“ท่านแม่ คืนนี้ขอนอนกับท่านแม่ได้หรือไม่?”
เจียงเยียนเห็นว่าท่าทีของหลินชิงโหรวที่มีต่อนางผ่อนคลายลงไม่น้อย จึงเป็นฝ่ายเสนอคำขอนี้ขึ้นมาเอง ดูเผินๆ เหมือนต้องการกระชับความสัมพันธ์แม่ลูกที่เพิ่งซ่อมแซมกลับมา
แต่หากสังเกตให้ดีจะพบว่า ในดวงตาของเจียงเยียนซ่อนความตื่นตระหนกและหวาดกลัวเอาไว้ เพราะนับตั้งแต่นางเฒ่าจางมาที่จวนเพื่อก่อเรื่อง ทุกคืนหลังจากนั้นนางจะฝันว่าดวงวิญญาณของจางหมาจื่อมาหาเรื่องนาง
วิญญาณตนนั้นร้องห่มร้องไห้อยู่ข้างเตียงของนางทุกคืน ต่อให้นางอยากไล่ก็ไร้ประโยชน์ เพราะเขายังคงมาอยู่ดี
แม้แต่นางยังเคยสงสัยว่าเป็นฝีมือของเจียงจือ แต่ทางเจียงจือก็เข้านอนตรงเวลาทุกวัน อีกทั้งเจียงจือก็ไม่ได้รู้วิชายุทธ์ด้วย
ดังนั้นสาเหตุสำคัญที่ดวงตาของเจียงเยียนบวมช้ำจากการร้องไห้ จึงไม่ใช่เพราะหลินชิงโหรวปฏิบัติต่อนางอย่างเย็นชา แต่เป็นเพราะถูก ‘วิญญาณ’ ของจางหมาจื่อหลอกหลอนจนหวาดกลัว
หลินชิงโหรวไม่รู้ความคิดในใจของนาง แต่ก็ยังรู้สึกต่อต้านบุตรสาวคนนี้อยู่บ้าง จึงส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า “ข้ารับน้ำใจของเจ้าไว้ แต่ตอนนี้ข้ายังไม่อยาก...”
“ท่านแม่ยังไม่ยกโทษให้ข้าใช่หรือไม่?”
ยังไม่ทันที่นางจะพูดจบ ก็เห็นเจียงเยียนร้องไห้จนดอกสาลี่อาบหยาดฝน โดยเฉพาะดวงตาที่บวมแดงคู่นั้น ดูคล้ายตากบไม่มีผิด ทำให้นางรู้สึกขยะแขยง
แต่หากปฏิเสธ นางก็จะถูกอีกฝ่ายตามตื๊อไม่เลิก
หลินชิงโหรวจึงได้แต่ข่มความรำคาญเอาไว้แล้วกล่าวว่า “เช่นนั้นคืนนี้เจ้าก็มาที่นี่เถิด แต่ข้าจะบอกไว้ก่อนว่า เจ้าต้องนอนบนตั่งหลังฉากกั้นด้านข้าง”
เจียงเยียนรีบพยักหน้าทันที แต่ในใจกลับไม่ใส่ใจนัก ถึงเวลานอนจริงๆ นางจะนอนที่ใดก็ยังไม่แน่
ในตอนนั้นเอง
“ฮูหยิน คุณชายรองแห่งจวนหรงกั๋วกงมาแล้วเจ้าค่ะ”
ซานหูเดินเข้ามาในห้องและค้อมกายทำความเคารพทั้งสอง เพียงแต่เนื้อหาในคำพูดของนางกลับทำให้ทั้งคู่ชะงักไป
คุณชายรองแห่งจวนหรงกั๋วกง?
หลินชิงโหรวกับเจียงเยียนสบตากัน ก่อนจะนึกออกอย่างรวดเร็วว่าคนผู้นี้เป็นใคร ไม่ใช่ซูจื่อเหวินที่เป็นบุตรชายสายอนุหรอกหรือ?
ก่อนหน้านี้เจียงเยียนเคยท่องจำรายชื่อคนเหล่านี้อย่างจริงจัง ดังนั้นจึงรู้ฐานะของอีกฝ่ายได้ทันที
ส่วนหลินชิงโหรวในฐานะมารดาของนางย่อมรู้ชัดยิ่งกว่า เพียงแต่ตอนนี้นางขมวดคิ้วแล้วกล่าวว่า “เขามาทำอะไร?”
ก็เป็นเพียงบุตรชายสายอนุคนหนึ่งเท่านั้น จำเป็นต้องให้พวกนางออกไปรับด้วยตนเองหรือ?
