ควันดำพวยพุ่งไปทั่วหมู่บ้าน เสียงกรีดร้องดังระงม ราวกับนรกบนดิน
นอกหมู่บ้านมีกำลังทหารเฝ้าการณ์แน่นหนา คนกลุ่มหนึ่งเข้าล้อมพวกที่เพิ่งสังหารชาวบ้านเอาไว้ ซึ่งรวมถึงซ่งว่านด้วย เพียงแต่สีหน้าของเขาดูย่ำแย่ สายตาคมกริบจับจ้องคนตรงหน้า
โดยเฉพาะบุรุษบนหลังม้าสูงผู้หนึ่ง สวมชุดขุนนางสีแดงพุทราของผู้ว่าการนครหลวง กำลังจ้องเขาด้วยอำนาจขุนนางเต็มเปี่ยม ก่อนกล่าวอย่างเย็นชาว่า “ช่างกล้านัก ถึงกับกล้าฆ่าคนวางเพลิงใต้พระบารมีฮ่องเต้ เจ้าคิดว่าข้าตายไปแล้วหรือ?”
ซ่งว่านขมวดคิ้วแน่น ผ่านไปครู่หนึ่งก็หัวเราะเบา ๆ แล้วกล่าวว่า “ผู้ว่าการนครหลวงหรือ? เหตุใดอยู่ในเมืองหลวงมาหลายปี ข้าจึงไม่เคยพบท่านมาก่อน? หรือว่าเพิ่งเข้ารับตำแหน่ง?”
“แต่—ต่อให้ผู้ว่าการนครหลวงเปลี่ยนคนจริง ๆ ท่านก็ไม่คิดจะลืมตาดูเหล่าผู้สูงศักดิ์ในเมืองหลวงให้ดีเสียก่อนหรือ ถึงได้กล้ามาอวดอำนาจขุนนางต่อหน้าข้าเช่นนี้?”
“ไม่กลัวหรือว่า...”
คำพูดที่มีนัยแฝงดังขึ้น ทำให้สีหน้าของผู้ว่าการนครหลวงเปลี่ยนไป ก่อนแค่นหัวเราะแล้วกล่าวว่า “โอ้? ฟังจากคำพูดของเจ้า หรือว่าข้าต้องรู้จักเจ้าด้วย?”
กล่าวจบ เขาก็ตวาดว่า “มา! จับพวกคนชั่วที่อาจหาญเหล่านี้ทั้งหมดกลับจวนไปสอบสวนให้ละเอียด!”
สีหน้าของซ่งว่านเขียวคล้ำ ชื่อเสียงของเขาในเมืองหลวงแม้ไม่ถึงกับโด่งดังมาก แต่ก็ไม่ใช่น้อย
ขุนนางชั้นสูงในเมืองหลวงล้วนรู้ดีว่าเขาเป็นมือขวาคนสำคัญของเจียงซื่อ
ไม่ว่าจะอย่างไร อย่างน้อยก็ควรไว้หน้าเจียงซื่อบ้าง
แต่ผู้ว่าการนครหลวงผู้นี้กลับไม่รู้จักเขาเลย
แม้แต่องครักษ์ข้างกายยังอดถามไม่ได้ว่า “นายท่าน พวกนี้จะเป็นของปลอมหรือไม่?”
เมื่อได้ยินดังนั้น ซ่งว่านก็หัวเราะเยาะ ก่อนยกมือห้ามไม่ให้องครักษ์ถามต่อ แล้วกล่าวว่า “อยากจับข้าก็ได้ แต่พวกเจ้ามีหมายจับหรือไม่?”
