“เป็นอะไรไป?”
ซูหมิ่นเหยาถือว่ารู้จักเจียงจือพอสมควร เมื่อเห็นนางเงียบลงอย่างไม่มีสาเหตุ ในใจก็กระตุกวูบขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว รีบส่งสายตาให้นางทันที กลัวว่านางจะพูดเรื่องเกี่ยวกับเซียวจิ่งหลิวต่อหน้าอวิ๋นฮวา
ในเมืองหลวง ทุกคนต่างรู้ดีว่าซื่อจื่อแห่งจวนตวนอ๋อง เซียวจิ่งหลิว เอ็นดูน้องสาวอย่างอวิ๋นฮวาเพียงใด ไม่ต้องพูดถึงวงแหวนเก้าห่วงหลิงหลงที่มีค่าพันตำลึงชิ้นนี้ ต่อให้อวิ๋นฮวาอยากได้ดวงดาวบนฟ้า เขาก็จะหาทางเด็ดมันลงมาให้
ในเวลาเดียวกัน
อวิ๋นฮวาก็มองเจียงจืออย่างสงสัย น้ำเสียงเต็มไปด้วยความไม่เข้าใจ “เป็นอะไรไป? หรือว่าเจ้ามีใจให้พี่ชายข้าจริงๆ? เช่นนั้นไม่ได้หรอก เจ้ามีคู่หมั้นกับพี่จื่อโม่แล้ว”
“ตั้งแต่โบราณมา ราชสำนักของเรายังไม่เคยมีกรณีภรรยาหนึ่งคนสามีหลายคนเลยนะ”
เมื่อเจียงจือเห็นสีหน้าตึงเครียดของซูหมิ่นเหยา ก็เก็บความคิดอันน่ากลัวในใจลง เผยรอยยิ้มเรียบเฉยแล้วกล่าวว่า “ดูเจ้าสิ ตื่นเต้นเสียขนาดนี้ ข้าแค่นึกถึงบางเรื่องขึ้นมาได้ จึงถามไปตามประสาเท่านั้น”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น อวิ๋นฮวาก็มองนางอย่างประหลาดอีกสองสามครั้ง ก่อนหันไปเร่งซูหมิ่นเหยาให้รีบแก้วงแหวนเก้าห่วงนี้เสียที ถึงขั้นรำคาญว่านางชักช้า สุดท้ายอดแย่งวงแหวนเก้าห่วงกลับมาไม่ได้
“ให้ข้าทำเอง ข้ารู้ว่าตรงนี้ต้องผ่านอย่างไร...”
หารู้ไม่ว่า ซูหมิ่นเหยาและเจียงจือกำลังเงยหน้าขึ้น สายตาสบกันข้ามตัวนาง
ซูหมิ่นเหยาส่ายหน้าให้เจียงจือเบาๆ ราวกับกำลังส่งสัญญาณบางอย่าง อีกทั้งยังขยับริมฝีปากกำชับว่า ‘อย่าพูด’
เมื่อเห็นเช่นนั้น
เจียงจือจึงพยักหน้าเบาๆ ก่อนทอดสายตาไปยังใบหน้าอ่อนหวานงดงามของอวิ๋นฮวาอีกครั้ง นางช่างงดงามเหลือเกิน
เพียงแต่ หากสิ่งที่ได้ยินในห้องโถงด้านหน้าเมื่อครู่เกี่ยวกับตวนอ๋องเป็นความจริง เช่นนั้นในฐานะน้องสาวของไท่จื่อในอนาคต เซียวจิ่งหลิว น้องสาวคนนั้นอาจไม่ใช่อวิ๋นฮวาตรงหน้า
สิบปีต่อมา อวิ๋นฮวาไม่เพียงเสียชีวิตไปแล้วหลังจากไปแต่งเชื่อมสัมพันธ์ ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อดูจากระดับความไม่ซื่อสัตย์ที่ตวนอ๋องมีต่อพระชายาตวนอ๋อง——ตำแหน่งฮองเฮาก็ไม่มีทางเป็นของนางเช่นกัน
เช่นนั้นทั้งหมดนี้——ย่อมเป็นของสตรีผู้นั้น เซี่ยเตี๋ยอวี้ ที่ตวนอ๋องพาไปด้วยทุกหนแห่งตลอดเวลา
——
ครึ่งชั่วยามต่อมา
เจียงจือและซูหมิ่นเหยากำลังนั่งย่างส้ม ดื่มชาร้อนอยู่ในลานเล็กนอกตำหนัก ส่วนอวิ๋นฮวาในฐานะเจ้าของสถานที่กำลังวุ่นวายกับการสั่งนางกำนัลให้ยกของดีที่นางซ่อนไว้ออกมาให้สหายรักทั้งสองได้ลิ้มลอง
“เมื่อครู่เจ้าเป็นอะไรไป?”
