“ฉลาดจริงๆ”
เจียงจือชมเชยพลางวางถ้วยนมแพะตุ๋นที่ยังไม่ได้แตะไว้ตรงหน้านาง แล้วกล่าวว่า “ในเมื่อครอบครัวของจางหมาจื่อจะมาตามหาญาติ พวกเราคนดีทั้งหลายย่อมต้องช่วยเหลือ ทางที่ดีควรบอกเรื่องที่จางหมาจื่อต้องทนทุกข์มาตลอดชีวิตให้นางรู้ทั้งหมด”
“มิฉะนั้นจางหมาจื่อตายอย่างอยุติธรรมอยู่ใต้ดิน จะน่าเวทนาเพียงใด”
ไป๋อวี้ยิ้มหวานไม่หยุด แทบจะล้มลงข้างกายเจียงจือ แล้วกล่าวว่า “เฮ้อ หากให้บ่าวพูด ครอบครัวของจางหมาจื่อมาคนเดียวคงยังไม่พอ ควรมาหลายคนหน่อย อย่างไรเสียก็ตามหาญาตินี่เจ้าคะ~”
“คนมากขึ้น เส้นสายก็มากขึ้น”
เจียงจือใช้นิ้วจิ้มแก้มนางเบาๆ ยิ้มอย่างจนปัญญาพลางส่ายหน้า แล้วกล่าวว่า “สาวน้อยผู้นี้นี่ ความคิดเจ้าเล่ห์ช่างมากนัก เช่นนั้นเรื่องนี้ก็มอบให้เจ้าไปจัดการเถิด”
ไป๋อวี้ยิ้มรับคำ ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังขึ้นจากด้านนอก เงยหน้าขึ้นเห็นหลี่หมัวมัวเดินเข้ามาจากด้านนอก เพียงแต่สีหน้าค่อนข้างเคร่งเครียด ดูไม่ค่อยดีนัก
คิ้วของเจียงจือขมวดขึ้น แล้วเอ่ยถามว่า “เกิดเรื่องอะไรขึ้น?”
หลี่หมัวมัวก้าวเข้ามาข้างหน้าสองสามก้าว แล้วกล่าวเสียงต่ำว่า “ก่อนหน้านี้คุณหนูให้บ่าวไปพาชิวสุ่ยกับคนอื่นกลับมา แต่คนที่ส่งไปนั้นระหว่างทางไม่ตายก็หายตัวไป แปลกประหลาดยิ่งนักเจ้าค่ะ”
แววตาของเจียงจือเปลี่ยนไป ทันใดนั้นก็ยกมือห้ามไม่ให้นางพูดต่อ แต่ลุกขึ้นกล่าวกับไป๋อวี้ว่า “ไปหยิบเทียบมา ข้าจะเขียนเทียบให้พี่สาวซู”
คนที่ส่งไปตายระหว่างทาง มิใช่เกิดเรื่องหลังจากไปถึงที่หมาย นั่นแสดงว่ามีคนจับตาดูคนที่นางส่งออกไป เช่นนั้นเรื่องไปรับชิวสุ่ยก็ไม่อาจลงมือจากฝั่งนางได้แล้ว
ไป๋อวี้ตระหนักถึงความร้ายแรง จึงรีบไปหยิบพู่กันกับเทียบมาอย่างรวดเร็ว
ไม่นาน เจียงจือเขียนเทียบเสร็จก็มอบให้หลี่หมัวมัว แล้วกล่าวว่า “ให้สาวใช้ที่หัวไวสักคนไปส่ง หากมีคนถามก็บอกว่าข้าอยากเชิญพี่สาวซูมารวมตัวพูดคุยกัน หากมีคนขัดขวางก็บอกว่าจวิ้นจู่แห่งจวนตวนอ๋องก็จะมาด้วย”
หลี่หมัวมัวชะงักไป ก่อนดวงตาสว่างวาบ รีบคารวะแล้วกล่าวว่า “เจ้าค่ะ”
ขัดขวางซูหมิ่นเหยาเป็นเรื่องหนึ่ง ขัดขวางจวิ้นจู่ฮวาฮวนก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง คนแรกยังพอรักษาชีวิตไว้ได้ แต่คนหลังต้องถูกเอาผิด
เมื่อเจียงจือจัดการเรื่องเหล่านี้เสร็จ จึงถามไป๋อวี้ว่า “ซ่งว่านเล่า?”
