“รู้อยู่แล้วว่าบุตรสาวทั้งสองของจวนเจิ้นกั๋วโหวไม่ถูกกัน แต่คิดไม่ถึงว่าจะถึงขั้นนี้ ถึงกับไม่ลังเลที่จะทำลายชื่อเสียงและความบริสุทธิ์ของอีกฝ่าย... ที่น่าคิดยิ่งกว่าก็คือ——เจียงจือผู้นี้จะเป็นคนชั่วร้ายถึงเพียงนี้จริงหรือ?”
“รู้หน้าไม่รู้ใจ พูดได้เพียงว่าควรระวังคนของจวนเจิ้นกั๋วโหวเอาไว้หน่อย”
“ก่อนที่เรื่องจะกระจ่าง พวกเจ้ากลับรีบด่วนตัดสิน เช่นนั้นก็มีแต่จะทำร้ายตัวพวกเจ้าเอง!”
ท่ามกลางเสียงวิพากษ์วิจารณ์ของผู้คน จวิ้นจู่ฮวาฮวนก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ ประกอบกับแววตาอำมหิตที่เต็มไปด้วยความดุดัน ทำให้ทุกคนไม่กล้าวิจารณ์ต่อ ได้แต่ก้มหน้ากดความไม่พอใจเอาไว้
ไม่ใช่ว่าจวิ้นจู่ฮวาฮวนไม่ชอบใครทั้งนั้นหรือ?
วันนี้เหตุใดจึงออกหน้าพูดแทนเจียงจือ?
พระชายาตวนอ๋องเองก็เหลือบมองฮวาฮวนอย่างแปลกใจอยู่บ้าง คาดไม่ถึงว่านางเพิ่งรู้จักเจียงจือได้ไม่นาน กลับปกป้องอีกฝ่ายถึงเพียงนี้ ในใจจึงเริ่มมองเจียงจือเปลี่ยนไป คิดว่าเด็กคนนี้คงมีวิธีการอยู่บ้าง หากเป็นคนดีก็ยังพอว่า แต่หากเป็นคนไม่ดีคงยากจะคาดเดา
จากนั้น
สายพระเนตรของพระชายาตวนอ๋องก็ตกลงบนตัวคนเลี้ยงม้าที่ถูกกดตัวจนพูดไม่ได้ เห็นว่าแม้ถูกอุดปากก็ยังดิ้นรนอยากพูด จึงยกมือให้สัญญาณแก่นางกำนัลอย่างรังเกียจ แล้วตรัสว่า “ฟังดูสิว่าเขาจะพูดอะไร”
หลังนางกำนัลรับคำสั่ง ก็ปล่อยมือที่กดตัวเขาอยู่ ทั้งยังดึงผ้าออกจากปากเขาด้วย ก็เห็นเขารีบลุกขึ้นจัดเสื้อผ้าที่ไม่เรียบร้อยนัก ก่อนคุกเข่าลงกับพื้นแล้วโขกศีรษะไม่หยุด
จากนั้นเขาก็คร่ำครวญด้วยความโศกเศร้าอย่างยิ่งว่า “ขอพระชายาตวนอ๋องทรงให้ความเป็นธรรมแก่ผู้น้อยด้วยเถิด!”
“ผู้น้อยชื่อจางหมาจื่อ เมื่อหกวันก่อนเพิ่งแต่งงานกับเจียงเยียน แต่คิดไม่ถึงว่าไม่นานนัก เจียงเยียนจะถูกฮูหยินแห่งจวนเจิ้นกั๋วโหวรับเป็นบุตรสาว แล้วทอดทิ้งผู้น้อยกับครอบครัวไปเสวยสุขในจวน”
“ผู้น้อยจึงได้แต่เข้ามาหางานทำในเมืองหลวง คาดไม่ถึงว่าจะพบเจียงเยียนในจวนแห่งนี้ จึงอยากถามว่านางเหตุใดจึงทอดทิ้งผู้น้อย... สุดท้ายกลับถูกทุกคนจับเป็นโจรเสียอย่างนั้น”
จางหมาจื่อทั้งน้ำมูกทั้งน้ำตา เล่าเรื่องอย่างมีสีสันยิ่งนัก ยิ่งประกอบกับชะตากรรมอันน่าสงสารของตน ก็ทำให้ทุกคนมองหน้ากันไปมา ชั่วขณะหนึ่งไม่รู้ว่าควรตกใจหรือควรแสดงปฏิกิริยาอย่างไรดี
คนผู้นี้คือสามีของเจียงเยียน?
