“พี่ซ่ง หมู่บ้านจางมาถึงแล้ว พวกเราคงไม่เชิญท่านเข้าไปเป็นแขกในหมู่บ้านหรอก ท่านเดินทางกลับโดยสวัสดิภาพ!”
ชาวบ้านชั้นหนึ่งของหมู่บ้านจางเห็นประตูหมู่บ้านอันคุ้นเคยอยู่ตรงหน้า อีกทั้งผู้ใหญ่บ้านและคนอื่น ๆ ที่ได้รับข่าวล่วงหน้าก็มารออยู่ห่างออกไปราวห้าเมตรแล้ว จึงโบกมือลาซ่งว่านอย่างอดใจรอไม่ไหว พร้อมคิดจะเข็นรถเข็นไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว
ซ่งว่านและคนอีกสองคนจำต้องหยุดฝีเท้า แต่ที่แปลกก็คือพวกเขาไม่ได้เดินตามไปอีก
ซ่งว่านยังยิ้มอย่างสุภาพแล้วกล่าวว่า “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ พวกเราก็จะส่งพวกท่านถึงเพียงเท่านี้ แต่ข้าต้องเห็นทุกท่านกลับเข้าหมู่บ้านเสียก่อนจึงจะวางใจได้ พวกเราจะยืนส่งอยู่ตรงนี้”
“พี่ซ่งเกรงใจเกินไปแล้ว เช่นนั้นพวกเราขอตัวก่อน”
ทุกคนกล่าวทักทายกันไม่กี่คำ ไม่สนใจว่าซ่งว่านจะจริงใจหรือไม่จริงใจ ต่างพากันวิ่งอย่างยินดี เข็นรถเข็นจนแทบเกิดควัน
แม้แต่นางเฒ่าจางก็ยังกอดแท่งทองหนักอึ้งในอ้อมอก พลางยิ้มจนหุบปากไม่ลง พึมพำไม่หยุดว่า ‘ร่ำรวยแล้ว ร่ำรวยแล้ว! ต่อไปจะซื้อภรรยาให้หมาจื่อสักกี่คนก็ยังได้!’
“ถึงตอนนั้นค่อยซื้อที่นาเพิ่มอีกหลายหมู่ สร้างคฤหาสน์หลังใหญ่ จะไม่มีวันดี ๆ ได้อย่างไร หมาจื่อของพวกเราช่างมีอนาคตจริง ๆ...”
นางเฒ่าจางพูดไปพลันตัวแข็งทื่อ หยุดฝีเท้าลงกะทันหัน จนหลานชายที่กำลังรีบกลับหมู่บ้านอยู่ข้าง ๆ ผลักนางแล้วร้องว่า “ท่านป้า เหตุใดไม่เดินต่อแล้วล่ะ?”
สีหน้านางเฒ่าจางดูย่ำแย่ กล่าวว่า “หมาจื่อของข้ายังไม่ได้พากลับมา หมาจื่อยังไม่ได้กลับมานะ!”
สีหน้าของหลานชายจางเปลี่ยนไป เมื่อครู่พวกเขามัวแต่สนใจทอง จนลืมไปแล้วว่าศพของจางหมาจื่อถูกทิ้งไว้ที่มุมไหน
แต่เมื่อมองรถเข็นที่ใกล้จะถึงประตูหมู่บ้านเต็มที เขาก็ไม่เต็มใจย้อนกลับไปจวนเจิ้นกั๋วโหวเพื่อหาศพบ้าอะไรนั่น
เขาไม่เหมือนนางเฒ่าจางที่ซ่อนทองไว้ในอกตั้งแต่แรก หากกลับหมู่บ้านช้า เกรงว่าจะไม่ได้ส่วนแบ่งแท่งทองแล้ว
นางเฒ่าจางดูเหมือนจะมองความคิดของเขาออก จึงยิ้มอย่างใจกว้างแล้วกล่าวว่า “เจ้ากลับไปแบ่งทองก่อนเถอะ ข้าจะลัดไปตามทางเล็ก คงกลับมาได้เร็ว”
หลานชายจางพยักหน้าอย่างซาบซึ้งทันที กล่าวว่า “ได้เลยท่านป้า หากข้าได้มากหน่อย จะเก็บไว้ให้ท่านสักแท่ง ถือว่าข้าทำหน้าที่กตัญญูต่อพี่หมาจื่อแล้ว”
“เด็กดี!”
