เรือนเถาฮวา ห้องชั้นใน
“คุณหนู ไฉอวิ๋นจากเรือนของฮูหยินใหญ่มาเจ้าค่ะ บ่าวเห็นว่านางดูผิดปกติอยู่บ้าง”
เจียงจือขมวดคิ้วมองไป๋อวี้ แต่ไม่ได้ใส่ใจมากนัก เพียงสั่งให้คนไปเรียกไฉอวิ๋นเข้ามา
แน่นอนว่านางยังไม่ทันเข้ามาใกล้ เจียงจือก็ได้กลิ่นคาวเลือดอันคุ้นเคยโชยออกมาจากใต้เสื้อผ้าที่ยังนับว่าเรียบร้อยของนางแล้ว อีกทั้งยังเห็นว่าร่างกายของนางสั่นเทาไม่หยุด จึงขมวดคิ้วแน่นยิ่งกว่าเดิม
ไฉอวิ๋นก้มหน้า เสียงไม่ดังนัก “บ่าวคารวะคุณหนูเจ้าค่ะ บ่าวได้รับคำสั่งจากฮูหยินให้นำเทียบเชิญมามอบให้คุณหนู”
เจียงจือจ้องมองนางโดยไม่พูดอะไร ส่วนไป๋อวี้ก้าวเข้าไปรับเทียบเชิญสีเหลืองอ่อนที่นางหยิบออกมา แต่ทันทีที่รับไว้ นางก็ร้องอุทานออกมา
“เหตุใดมีแต่เลือด... พี่ไฉอวิ๋น มือของท่าน...”
เจียงจือก็เห็นเช่นกัน บนมือทั้งสองข้างที่ไฉอวิ๋นยื่นออกมามีผ้าแพรพันไว้ แต่มีคราบเลือดสีแดงซึมออกมาไม่น้อย แม้แต่บนเทียบเชิญก็ยังมีรอยมือเปื้อนเลือดติดอยู่
ไฉอวิ๋นคุกเข่าลงกับพื้นทันที ก้มศีรษะขอรับโทษ เสียงสั่นเครือกล่าวว่า “เป็นบ่าวที่ทำให้เทียบเชิญเปรอะเปื้อน ขอคุณหนูโปรดลงโทษเจ้าค่ะ”
เจียงจือขมวดคิ้วแน่นขึ้นเล็กน้อย นางรู้ว่าไฉอวิ๋นมีชีวิตความเป็นอยู่ที่ไม่ดีนักอยู่ข้างหลินชิงโหรว แต่คาดไม่ถึงว่าชีวิตของนางจะย่ำแย่ยิ่งกว่าสาวใช้ชั้นสามเสียอีก
จึงกล่าวว่า “ไป๋อวี้ เจ้าไปเชิญชุ่ยเอ๋อร์มาช่วยดูอาการนางสักหน่อย”
ผู้ใดจะคิดว่าทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา ไฉอวิ๋นก็โขกศีรษะให้นาง พลางร้องไห้กล่าวว่า “คุณหนู ท่านไม่จำเป็นต้องดีกับบ่าวถึงเพียงนี้”
พูดจบนางก็เงยหน้าขึ้น เผยใบหน้าที่เต็มไปด้วยบาดแผลจากการถูกทำร้าย รอยเลือดเป็นทาง ๆ แทบทำลายโฉมหน้าของนางจนหมดสิ้น บาดเจ็บหนักยิ่งกว่าครั้งก่อนเสียอีก
เจียงจือยังไม่ทันพูดอะไร ไฉอวิ๋นก็กล่าวอย่างสิ้นหวังแล้วว่า “หลินชิงโหรวเพียงต้องการใช้สภาพอันน่าเวทนาของบ่าว ให้คุณหนูสงสารเห็นใจ แล้วใช้บ่าวเป็นสายอยู่ข้างกายคุณหนู”
“ดังนั้นคุณหนูไม่จำเป็นต้องดีกับบ่าวถึงเพียงนี้ บ่าวมีแต่จะทำร้ายคุณหนู”
เจียงจือมองบาดแผลบนหน้าผากที่มีเลือดไหลซึมออกมาใหม่ของนาง ก่อนพยักหน้าเบา ๆ แล้วกล่าวว่า “เช่นนั้นเจ้าจะทำหรือ?”