คงเพราะความดูแคลนที่มีต่อซูจื่อเหวิน ทำให้ไปดึงรั้งบาดแผลบนใบหน้าเข้า จนนางเจ็บเสียจนสูดลมหายใจเฮือกหนึ่ง ก่อนจะยกมือกุมแก้มข้างนั้นอยู่นานกว่าจะฟื้นสติกลับมา
เจียงจือผู้น่าตาย!
นอกจากจะจำชื่อของซูจื่อเหวินได้แล้ว เจียงเยียนยังนึกถึงใบหน้าหล่อเหลาของเขาได้ด้วย แม้จะเทียบไม่ได้กับความสง่างามหล่อเหลาของซูจื่อโม่ แต่ในบรรดาคุณชายตระกูลสูงศักดิ์ทั้งหลายก็ถือว่าไม่เลว
แก้มของนางแดงระเรื่อขึ้นเล็กน้อย แต่ยังแสร้งทำเป็นสงบนิ่งแล้วกล่าวว่า “เจ้าไปสืบดูหน่อย ว่าคุณชายรองซูผู้นี้มาด้วยเหตุใด”
หรือว่าจะมาเพื่อนาง?
วันนั้นแม้นางจะเสียหน้าเบื้องหน้าพระชายา แต่ในสายตาของคุณชายทั้งหลาย นางกลับทิ้งความประทับใจเอาไว้ไม่น้อย อย่างน้อยนางก็คิดว่าตนดีกว่าแม่หญิงดุร้ายอย่างเจียงจือมาก!
ซานหูมองทั้งสองคน ก่อนจะลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวเสียงเบาว่า “บ่าวได้ยินจากคนรับใช้ข้างกายเขาว่า... ดูเหมือนคุณหนูใหญ่จะเป็นผู้เชิญเขามาเจ้าค่ะ บอกว่าอยากร่วมรับประทานอาหารกับเขา?”
“อะไรนะ!”
ทั้งสองอุทานออกมาพร้อมกัน สีหน้าเปลี่ยนเป็นไม่เป็นมิตร อีกทั้งยังแฝงไว้ด้วยความชิงชังและความโกรธ
“เจียงจือหญิงชั้นต่ำผู้นั้นกล้าเชิญบุรุษภายนอกกลับมารับประทานอาหารตามลำพังอย่างนั้นหรือ? เป็นไปไม่ได้ คืนนี้ข้าจะร่วมโต๊ะอาหารด้วย ข้าจะจับตาดูพวกเขาให้ดี ไม่ปล่อยให้มีโอกาสได้ใกล้ชิดกัน!”
เจียงเยียนกัดฟันกล่าว ราวกับทำไปเพื่อหวังดีต่อเจียงจือจริงๆ แต่หลินชิงโหรวในฐานะมารดาผู้ให้กำเนิดจะไม่รู้ความคิดที่แท้จริงของนางได้อย่างไร?
เพียงแต่ตอนนี้นางไม่ต้องการให้ผู้ใดเห็นสภาพใบหน้าที่เกือบเสียโฉมของตน จึงไม่ได้ห้ามปรามและกล่าวว่า “เช่นนั้นเรื่องนี้ก็ยกให้เจ้า จับตาดูเจียงจือกับคุณชายรองซูให้ดี ข้าไม่เชื่อว่าระหว่างพวกเขาจะไม่มีอะไร”
เจียงเยียนกดความตื่นเต้นในใจเอาไว้แล้วพยักหน้ากล่าวว่า “ท่านแม่ ข้าจะจับตาดูพวกเขาอย่างใกล้ชิดแน่นอน”
——
ยามค่ำคืนมาถึง ภายในห้องโถงด้านหน้าของจวนเจิ้นกั๋วโหวได้จัดสำรับอาหารเอาไว้ กลิ่นหอมของอาหารลอยอบอวลไปทั่ว
เดิมทีเมื่อเจียงซื่อได้ยินว่ามีคนจากจวนหรงกั๋วกงมา เขาก็ดีใจอยู่บ้าง แต่พอรู้ว่าเป็นเพียงคุณชายสายอนุคนหนึ่ง ใบหน้าก็เย็นชาลงและไม่มาร่วมงาน
ล้อเล่นหรือ? เขาเป็นถึงเจิ้นกั๋วโหว จะให้มานั่งรับประทานอาหารกับคุณชายสายอนุจากจวนหรงกั๋วกงคนหนึ่งหรือ?
ให้หน้าเกินไปแล้ว!