คนเลี้ยงม้าต่ำต้อยคนหนึ่ง?
จวนเจิ้นกั๋วโหวมีบุตรเขยต่ำต้อยเช่นนี้ด้วยหรือ?
เจียงเยียนได้สติกลับมาอย่างรวดเร็ว นางตัวสั่นด้วยความโกรธ ชี้หน้าจางหมาจื่อแล้วกัดฟันกล่าวว่า “สามีอะไรกัน? เจ้าเป็นเพียงพ่อค้าค้ามนุษย์คนหนึ่งต่างหาก ข้าจะไปแต่งงานกับเจ้าได้อย่างไร คนต่ำต้อยเช่นเจ้าแม้แต่ถือรองเท้าให้ข้าก็ยังไม่คู่ควร!”
เมื่อหลินชิงโหรวได้ยินคำต่อว่าเช่นนั้น ก็ได้สติกลับมาเช่นกัน ใช้สายตาดุร้ายจ้องจางหมาจื่อ คาดไม่ถึงว่าเขาจะเป็นคนที่ลักพาตัวเจียงเยียนไป และตอนนี้ยังเพ้อฝันอยากเป็นบุตรเขยของจวนเจิ้นกั๋วโหวอีก
นางคุกเข่าลงตรงหน้าพระชายาตวนอ๋องทันที พร้อมชี้ไปที่จางหมาจื่อแล้วกล่าวอย่างโกรธเคืองว่า “พระชายาตวนอ๋องเพคะ ขอพระองค์ทรงให้ความเป็นธรรมแก่จวนเจิ้นกั๋วโหวและเจียงเยียนด้วย จางหมาจื่อผู้นี้เป็นคนชั่วแห่งหมู่บ้านจาง เขาสมคบคิดกับหมัวมัวในจวน ลักพาตัวคุณหนูในจวนไปขาย!”
“คนชั่วเช่นนี้สมควรถูกตีให้ตายเสีย!”
ขณะพูด หลินชิงโหรวก็ร้องไห้อย่างน่าสงสารต่อหน้าทุกคน แล้วกล่าวว่า “ฮูหยินทุกท่านต่างก็มีบุตรสาวกันทั้งนั้น พวกท่านจะยอมยกลูกสาวของตนให้แต่งกับบุรุษตรงหน้าผู้นี้หรือ?”
ไม่ว่าอย่างไรคนเหล่านี้ก็เป็นชนชั้นสูงในเมืองหลวง ย่อมไม่มีทางยกลูกสาวให้แต่งกับคนต่ำต้อยที่แม้แต่ซิ่วไฉก็ยังไม่ใช่เช่นนี้ จึงต่างพากันส่ายหน้าและถอยห่างอย่างรังเกียจ กลัวจะรับเอาความอัปมงคลมาติดตัว
สิ่งที่หลินชิงโหรวต้องการก็คือผลเช่นนี้ นางจึงเช็ดน้ำตาแล้วกล่าวกับพระชายาตวนอ๋องว่า “พระชายาตวนอ๋องเพคะ พระองค์ทอดพระเนตรเถิด ไม่มีใครยอมยกลูกสาวให้เขาได้ พวกเราจะยอมยกลูกสาวให้เขาได้อย่างไรกัน...”
“ไม่ใช่!”