นางเฒ่าจางยิ้มแล้วเดินออกจากฝูงชนอย่างรวดเร็ว วิ่งเหยาะ ๆ เข้าสู่ป่าตามทางเล็กด้านข้าง พลางยิ้มกว้างและลูบแท่งทองหนักอึ้งในอ้อมอกไม่หยุด ยิ่งลูบจนมันอุ่นขึ้นก็ยิ่งมีความสุข
ศพของจางหมาจื่อสำคัญก็จริง แต่แท่งทองสำคัญกว่า
นางต้องหาที่ซ่อนทองเสียก่อน ไม่เช่นนั้นหากผู้ใหญ่บ้านและคนอื่น ๆ เห็นเข้า ไม่เพียงถูกยึดไปเท่านั้น ส่วนแบ่งที่นางจะได้รับภายหลังก็ต้องน้อยกว่าตอนนี้แน่นอน
องครักษ์ข้างกายซ่งว่านเห็นนางเฒ่าจางวิ่งออกไปกลางคัน จึงลดเสียงลงแล้วกล่าวว่า “ยายแก่นั่นหนีไปแล้ว จะตามไปฆ่าตอนนี้เลยหรือไม่?”
ซ่งว่านยกมือห้ามเขา รอยยิ้มบนใบหน้ายังคงอ่อนโยนเช่นเดิม กล่าวว่า “ก็แค่ยายแก่ใกล้ตายคนหนึ่ง ต่อให้พวกเราไม่ฆ่านาง นางก็มีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน ล้มสักครั้งก็ตายแล้ว”
พูดจบ เขาก็มองไปยังคนกลุ่มนั้นที่อยู่ไม่ไกล เห็นว่าพวกเขาไปรวมตัวกันแล้ว รอยยิ้มบนใบหน้าจึงยิ่งลึกขึ้น เขายกมือขึ้นเบา ๆ ก็เห็นองครักษ์คนหนึ่งเป่านกหวีดส่งเสียงคล้ายเสียงนกประหลาดดังขึ้นสู่ท้องฟ้า ทันใดนั้นรอบด้านก็ดูเงียบสงัดลง
ราวกับมีบางสิ่งกำลังเคลื่อนไหวอยู่ในอากาศ
——
ทางทิศเหนือ
ชาวบ้านหมู่บ้านจางมารวมตัวกันแล้ว เมื่อผู้ใหญ่บ้านเห็นหีบทองเต็มหีบ สีหน้าก็ฉายแววตกตะลึง ก่อนจะมองชาวบ้านที่เพิ่งกลับมาวันนี้ด้วยความชื่นชม
“ดีมาก ดีมาก ยังรู้จักนำผลประโยชน์กลับมาให้พวกเราด้วย”
“นางเฒ่าจางเล่า?”
คำถามของผู้ใหญ่บ้านทำให้หลานชายจางกล่าวอย่างกระดากใจว่า “ท่านป้าของข้ากินของดีไม่ค่อยได้ เลยปวดท้องอยู่ขอรับ แต่ท่านบอกว่าให้พวกเราแบ่งกันก่อน เหลือเท่าใดค่อยเก็บไว้ให้นาง”
ความไม่พอใจวาบผ่านดวงตาของผู้ใหญ่บ้าน ไม่ต้องเดาก็รู้ว่านางเฒ่าจางจิ้งจอกเฒ่าผู้นั้นซ่อนของดีเอาไว้แล้ว แต่เมื่อคิดว่าของเหล่านี้ได้มาจากความตายของจางหมาจื่อ เขาจึงไม่สะดวกจะด่ามากนัก
จึงกล่าวว่า “เช่นนั้นทุกคนก็แบ่งทองกันเถอะ พอดีเดือนหน้าจะได้ไปซื้อภรรยา ข้าได้ยินมาว่าอีกฝ่ายเตรียม ‘สินค้า’ ดี ๆ เอาไว้แล้ว”
“จริงหรือ? เช่นนั้นข้าต้องการภรรยาสวย ๆ ดีที่สุดก็แบบคุณหนูเจียงผู้นั้น งดงามราวกับนางฟ้าเลย!”
