“เหตุใดเจียงจือถึงมาอยู่ที่นี่ได้...”
บรรยากาศที่เดิมทีเคร่งเครียด พลันแข็งค้างยิ่งกว่าเดิม ทุกคนตกตะลึงกับภาพตรงหน้าจนไม่กล้าหายใจ กลัวว่าจะรบกวนคนไม่กี่คนตรงหน้า
เห็นเพียงเจียงจือและซูหมิ่นเหยาที่เดิมทีควรเป็น ‘ผู้เคราะห์ร้าย’ ปรากฏตัวต่อหน้าทุกคน กำลังคารวะพระชายาตวนอ๋องอย่างถูกต้องตามพิธี
จากนั้น
“ดูเหมือนข้าจะโผล่มาไม่ถูกเวลาเสียแล้ว”
เจียงจือหันไปมองหลินชิงโหรวและเจียงเยียนที่สีหน้าไม่น่าดู ใบหน้ามีรอยยิ้มอ่อนโยนไร้พิษภัย แล้วกล่าวว่า “แต่ว่า ท่านแม่เลี้ยงก็อย่าเพิ่งรีบร้อนข่มขู่ล่อหลอกเลย ตอนนั้นจางหมาจื่อกับอาหนูมาขอร้องต่อหน้าข้า เป็นข้าที่รับรองเป็นแม่สื่อให้พวกเขาจริงๆ”
เจียงจือ!
นางกำลังพูดเหลวไหลอะไร!
ท่ามกลางสายตาแปลกประหลาดของทุกคน หลินชิงโหรวและเจียงเยียนแทบอยากฉีกเจียงจือตรงหน้าไปป้อนสุนัข แต่เวลานี้ยังมีพระชายาตวนอ๋องควบคุมสถานการณ์อยู่ ไหนเลยจะปล่อยให้พวกนางทำตามใจได้?
มือทั้งสองใต้แขนเสื้อของหลินชิงโหรวจิกแน่น นางจึงฝืนบีบรอยยิ้มออกมา แล้วกล่าวว่า “จือจือ ข้ารู้ว่าเจ้าและเยียนเอ๋อร์ไม่ถูกกันมาโดยตลอด แต่ก็ไม่ควรพูดเรื่องไร้เหตุผลเช่นนี้เพื่อใส่ร้ายนางกระมัง?”
“จางหมาจื่อเป็นคนเช่นไร เยียนเอ๋อร์เป็นคนเช่นไร พวกเขาจะมองกันถูกตาได้อย่างไร?”
ขณะพูดนางก็มองไปทางพระชายาตวนอ๋องอย่างวิงวอน หวังให้พระนางออกหน้า แล้วกล่าวว่า “พระชายาตวนอ๋องเพคะ เรื่องนี้เหลือเชื่อเกินไปแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าท่านโหวของพวกเราย่อมไม่มีทางเห็นด้วยกับการแต่งงานที่ ‘รับรองเป็นแม่สื่อ’ ระหว่างจางหมาจื่อกับเยียนเอ๋อร์ เรื่องนี้ต้องมีความเข้าใจผิดแน่นอนเพคะ”
พระชายาตวนอ๋องฟังออกว่าหลินชิงโหรวกำลังหยิบเจิ้นกั๋วโหวมาใช้เป็นข้ออ้าง สีพระพักตร์ไหวเล็กน้อย ต่อให้พระนางจะไม่พอใจเพียงใด ก็ยังต้องไว้หน้าขุนนางขั้นหนึ่งอย่างเจิ้นกั๋วโหว
ขณะที่พระนางกำลังจะตรัส ก็เห็นเจียงจือพลันหัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวว่า “จริงด้วย ไม่มีคำสั่งบิดามารดา ไม่มีวาจาแม่สื่อ เช่นนั้นก็ได้เพียงนับว่าเป็นการหมั้นหมายกันเองลับๆ สมควรถือเป็นโมฆะ”
จริงหรือ?
หลินชิงโหรวไม่เพียงไม่รู้สึกยินดี กลับยิ่งระแวดระวังขึ้นมา เจียงจือจะพูดดีได้หรือ?
เป็นไปตามคาด เสียงของเจียงจือดังขึ้นต่อทันที นางยิ้มกล่าวแสดงความยินดีว่า “จางหมาจื่อ หากเจ้าชอบอาหนูจริงๆ เจ้าต้องจำไว้ว่าต้องมาสู่ขอถึงจวนเองนะ วาสนาคู่ครองที่ดีย่อมต้องไขว่คว้าด้วยตนเอง”
ดวงตาเล็กๆ ของจางหมาจื่อไหววูบ แล้วก็เข้าใจทันที จึงกล่าวอย่างประจบและนอบน้อมว่า “แน่นอน แน่นอน ผู้น้อยต้องมาสู่ขอถึงจวนแน่นอนขอรับ”
“ยังต้องใช้เกี้ยวแปดคนหามรับอาหนูกลับบ้านไปเป็นเมียด้วย!”
