ยามนี้เอง
“เจ้าก็คือเจียงจือแห่งจวนเจิ้นกั๋วโหวหรือ?”
เมื่อเจียงจือได้ยินเสียงอ่อนโยนนี้เอ่ยถามนาง นางก็เงยหน้าขึ้น เห็นว่าทุกคนเดินมาถึงตรงหน้านางแล้ว
ดังนั้นนางกับซูหมิ่นเหยาจึงคุกเข่าคารวะพร้อมกัน “บุตรสาวขุนนางคารวะพระชายาตวนอ๋องเพคะ”
“ลุกขึ้นเถิด เงยหน้าขึ้นให้ข้าดูหน่อย”
เจียงจือจึงได้แต่เงยหน้าขึ้น แต่ยังคงหลุบตาลงเล็กน้อย สตรีสูงศักดิ์ตรงหน้าผู้นี้งดงามจนยากจะหาใครเทียบ ทว่าสายตาคู่นั้นที่ซ่อนความเฉียบคมไว้กลับราวกับมองทะลุผู้คนได้ แผ่แรงกดดันที่ทำให้ผู้คนรู้สึกอึดอัด
นางคุกเข่าลงคารวะอีกครั้ง แล้วกล่าวว่า “บุตรสาวขุนนางคารวะพระชายาตวนอ๋อง ขอถวายพระพรให้พระชายาตวนอ๋องทรงมีพระชนมายุยืนยาว สุขสวัสดิ์มงคล อายุวัฒนะยั่งยืน ทุกปีล้วนสมดังพระประสงค์เพคะ”
เมื่อพระชายาตวนอ๋องได้ฟังคำอวยพรนั้น แววประหลาดใจสายหนึ่งก็วาบผ่านดวงตา ดูเหมือนไม่คาดคิดว่านางจะ ‘หัวไว’ ถึงเพียงนี้
พระนางตรัสด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ถามขึ้นลอยๆ ว่า “ก่อนหน้านี้ไม่กี่วันเป็นพิธีปักปิ่นของเจ้าหรือ? ได้ยินมาว่าเจ้าก่อเรื่องใหญ่เอาไว้?”
ซ่งหลานจือจะฟังไม่ออกได้อย่างไรว่าพระชายาตวนอ๋องไม่ชอบการกระทำของเจียงจือในวันพิธีปักปิ่น?
นางก้าวออกมาหนึ่งก้าว ส่งสัญญาณให้เจียงจือลุกขึ้นอย่างลับๆ แล้วจึงยิ้มกล่าวกับพระชายาตวนอ๋องว่า “ก็เป็นเพียงเรื่องระหว่างเด็กๆ เท่านั้นเพคะ พระองค์ยังทรงได้ยินเรื่องนี้ด้วยหรือ? ไว้ภายหลังหม่อมฉันจะอบรมนางให้ดีอีกครั้ง”
พระชายาตวนอ๋องทรงเห็นแก่หน้าซ่งหลานจือซึ่งเป็นสหายสนิท จึงเปลี่ยนเรื่อง ตรัสว่า “คัมภีร์สตรีคุณธรรมกับสตรีวินัย ท่องได้แล้วหรือยัง?”
เจียงจือโค้งกายคารวะ แล้วตอบอย่างซื่อสัตย์ว่า “ยังเพคะ แม่เลี้ยงไม่อนุญาตให้ท่อง”
สายพระเนตรของพระชายาตวนอ๋องหันไปยังหลินชิงโหรวที่อยู่ท่ามกลางฝูงชนทันที จนอีกฝ่ายตัวสั่น หนังศีรษะชาวาบ รีบอธิบายว่า “หม่อมฉันไม่ได้ทำจริงๆ เพคะ... ไม่ได้ทำจริงๆ!”