เมื่อได้ยินคำถามเสียงเบาที่ซูหมิ่นเหยากดเสียงลงถาม เจียงจือก็พยักหน้าเบาๆ แล้วตอบอย่างตรงไปตรงมาว่า “พี่ชายของอวิ๋นฮวาไม่ได้มีน้องสาวเพียงคนเดียว และนางก็ไม่ใช่คนเดียวที่ได้รับความโปรดปราน”
ซูหมิ่นเหยาชะงักไปเล็กน้อย การที่ตวนอ๋องมีบุตรคนอื่นถือเป็นเรื่องปกติ แต่เมื่อคำนี้ออกมาจากปากของเจียงจือ มันกลับให้ความรู้สึกแปลกไป ทำให้นางรู้สึกคล้ายเรื่องของจวนเสิ่น
ทันใดนั้น
เจียงจือหันมามองนางแล้วถามว่า “ซื่อจื่อเดินทางไปมาระหว่างเมืองหลวงกับสนามรบตลอดปี เขาจะไม่รู้เลยหรือว่าข้างกายท่านอ๋องมีสตรีคนหนึ่ง รวมถึงบุตรสาววัยแรกแย้มอีกคนหนึ่ง?”
ในชั่วพริบตา
สีหน้าของซูหมิ่นเหยาก็ย่ำแย่ลง
ดังนั้น เซียวจิ่งหลิวไม่เพียงรู้เรื่องทุกอย่างของตวนอ๋องและพระชายารอง เขายังช่วยตวนอ๋องปิดบัง อีกทั้งลับหลังยังดีกับน้องสาวต่างมารดาคนนั้นอย่างยิ่ง บางทีอาจดีกว่าอวิ๋นฮวาเสียอีก
นางคาดไม่ถึงจริงๆ ว่าพี่ชายผู้คลั่งรักน้องสาวในสายตาคนทั่วไป จะเป็นคนเช่นนี้
ครู่หนึ่งต่อมา แววตาของซูหมิ่นเหยาก็ลุ่มลึกขึ้น กล่าวเสียงหนักว่า “เรื่องนี้เจ้ายังอย่าเพิ่งบอกอวิ๋นฮวา เกรงว่านางจะคิดว่าเจ้ามีเจตนาไม่ดี... หากไม่ได้จริงๆ ก็ให้พระชายาบอกนางเองเถิด”
คำพูดจากมารดาผู้ให้กำเนิด อย่างน้อยต่อให้อวิ๋นฮวาไม่เชื่อทั้งหมด ก็จะเก็บไปคิดและระวังตัวในภายหน้า
“ข้าจะออกไปเดินเล่นสักหน่อย”
——
นี่เป็นครั้งที่สองที่เจียงจือมาจวนตวนอ๋อง
เจียงจือเดินอยู่บนระเบียงทางเดินคดเคี้ยว สิ่งที่สายตามองเห็นล้วนเป็นตำหนักอันโอ่อ่าสง่างาม สูงตระหง่านน่าเกรงขาม แตกต่างจากจวนที่ขุนนางอาศัยอยู่ราวฟ้ากับดิน
“อิจฉาหรือ?”