พอพูดถึงเรื่องนี้ ใบหน้าเล็กๆ ของไป๋อวี้ก็ย่นเป็นก้อน นางกล่าวอย่างขุ่นเคืองว่า “คุณหนู ท่านไม่รู้หรอกว่าซ่งว่านผู้นี้เจ้าเล่ห์เพียงใด บ่าวไปจับตาดูเขาด้วยตนเองแล้ว แต่เขาก็หาข้ออ้างสารพัดมาหลบบ่าว”
“เหมือนจิ้งจอกเฒ่าตัวหนึ่งไม่มีผิด หลายครั้งที่ให้เขามาพบคุณหนู เขาก็ล้วนบ่ายเบี่ยงไม่มา”
เจียงจือนึกถึงซ่งว่านในชาติก่อน แม้จะแก่แล้วก็ยังเจ้าเล่ห์เพทุบายเช่นนี้ จึงหัวเราะหึเย็นชาหลายครั้ง
“เขาเป็นคนสนิทของเจียงซื่อ ย่อมไม่ถูกคำสั่งของพวกเราควบคุม แต่ไม่ต้องรีบร้อน”
“ตราบใดที่จวนเจิ้นกั๋วโหวยังอยู่ เขาซ่งว่านก็หลบได้ไม่นาน อย่างไรก็แค่ให้เวลาเขาอีกเล็กน้อยเท่านั้น”
ไป๋อวี้พยักหน้า แต่ในดวงตายังมีความไม่เข้าใจ แล้วกล่าวว่า “เหตุใดคุณหนูถึงต้องตามหาซ่งว่านเจ้าคะ? ปกติพ่อบ้านซ่งดูเป็นคนใจดีนัก เพียงแต่ใจดีจนทำให้คนกลัว เป็นความรู้สึกหนาวสะท้านจากกระดูกอย่างบอกไม่ถูก”
สายตาของเจียงจือหันกลับมาตกบนใบหน้านาง น้ำเสียงสงบนิ่งแต่แฝงความเย็นเยียบ “ยิ่งเป็นคนใจดีเท่าใด ก็ยิ่งน่ากลัวเท่านั้น ต่อไปเจ้าอย่าเข้าใกล้ซ่งว่านมากนัก ระวัง ‘ศรลับ’ ที่เขาซ่อนไว้”
เป็นครั้งแรกที่เห็นนางกำชับอย่างจริงจังเช่นนี้ ไป๋อวี้จึงรีบรับคำไม่หยุด “บ่าวจำไว้แล้วเจ้าค่ะ”
——
ยามค่ำคืนมาถึงตามนัดในที่สุด เพียงแต่คืนนี้พระจันทร์แปลกประหลาดเป็นพิเศษ มืดครึ้มหม่นมัว มองไม่เห็นแสงสว่างแม้แต่น้อย
ทันใดนั้น
เสียงสวบสาบแผ่วเบาดังขึ้นภายในห้อง ราวกับมีบางสิ่งกำลังคลานอยู่บนพื้น แม้แต่กลิ่นกำยานสนไซเปรสที่เรือนเถาฮวามักจุดไว้เสมอก็จางหายไปไม่น้อย และมีกลิ่นหอมเหม็นฉุนเพิ่มขึ้นมา
“คุณหนู ท่านได้ยินเสียงอะไรหรือไม่เจ้าคะ?”
เจียงจือนอนอยู่บนเตียงหลังฉากกั้นในห้องชั้นใน ไป๋อวี้เป็นคนเฝ้ายามคืนนี้ นอนอยู่บนพรมผืนเล็กหน้าเตียงเช่นกัน เมื่อได้ยินเสียงประหลาดดังขึ้น จึงถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ
เพียงแต่รออยู่นานก็ไม่ได้ยินคำตอบ
ไป๋อวี้ลุกขึ้นอย่างตื่นตระหนก อยากดูว่าเจียงจือหลับไปแล้วหรือไม่ แต่เพิ่งลุกขึ้นก็รู้สึกว่าด้านหลังมีอะไรบางอย่าง ทันทีที่กำลังจะร้องออกมา
“อย่ากลัว ข้าเอง”
เสียงที่เจียงจือกดต่ำดังขึ้นข้างหูนาง น้ำเสียงแฝงรอยยิ้มเย็นชาเล็กน้อย “ในห้องเรามี ‘หนู’ เข้ามาสองตัว ช่างน่าแปลกจริงๆ”
สีหน้าของไป๋อวี้แข็งค้าง หนูสองตัว? เป็นหนูจริงหรือ?
แต่เจียงจือไม่ได้อธิบายกับนาง เพียงพานางไปซ่อนอยู่ด้านหลังฉากกั้นเบาๆ จากนั้นนางคนเดียวก็ชักมีดฟืนที่มักพกติดตัวไว้เสมอออกจากใต้หมอนบนเตียง แล้วหลบหายไปในห้อง
“คนอยู่ตรงนั้น”
เงาดำสองสายร่วงลงมาจากคานบนหลังคา ฝีเท้าว่องไวตรงมายังเตียง ขณะที่พวกเขายกมือขึ้นเตรียมฟันลงบนเตียง
“อ๊าก——”
หนึ่งในนั้นส่งเสียงเจ็บปวดออกมา อีกคนหันกลับไปอย่างตกตะลึง ก็เห็นสหายกุมลำคอ เลือดอุ่นร้อนไหลออกมาจากซอกนิ้วที่กุมลำคอไว้ไม่หยุด เขาพยายามจะอ้าปากอยู่หลายครั้ง
แต่กลับได้ยินเพียงเสียงลมรั่ว พูดไม่ได้แล้วโดยสิ้นเชิง เพียงใช้มือที่เต็มไปด้วยเลือดชี้ไปข้างหน้าไม่หยุด คล้ายอยากบอกอะไรบางอย่างกับสหาย
“เฮยอิง!”