ใครจะรู้ว่าอีกฝ่ายกลับเผยสีหน้าเย้ยหยัน ก่อนหยิบป้ายคำสั่งสีน้ำตาลออกมาจากแขนเสื้อ แล้วกล่าวอย่างเย็นชาว่า “ข้ารับคำสั่งจากท่านโหวเจิ้นกั๋วให้มาจับกุมพวกเจ้า มีอะไรไปพูดที่จวนผู้ว่าการนครหลวงเองเถอะ”
ดวงตาของซ่งว่านหรี่ลง เขาย่อมรู้จักป้ายคำสั่งของผู้ว่าการนครหลวงดี
แต่เมื่อได้ยินว่ามาจากคำสั่งของเจียงซื่อ สีหน้าของเขาก็ผ่อนคลายลง
เจียงซื่อจะลงมือกับเขาได้อย่างไร ดูท่าทุกอย่างตรงหน้าคงเป็นแผนที่เจียงซื่อจัดขึ้นเพื่อช่วยให้เขาหลุดพ้นจากปัญหาเท่านั้น
เขาจึงยกมือขึ้นแล้วยิ้มว่า “ใต้เท้า ข้ายินดีให้ความร่วมมือ”
“นายท่าน!”
คนอื่น ๆ ต่างไม่อยากเชื่อ แต่ถูกสายตาของซ่งว่านกดดันเอาไว้ จึงได้แต่ยอมให้ทหารสวมกุญแจมือ แล้วพาตัวออกไปทั้งหมด
ผู้ว่าการนครหลวงกล่าวอย่างเย็นชาว่า “นอกจากชายที่เป็นหัวหน้าแล้ว ที่เหลือฆ่าทิ้งให้หมด”
“เจ้า!”
——
จวนเจิ้นกั๋วโหว เรือนหลัก
“เจ้าว่าอะไรนะ? เจ้าตัวชั่วนั่นถึงกับปฏิบัติต่อพวกเจ้าสองแม่ลูกเช่นนั้น? ยังแกล้งเป็นผีมาหลอกพวกเจ้าอีก?”
สีหน้าของเจียงซื่อเขียวคล้ำ ถ้วยชาที่อยู่ในมือถูกบีบจนแตกละเอียด ดวงตาเบิกกว้างราวกับจะกินคน
เจียงเยียนหมอบร้องไห้อยู่บนหัวเข่าของเขา สะอื้นพลางกล่าวว่า “ท่านพ่อ ท่านไม่รู้หรอกว่าช่วงที่ท่านไม่อยู่จวน พวกข้าสองแม่ลูกใช้ชีวิตราวกับหมูหมาอย่างไร”
“นางยังคิดทำลายชื่อเสียงของข้าอีก ทั้งยังร่วมมือกับคนเลี้ยงม้าของจวนตวนอ๋องลงมือกับข้า...ไม่สิ คนเลี้ยงม้านั่นก็คือจางหมาจื่อ เห็นได้ชัดว่าเจียงจือวางแผนเล่นงานข้า”
สีหน้าของเจียงซื่อเปลี่ยนไปฉับพลัน จากนั้นก็จับแขนของเจียงเยียนไว้แน่น “เจ้าว่าเจียงจือรู้เรื่องคนเลี้ยงม้าแห่งจวนตวนอ๋อง? แล้วก็รู้เรื่องคนเลี้ยงม้าที่พาพี่สาวของพระชายาตวนอ๋องหนีไปเมื่อปีนั้นด้วยหรือ?”
เจียงเยียนไม่เข้าใจว่าทำไมจู่ ๆ เจียงซื่อจึงน่ากลัวขึ้นมา แต่ก็หดตัวลงตามสัญชาตญาณ
แน่นอนว่านางไม่มีทางโง่บอกเจียงซื่อว่าแท้จริงแล้วเรื่องนี้เป็นฝีมือนางเอง ดังนั้นจึงร้องไห้สะอึกสะอื้นแล้วกล่าวว่า
“ท่านพ่อ เจียงจือต้องรู้แน่นอน มิฉะนั้นเหตุใดนางจึงจงใจให้จางหมาจื่อปลอมตัวเป็นคนเลี้ยงม้าด้วยเล่า?”