ขณะที่นางเก็บสายตากลับมา กำลังจะเดินย้อนกลับ ก็ได้ยินเสียงดังขึ้นด้านข้าง พอหันไปก็เห็นซูจื่อโม่ในชุดหรูสีดำสนิท กำลังเดินเข้ามาพร้อมกับประสานมือไว้ด้านหลัง
บนใบหน้าของเขายังคงมีรอยยิ้มเช่นเดิม เพียงแต่รอยยิ้มนั้นไม่เคยไปถึงดวงตาเลย แม้แต่กับเจียงจือว่าที่ภรรยาเอกในอนาคตของเขา
“ข้าได้ยินมาว่าความสัมพันธ์ของเจ้ากับหมิ่นเอ๋อร์และจวิ้นจู่ก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว? จือจือ เจ้านี่ชวนให้ข้าสงสัยจริงๆ”
เจียงจือหันกายไปอีกด้าน สบตาเขาตรงๆ แล้วกล่าวอย่างสงบนิ่งว่า “เจ้าต้องการพูดอะไรกันแน่?”
ซูจื่อโม่เลิกคิ้วเพราะคำพูดตรงไปตรงมาของนาง สายตากวาดมองนางตั้งแต่หัวจรดเท้าสองสามครั้ง ก่อนกล่าวว่า “เจ้าควรรู้นะว่าข้าไม่ชอบสตรีที่ฉลาดเกินไปและช่างคำนวณ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น นางก็ยิ้มขึ้นมาในทันที แววตาเต็มไปด้วยความเย้ยหยันดูแคลน กล่าวว่า “เช่นนั้นเจ้าก็ควรรู้ด้วยว่า นิสัยข้าไม่ดี อารมณ์ก็แย่มาก”
ใครจะรู้ว่าซูจื่อโม่กลับหัวเราะขึ้นมา ดวงตาดอกท้อคู่นั้นยิ่งดูอ่อนโยนลึกซึ้งเพราะรอยยิ้มของเขา กล่าวว่า “ข้าย่อมรู้ แต่ไม่เป็นไร ความอดทนของข้าดีมาก ไม่เช่นนั้นเจ้าลองดูไหม?”
เจียงจือมองเขาราวกับมองคนโง่อีกหนึ่งครั้ง เมื่อครู่ยังปะทะคารมกันอยู่แท้ๆ แต่พริบตาเดียวเขากลับเริ่มพูดจาเหลวไหล แสดงบทคนรักลึกซึ้งเสียแล้ว
นางหันตัวจะเดินจากไป แต่ซูจื่อโม่กลับก้าวเข้ามาใกล้ข้างกายนาง ยิ้มตาหยีแล้วกล่าวว่า “ข้าสนใจเรื่องของเจ้ายิ่งนัก จะให้ข้าช่วยหรือไม่? แค่แตกหักกับจวนเจิ้นกั๋วโหวก็แตกหักไปเถิด”
ฝีเท้าของเจียงจือชะงักลง ดวงตามองเขาอย่างจริงจัง ขณะที่ซูจื่อโม่คิดว่านางจะบอกความจริงกับเขา นางกลับกล่าวว่า “หากเจ้าอยากช่วยข้าจริงๆ เจ้าควรกลับไปดูจวนหรงกั๋วกงของพวกเจ้ามากกว่า”
“เท่าที่ข้ารู้ เรื่องยุ่งเหยิงในจวนหรงกั๋วกงของพวกเจ้าไม่ได้มีน้อยกว่าจวนเจิ้นกั๋วโหว โดยเฉพาะอนุคนโปรดของพวกเจ้า”
สายตาของซูจื่อโม่พลันคมกริบขึ้น ในความระแวดระวังมีไอสังหารที่แทบสังเกตไม่เห็นปะปนอยู่ เขายิ้มแต่รอยยิ้มไม่ถึงตาแล้วกล่าวว่า “ดูเหมือนเจ้าจะรู้เรื่องของจวนหรงกั๋วกงไม่น้อย?”
