เมืองหลวง ถนนหยวนเป่าที่คึกคักที่สุด
หน้าร้านค้าทุกแห่งที่มีอักษร “เจียง” แขวนอยู่ ต่างถูกรายล้อมด้วยชาวบ้านยากจนกลุ่มหนึ่ง ร้านค้าเหล่านี้ดูราวกับเป็นความหวังสุดท้ายของพวกเขา ต่างเฝ้ารอว่าจะได้รับความช่วยเหลือสักเล็กน้อยจากที่นี่
แต่ที่แตกต่างจากชาวบ้านทั่วไปก็คือคนอีกกลุ่มหนึ่ง
ผู้นำคือชายชราสวมอาภรณ์สีน้ำเงินที่ซักจนซีดขาวคนหนึ่ง ด้านหลังติดตามมาด้วยเด็ก ๆ ที่สวมเสื้อผ้าขาดเก่าแต่เรียบร้อยเป็นระเบียบ แม้แต่ละคนจะผอมแห้งหน้าตาเหลืองซีด ทว่าสิ่งที่แปลกคือพวกเขาทุกคนต่างเชื่อฟังชายชราคนนี้อย่างยิ่ง
ในนั้นมีเด็กไม่น้อยกำลังมองไปทางเคาน์เตอร์ด้วยสายตาละห้อย ตรงนั้นมีพ่อค้าผู้ดูแลร้านวัยกลางคนคนหนึ่งกำลังกินผลไม้ตามฤดูกาล จนทำให้เด็ก ๆ น้ำลายแทบไหล
เสียงของซิ่วไฉจางที่พูดจนแหบแห้งแฝงความวิงวอนอยู่ในนั้น “ผู้ดูแลร้านอวี๋ เงินก้อนนี้สำคัญกับพวกเรามาก ท่านช่วยเบิกให้พวกเราก่อนได้หรือไม่...”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น นิ้วที่กำลังปอกส้มของผู้ดูแลร้านอวี๋ก็ชะงักลง แววตาเต็มไปด้วยความรำคาญ แล้วกล่าวว่า “มาขอเงินอีกแล้วหรือ? พวกเจ้าคิดว่าที่นี่เป็นโรงเงินของพวกเจ้าหรือ? ข้าบอกแล้วว่าไม่มีเงิน”
“อย่าว่าแต่ที่นี่ไม่มีเงินเลย แม้แต่ร้านปักผ้าข้าง ๆ หรือร้านเครื่องประดับก็ไม่มีเงินเหมือนกัน คุณหนูเจียงจือก็แค่ยังอายุน้อย ไม่เข้าใจเรื่องค้าขายพวกนี้ จึงคิดว่าร้านค้าของพวกเราทำกำไร ความจริงแล้วแต่ละเดือนขาดทุนห้าสิบหกสิบตำลึงยังถือว่าน้อยด้วยซ้ำ!”
ผู้ดูแลร้านอวี๋พูดพลางกวาดตามองบรรดา “นักศึกษาขงจื๊อ” ที่สวมเสื้อผ้าขาดเก่าพวกนี้จากหัวจรดเท้า แววตาเต็มไปด้วยความดูแคลน ก่อนกล่าวอย่างเหยียดหยามว่า “ยิ่งไปกว่านั้น ดูสภาพพวกเจ้าสิ แม้แต่น้ำซาวข้าวยังแทบไม่มีจะกิน ยังคิดจะเปิดสำนักศึกษาอีกหรือ? เพ้อฝันเกินไปแล้ว!”
“พวกเจ้ารีบไปเสียเถิด! อย่ามายืนทำให้หน้าร้านข้าแปดเปื้อน ไม่เช่นนั้นข้าจะเอาไม้กวาดไล่พวกเจ้า!”