“เจ้า!”
เมื่อเจียงเยียนเห็นทั้งสองย่ำยีตนเช่นนี้ ก็โกรธจนใบหน้าบิดเบี้ยวในทันที แทบอยากฉีกคนทั้งสองเป็นชิ้นๆ ตรงนั้น แต่กลับถูกหลินชิงโหรวคว้าแขนไว้เต็มแรง จึงได้แต่ฝืนกลืนความแค้นนี้ลงไป
เพียงแต่สายตาเคียดแค้นนั้นกรีดใส่เจียงจืออย่างรุนแรง หากเป็นคมมีด เกรงว่าเจียงจือคงถูกนางแทงตายไปนานแล้ว
ทุกคนไม่ได้ยินคำพูดหลังจากนั้นของเจียงจือ แต่เมื่อได้ยินเจียงจือพูดคำว่าเป็นโมฆะ ก็เข้าใจทันทีว่าต่อให้ก่อนหน้านี้เคยมีเรื่องจริง เวลานี้ก็ไม่มีทางคงอยู่ได้แล้ว
แต่คิดดูก็ถูก จางหมาจื่อเป็นตัวอะไร ถึงได้กล้าเพ้อฝันถึงบุตรสาวสายอนุของจวนเจิ้นกั๋วโหว
แล้วเจียงเยียนขาดผู้ชายถึงเพียงใด ถึงได้ลดตัวลงไปแต่งต่ำเช่นนี้
“พอแล้ว!”
พระชายาตวนอ๋องทอดพระเนตรสถานการณ์ทั้งหมดตรงหน้าไว้ในสายตา ทรงเข้าใจทันทีว่าในเรื่องนี้ต้องมีหลินชิงโหรวสองแม่ลูกก่อความวุ่นวายอยู่แน่ จึงทำให้เจียงจือตอบโต้โดยไม่ไว้หน้า
เพียงแต่หากเรื่องอื้อฉาวเช่นนี้แพร่ออกไป ในขณะที่ทำให้จวนเจิ้นกั๋วโหวเสียชื่อเสียงย่อยยับ ก็จะกระทบชื่อเสียงของจวนตวนอ๋องด้วย
ดังนั้นสายพระเนตรที่เปี่ยมแรงกดดันของพระชายาตวนอ๋องจึงกวาดผ่านใบหน้าทุกคนเป็นเชิงเตือน น้ำเสียงอ่อนโยนแต่ซ่อนอันตรายกล่าวว่า “ดูท่า เรื่องนี้คงเป็นเพียงความเข้าใจผิด หวังว่าทุกท่านเมื่อออกจากที่นี่แล้วจะลืมเรื่องนี้เสีย อย่าได้ ‘ปั้นน้ำเป็นตัว’ สร้างเรื่องที่ไม่เกี่ยวข้องและไม่สำคัญขึ้นมา”
“อีกอย่าง ข้าได้สั่งให้นางกำนัลเตรียมของกำนัลชิ้นใหญ่ไว้ให้ฮูหยินและคุณหนูทุกท่านแล้ว ถือเป็นน้ำใจเล็กน้อยจากจวนอ๋อง”
ทั้งกดดันทั้งปลอบโยน ให้หน้าอย่างเต็มที่
ต่อให้ทุกคนมีความคิดใด ก็ล้วนกดไว้ไม่กล้าพูดหรือคิดมาก ต่างพากันลุกขึ้นคารวะ กล่าวเป็นเสียงเดียวกันว่า “เพคะ พระชายาตวนอ๋อง”
เมื่อเห็นภาพเช่นนี้
พระชายาตวนอ๋องจึงหันไปมองนางกำนัล แล้วตรัสเสียงอ่อนว่า “จือชิว จัดรถม้า คุ้มกันฮูหยินโหวและคุณหนูเจียงผู้นี้กลับจวนเจิ้นกั๋วโหวทันที ส่วนจางหมาจื่อผู้นี้... ก็แล้วแต่ฮูหยินโหวจะจัดการ”
จะเป็นหรือตาย ก็ขึ้นอยู่กับความเห็นของจวนเจิ้นกั๋วโหว
หลินชิงโหรวฟังความหมายลึกซึ้งนั้นออก จึงรีบลุกขึ้นขอบพระทัยด้วยความซาบซึ้ง “หม่อมฉันขอบพระทัยพระชายา วันนี้ไม่สะดวกรบกวนความสงบของพระชายาอีก วันหน้าหากพระชายามีเวลาว่าง หม่อมฉันจะมาเยี่ยมเยียนถึงจวนอีกครั้งเพคะ”
นางพูดจบก็ดึงเจียงเยียนที่ไม่ยินยอมรีบจากไป ระหว่างนั้นเหลือบมองจางหมาจื่อครั้งหนึ่ง สายตานั้นราวกับกำลังมองมดปลวกที่กำลังจะสิ้นชีวิตตัวหนึ่ง ทำให้เขาอดตัวสั่นไม่ได้ และอยากหนีโดยไม่รู้ตัว
แต่เขาถูกนางกำนัลบังคับคุมตัวเดินออกไป จึงทำได้เพียงลอบส่งสายตาขอความช่วยเหลือไปทางเจียงจือ หวังว่านางจะเห็นแก่ที่เขาเชื่อฟังและช่วยชีวิตเขาสักครั้ง
——
ซูหมิ่นเหยาตามอยู่ข้างกายเจียงจือ ย่อมเห็นทุกอย่างชัดเจน จึงอดลดเสียงถามไม่ได้ว่า “เขารู้จักเจ้าจริงหรือ?”