จางหมาจื่อร้อนใจจนร้องตะโกนออกมา ท่ามกลางสายตาไม่เป็นมิตรของนางกำนัล เขารีบโขกศีรษะให้พระชายาตวนอ๋อง แล้วร้องว่า “พระชายาตวนอ๋องเพคะ ขอทรงโปรดฟังผู้น้อยสักสองสามประโยคด้วย”
พระชายาตวนอ๋องเหลือบมองหลินชิงโหรวที่มีแววคิดฆ่าคนปิดปากในดวงตา ก่อนตรัสว่า “พูดมา”
จางหมาจื่อโขกศีรษะด้วยความซาบซึ้ง จากนั้นก็ชี้ไปที่เจียงเยียนอย่างมั่นอกมั่นใจ แล้วกล่าวอย่างเดือดดาลว่า “ก่อนแต่งงานกับข้า นางยังเป็นสาวใช้ตัวน้อยที่ชื่ออาหนูอยู่เลย เรื่องนี้คุณหนูเจียงจือยังเป็นคนเห็นชอบและเป็นแม่สื่อให้ด้วย ตอนนั้นนางดีใจแทบตายมิใช่หรือ?”
“ตอนนี้ได้เกาะกิ่งสูงแล้ว ก็คิดจะถีบข้าทิ้ง ยังคิดจะใส่ร้ายคุณหนูเจียงจืออีกหรือ?”
เจียงเยียนเบิกตากว้าง จ้องจางหมาจื่อด้วยความเคียดแค้น แล้วตวาดว่า “เจียงจือให้อะไรเจ้า? เจ้าถึงได้ใส่ร้ายข้าเพื่อนาง?”
พระชายาตวนอ๋องทอดพระเนตรทั้งสองที่โต้เถียงกันไม่จบไม่สิ้น พลางยกมือกดขมับที่เริ่มปวดร้าว แล้วตรัสกับนางกำนัลข้างกายว่า “ส่งคนไปเชิญเจียงจือมา เร็วเข้า”
“เพคะ!”
หลังเห็นนางกำนัลจากไปแล้ว พระนางจึงกวาดสายพระเนตรอันเยียบเย็นไปยังทั้งสองอีกครั้ง แล้วตรัสว่า “จางหมาจื่อ เจ้าพูดอยู่ตลอดว่าเจียงเยียนเป็นภรรยาของเจ้า เช่นนั้นเจ้ามีหลักฐานหรือไม่?”
“เจียงเยียน เจ้าบอกว่าไม่รู้จักจางหมาจื่อ เช่นนั้นเจ้ามีพยานหรือไม่?”
เจียงเยียนพลันอึกอักขึ้นมา ในขณะที่ยังไม่รู้จะตอบอย่างไร จางหมาจื่อก็ยืนออกมาอย่างได้ใจ แล้วกล่าวว่า “ทูลพระชายา ผู้น้อยมี!”
ขณะพูด เขาก็หยิบของสีแดงชิ้นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ ด้านบนปักลวดลายเอาไว้ แต่เพิ่งหยิบออกมาได้ไม่นาน หลินชิงโหรวก็พุ่งเข้าไป แย่งของชิ้นนั้นมาไว้ในมือแน่น
ทุกคนเห็นเพียงว่าเป็นผ้าชิ้นหนึ่งผูกเชือกแดงเอาไว้ ส่วนจะเป็นอะไรนั้น มองไม่ชัดเลย
ใครจะรู้ว่าจางหมาจื่อกลับถูกการกระทำของหลินชิงโหรวยั่วโมโห เขาคำรามขึ้นทันทีว่า “นังปีศาจแก่ที่ไม่มีใครเอา ของชิ้นนี้คือของแทนใจระหว่างข้ากับอาหนู! ผ้าคาดอกสีแดงของนาง เจ้ายังกล้าแย่งอีกหรือ!”
ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา เสียงสูดลมหายใจด้วยความตกใจก็ดังขึ้นไม่ขาดสาย
ผ้าคาดอกสีแดง?
แถมยังเป็นของเจียงเยียนอีก?
บ้าไปแล้วหรือ?!