ไฉอวิ๋นถูกคำถามย้อนกลับอย่างสงบนิ่งของนางทำให้ชะงักไป น้ำตายังแขวนอยู่บนใบหน้า ไม่รู้จะตอบอย่างไร
ไป๋อวี้เห็นสภาพนางเช่นนั้นก็ทนดูไม่ได้ จึงช่วยพยุงนางขึ้นมาแล้วกล่าวว่า “พี่ไฉอวิ๋น ความหมายของคุณหนูคือ นางไม่เชื่อว่าท่านจะเป็นคนเช่นนั้น”
พูดจบนางก็ใช้ผ้าเช็ดหน้าซับหยดน้ำตาบนใบหน้าของไฉอวิ๋นเบา ๆ พอดีกับที่ชุ่ยเอ๋อร์เข้ามาช่วยรักษาอาการบาดเจ็บ ส่วนไฉอวิ๋นมองเจียงจือทั้งน้ำตาอยู่นานไม่พูดไม่จา ความหมายลึกซึ้งในนั้นมีเพียงนางเองที่รู้
เจียงจือมองชุ่ยเอ๋อร์ที่กำลังจัดการบาดแผลอย่างชำนาญ จึงสั่งให้นางรออยู่ในห้อง ก่อนจะกล่าวกับไฉอวิ๋นว่า “เจ้ากลับไปเถิด แล้วไปบอกหลินชิงโหรวว่าเจ้าได้รับความไว้วางใจจากข้าแล้ว ภายหน้าจะนำข่าวดีไปบอกนางได้”
“ต่อไปหากมาที่นี่ก็ไปหาไป๋อวี้ นางจะบอกเรื่องที่เจ้าอยากรู้ให้”
ไฉอวิ๋นมองเจียงจือด้วยดวงตาเอ่อคลอน้ำตา พลางส่ายหน้าแรง ๆ แล้วกล่าวว่า “คุณหนู...”
เจียงจือหัวเราะเบา ๆ “ข้ามิได้ทำเพื่อเจ้าเสียหน่อย บางทีข้อมูลที่ข้าให้เจ้าอาจเป็นเรื่องเท็จ หากหลินชิงโหรวโกรธขึ้นมา นางอาจปฏิบัติต่อเจ้าแย่ยิ่งกว่าเดิมก็ได้?”
สีหน้าของไฉอวิ๋นซีดเผือด ก้มหน้าลงไม่พูดอีก
เมื่อเห็นเช่นนั้น ไป๋อวี้จึงรีบกล่าวว่า “คุณหนูของพวกเรากำลังหยอกท่านเล่น ท่านรีบกลับไปก่อนเถิด”
ไฉอวิ๋นจึงทำได้เพียงลุกขึ้นคารวะ ก่อนจากไป
จากนั้นไป๋อวี้จึงหันไปมองเจียงจือ แล้วกล่าวอย่างไม่เข้าใจว่า “คุณหนู ท่านจะช่วยนางจริงหรือ?”