สีหน้าของเจียงซื่อมืดครึ้ม หลินชิงโหรวดึงมือใหญ่ของเขาเบา ๆ แล้วกล่าวเสียงต่ำว่า “ท่านโหว เรื่องนี้คงไม่ใช่อย่างที่ท่านคิด ต่อให้จือจือเป็นอย่างไร นางก็ยังเป็นบุตรสาวของท่าน จะทำร้ายท่านได้อย่างไร?”
แม้จะพูดเช่นนั้น แต่หลินชิงโหรวรู้ดีกว่าใครว่าคนเลี้ยงม้าที่ล่อลวงพี่สาวของพระชายาตวนอ๋องให้หนีตามไปนั้น มีส่วนเกี่ยวข้องกับเจียงซื่ออย่างแน่นอน เพียงแต่หลายปีมานี้เขาไม่ยอมให้ผู้ใดพูดถึงเรื่องนี้ นางจึงแสร้งทำเป็นไม่รู้
เจียงซื่อลุกขึ้นยืนด้วยสีหน้าเย็นชา กล่าวว่า “เจ้าตัวชั่วนี่ชักจะกำเริบเกินไปแล้ว ข้าจะไปทวงความเป็นธรรมให้พวกเจ้าทันที ไม่เช่นนั้นนางคงคิดว่าตัวเองเป็นเจ้าของบ้านนี้จริง ๆ”
หลินชิงโหรวกับเจียงเยียนสบตากัน เห็นความยินดีในสายตาของอีกฝ่าย แต่ยังคงแสร้งทำเป็นห้ามปราม แล้วกล่าวว่า “ท่านโหว อย่างไรเสียท่านกับจือจือก็เป็นพ่อลูกกัน จะเพราะเรื่องนี้ไม่ได้...”
“ใช่เจ้าค่ะท่านพ่อ อย่างไรพี่หญิงก็ยังเป็นพี่หญิง...”
“พวกเจ้าไม่ต้องห้ามข้าแล้ว ก็เพราะพวกเราเป็นพ่อลูกกัน จึงมีคำว่าลูกไม่สั่งสอนเป็นความผิดของบิดา ข้าถึงต้องไปลงโทษนางให้ดี ให้นางรู้ว่าตนผิด!”
กล่าวจบ เขาก็สั่งบ่าวอย่างเย็นชาว่า “ไปเอาแส้ม้าที่แขวนอยู่บนผนังในห้องหนังสือของข้ามา ข้าจะรออยู่ที่เรือนเถาฮวา”
“ขอรับ!”
เจียงเยียนกดความยินดีในใจเอาไว้ แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงสะอื้นว่า “ท่านพ่อ ข้าไม่อยากให้ท่านกับพี่หญิงเข้าใจผิดกัน ไม่เช่นนั้นท่านอย่าไปเลย”
เจียงซื่อผลักนางออกอย่างแรง แล้วกล่าวด้วยความโกรธว่า “นางรังแกน้องสาว ยังมีเหตุผลอีกหรือ?”
สิ้นเสียง เขาก็ก้าวยาว ๆ ออกไปด้านนอก ราวกับไม่เห็นสายตาของสองแม่ลูกที่สบกันแล้วเผยรอยยิ้มเยาะเย้ย
เจียงจือไม่ใช่ว่าเก่งมากหรือ?
หรือว่านางจะกล้าลงมือกับเจียงซื่อจริง ๆ?
นางคิดจะแบกรับชื่อเสียงบุตรสาวอกตัญญู หรือไม่เอาฐานะคุณหนูแห่งจวนเจิ้นกั๋วโหวแล้วหรืออย่างไร!