เจียงจือถอนสายตากลับมา น้ำเสียงเจือความดูแคลน ยิ้มกล่าวว่า “ย่อมรู้จัก พูดแล้ว... เขายังเป็นหนึ่งในศัตรูที่ข้าเกลียดชังที่สุดด้วย ดังนั้น ข้าจะมอบวิธีตายที่ ‘สะใจ’ มากให้เขาสักครั้ง เป็นแบบที่เขาชอบที่สุด”
เริ่มจากทรมานทีละน้อย ให้เขามีความหวังแล้วค่อยสิ้นหวัง กระทั่งกลืนลมหายใจสุดท้ายที่เต็มไปด้วยความคับแค้นและเสียใจลงไป แน่นอน หากเขาโชคดีจริงๆ เกรงว่าคงไม่ต้องให้ข้าลงมือเองแล้ว
เช่นนั้นข้าก็คงได้แต่เสียดาย ภาพที่ทำให้ผู้คน ‘หลงใหล’ เช่นนั้น เกรงว่าคงไม่ได้เห็นแล้ว
เมื่อได้ยินดังนั้น ซูหมิ่นเหยาชะงักไป รู้สึกว่าเจียงจือตรงหน้าน่ากลัวอยู่บ้าง เพียงแต่นางไม่มีโอกาสถามมากกว่านี้
——
ในเวลาเดียวกัน
เจียงจือถูกผู้คนไม่น้อยแอบมองอยู่ลับๆ เพียงแต่สายตาของคนเหล่านั้นมีทั้งความเสียดาย ความเวทนา กระทั่งความเห็นใจ
ผ่านเรื่องวุ่นวายครั้งนี้ ต่อให้พระชายาตวนอ๋องห้ามเผยแพร่ออกไป แต่จวนที่พอมีชื่อเสียงในเมืองหลวงย่อมรู้กันหมดแล้วว่าจวนเจิ้นกั๋วโหวเป็นของประเภทใด
ทำให้บุตรสาวสายตรงดีๆ ของฮูหยินผู้ล่วงลับต้องพลอยเดือดร้อน ช่างน่าสงสารจริงๆ
จวิ้นจู่ฮวาฮวนเป็นคนเก็บความในใจไม่อยู่ ยามคนอื่นอยากหลีกเลี่ยงข้อครหา นางกลับเป็นฝ่ายชวนเจียงจือพูดคุยก่อนอย่างตกตะลึงว่า “เจ้าอยู่ในจวนแล้วใช้ชีวิตเช่นนี้หรือ? ช่างน่าตื่นเต้นยิ่งกว่าหนังสือนิทานเสียอีก”
เจียงจือยิ้มบาง “ชินแล้ว”
สายตาของทุกคนยิ่งเห็นใจมากขึ้น
ชินแล้ว?
เพียงสามคำนี้บอกอะไรได้? บอกได้ว่าเรื่องที่ต้องรับเคราะห์แทนเช่นนี้เกิดขึ้นในจวนเจิ้นกั๋วโหวมาไม่น้อย
ยิ่งรวมกับเรื่องในพิธีปักปิ่น ที่เจิ้นกั๋วโหวลำเอียงเข้าข้างบุตรสาวนอกสมรส
ทุกคนต่างลอบด่าในใจว่า “มีแม่เลี้ยงก็มีพ่อเลี้ยง จวนเจิ้นกั๋วโหวไม่มีของดีสักคนจริงๆ!”