“ส่วนข้าไม่ต้องสวยขนาดนั้น ข้าขอแบบอาหนูคนนั้นก็พอ บางทีทองคำรอบหน้าอาจได้มาจากพ่อตาของข้าก็ได้”
“ฮ่า ๆ ๆ เจ้าหนูนี่คิดไกลไม่เบาเลยนะ!”
……
ทุกคนกำลังหัวเราะพูดคุยกันอย่างครึกครื้น ทันใดนั้นชายหลายคนที่เคยกินอาหารในจวนเจิ้นกั๋วโหวก็พร้อมใจกันกุมท้อง สีหน้าดูย่ำแย่แล้วกล่าวว่า “ไม่ไหวแล้ว ข้าปวดท้องเหลือเกิน”
ผู้ใหญ่บ้านเห็นคราบน้ำมันบนเสื้อของพวกเขา จึงถอนหายใจอย่างดูแคลนแล้วกล่าวว่า “พวกเจ้าช่างไม่มีวาสนาได้กินของดีจริง ๆ คงไม่ได้กินอาหารดี ๆ มานาน พอกินมากไปจึงปวดท้อง”
“รีบไปเถอะ อย่าให้เปื้อนกางเกงเลย”
ทันทีที่สิ้นเสียง ชายเหล่านั้นก็รีบกุมท้องวิ่งกลับบ้านของตนเอง
แต่หากมองให้ดีจะพบว่า
บนรอยปะผ้าที่ขาดวิ่นบนเสื้อของบางคน มีประกายสีทองระยิบระยับผิดปกติซ่อนอยู่
เห็นได้ชัดว่าจุดประสงค์ของพวกเขาก็เหมือนกับนางเฒ่าจาง
แล้วผู้ใหญ่บ้านจะไม่รู้ได้อย่างไร โดยเฉพาะเมื่อเห็นว่าทองในหีบหายไปทั้งชั้น เขาก็รู้ทันทีว่าคนพวกนี้แอบอมทองไปมากเพียงใด
แต่เมื่อเห็นว่ายังเหลืออยู่กว่าครึ่ง เขาจึงไม่สะดวกพูดอะไร เพียงส่งสัญญาณให้ลูกน้องคนสนิท แล้วสั่งให้ชาวบ้านที่จ้องหีบตาเป็นมันเข้าแถว ก่อนเริ่มแจกทอง
ผ่านไปไม่นาน ทองเพิ่งแจกถึงคนที่ห้า
ก็มีคนร้องอุทานขึ้นว่า “เกิดอะไรขึ้น? ใต้ทองนั่นคืออะไร?”
ผู้ใหญ่บ้านขมวดคิ้วทันที ผลักคนที่ขวางอยู่ด้านหน้าออก แล้วก้มลงล้วงมือเข้าไปในหีบ
พลิกดูไม่กี่ครั้ง เขาก็สัมผัสได้ถึงของแบนเรียบอยู่ด้านล่าง สีหน้าจึงเปลี่ยนไป แล้วสั่งให้คนเก็บของที่เกะกะออกจนเผยให้เห็นแผ่นกั้นสีดำทึบ
“เอาแผ่นกั้นออก ให้ข้าดูว่าด้านล่างมีอะไร...”
เขายังพูดไม่ทันจบ ก็เห็นลูกน้องรีบดึงแผ่นกั้นออกอย่างใจร้อน ด้านล่างกลับเป็นกองหินสีเทาหม่นจำนวนมหาศาล กองเต็มครึ่งหีบ
“ดี! ดีมาก! กล้าหลอกข้า...”
เสียงคำรามด้วยความโกรธของผู้ใหญ่บ้านยังไม่ทันจบ ก็ได้ยินเสียงสั่นสะเทือนดังมาจากทางนี้ เขารีบหันไปทางประตูหมู่บ้าน แล้วพบว่าไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใด นอกหมู่บ้านมีคนกลุ่มหนึ่งถืออาวุธมารวมตัวกัน
เห็นเพียงคนกลุ่มนั้นเรียงแถวอย่างเป็นระเบียบ ค่อย ๆ ล้อมเข้ามาทางนี้ จนพวกเขาถูกล้อมไว้ทั้งหมด
ผู้นำคือชายผู้มีรอยยิ้มอ่อนโยนบนใบหน้า เขากำลังยกมือชี้มาทางผู้ใหญ่บ้าน แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบว่า “ฆ่า! อย่าเหลือไว้สักคน!”
