“นังสารเลว! เจียงจือนังสารเลวนั่นกล้าหลอกข้า!”
หลินชิงโหรวมีสีหน้ามืดมน ซ่งว่านที่ยืนก้มตัวอย่างนอบน้อมอยู่ข้างกายนางดูเหมือนกำลังคอยรับใช้ด้วยความเคารพ แต่ฝ่ามือของเขากลับวางอยู่บนหลังมือนาง คอยปลอบโยนอย่างแผ่วเบา
เขากล่าวว่า “อย่าเพิ่งร้อนใจ อย่างไรเสียก็เป็นเพียงเด็กสาวที่เติบโตอยู่ในห้องหอเท่านั้น ต่อให้เก่งเพียงใดก็หนีชะตาที่ถูกผู้ใหญ่ควบคุมไม่ได้”
“หากเจ้าไม่ชอบ ข้าจะสั่งคนไปจัดการนางให้ตายเร็วขึ้นก็ได้”
หลินชิงโหรวจึงเอนตัวพิงอ้อมอกของเขาเบาๆ แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงออดอ้อนว่า “พี่ซ่ง มีวิธีทำให้นางตายเร็วขึ้นหรือไม่ ข้าไม่อยากเห็นหน้านางอีกแล้ว”
ซ่งว่านโอบเอวบางของนาง ก้มลงจุมพิตที่ลำคอสองครั้ง บนใบหน้าที่ดูเป็นคนซื่อสัตย์นั้นกลับเผยรอยยิ้มชวนหนาวสะท้าน กล่าวว่า “ได้สิ เจ้าอยากได้อย่างไร ข้าก็จะทำให้”
“ในเมื่อเจ้าไม่อยากเห็นนาง เช่นนั้นก็ให้นางตายเสียก็สิ้นเรื่อง อย่างไรเสียนางก็อยากหาตัวข้าอยู่แล้ว เช่นนั้นข้าจะไปพบกับนางด้วยตัวเอง”
หลินชิงโหรวดีใจจนยกแขนโอบลำคอเขา ราวกับไม่รู้เลยว่ามือของเขากำลังลูบไล้ต่ำลงเรื่อยๆ แล้วกล่าวยิ้มๆ ว่า “ยังเป็นท่านที่ดีกับข้าที่สุด”
“ดีกว่าเจียงซื่ออีกหรือ?”
ซ่งว่านกล่าวตามน้ำไปเช่นนั้น แต่ในเวลานี้มือขวาของเขาก็รุกล้ำพื้นที่ไปแล้ว มองสตรีในอ้อมกอดที่ใบหน้าค่อยๆ แดงระเรื่อขึ้น ก่อนจะหอบหายใจเบาๆ แล้วกล่าวว่า “แน่นอน เจ้าดีกว่าเจียงซื่อเสียอีก!”
“เด็กดี—”
ผ่านไปประมาณเวลาหนึ่งถ้วยชาก่อน
ภายในห้องข้างมีเพียงหลินชิงโหรวคนเดียว นางจัดเสื้อผ้าที่ค่อนข้างยุ่งเหยิงของตน ก่อนมองไฉอวิ๋นที่เพิ่งเข้ามาแล้วคุกเข่าลงบนพื้น ดวงตาเย็นชาลงเล็กน้อย กล่าวว่า “หาโอกาสทำให้เจียงจือกินสิ่งนี้เข้าไปให้ได้ ไม่เช่นนั้นข้าจะให้เจ้ากินมันแทน”
ไฉอวิ๋นคุกเข่าอยู่บนพื้น ไม่กล้าสูดดมกลิ่นอันตรายที่ลอยอยู่ในอากาศ ได้แต่ก้มลงเก็บขวดเล็กบนพื้นขึ้นมาอย่างระมัดระวัง แล้วกล่าวเสียงสั่นว่า “เจ้าค่ะ บ่าวเข้าใจแล้ว”
หลินชิงโหรวจึงโบกมือให้คนออกไป แต่เมื่อมองชาที่เย็นชืดไปแล้วตรงหน้า ดวงตาของนางก็หม่นลงเล็กน้อย เวลาเหลือน้อยแล้ว
หวังว่าซ่งว่านได้รับผลประโยชน์ไปแล้ว จะรีบลงมือเสียที
หากซ่งว่านพึ่งพาไม่ได้ เช่นนั้นของในขวดนี้ เจียงจือก็ต้องกินเข้าไปให้ได้ ไม่เช่นนั้นนางจะไม่สบายใจ
แต่ในเวลานั้นเอง ซานหูผลักประตูเข้ามา ก้มตัวกล่าวเสียงเบาว่า “ฮูหยิน เกิดเรื่องแล้ว ครอบครัวของจางหมาจื่อกำลังก่อเรื่องอยู่เจ้าค่ะ”
“อะไรนะ?!”