“แม่เลี้ยงมักกล่าวว่าสตรีไร้ความรู้จึงเป็นคุณธรรม สตรีเพียงคอยปรนนิบัติพ่อแม่สามีอยู่ในบ้านก็พอ ไม่จำเป็นต้องเรียนงานเย็บปักหรือรู้หนังสือ”
หลินชิงโหรวตะลึงงัน “?”
นางเคยพูดเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน!
“พระชายาตวนอ๋องเพคะ หม่อมฉันถูกใส่ร้าย! หม่อมฉันไม่มีทางคิดเช่นนั้นเด็ดขาดเพคะ!”
“ท่านแม่~”
เสียงอ่อนหวานดังขึ้นสายหนึ่ง ทุกคนหันมองไปยังต้นเสียงพร้อมกัน
เห็นเพียงสตรีผู้หนึ่งแต่งหน้าอย่างประณีต รูปร่างอ้อนแอ้นงดงาม กำลังเดินตรงมาทางหลินชิงโหรว โดยเฉพาะอาภรณ์หรูหราที่มีเส้นไหมทองทอแทรกอยู่ทั้งชุด ยิ่งทำให้ผู้คนละสายตาไม่ได้และอดชื่นชมไม่ได้
เมื่อเจียงเยียนเห็นสายตาอิจฉาจากผู้คนที่มองมา ในใจก็ลอบยินดีและภูมิใจ แต่เมื่อเห็นสายพระเนตรของพระชายาตวนอ๋องตกอยู่บนตัวตน หัวใจก็สั่นขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ รีบคารวะอย่างสำรวม
เลียนแบบเจียงจือเมื่อครู่นี้ แล้วกล่าวว่า “บุตรสาวขุนนางคารวะพระชายาตวนอ๋อง ขอถวายพระพรให้พระชายาตวนอ๋องทรงมีพระชนมายุยืนยาว คุณธรรมและพระสิริโฉมเป็นที่ประจักษ์เพคะ”
พระชายาตวนอ๋องทรงยกพระหัตถ์ขึ้นเล็กน้อย เป็นสัญญาณให้เจียงเยียนลุกขึ้น เพียงแต่สายพระเนตรกลับหยุดอยู่บนร่างนางนานกว่าปกติหลายครั้ง ทำให้เจียงเยียนลอบยินดี ดูเหมือนพระชายาตวนอ๋องก็ทรงชอบผ้าหลัวทองที่นางสวมอยู่เช่นกัน
เพียงแต่นางไม่ได้สังเกตว่ารอยยิ้มมุมพระโอษฐ์ของพระชายาตวนอ๋องจางลงไปหลายส่วน แล้วตรัสว่า “หาได้ยากที่เจ้าจะมีน้ำใจเช่นนี้ ข้ารับไว้ในใจแล้ว”
ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา ไม่มีใครรู้ว่าควรจะต่อคำอย่างไร
ฟังอย่างไรก็ไม่คล้ายคำชม ทุกคนจึงได้แต่ก้มหน้าแสร้งทำเป็นยุ่ง ไม่กล้าเข้ามาสนทนาโดยง่าย
หลินชิงโหรวเริ่มร้อนใจขึ้นมาอย่างอดไม่ได้ นางรู้สึกได้ชัดว่าท่าทีของพระชายาตวนอ๋องเปลี่ยนไป เหมือนจะมุ่งมาที่เจียงเยียนโดยเฉพาะ?
หรือเป็นเพราะเห็นว่าเจียงเยียนเลียนแบบคำอวยพรของเจียงจือ?