จวนเจิ้นกั๋วโหว จวนเสิ่น จวนหรงกั๋วกง แม้แต่จวนตวนอ๋อง นางเจียงจือก็รู้เรื่องลับภายในของแต่ละจวนอยู่บ้าง
เจียงจือผู้นี้เป็นเพียงคุณหนูในห้องหอจริงหรือ?
เจียงจือมองเขาอีกครั้ง แต่ครั้งนี้สายตาเย็นชาลงมาก กล่าวว่า “แทนที่เจ้าจะเสียเวลาคิดว่าข้ามีอันตรายหรือไม่ สู้เป็นห่วงว่ามารดากับน้องสาวของเจ้าจะมีอันตรายหรือไม่ดีกว่า”
“จริงสิ เรื่องการแต่งงานระหว่างเจ้ากับข้า ข้าแนะนำว่าเจ้าควรเลื่อนออกไปก่อน ตอนนี้ข้ายังไม่อยากออกเรือน”
เมื่อคำพูดของนางสิ้นสุด สิ่งที่เหลืออยู่ต่อหน้าซูจื่อโม่ก็มีเพียงชายเสื้อที่พลิ้วผ่านราวขนนกบางเบา ร่างอันสง่างามลอยเด่นเดินไปข้างหน้า ราวกับไม่มีผู้ใดเข้าตานาง และไม่มีผู้ใดก้าวเข้าสู่หัวใจนางได้
“นายท่าน”
ชายชุดดำคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นข้างกายซูจื่อโม่ คุกเข่าข้างเดียวลงกับพื้น จึงทำให้สายตาของเขากลับคืนมา เพียงแต่บนใบหน้าไม่มีรอยยิ้มเหลืออยู่แม้แต่น้อย กล่าวเสียงเย็นว่า “ได้ยินคำพูดของเจียงจือหรือไม่?”
“สั่งคนไปตรวจดูให้ดี ว่าในจวนของพวกเราซ่อนจิ้งจอกเจ้าเล่ห์แบบใดไว้กันแน่”
“อีกอย่าง เจ้าสั่งคนไปเชิญหมอและหมอหญิงจากภายนอกมาวินิจฉัยอาการให้มารดาและน้องสาวของข้าด้วย ข้าไม่เชื่อคนในจวน”
องครักษ์เงาก้มศีรษะ “ขอรับ”
หลังซูจื่อโม่สั่งการเสร็จจึงหันหลังเดินกลับ แต่เดินไปได้ไม่กี่ก้าวก็เห็นบุรุษผู้หนึ่งเดินออกมาจากตำหนักไม่ไกล ร่างสูงสง่า ใบหน้าเย็นชาหล่อเหลา คนผู้นั้นก็คือซื่อจื่อแห่งจวนตวนอ๋อง
“ซื่อจื่อ”
แม้ซูจื่อโม่จะเป็นซื่อจื่อแห่งจวนหรงกั๋วกง แต่ยังมีฐานะต่ำกว่าเซียวจิ่งหลิวหนึ่งขั้น จึงต้องประสานมือคารวะ
“ได้ยินว่าคู่หมั้นของเจ้ามาจวนตวนอ๋องด้วย? วันนั้นข้าเห็นเข้า เป็นสตรีที่น่าสนใจทีเดียว”
พูดจบ เขาก็นึกถึงภาพในสวนด้านหลังวันนั้น คนผู้เดียวปะทะสตรีทั้งกลุ่ม และดูเหมือนจะไม่มีทางแพ้ด้วยซ้ำ
“จริงขอรับ จะเป็นคู่หมั้นของข้าได้ อย่างไรก็ต้องมีความสามารถอยู่บ้าง”