——
หน้าจวนเจิ้นกั๋วกง
“ฮือๆๆ ลูกข้าเอ๋ย เจ้าตายอย่างน่าอนาถเหลือเกิน”
เสียงคร่ำครวญอย่างเจ็บปวดดังขึ้นไม่ขาดสาย ดึงดูดให้ผู้คนที่สัญจรผ่านไปมาต่างหันมามอง แต่คนส่วนใหญ่กลับเต็มไปด้วยความประหลาดใจและความสงสัย
เพราะคนที่ร้องไห้อยู่นั้นคือหญิงชราวัยเกินห้าสิบปี สวมชุดไว้ทุกข์ผ้ากระสอบสีน้ำตาลอ่อนคุกเข่าอยู่บนพื้น ข้างกายยังมี “ศพ” ที่ถูกคลุมด้วยผ้าขาวอยู่ร่างหนึ่ง
ที่เรียกว่าไม่สมบูรณ์ เพราะศพนี้ถูกลงโทษด้วยการฉีกร่างด้วยม้าห้าตัว อีกทั้งเนื้อหนังยังถูกแล่ออกไปจนเกือบหมด
เหลือเพียงศีรษะที่ยังติดกับลำตัว และก้อนเนื้อสีคล้ำเป็นหย่อมๆ ดูน่าสยดสยองยิ่งนัก โชคดีที่ถูกผ้าขาวคลุมไว้ คนส่วนใหญ่จึงมองเห็นเพียงใบหน้าที่ตายตาไม่หลับเท่านั้น
นางเฒ่าตระกูลจางนั่งอยู่บนพื้น ตบพื้นพลางร้องไห้คร่ำครวญอย่างเจ็บปวด
“จวนเจิ้นกั๋วกงฆ่าคนโดยไม่เห็นคุณค่าชีวิต ทำให้ลูกชายข้าตาย มีผู้ใจบุญคนใดช่วยข้าบ้างหรือไม่!”
“จวนเจิ้นกั๋วกงฆ่าลูกเขย ซ่อนตัวลูกสาวข้าไว้ ฟ้าดินย่อมไม่ให้อภัย!”
เนื้อหาที่ร้องตะโกนออกมาทำให้หลายคนเกิดความสงสัย แต่คนส่วนใหญ่ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ไม่นานก็มีคนที่รู้เรื่องลดเสียงลงแล้วกล่าวว่า
“เรื่องนี้พวกท่านไม่รู้หรือ? ได้ยินว่าคุณหนูรองของจวนเจิ้นกั๋วกง ตอนที่ยังเป็นสาวใช้ในจวน เคยมีความสัมพันธ์กับจางหมาจื่อที่เคยเป็นเด็กรับใช้ของจวนมาก่อน”
“ทั้งสองถึงขั้นไปไหว้ฟ้าดินกันที่หมู่บ้านตระกูลจางแล้ว”
“แต่ใครจะคิดว่าเมื่อคุณหนูรองถูกฮูหยินหลินรับเป็นลูกสาว นางก็ทอดทิ้งสามี กลับเข้าจวนเจิ้นกั๋วกงทันที เรียกได้ว่าพอขึ้นฝั่งได้ก็เป็นฝ่ายทอดทิ้งสามีเสียก่อน”
“เดิมทีเรื่องนี้ไม่มีใครรู้ แต่เมื่อวานในงานเลี้ยงวันเกิดที่จวนตวนอ๋อง คุณหนูรองบังเอิญพบกับจางหมาจื่อที่ทำงานเป็นสารถีอยู่ที่จวนตวนอ๋อง”
“ทั้งสองจึงถ่านไฟเก่าคุขึ้นอีกครั้ง อยู่ในจวนราวกับฟืนแห้งพบเปลวไฟ จนยับยั้งกันไม่อยู่”
ทุกคนต่างอุทานกับ “ความรัก” อันน่าตกตะลึงนี้ไม่หยุด ขณะเดียวกันก็ชื่นชมชายชราที่เล่าเรื่องได้ออกรสออกชาติ อีกทั้งยังมีเสียงร่ำไห้ของนางเฒ่าตระกูลจางเป็นระยะ ราวกับคณะงิ้วเล็กๆ ที่กำลังแสดงอยู่
ชายชราโบกมือ รับคำชื่นชมของทุกคนอย่างถ่อมตัว แล้วยิ้มกล่าวว่า “ท่านผู้ชมทั้งหลาย หากอยากรู้ว่าเรื่องราวต่อจากนี้จะเป็นเช่นไร เชิญไปนั่งดื่มชาร้อนที่โรงน้ำชาของข้า แล้วฟังต่อได้เลย”
“โอ้โฮ~”
ชายผู้นี้ก็คือนักเล่านิทานที่ก่อนหน้านี้เคยบรรยายให้เจียงจือกลายเป็นคนอวดดีและรังแกผู้อื่น
แต่บังเอิญเหลือเกิน วันนี้ต้นฉบับเรื่องที่เขาได้รับก็ยังเกี่ยวกับจวนเจิ้นกั๋วกงอยู่ดี และครั้งนี้ค่าตอบแทนก็สูงกว่าเดิมอีก