นางอดตำหนิเจียงเยียนไม่ได้ ดีๆ อยู่แล้วจะไปเลียนแบบนังตัวร้ายอย่างเจียงจือทำไม
ครู่หนึ่งต่อมา
หลินชิงโหรวฝืนยิ้มออกมาแล้วกล่าวว่า “พระชายาตวนอ๋องทรงชมเกินไปแล้วเพคะ เยียนเอ๋อร์มีโอกาสร่วมฉลองวันประสูติให้พระองค์ นับเป็นเกียรติของนาง”
แต่พระชายาตวนอ๋องไม่ทรงตอบคำพูดนี้อีก เพียงก่อนจะเสด็จจากไป สายพระเนตรยังเหลือบมองชุดกระโปรงบนตัวเจียงเยียนอีกครั้ง ก่อนพาทุกคนจากไป
เจียงเยียนยืนอยู่กับที่ ใจเบิกบานดุจดอกไม้ผลิบาน สีหน้าฉายแววภาคภูมิ นางก้มมองกระโปรงผ้าหลัวทองของตน รู้สึกว่าผ้าหลัวทองผืนนี้คือดาวนำโชคของตน จึงทำให้พระชายาตวนอ๋องสังเกตเห็นตัวนาง
ต้องรู้ว่าขณะนี้ในจวนตวนอ๋องมีคุณชายผู้หนึ่งที่ได้รับการสถาปนาเป็นซื่อจื่อแล้ว แต่ยังมิได้แต่งภรรยาหรือมีบุตร หากสามารถสร้างความสัมพันธ์กับเขาได้ สำหรับนางเจียงเยียนแล้วถือเป็นโอกาสก้าวข้ามชนชั้น จะไม่ยินดีได้อย่างไร?
ทันใดนั้นนางจึงมองไปทางเจียงจืออย่างหยิ่งผยอง แล้วหัวเราะเยาะว่า “เจ้าช่างใส่ร้ายมารดาข้าจริงๆ แต่น่าเสียดายที่พระชายาตวนอ๋องไม่เชื่อคำพูดของเจ้า”
เจียงจือเหลือบมองกระโปรงสั้นที่สะดุดตาเป็นพิเศษบนร่างนาง แล้วมุมปากยกขึ้นกล่าวว่า “เพื่อชุดนี้ พวกเจ้าคงจ่ายเงินไปไม่น้อยกระมัง? ในเมืองหลวงหาเนื้อผ้าดีเช่นนี้ไม่ได้หรอก”
เวลานี้ไป๋อวี้ได้เดินตามเจียงจือมาเงียบๆ แล้ว เมื่อได้ยินคำพูดนั้นก็มองไปยังอาภรณ์บนตัวเจียงเยียน ทันใดนั้นก็ชะงักไป ก่อนจะลอบบ่นในใจว่า เหตุใดถึงเป็นผ้าหลัวทองอีกแล้ว?
หรือว่าเจียงเยียนก็คือคนที่บังคับซื้อผ้าพวกนั้นไป?
ไป๋อวี้อดไม่ได้ที่จะขยับเข้าไปใกล้เจียงจือ แล้วกระซิบว่า “คุณหนู ท่านว่าชุดบนตัวอาหนูจะใช่ผ้าที่ถูกแย่งไปจากพวกเราจริงๆ หรือไม่?”
เพิ่งพูดจบ เจียงเยียนก็หันกลับมาทันที ถลึงตาใส่ไป๋อวี้ ก่อนหันมาจ้องเจียงจือแล้วหัวเราะเย็นชา “ของที่ข้าสวมอยู่คือผ้าหลัวทองที่มีเงินพันตำลึงก็หาซื้อไม่ได้ ยังเป็นผู้ดูแลซ่งที่ตั้งใจนำกลับมาจากภายนอกโดยเฉพาะ มีเพียงผืนเดียวเท่านั้น”
“หรือพี่สาวเห็นแล้วอยากแย่งไป? น่าเสียดาย น้องสาวไม่มีอีกแล้ว”
ใครจะรู้ว่าเจียงจือที่ปกติไม่ค่อยสนใจนาง กลับมีสายตาเย็นเยียบขึ้นมาในทันที ราวกับเปลี่ยนเป็นคนละคน จ้องนางแล้วเอ่ยอย่างเย็นชาว่า “ซ่งว่านกลับมาแล้วหรือ?”