แม้แต่ซ่งหลานจือก็อดถอนหายใจอีกครั้งไม่ได้ นางโอบไหล่เจียงจือเบาๆ แล้วกล่าวอย่างเศร้าใจว่า “ลำบากเจ้าแล้ว วันหน้าหากไม่มีธุระก็มาที่จวนหรงกั๋วกงให้มากหน่อย พี่สาวซูของเจ้ากำลังขาดเพื่อนอยู่พอดี”
จวิ้นจู่ฮวาฮวนก็ขยับเข้ามากล่าวว่า “เจ้ามากับพี่สาวซูที่นี่ก็ได้ ข้าก็ขาดเพื่อนเช่นกัน”
เมื่อพระชายาตวนอ๋องเห็นว่าฮวาฮวนดูจะยอมรับเจียงจือมาก ทั้งยังนึกถึงท่าทีและการรับมือเฉพาะหน้าหลายอย่างของเจียงจือเมื่อครู่ ก็อดชื่นชมในใจไม่ได้ หากฮวาฮวนได้เรียนรู้วิธีการบางอย่างจากคนเช่นนี้ ภายหน้าก็นับเป็นเรื่องดี
จึงเผยรอยยิ้มอ่อนโยน แล้วตรัสว่า “วันหน้าหากพบเรื่องลำบากใด ก็มาหาข้าเพื่อระบายความทุกข์บ้างก็ได้”
เมื่อทุกคนได้ยินเช่นนี้ สายตาที่มองเจียงจือก็เปลี่ยนไปทันที การได้รับคำรับรองจากพระชายาตวนอ๋อง เท่ากับว่าเจียงจือได้รับการยอมรับให้เข้าจวนอ๋องแล้ว!
ทันใดนั้น คนไม่น้อยก็มีความคิดอยากประจบเอาใจเจียงจือ เพียงแต่ติดที่สถานการณ์ไม่เหมาะ จึงยังไม่กล้าขยับเข้าไป
“คุณหนูเจียงจือสมแล้วที่เป็นมังกรหงส์ในหมู่คน”
“นั่นสิ คุณหนูเจียงจือจิตใจดีงาม รูปโฉมงดงาม สมควรเป็นเทพธิดาลงจากสวรรค์...”
……
เจียงจือฟังคำชมเหล่านั้น แล้วมองมือทั้งสองของตนที่เปื้อนเลือดอยู่ไม่น้อย ก่อนหัวเราะเบาๆ
นั่นสิ นางช่างใจดีจริงๆ ครั้งนี้ปล่อยให้พวกเขาตัดทางรอดของตนเอง ไม่ได้ลงมือด้วยตนเอง
——
บนรถม้า
“ท่านแม่ ข้าจบสิ้นแล้วใช่หรือไม่?”
ใบหน้าของเจียงเยียนซีดขาวดุจกระดาษ ใบหน้ามีรอยยิ้มเศร้าสร้อยอย่างยิ่ง นางทรุดนั่งอยู่บนพื้น ราวกับคนวิกลจริตที่กำลังจะพังทลาย น่าสงสารและน่าเศร้า
เมื่อหลินชิงโหรวเห็นสภาพของบุตรสาวเช่นนี้ หัวใจก็ถูกรัดแน่น นางพุ่งเข้าไปกอดนางไว้ในอ้อมแขนทันที ร้องไห้กล่าวว่า “ไม่หรอก แม่ไม่มีทางให้เยียนเอ๋อร์ของแม่ได้รับอันตราย”
“คนที่ทำร้ายเจ้าเหล่านั้น แม่จะไม่ปล่อยไปแม้แต่คนเดียว!”
เจียงเยียนเงยใบหน้าที่เต็มไปด้วยน้ำตาขึ้นมา คว้าเสื้อของนางไว้แน่น แล้ววิงวอนว่า “ท่านแม่ ข้าอยากให้เจียงจือตาย... ข้าอยากให้เจียงจือตาย!”
“เรื่องวันนี้เจียงจือตั้งใจวางแผนเล่นงานข้า!”
ขณะพูด เจียงเยียนก็ใช้ดวงตาแดงก่ำเอ่อน้ำตาจ้องหลินชิงโหรวเขม็ง ราวกับคนเสียสติแล้วกล่าวว่า “นางอิจฉาที่ข้าได้รับความรักจากท่านกับท่านพ่อ ดังนั้นนางจึงคิดทำลายทุกสิ่งของข้า!”
“ก่อนอื่นยึดฐานะบุตรสาวสายตรงของข้าคืนไป ตอนนี้ยังคิดทำให้ข้าเข้าออกจวนสูงศักดิ์ของเชื้อพระวงศ์ไม่ได้อีก นางเห็นชัดว่าต้องการให้ข้าตาย!”