เขาจึงลูบเคราขาวโพลนของตน พลางทอดถอนใจว่า
“ฮวงจุ้ยของจวนเจิ้นกั๋วกงช่างดีจริงๆ คนที่อยู่ที่นี่ไม่ต้องออกจากบ้านก็มีชื่อเสียงไปทั่วแล้ว”
หลายคนได้ยินความหมายประชดประชันในคำพูดนั้น ต่างมองหน้ากันแล้วหัวเราะออกมา
กลับมาทางนางเฒ่าตระกูลจาง นางยังคงร้องไห้อย่างน่าเวทนา ราวกับระบายความทุกข์ทั้งหมดในชีวิตออกมา
แต่ประตูใหญ่ของจวนเจิ้นกั๋วกงกลับไม่เปิดออก แม้แต่เหล่าองครักษ์ก็ดูราวกับหายตัวไปหมดแล้ว
นางจึงกัดฟันแน่น ยกชายชุดไว้ทุกข์ขึ้น แล้วพุ่งเข้าหาประตูใหญ่ พร้อมด่าทอเสียงดังว่า
“จวนเจิ้นกั๋วกงของพวกเจ้าก็เป็นถึงจวนโหว แต่พอเกิดเรื่องขึ้นมากลับเอาแต่หลบซ่อนเป็นเต่าหดหัว คืนชีวิตลูกชายข้ามา!”
“เจียงเยียน! แม่หญิงใจดำ ลูกสะใภ้เนรคุณ! เจ้าเป็นตัวซวยทำให้ลูกชายข้าตาย ทำให้ตระกูลจางของข้าสิ้นทายาท!”
“เจ้าจะไม่มีวันตายดี! ชาตินี้เจ้ามีชะตาเป็นผีเร่ร่อนโดดเดี่ยว!”
คำด่าทอที่รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ดังลอดเข้ามาในจวน ทำเอาสาวใช้และหมัวมัวที่ยืนอยู่ใกล้ประตูต่างก้มหน้าลง ไม่กล้าฟังต่อ หัวใจเต้นไม่เป็นส่ำ
เพราะเจียงเยียนซึ่งเป็นตัวเอกของเรื่อง กำลังยืนหน้าซีดอยู่หลังประตูจวน
แม้แต่สีหน้าของหลินชิงโหรวก็เขียวคล้ำถึงขีดสุด
มีเพียงเจียงจือที่กำลังดูละครอย่างสนุกสนาน คอยส่ายหน้าไปมามองทั้งสองคน
“จุ๊ๆ นี่มันสิ้นทายาทเลยนะ~”
หลินชิงโหรวถูกน้ำเสียงประชดประชันนั้นทำให้สีหน้ายิ่งแย่ลง นางหันไปมองเจียงเยียนแล้วกล่าวว่า
“เจ้าจะหลบอยู่ทำไมอีก? ยังไม่ออกไปดูอีกหรือ?”
เดิมทีคิดว่านางจะมีประโยชน์บ้าง ที่ไหนได้กลับไร้ประโยชน์ลงทุกวัน
ตอนนี้คนอื่นมารังแกถึงหน้าจวนเจิ้นกั๋วกงแล้ว ยังจะหลบอีกหรือ?
เจียงเยียนร้องไห้ออกมาอย่างห้ามไม่อยู่ กล่าวเสียงสั่นว่า
“ท่านแม่ ข้ากลัว...”
จางหมาจื่อเป็นนักเลงหัวไม้ก็จริง แต่นางเฒ่าตระกูลจางผู้นี้เป็นหญิงชราปากร้ายและโหดเหี้ยมตัวจริง
คืนแรกที่จางหมาจื่อพานางกลับไปบ้าน เดิมทีนางยังไม่เป็นอะไร แต่หญิงชราใกล้ตายผู้นั้นกลับสั่งให้จางหมาจื่อนอนกับนางทันที นางร้องไห้และอ้อนวอนจางหมาจื่อ บอกว่าจะเชื่อฟังทุกอย่าง
แต่หญิงชรานั่นกลับลงมือถอดเสื้อผ้าของนางเอง แล้วบังคับให้จางหมาจื่อข่มเหงนาง
นางเกลียดจนแทบคลั่ง
แต่ขณะเดียวกันก็กลัวหญิงชราคนนั้น เพราะแรงมือของอีกฝ่ายมหาศาล เพียงคว้าตัวนางไว้ก็ราวกับกิ่งไม้แห้งทิ่มแทงร่างกาย ทำให้นางขยับตัวไม่ได้
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ เจียงเยียนก็มองเจียงจือด้วยความเคียดแค้น ทั้งหมดนี้เดิมทีควรเป็นสิ่งที่เจียงจือต้องเผชิญ! ล้วนเป็นความผิดของนาง! เป็นนางที่ทำลายชีวิตของข้า!