เจียงเยียนไม่คาดคิดว่านางจะถามตรงๆ เช่นนี้ หลังชะงักไปครู่หนึ่งก็หัวเราะเยาะตอบกลับทันที “ผู้ดูแลซ่งกลับมาแล้วก็จริง แต่ผ้าหลัวและผ้าแพรต่วนหมดไปนานแล้ว ต่อให้เจ้าอยากได้เพียงใด ก็ไม่มีทางเสกผืนใหม่ออกมาได้”
เมื่อได้คำตอบที่ต้องการแล้ว เจียงจือก็ไม่มองนางอีก เพียงกล่าวเสียงต่ำกับไป๋อวี้ว่า “เจ้ากลับจวนไปก่อน จับตาดูซ่งว่านคนนั้นให้ข้า จำไว้ว่าอย่าให้เขาหนีไปได้”
ความแค้นที่ชาติที่แล้วเขาไม่ยอมรับนาง นางยังไม่ได้ชำระเลย
ไป๋อวี้ชะงักไปครู่หนึ่ง แต่เมื่อสังเกตเห็นน้ำเสียงในคำพูดของเจียงจือ จึงพยักหน้าอย่างระมัดระวังแล้วกล่าวว่า “เจ้าค่ะคุณหนู”
ยามนี้เอง
นางกำนัลน้อยเข้ามารายงานว่า “พระชายาตวนอ๋องและฮูหยินทั้งหลายเสด็จถึงสวนดอกไม้แล้ว เชิญคุณหนูทุกท่านเข้าประจำที่โดยเร็ว”
เมื่อทุกคนได้ยินดังนั้น ก็เลิกความคิดดูเรื่องสนุกทันที ต่างลุกขึ้นมุ่งหน้าไปยังที่นั่ง ไม่กล้าชักช้า
เจียงเยียนเห็นเจียงจือกับซูหมิ่นเหยาเดินเคียงข้างกัน
บนใบหน้าจึงปรากฏรอยยิ้มเย้ยหยัน นางจงใจชะลอฝีเท้า เดินเฉียดผ่านคนทั้งสองไป
สายตานั้นเต็มไปด้วยความดูแคลน ราวกับกำลังมองเรื่องตลกที่ไม่คู่ควรแก่การใส่ใจ ก่อนจะเร่งฝีเท้าจากไปอย่างภาคภูมิ
ซูหมิ่นเหยาขมวดคิ้วมองแผ่นหลังของเจียงเยียนที่เดินจากไป ก่อนหันมาถามเจียงจือว่า “เจ้าจะปล่อยนางไว้เช่นนั้นหรือ? ข้าจำได้ว่าข้าได้รับผ้าหลัวทองที่เจ้าส่งมาให้ด้วยนะ”
เจียงจือเลิกคิ้วยิ้มเบาๆ แล้วกล่าวว่า “ไม่เคยเห็นโลกกว้าง จะโทษใครได้เล่า”
“แต่ถ้าเจ้าต้องการผ้าหลัวและผ้าแพรต่วนนั้น ข้ายังมีอยู่ห้าผืน สีสันก็พอใช้ได้”
ซูหมิ่นเหยาชะงักไป แววตาเต็มไปด้วยความตกตะลึง ก่อนยกมือปิดปากหัวเราะเบาๆ แล้วส่ายหน้า กล่าวว่า “ผ้าหลัวทองมาอยู่กับเจ้ากลับกลายเป็นของราคาถูกไปเสียแล้วหรือ? แต่ต่อให้เจ้าจะให้ข้าทั้งหมด ข้าก็ไม่กล้ารับหรอก”
“ต้องใช้เงินมากเพียงใดถึงจะซื้อได้”
เจียงจือแสร้งถอนหายใจ กะพริบตาแล้วกล่าวว่า “พูดง่ายๆ ถ้าเช่นนั้นเจ้าก็มาเป็นคนดูบัญชีใช้หนี้ให้ข้าก็แล้วกัน”
——