“ผู้ใดตัดหัวได้มากที่สุด ผู้นั้นจะแบ่งทองได้มากที่สุด!”
ทันทีที่คำสั่งถูกประกาศ
ดวงตาของเหล่าทหารก็เปล่งประกายด้วยความตื่นเต้น พวกเขาชูอาวุธแล้วพุ่งเข้าหาฝูงชนทันที ชาวบ้านบางคนยังไม่ทันตั้งตัวก็รู้สึกเจ็บปวดอย่างรุนแรง หอกเล่มหนึ่งแทงทะลุท้อง เลือดไหลทะลักออกมา
เมื่อผู้ใหญ่บ้านเห็นดังนั้น ดวงตาก็แดงก่ำ ตะโกนด้วยความโกรธว่า “บัดซบ! พวกเจ้ายังไม่หยิบอาวุธอีกหรือ?! คนพวกนี้มาสังหารหมู่ทั้งหมู่บ้าน...”
เขายังตะโกนไม่ทันจบ ก็ถูกดาบยาวฟันศีรษะขาด ซ่งว่านนั่งอยู่บนหลังม้าสูง ชูดาบยาวที่ยังเปื้อนเลือดอุ่น ๆ พลางยิ้มแล้วกล่าวว่า “ห้ามเหลือไว้สักคน!”
ทันทีที่คำพูดนั้นสิ้นสุด เสียงกรีดร้องก็ดังไปทั่วทั้งหมู่บ้าน มีเพียงชาวบ้านที่รีบกลับบ้านไปก่อนและซ่อนตัวทันทีเมื่อได้ยินความผิดปกติเท่านั้นที่รอดพ้น
ปล่อยให้ทหารค้นบ้านรื้อค้นทุกแห่ง แน่นอนว่าหลายคนถูกพบตัว และถูกสังหารคาบ้านทันที
ในขณะเดียวกัน——นางเฒ่าจางซ่อนทองเรียบร้อยแล้ว กำลังจะกลับบ้าน ก็เห็นควันดำลอยขึ้นเป็นกลุ่มจากทางหมู่บ้าน ขณะกำลังสงสัย นางก็เห็นชายสองคนถือหอกกำลังมุ่งขึ้นเขามา เห็นได้ชัดว่ากำลังตามหานาง
นางตกใจจนขาอ่อน หันหลังแล้ววิ่งหนีขึ้นเขาทันที
จบกัน! จวนเจิ้นกั๋วโหวกำลังสังหารหมู่ทั้งหมู่บ้าน!
หนึ่งเค่อผ่านไป
ซ่งว่านใช้ผ้าเช็ดคราบเลือดบนดาบในมือ พลางยิ้มแล้วกล่าวว่า “เกือบเรียบร้อยแล้ว เผาทำลายร่องรอยทั้งหมดเสีย ข้าไม่อยากทิ้งหลักฐานไว้”
“ขอรับ!”
ไม่นานนัก ควันดำมหาศาลพร้อมเปลวไฟก็กลืนกินทั้งหมู่บ้าน ราวกับนรกบนดิน
“ถอนกำลัง...”
ซ่งว่านกำลังจะสั่งกลับเมือง จู่ ๆ สีหน้าก็เปลี่ยนไป ที่แท้นอกหมู่บ้านไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใด มีกลุ่มองครักษ์ชุดเหลืองที่พบเห็นได้บ่อยในเมืองหลวงปรากฏตัวขึ้น พวกเขาล้อมคนของซ่งว่านเอาไว้อย่างเป็นระเบียบ
“บังอาจ! กล้าสังหารหมู่ทั้งหมู่บ้านใต้เท้าเมืองหลวง!”
“มา จับพวกคนชั่วเหล่านี้ให้หมด!”