เจียงจือไม่ได้ปฏิเสธตรง ๆ กลับกล่าวว่า “นั่นก็ต้องดูว่าไฉอวิ๋นคุ้มค่าที่ข้าจะช่วยหรือไม่”
ไป๋อวี้ไม่เข้าใจ แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรต่อ
ส่วนเจียงจือกลับหันไปมองชุ่ยเอ๋อร์ อายุยังน้อย แต่มีนิสัยสุขุมมั่นคง ได้ฟังเรื่องที่ไม่ควรฟังมากมายเพียงนี้ สีหน้าก็ยังสงบนิ่งเช่นเดิม นับว่าหาได้ยาก
“เจ้าไม่กลัวหรือว่าข้าจะฉวยโอกาสฆ่าเจ้า? ชื่อเสียงอันโหดร้ายของข้ามีไม่น้อยเลยนะ”
ชุ่ยเอ๋อร์คุกเข่าลง สีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง กล่าวว่า “คุณหนูไม่ทำเช่นนั้น บ่าวเต็มใจติดตามรับใช้คุณหนู”
เจียงจือหัวเราะอีกครั้ง แล้วกล่าวว่า “ต่อไปเจ้าใช้ชื่อไป๋ชุ่ยเถิด อยู่กับไป๋อวี้”
ไป๋ชุ่ย ร้อยปี
ขอให้นางมีอายุยืนถึงร้อยปี
ไป๋อวี้ดวงตาเป็นประกาย นี่คือการเลื่อนขึ้นเป็นสาวใช้ชั้นหนึ่งหรือ? ต่อไปนางก็มีเพื่อนแล้ว
ไป๋ชุ่ยคุกเข่าลงรับพระคุณทันที กล่าวว่า “บ่าวขอบพระคุณคุณหนูที่ประทานชื่อเจ้าค่ะ”
——
ยามเย็น ดวงตะวันลับขอบฟ้า
เรือนหลักที่เคยหม่นหมอง กลับได้รับข่าวดีอย่างไม่คาดคิดครั้งหนึ่ง
“ท่านลุงซ่งว่าน ของพวกนี้ทั้งหมดเป็นสิ่งที่ท่านพ่อมอบให้ข้าจริงหรือ?”
เจียงเยียนมองหีบสามใบที่กองอยู่บนพื้นด้วยความตื่นเต้น ภายในล้วนเป็นผ้าหายากที่นำกลับมาจากต่างแดน ในเมืองหลวงนั้นต่อให้มีเงินก็หาซื้อได้ยาก แต่ตอนนี้นางมีถึงสามหีบ
ซ่งว่านจิบชาหนึ่งอึก ก่อนยิ้มอย่างเป็นมิตรให้เจียงเยียนแล้วกล่าวว่า “แน่นอน คุณหนูเยียนคือบุตรที่โหวเย่ให้ความสำคัญที่สุด สิ่งที่มอบให้เจ้าจึงต้องล้ำค่าเป็นธรรมดา”
พูดจบ เขาก็หันไปทางหลินชิงโหรวที่นั่งอยู่ตำแหน่งประธาน แล้วกล่าวว่า “ข้าน้อยได้รับคำสั่งจากโหวเย่ให้กลับมา นอกจากนำของเหล่านี้มาด้วย ยังมีข่าวอีกเรื่องหนึ่ง”
หลินชิงโหรวขมวดคิ้ว มองเจียงเยียนที่กำลังมีความสุขแวบหนึ่ง ก่อนพาซ่งว่านเข้าไปด้านหลังม่าน แล้วจึงกล่าวว่า “เรื่องใด?”
ซ่งว่านมองเจียงเยียนที่อยู่ด้านนอกม่านลูกปัด แล้วถอนใจเบา ๆ กล่าวว่า “โหวเย่สั่งคนไปสังหารคนทั้งหมู่บ้านจางเจีย แต่คิดไม่ถึงว่าชาวบ้านพวกนั้นจะหนีรอดไปได้ โชคดีที่ตอนนั้นช่วยคุณหนูเยียนกลับมาแล้ว”
“เกรงว่าจะทิ้งภัยในภายหน้าไว้ โดยเฉพาะคนที่ลักพาตัวคุณหนูเยียนไปยังมีชีวิตอยู่”
สีหน้าของหลินชิงโหรวเปลี่ยนไปเล็กน้อย กล่าวว่า “เช่นนั้นจะทำอย่างไรดี?”
ซ่งว่านกล่าวว่า “ตราบใดที่คุณหนูเยียนไม่ออกจากจวนเจิ้นกั๋วโหว และไม่ออกนอกจวนเพียงลำพัง ก็ไม่มีปัญหา ข้าน้อยจะส่งคนจับตาดูพวกเขาตลอดเวลาเช่นกัน”
หลินชิงโหรวจึงถอนหายใจอย่างโล่งอกเล็กน้อย กล่าวว่า “ยังดี ข้าทราบแล้ว”
“ท่านแม่? ท่านลุงซ่ง? พวกท่านกำลังพูดเรื่องอะไรกัน? เหตุใดไม่ให้ข้าฟัง?”