ขณะที่ทั้งสองกำลังสนทนากันอยู่ จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงสูดลมหายใจด้วยความตกใจดังขึ้น เมื่อเงยหน้ามองก็เห็นภาพตรงหน้าที่ทำให้ผู้คนตะลึงงัน
เห็นเพียงจวิ้นจู่ฮวาฮวนที่ยืนอยู่ข้างกายพระชายาตวนอ๋อง สวมชุดฉลองพระองค์ลำลองสีดอกซิ่งอ่อน เนื้อผ้าที่ใช้ก็คือผ้าหลัวและผ้าแพรต่วน ภายใต้แสงสว่างราวกับมีแสงอบอุ่นชั้นหนึ่งปกคลุมอยู่เหนือสีดอกซิ่ง งดงามยิ่งนัก
แต่เมื่อจวิ้นจู่ฮวาฮวนเห็นอาภรณ์บนตัวเจียงเยียน ใบหน้าเย็นชางดงามนั้นกลับมีความเปลี่ยนแปลงเล็กน้อย คิ้วเรียวงามขมวดเข้าหากัน ดูเหมือนกำลังตรัสบางอย่างกับพระชายาตวนอ๋องที่อยู่ข้างกาย
เพียงชั่วพริบตาสั้นๆ
สายตาของทุกคนที่มองเจียงเยียนก็เปลี่ยนไปไม่น้อย ราวกับเพิ่งเข้าใจความหมายที่ซ่อนอยู่ในคำพูดของพระชายาตวนอ๋องก่อนหน้านี้ คำพูดเหล่านั้นชัดเจนว่าเป็นการดูแคลนเจียงเยียน
ก็เท่านั้นเอง
ผ้าหลัวและผ้าแพรต่วนบนตัวเจียงเยียนนั้นดูงดงามก็จริง แต่เมื่อมีจวิ้นจู่ฮวาฮวนมาเปรียบเทียบ ก็ราวฟ้ากับดิน ความแตกต่างปรากฏชัดในทันที
สีหน้าของเจียงเยียนยิ่งสลับระหว่างเขียวกับขาว นางไม่คาดคิดเลยว่าจะสวมชุดชนกับจวิ้นจู่ฮวาฮวน...
โดยเฉพาะสายตาที่ผู้คนมองมาจากรอบด้าน ยิ่งทำให้นางอับอายจนแทบแทรกแผ่นดินหนี
เมื่อครู่งดงามเพียงใด เวลานี้ก็อับอายเพียงนั้น
ใบหน้าทุกใบโดยรอบล้วนเต็มไปด้วยการเยาะเย้ย หัวเราะเยาะว่านางประเมินตนสูงเกินไป หัวเราะเยาะว่านางสมควรอับอายแล้ว
“ท่านแม่”
เมื่อหลินชิงโหรวได้ยินเสียงของนางที่แทบกลั้นสะอื้นไว้ไม่อยู่ ก็ทำได้เพียงปลอบเสียงเบาว่า “ไม่ต้องกลัว ขอเพียงมีเรื่องอื่นเกิดขึ้นก็จะกลบเรื่องนี้ได้... เรื่องของเจ้าเป็นเพียงเรื่องเล็กเท่านั้น ไม่มีใครจดจำหรอก”
ดวงตาของเจียงเยียนสว่างขึ้น ใช่แล้ว ขอเพียงมีเรื่องที่ทำให้ผู้คนลืมไม่ลงเกิดขึ้น ใครจะยังจำเรื่องที่นางสวมผ้าชนกับจวิ้นจู่ได้อีก?
ทันใดนั้นสายตาของนางก็หันไปมองเจียงจืออย่างดุร้าย ก่อนกดความเยาะเย้ยในใจเอาไว้
เจียงจือ อย่าโทษข้าเลย เป็นเจ้าหาเรื่องเอง