบผลักหวังต้าจู้ผู้ไม่รู้กาลเทศะออกไปทันที ยกชามเปล่าในมือขึ้นแล้วร้องว่า “คุณหนูเจียง! คุณหนูเจียง!”
เจียงจือเหลือบมองหวังต้าจู้ที่ถูกเบียดไปจนอยู่ตามซอกมุม และถือโอกาสต่อแถวเตรียมรับโจ๊ก จากนั้นหันกลับไปมองเจียงเยียนกับหลินชิงโหรวที่ยืนตะลึงงัน ก่อนยิ้มแล้วกล่าวว่า “ไม่ต้องรีบร้อน ค่อย ๆ มาทีละคน”
หม้อโจ๊กใบใหญ่ที่เตรียมไว้บนแผงทั้งสามจุดมานานแล้ว มีโจ๊กเนื้อข้นเหนียวส่งกลิ่นหอม
หลังเจียงจือตักโจ๊กให้ชายชราที่ต่อแถวเป็นคนแรก แผงอีกสองจุดก็เริ่มแจกโจ๊กเช่นกัน ทุกคนที่ได้รับโจ๊กเนื้อล้วนเผยแววยินดี รีบกินทันทีอย่างอดใจไม่ไหว
โจ๊กเนื้อ... หากซื้อข้างนอกก็ต้องหลายอีแปะแล้ว บัดนี้ยังได้ถ้วยใหญ่โดยไม่ต้องเสียสิ่งใด
ผู้คนไม่น้อยมองจนตาร้อน “ครั้งนี้แจกโจ๊กถึงกับเป็นโจ๊กเนื้อ ปกติมีแต่โจ๊กขาว แถมยังข้นถึงเพียงนี้!”
“ใช่แล้ว รู้อย่างนี้ข้าเอาชามมาด้วยก็ดี!”
“สมเป็นคุณหนูเจียงจริง ๆ คนงามจิตใจดี!”
ขณะที่ทิศทางกระแสเปลี่ยนไป ผู้คนต่างชมเจียงจือไม่หยุด ก็มีคนถือโอกาสแทรกเข้าไปในแถว หวังจะได้โจ๊กเพิ่มอีกถ้วย
เมื่อเห็นดังนั้น เจียงจือจึงดึงมีดผ่าฟืนคมกริบออกจากด้านหลังเอว ฟันลงบนโต๊ะ แล้วกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า “การแจกโจ๊กให้เฉพาะผู้ที่จำเป็นต้องได้รับเท่านั้น อย่างคุณชายท่านนี้ที่มีเงินดื่มสุรา ก็อย่ามาร่วมสนุกเลย”
“มิฉะนั้นมีดผ่าฟืนในมือข้าจะหล่นลงที่ใด ข้าก็ไม่รู้แล้ว”
เมื่อท่าทีนี้ปรากฏ ทุกคนก็ตกตะลึงมองเจียงจือตรงหน้า ไม่ใช่สิ... นางทำเรื่องโหดเหี้ยมเช่นนี้ออกมาได้อย่างไร?
เจียงเยียนกับหลินชิงโหรวดีใจแทบเสียสติ คิดไม่ถึงว่าเจียงจือผู้นี้จะบ้าถึงขั้นทำลายชื่อเสียงของตนเองด้วยมือตนเอง!
แต่ในเวลานี้เอง
เจียงจือกลับหัวเราะเบา ๆ อีกครั้ง แล้วกล่าวว่า “นอกจากนี้ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ขอเพียงเป็นร้านค้าในนามของข้า ทุกเดือนจะบริจาคกำไรหนึ่งในสาม เพื่อใช้แจกโจ๊ก สร้างสำนักศึกษา แม้แต่คนยากไร้ที่จำเป็นต้องได้รับความช่วยเหลือ ก็สามารถเบิกเงินช่วยชีวิตล่วงหน้าได้หนึ่งก้อน แน่นอนว่าต้องยื่นหลักฐานพิสูจน์ด้วยว่าเป็นเรื่องจริงหรือไม่!”
“ผู้ที่เป็นความจริงย่อมไม่เป็นไร แต่ผู้ใดคิดถือโอกาสหลอกลวงต้มตุ๋น——ภายหน้าพวกเจ้าก็จะรู้เองว่าต้องจ่ายค่าตอบแทนเช่นไร”
สีหน้าคล้ายยิ้มคล้ายไม่ยิ้มของเจียงจือทำให้คนที่เดิมมีความคิดเช่นนั้นรู้สึกเย็นวาบหลังคอ นี่คือสตรีสูงศักดิ์หรือ? เหตุใดจึงน่ากลัวยิ่งกว่าเทพสังหารเสียอีก
ในเวลานี้
ไป๋อวี้สั่งให้คนนำกระดาษแดงแผ่นหนึ่งที่เขียนรายชื่อร้านค้าจนเต็ม ไปติดไว้หน้าแผงโดยตรง
มองปราดเดียว อย่างน้อยก็มีร้านค้าสิบกว่าร้าน และส่วนใหญ่ล้วนเป็นร้านค้าที่มีชื่อเสียงดีมากในเมืองหลวง
ครืน——
ที่เกิดเหตุฮือฮาไปทั้งผืน ผู้คนตกตะลึงจนคางแทบหล่น
ในบรรดาร้านค้าเหล่านี้ ร้านที่ขายดีร้านหนึ่ง แต่ละเดือนก็มีรายได้หลายสิบตำลึง หรือกระทั่งหลักร้อยตำลึง ต่อให้แต่ละร้านนำออกมาสิบตำลึง ร้านค้าสิบสองร้านนี้ก็มิใช่หนึ่งร้อยยี่สิบตำลึงแล้วหรือ?
ทุกเดือน... แล้วหนึ่งปีเล่า?
เงินก้อนใหญ่ถึงเพียงนี้กลับบริจาคออกมาให้ทุกคนใช้?!
ที่สำคัญยิ่งกว่าคือนำมาอุดหนุนบัณฑิตยากจน?
ภายหน้าหากคนเหล่านี้มีความสามารถสอบเป็นซิ่วไฉและจอหงวนได้จริง เช่นนั้นมิใช่ว่า...
ผู้คนไม่น้อยซาบซึ้งจนน้ำตาไหล ต่างคุกเข่าทางเจียงจือซ้ำแล้วซ้ำเล่า แล้วกล่าวว่า “บุญคุณยิ่งใหญ่ของคุณหนูเจียง พวกเราจะจดจำไม่ลืมชั่วชีวิต!”
“ใจกว้างมีเมตตาถึงเพียงนี้ ช่วยส่งเสริมบุตรของพวกเราให้ทะยานสู่เมฆา ขอคุณหนูเจียงโปรดรับการคารวะจากพวกเราด้วย!”
เดิมเจียงเยียนคิดจะทำให้เจียงจือขายหน้า บัดนี้คนเหล่านี้ไม่เพียงยกเจียงจือขึ้นเป็นเทพธิดา ยังรักเทิดทูนนางถึงเพียงนี้อีก!
สีหน้าของหลินชิงโหรวก็ย่ำแย่ไม่แพ้กัน ใช้เงินของนางไปช่วยคนเหล่านี้หรือ?
เจียงจือเสียสติไปแล้วหรือ?!
ถึงกับใส่ใจพวกไร้ประโยชน์ที่เน่าเสียไปถึงกระดูกเหล่านี้!
ที่สำคัญยิ่งกว่าคือ นางรู้รายชื่อร้านค้าเหล่านี้ได้อย่างไร?!