แต่สิ่งที่พวกนางคิดไม่ถึงก็คือ
หลังจากเจียงซื่อออกจากห้องแล้ว เขากลับโบกมือให้บ่าวที่กำลังรีบไปเอาแส้ม้าถอยไป จากนั้นจึงมุ่งหน้าไปยังเรือนเถาฮวา ราวกับความโกรธบนใบหน้าหายไปกว่าครึ่ง
——
เรือนเถาฮวา ห้องด้านใน
“คุณหนูเจ้าคะ ไป๋เหนี่ยวกับพวกกลับมาแล้ว ได้ยินว่าเรื่องสำเร็จแล้วเจ้าค่ะ”
เจียงจือนั่งอยู่หน้าโต๊ะเครื่องแป้ง ข้างกายมีไป๋อวี้กำลังถอดปิ่นปักผมที่พันอยู่บนมวยผมให้นางด้วยสีหน้ายินดี นับเป็นช่วงเวลาผ่อนคลายที่หาได้ยาก
มุมปากของเจียงจือยกขึ้นเล็กน้อย แล้วกล่าวยิ้ม ๆ ว่า “เช่นนั้นเจ้าจำไว้ให้ไป๋เหนี่ยวจัดการให้สะอาด คืนนี้เตรียมสุราและอาหารไว้ที่ลานเล็ก แม้จะปล่อยให้พวกเขาดื่มจนเมาไม่ได้ แต่ดื่มกันเล็กน้อยก็ยังได้”
ขณะที่กำลังพูดกันอยู่ ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังขึ้น
ไป๋ชุ่ยซึ่งปัจจุบันเป็นสาวใช้ชั้นหนึ่งแล้ว เดินเข้ามาด้วยก้าวเล็ก ๆ แล้วกล่าวว่า “คุณหนูเจ้าคะ ท่านโหวกำลังมาทางนี้แล้ว”
ทันทีที่นางพูดจบ ก็มีเสียงหัวเราะสดใสดังขึ้นว่า “จือจือ บิดามาหาเจ้าแล้ว”
เจียงจือเงยหน้าขึ้น ก็เห็นเจียงซื่อกำลังเดินเข้ามาในห้องโถง ก้าวตรงมายังห้องด้านใน พอเปิดม่านลูกปัดออกก็เริ่มกวาดตามองของตกแต่งภายในห้อง
แม้จะไม่ได้แสดงความโลภออกมา แต่ก็ซ่อนความไม่พอใจเอาไว้
เห็นได้ชัดว่าเขาไม่พอใจเครื่องลายครามล้ำค่าและของมีค่าต่าง ๆ ที่วางอยู่ในห้องของนาง เพราะยิ่งเป็นของล้ำค่า ก็ควรอยู่ในห้องหรือห้องหนังสือของเจ้าของบ้านอย่างเขา ไม่ใช่อยู่ในห้องของสตรีคนหนึ่ง
อย่างไรก็ตาม เจียงซื่อยังจำได้ว่าตนมาทำอะไร จึงฝืนยิ้มออกมา แล้วก้าวเข้ามาคิดจะจับมือเจียงจือ พร้อมกล่าวปลอบโยนด้วยท่าทีเปี่ยมด้วยความรักของบิดาว่า “จือจือ ก่อนหน้านี้เป็นเพราะบิดาถูกหญิงผู้นั้นอย่างหลินชิงโหรวหลอกลวง จึงหลงเชื่อนาง”
“เจ้าอย่าได้ตัดความสัมพันธ์พ่อลูกของพวกเราเพราะเรื่องนี้เลย”
เจียงซื่อกล่าวไปพร้อมสีหน้าเศร้าสร้อย “ในตัวเจ้าและข้าล้วนมีสายเลือดเดียวกัน อีกทั้งมารดาของเจ้าก็เป็นสตรีที่ข้ารักสุดหัวใจ นางไม่อยากเห็นเจ้ากับข้ากลายเป็นศัตรูกันถึงเพียงนี้”
“เลิกแสร้งได้แล้ว ท่านต้องการป้ายอาญาสิทธิ์ยกเว้นโทษตายใช่หรือไม่?”