ซ่งหลานจือมองภาพตรงหน้าด้วยความสะใจ จนแทบอยากปรบมือให้จางหมาจื่อหลายครั้ง แต่สุดท้ายจวนเจิ้นกั๋วโหวก็ยังเป็นบ้านของเจียงจือ นางจึงระงับอารมณ์ไว้บ้าง แล้วกล่าวว่า “หลินชิงโหรว เจ้าแย่งอะไร? จางหมาจื่อยังแสดงหลักฐานไม่เสร็จเลย”
ใบหน้าซีดขาวของหลินชิงโหรวเต็มไปด้วยคราบน้ำตา นางกล่าวว่า “หมัวมัวผู้นั้นรับใช้อยู่ในจวนมานาน จะขโมยของของเยียนเอ๋อร์ไปก็ไม่ใช่เรื่องยาก ข้าเพียงเห็นว่าของชิ้นนี้เป็นของที่เยียนเอ๋อร์ทำหายไปเมื่อไม่กี่วันก่อน...”
“ข้าจึงเผลอแย่งมาโดยไม่รู้ตัว ไม่อยากให้ทุกคนเข้าใจผิด”
ขณะพูด นางก็ร้องไห้สะอึกสะอื้นพลางเช็ดน้ำตา แล้วกล่าวว่า “เขากลับบอกว่าเยียนเอ๋อร์แต่งงานกับเขาแล้ว แต่เยียนเอ๋อร์ของพวกเรายังเป็นหญิงที่ยังไม่ออกเรือน และยังเป็นหญิงพรหมจารีอยู่!”
ตอนที่หลินชิงโหรวพูดเช่นนี้ นางมัวแต่ร้องไห้จนไม่ได้เห็นว่าใบหน้าของเจียงเยียนซีดขาวไร้สีเลือดในทันที รวมถึงสีหน้าลำพองใจของจางหมาจื่อ เขาหัวเราะหึๆ สองสามครั้ง แล้วพึมพำว่า
“พรหมจารีอะไรกัน? แต่งงานเป็นภรรยาคนอื่นไปแล้ว...”
เสียงนั้นไม่ดังนัก แต่หลินชิงโหรวอยู่ใกล้ จึงได้ยินชัดเจน นางเงยหน้าขึ้นมองเจียงเยียนทันที เมื่อเห็นสีหน้าซีดเผือกดุจกระดาษของอีกฝ่าย ในฐานะแม่ของนางเอง มีหรือจะไม่เข้าใจ
หัวใจนางกระตุกวูบ เรื่องสำคัญเช่นนี้ เจียงเยียนกลับไม่เคยบอกนางเลย
หลินชิงโหรวร้อนใจ รีบหันไปมองจางหมาจื่อ แล้วใช้สายตาอันดุดันกดดันเขา พร้อมกล่าวว่า “พูดไปแล้ว เจ้าจะจำคนผิดหรือไม่? เช่นจำคุณหนูคนหนึ่งเป็นอีกคนหนึ่ง?”
“เจียงเยียนเป็นบุตรสาวแท้ๆ ของข้ากับท่านโหวแห่งจวนเจิ้นกั๋วโหว เลี้ยงดูอยู่ในจวนลึกมาตั้งแต่เล็ก มิใช่บุตรสาวที่ข้ารับมาเลี้ยง เรื่องนี้เจ้ายังจำผิดได้ เรื่องอื่นจะจำผิดก็ไม่ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้”
คำพูดทั้งตรงและอ้อมนี้กำลังเตือนจางหมาจื่อว่า เจียงเยียนเป็นบุตรสาวแท้ๆ ของนางกับท่านโหว หากเขาไม่อยากตาย ก็อย่าพูดเหลวไหลอีก
แต่คำพูดที่ว่าจำคุณหนูกับคนอื่นผิด ทั้งโดยตรงและโดยอ้อมนั้น กลับชี้นำให้ทุกคนนึกถึงคุณหนูอีกคนหนึ่งแห่งจวนเจิ้นกั๋วโหวโดยไม่รู้ตัว——เจียงจือ!
“ท่านแม่เลี้ยงพูดผิดแล้ว เรื่องนี้ข้าสามารถเป็นพยานให้ความรักอันซาบซึ้งกินใจของคนทั้งสองได้จริงๆ”