คนผู้นั้นหันขวับไปมองตามทิศทางที่เขาชี้ แต่กลับไม่เห็นอะไรเลย เขาจึงคิดจะเข้าไปประคองเฮยอิงโดยไม่รู้ตัว แต่ยังไม่ทันขยับก็รู้สึกเจ็บที่ลำคอ ไอเย็นยะเยือกสายหนึ่งแผ่ซ่านไปทั่วร่างในทันที
คนอยู่ด้านหลังเขา!
ในตอนนั้นเอง เฮยอิงเสียเลือดมากเกินไปจนร่างทั้งร่างล้มฟุบลงกับพื้นดังโครม คาดว่าอีกไม่นานก็คงสิ้นลมหายใจ
ภาพตรงหน้าทำให้ร่างของเฮยเชวี่ยสั่นด้วยความหวาดกลัว คนที่สามารถสังหารสหายของเขาได้อย่างไร้สุ้มเสียง ย่อมสามารถฆ่าเขาได้เช่นกัน
“เป็นอะไรไป? ดูเหมือนเจ้าจะกลัวมากนะ?”
เสียงอ่อนโยนสายหนึ่งดังขึ้นข้างหูเขา ทั้งที่ฟังดูราวกับปีศาจกระซิบอยู่ข้างหู ทำให้คนอดหนาวสะท้านไม่ได้
แต่เขาไม่กล้าพูดส่งเดช กลัวว่าคมมีดในมือนางจะกรีดลำคอของเขาเหมือนที่กรีดลำคอสหาย
เจียงจือก็ไม่ใส่ใจว่าเขาจะพูดหรือไม่ เพียงหัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวว่า “ข้าชื่นชมความสามารถของพวกเจ้านัก อยากให้พวกเจ้ามารับใช้ข้ามาก แต่ได้ยินว่านักฆ่าที่ถูกว่าจ้างล้วนยึดถือกฎสัญญาซื้อขาย ไม่ถูกซื้อตัวง่ายๆ”
“ดังนั้นข้าจึงให้ตัวอย่างแก่เจ้าสองทาง ทางหนึ่งนอนอยู่บนพื้นแล้ว อีกทางหนึ่งคือทำข้อตกลงกับข้า ข้าสามารถจ่ายค่าจ้างให้เจ้าสิบเท่า”
“เจ้าว่าจะเลือกทางใด?”
น้ำเสียงของเจียงจือไม่รีบไม่ร้อน ราวกับเพียงพูดคุยเรื่อยเปื่อย ทำให้ร่างของเฮยเชวี่ยแข็งค้าง ตาย——ไม่มีใครอยากตาย แต่มีชีวิต——ต่อไปเขาจะถูกองค์กรตามล่า นั่นน่ากลัวยิ่งกว่าความตายเสียอีก
เมื่อเห็นเขาเงียบอยู่นาน เจียงจือจึงยิ้มอย่างขุ่นใจ แล้วกล่าวว่า “ข้ากลับลืมไป ก่อนที่เจ้าจะเลือก ต้องคืนอิสรภาพให้เจ้าก่อน”
ขณะที่เฮยเชวี่ยยังไม่เข้าใจ นางก็ยกมีดขึ้นแล้วฟันลง เฉือนปลายผมที่ห้อยลงมาของเขาออกไปหนึ่งปอย มองเส้นผมดำที่ค่อยๆ ร่วงหล่น ใช้เส้นผมแทนชีวิตหรือ?
นางกล่าวว่า “หวังว่าเจ้าจะไม่ทำให้ข้าผิดหวังนะ หากข้าผิดหวัง แรงมือของข้าจะควบคุมไม่อยู่”
เฮยเชวี่ยสั่นสะท้านอีกครั้ง คนอื่นไม่รู้ว่าเจียงจือเป็นคนเช่นไร แต่องค์กรของพวกเขารู้ชัดเจนยิ่งนัก ว่าจางหมาจื่อสิ้นหวังทีละน้อยจนกลืนลมหายใจสุดท้ายลงไปอย่างไร
คนตรงหน้าผู้นี้คือปีศาจ!
แต่เขาไม่รู้เลยว่า มือของเจียงจือเองก็กำลังสั่นเล็กน้อยเช่นกัน
โชคดีที่นางไม่กลัวตาย ดังนั้นจึงเดิมพันชนะแล้ว