ซิ่วไฉจางถูกคำพูดเหล่านั้นทำให้โกรธจนหน้าแดงก่ำ แต่กลับด่าคนไม่ออกสักคำ ตรงกันข้าม เด็ก ๆ ที่อยู่ด้านหลังต่างออกหน้าปกป้องอาจารย์ของตนด้วยความไม่พอใจ
“เจ้าผู้ดูแลร้านแก่ใกล้ลงโลง! คุณหนูเจียงบอกชัดว่าจะให้เงินพวกเราไปสร้างสำนักศึกษา แต่เจ้ากลับถ่วงเวลาเช่นนี้ เห็นชัดว่าเจ้าฮุบเงินไว้เอง!”
“ถ้าไม่มีเงินจริง เหตุใดเจ้าจึงสวมทองใส่เงิน กินจนอ้วนพีเช่นนี้!”
“ใช่แล้ว! เจ้าฮุบเงินไว้เองชัด ๆ คืนเงินมา! คืนเงินมา!”
ชั่วขณะหนึ่ง คำว่า “คืนเงินมา” ดังก้องไปทั่วร้าน แม้แต่ร้านอื่น ๆ ที่อยู่ติดกันก็มีเสียงตะโกนเช่นเดียวกันดังขึ้น ผู้คนและลูกค้าบนถนนต่างถอยออกไปด้วยความตกตะลึง
เมื่อผู้ดูแลร้านอวี๋ได้ยินคำว่า “ฮุบเงิน” สีหน้าก็พลันหม่นลงทันที เขาคว้าตัวเด็กน้อยที่ตะโกนเสียงดังที่สุดขึ้นมา แล้วยกมือฟาดฉาดใหญ่ลงไปหนึ่งที ก่อนหันไปข่มขู่คนอื่นที่ตกใจจนยืนนิ่ง
“เจ้าพวกเด็กตาไม่มีแวว พูดเหลวไหลอะไรกัน? ข้าซื่อสัตย์สุจริต จะฮุบเงินได้อย่างไร!”
“ฮือ! เจ้าเป็นคนโกหก! เจ้าเป็นอันธพาล!”
เมื่อซิ่วไฉจางเห็นลูกศิษย์ที่ตนรักถูกผู้ดูแลร้านอวี๋ปฏิบัติเช่นนี้ อีกทั้งร้านค้าก็ไม่ได้มีสภาพเหมือนขาดทุนเลยแม้แต่น้อย จึงก้าวออกมาทันทีเพื่อโต้แย้ง
ซิ่วไฉจางกล่าวว่า “ผู้ดูแลร้านอวี๋ หากพวกเรากล่าวหาเจ้าผิด เจ้าจะตีเขา ข้าก็พอเข้าใจได้!”
“แต่ตอนนี้เรื่องยังไม่กระจ่าง เจ้ากลับรังแกพวกเราเช่นนี้... เกินไปหน่อยหรือไม่!”
ผู้ดูแลร้านอวี๋โยนเด็กน้อยที่ร้องไห้น้ำมูกน้ำตาไหลลงกับพื้น แล้วกล่าวเย็นชาว่า “อะไร? คำพูดของข้า เจ้าก็ไม่เชื่อหรือ?”
ซิ่วไฉจางมองเด็กข้างกาย แล้วก้าวออกมายืนทันที กล่าวว่า “ถูกต้อง ข้าไม่เชื่อ เว้นเสียแต่ว่าเจ้าจะให้ข้าดูสมุดบัญชี หากขาดทุนจริง! ข้ายินดีขอโทษแทนเด็ก ๆ!”
“และจะไปบอกคุณหนูเจียงด้วยว่าอย่ามาหาเรื่องเจ้า!”
“นี่เป็นคำพูดของเจ้าเองนะ”
ผู้ดูแลร้านอวี๋หัวเราะเยาะหนึ่งที แล้วสั่งให้พนักงานนำสมุดบัญชีออกมา มองซิ่วไฉจางผู้น่าชังด้วยสายตาหยิ่งผยอง สมุดบัญชีเหล่านี้ถูกเขาแก้ไขมานานแล้ว ซิ่วไฉยากจนที่สอบไม่ติดเสียทีอย่างเขาจะดูอะไรเป็น?