เมื่อทั้งสองได้ยินคำพูดของเจียงเยียน ก็ยิ้มแล้วเดินออกมา พอดีกับที่เห็นเจียงเยียนกำลังนำผ้าหลัวชั้นดีผืนหนึ่งมาทาบบนตัว เนื้อผ้าสะท้อนประกายทองเจิดจ้าเมื่อกระทบแสง แสดงถึงความหรูหราและสูงศักดิ์อย่างยิ่ง
แม้แต่ดวงตาของหลินชิงโหรวก็ยังเปล่งประกายด้วยความตื่นตะลึง
ซ่งว่านกล่าวอย่างภาคภูมิใจว่า “สิ่งนี้เรียกว่าผ้าหลัวทอง ทอขึ้นจากการสอดประสานเส้นทองกับเส้นไหม ดังนั้นเมื่อกระทบแสงจึงงดงามเป็นอย่างยิ่ง จึงหาได้ยาก”
“ผืนในมือคุณหนูเยียนผืนนี้ โหวเย่ก็ต้องใช้เงินจำนวนมากซื้อจากพ่อค้ามา เกรงว่าทั่วทั้งเมืองหลวง... ผู้ที่มีครอบครองมีอยู่น้อยยิ่งนัก!”
เจียงเยียนถูกความฟุ่มเฟือยและความภาคภูมิใจจากการเป็นผู้ครอบครองสิ่งหายากเติมเต็มจนถึงขีดสุด รีบกล่าวกับหลินชิงโหรวว่า “ท่านแม่ ข้าจะใช้ผ้าผืนนี้ตัดชุด ข้าอยากสวมมันไปงานเลี้ยงวันคล้ายวันเกิดที่จวนตวนอ๋อง”
หลินชิงโหรวนึกถึงสภาพที่เจียงเยียนถูกเจียงจือรังแกตลอดหลายวันมานี้ จึงตอบตกลงทันที นางจะต้องทำให้เจียงเยียนกลายเป็นสตรีสูงศักดิ์ที่โดดเด่นที่สุดในจวนตวนอ๋อง ลบล้างมลทินก่อนหน้านี้ให้หมดสิ้น
“เยียนเอ๋อร์ไม่ต้องรีบ แม่จะสั่งให้ช่างปักรีบตัดเย็บให้เสร็จภายในสามวัน ต้องทำให้เจ้ากลายเป็นสตรีสูงศักดิ์ที่งดงามที่สุดให้ได้”
เจียงเยียนยิ้มหวานอย่างมีความสุข “ขอบพระคุณท่านแม่”
——
ในจวนเดียวกัน ณ เรือนเถาฮวาที่อยู่ห่างออกไป
ไป๋อวี้มองหีบบนพื้นอย่างหนักใจ ก่อนกล่าวกับเจียงจือว่า “คุณหนู คราวนี้กองคาราวานที่เดินทางไปซีอวี้เก็บของดีมาตลอดทาง ในนั้นมีผ้าหลัวทองถึงเก้าพับเลยเจ้าค่ะ”
“พูดไปก็ช่างบังเอิญ เดิมทีมีสิบพับ แต่ถูกคนซื้อไปหนึ่งพับในราคา ห้าพันตำลึง”
“โชคดีที่คุณหนูไม่ชอบสีทองที่สะดุดตาเกินไปอยู่แล้ว จะมีหรือไม่มีก็ไม่สำคัญ”
พูดจบนางก็ตื่นเต้นขึ้นมา กล่าวว่า “ตอนนี้พวกเราจะนำไปตัดชุด หรือจะมอบเป็นของขวัญดีเจ้าคะ?”
เจียงจือกล่าวอย่างเฉยเมยว่า “เช่นนั้นก็มอบออกไปเถิด ส่งให้พี่สาวซูบางส่วน... จริงสิ ส่งให้จวิ้นจู่แห่งจวนตวนอ๋องด้วยบางส่วน”