คาดไม่ถึงว่าซิ่วไฉจางเพียงเปิดดูไม่กี่หน้า สีหน้าก็เปลี่ยนไปอย่างมาก ทำให้ผู้ดูแลร้านอวี๋ยิ่งลำพองใจขึ้นไปอีก กล่าวว่า “ตาแก่ ดูชัดแล้วหรือยัง? ร้านของพวกเราไม่ได้กำไรเลยสักนิด”
“ตอนนี้พาพวกกระดูกแก่ยากจนของพวกเจ้าไสหัวไปได้แล้ว——”
“พวกเจ้าปลอมแปลงสมุดบัญชี!”
ซิ่วไฉจางตัดบทเขาอย่างเที่ยงธรรม พร้อมกล่าวทีละคำว่า “วันที่สิบแปดเดือนอ้าย ซื้อผ้าป่านสิบพับ ราคา五สิบตำลึง? ทั้งที่ราคาผ้าป่านทั่วไปอยู่เพียงห้าสิบถึงหนึ่งร้อยอีแปะเท่านั้น”
“แม้จะเป็นผ้าป่านชั้นดีก็มีราคาเพียงสองร้อยถึงสามร้อยอีแปะ...”
สีหน้าของผู้ดูแลร้านอวี๋เปลี่ยนไปอย่างรุนแรง แล้วตวาดว่า “เจ้าพูดเหลวไหลอะไร! ข้าไม่เข้าใจว่าเจ้ากำลังพูดอะไร! พนักงาน เจ้าโง่เง่านั่น รีบแย่งสมุดบัญชีกลับมาเดี๋ยวนี้!”
แต่ซิ่วไฉจางสังเกตการเคลื่อนไหวของเขาได้ก่อนแล้ว จึงรีบหลบเข้าไปในฝูงชน แล้วอ่านออกเสียงดังว่า “ยังมีผ้าไหมชั้นหนึ่งราคาพับละห้าสิบตำลึง... ส่วนผ้าไหมเทียนซือกลับมีราคาพับละกว่าหนึ่งร้อยตำลึง แม้แต่ยอดขายก็ผิดพลาด ข้าจำได้ว่าผู้ดูแลร้านเคยพูดว่า...”
“และไม่ได้ผิดแค่วันเดียว แต่สมุดบัญชีทั้งเล่มล้วนมีปัญหา!”
เมื่อคำพูดของซิ่วไฉจางดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง สีหน้าของผู้ดูแลร้านอวี๋ก็ยิ่งน่าเกลียดมากขึ้นเรื่อย ๆ ทุกคนจึงรู้ทันทีว่าคำพูดของซิ่วไฉจางน่าจะเป็นความจริง ต่างพากันล้อมผู้ดูแลร้านอวี๋ไว้
พร้อมตะโกนอย่างโกรธแค้นว่า “พวกหนอนบ่อนไส้ที่ขโมยเงินของคุณหนูเจียง! คืนเงินมา! คืนเงินมา!”
“ตีพ่อค้าโกงคนนี้ให้ตายเสีย!”
ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีคนที่อ่านสมุดบัญชีเป็นจำนวนมาก ตะโกนให้ร้านค้าต่าง ๆ นำสมุดบัญชีออกมาเผชิญหน้ากัน
บรรดาผู้ดูแลร้านที่เดิมหยิ่งผยอง ต่างพากันหลบซ่อนตัว แกล้งตายไม่ยอมออกมา บ้างก็บอกว่าไม่มีสมุดบัญชี บ้างก็อ้างว่าไม่อยู่ในร้าน
ไม่นาน หน้าร้านค้าหรูหราทุกแห่งก็ถูกชาวบ้านที่โกรธแค้นล้อมเอาไว้ ต่างกันเพียงฐานะ แต่เหมือนกันตรงที่บนใบหน้าของทุกคนเต็มไปด้วยความเคียดแค้นอย่างที่สุด
“คืนเงินมา!”
ผู้คนทั้งหมดที่ได้รับการปลุกเร้าต่างตะโกนคำขวัญนี้อย่างพร้อมเพรียง จนทำให้องครักษ์ลาดตระเวนจำนวนไม่น้อยถูกดึงดูดมา สถานการณ์จึงเริ่มวุ่นวาย
“เกิดอะไรขึ้น? เหตุใดร้านค้าในแซ่เจียงถึงถูกก่อกวนพร้อมกันเช่นนี้?”
“เจ้าไม่รู้อะไร วันนี้เรื่องที่คุณหนูเจียงจือประกาศยังติดอยู่บนกำแพงจวนเจิ้นกั๋วโหวอยู่เลย แต่ผู้ดูแลร้านพวกนี้ช่างกล้าหาญเสียจริง ถึงกับไม่สนใจคำสั่งของคุณหนูเจียง!”
“หึ ควรจัดการพวกนี้ตั้งนานแล้ว หากเป็นข้า ควรไปแจ้งทางการ ให้พวกเขาได้ลิ้มรสความทุกข์เสียบ้าง ทุกอย่างจะได้เข้าที่เข้าทาง!”
ในกลุ่มคนยังมีบางส่วนวิ่งตรงไปยังจวนเจิ้นกั๋วโหว พลางตะโกนว่า “เรื่องใหญ่แล้ว! เรื่องใหญ่แล้ว!”
——
เรือนเถาฮวา ห้องชั้นใน
เจียงจือนั่งอยู่หน้าเตียงฮั่งวางยาวชั่วโปร่ง ในมือถือหนังสือเกี่ยวกับการจัดการบัญชีเล่มหนึ่งกำลังอ่านอย่างตั้งใจ ข้างกายยังมีน้ำชาที่ดื่มไปครึ่งถ้วยวางอยู่
ในเวลานี้เอง เสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมาจากด้านนอก ไป๋อวี้ปรากฏตัวที่หน้าประตู แล้วรีบเดินมาหาเจียงจือ
ดวงตาเต็มไปด้วยรอยยิ้ม พลางกล่าวว่า “คุณหนู สำเร็จแล้วเจ้าค่ะ ถนนหยวนเป่าทั้งสายกำลังวุ่นวายกันหมด เกรงว่าแม้แต่เจ้าหน้าที่ทางการก็รีบไปที่นั่นแล้ว”
เจียงจือเงยหน้าขึ้น แววเข้าใจฉายผ่านดวงตา จากนั้นจึงยิ้มบาง ๆ อย่างอ่อนโยน แล้วกล่าวว่า “ลำบากท่านอาจารย์ทุกท่านแล้วจริง ๆ ประเดี๋ยวเจ้าส่งคนเอาเงินไปมอบให้ท่านอาจารย์ทุกท่านสักก้อนหนึ่ง บอกว่าเป็นน้ำใจเล็กน้อยจากข้า”
ถูกต้อง เรื่องนี้เป็นสิ่งที่นางกับบรรดาอาจารย์วางแผนกันไว้ลับ ๆ ตั้งแต่แรก จุดประสงค์ก็เพื่อให้ได้สมุดบัญชีมา
ที่นางอ่านสมุดบัญชีไม่เข้าใจนั้นเป็นเรื่องจริง แต่บนโลกนี้ย่อมมีคนที่อ่านเข้าใจอยู่เสมอ มิใช่หรือ?
ไป๋อวี้ยิ้มอย่างรู้ใจก่อนกล่าวว่า “บ่าวรู้อยู่แล้วว่าคุณหนูต้องทำเช่นนี้ จึงถือวิสาสะสั่งคนไปจัดการไว้แล้วเจ้าค่ะ”
พูดจบ นางก็แอบหัวเราะเบา ๆ “เกรงว่าวันนี้ทางเรือนหลักคงกินข้าวไม่ลงแล้ว”