ดังนั้นในงานเลี้ยงมื้อนี้จึงมีเพียงเจียงเยียนกับซูจื่อเหวินสองคน เพราะสาวใช้ที่ไปเชิญเจียงจือนำข่าวกลับมาว่า เจียงจือออกจากจวนไปแล้วและยังไม่กลับมา
ซูจื่อเหวินกดความไม่พอใจในใจเอาไว้ แต่ยังคงยิ้มแล้วกล่าวว่า “รอจือจือสักหน่อยดีหรือไม่? ข้ายังมีเรื่องจะคุยกับนางไม่จบ”
สิ่งที่เจียงเยียนเกลียดที่สุดก็คือการที่คนอื่นให้ความสำคัญกับเจียงจือมากกว่านาง ดังนั้นแม้รอยยิ้มบนใบหน้าจะไม่เปลี่ยนไป แต่ในใจกลับเต็มไปด้วยความเดือดดาล ทว่ายังคงยิ้มแล้วกล่าวว่า
“คุณชายรองไม่จำเป็นต้องรอพี่หญิงหรอกเจ้าค่ะ เวลานี้ไม่รู้ว่าพี่หญิงกำลังเดินเล่นอยู่กับผู้ใด”
“ท่านก็ทราบว่าข้างกายพี่หญิงของข้าไม่เคยขาดคนอยู่เป็นเพื่อน ต่อให้ไม่มีซื่อจื่อแห่งจวนหรงกั๋วกง ก็ยังมีคนอื่น อย่างเช่นองครักษ์รูปร่างสูงใหญ่สามคนนั้นในเรือนของนาง...”
กล่าวถึงตรงนี้นางก็ยิ้มอย่างเขินอายเล็กน้อยก่อนกล่าวว่า “เรื่องนี้ขอท่านอย่าไปพูดต่อหน้าพี่หญิงนะเจ้าคะ นางไม่ชอบให้ผู้อื่นพูดถึงเรื่องเหล่านี้”
ซูจื่อเหวินยังคงยิ้มอยู่บนใบหน้า แต่ดวงตากลับเต็มไปด้วยความดูแคลนที่มีต่อเจียงเยียน เขาจะไม่เข้าใจได้อย่างไรว่า ความเสแสร้งจงใจของเจียงเยียนกำลังต้องการสื่ออะไรกับเขา
แต่ในสายตาของเขา คุณค่าของเจียงจือมีมากกว่าเจียงเยียนตรงหน้าเป็นอย่างมาก อย่างน้อยในมือของนางก็ยังมีป้ายอาญาสิทธิ์ยกเว้นโทษตาย
เมื่อเห็นว่าซูจื่อเหวินไม่สะทกสะท้าน เจียงเยียนก็เกิดความไม่พอใจขึ้นในใจ จงใจลุกขึ้นอย่างอ่อนช้อย ใบหน้าแต้มด้วยสีแดงระเรื่อบางๆ แล้วกล่าวอย่างเขินอายว่า “ได้ยินมานานแล้วว่าคุณชายมีความรู้โดดเด่น วันนี้ได้พบจึงรู้ว่าท่านไม่ธรรมดาจริงๆ”
“วันนี้ให้เยียนเอ๋อร์ขอคารวะท่านด้วยสุราสักจอกได้หรือไม่?”
สายตาของซูจื่อเหวินตกลงบนจอกสุราที่นางยกขึ้น ต้องยอมรับว่าเจียงเยียนงดงามจริงๆ ความเย้ายวนผสานความบริสุทธิ์เอาไว้อย่างลงตัว หากรับมาเป็นอนุ เขาก็เต็มใจอยู่แล้ว
ดังนั้นเขาจึงยกจอกสุราขึ้นตอบรับพร้อมรอยยิ้มแล้วกล่าวว่า “ขอบใจเยียนเอ๋อร์”
เมื่อได้ยินเสียงอันอ่อนโยนของเขาเรียกชื่อตน แก้มของเจียงเยียนก็แดงยิ่งกว่าเดิม แม้แต่สุราที่ดื่มลงไปก็ราวกับกลายเป็นชาดชั้นดีบนใบหน้า ก่อนจะเผลอเอนกายล้มลงในอ้อมอกของซูจื่อเหวิน
“พี่จื่อเหวิน ข้าขอโทษ ข้าไม่ได้ตั้งใจ”
ขณะพูดนางก็รีบเช็ดสุราที่หกออกจากจอกให้เขา แต่สองมือกลับแตะต้องร่างของเขาไปแล้ว อีกทั้งยังลูบไล้อย่างยั่วยวนเบาๆ จนแววตาของซูจื่อเหวินเปลี่ยนไป
“พี่จื่อเหวิน...”
“โอ้? ดูเหมือนข้าจะกลับมาไม่ถูกจังหวะเสียแล้วกระมัง?”
เสียงหัวเราะแฝงความดูแคลนดังขึ้น ทำให้คนทั้งสองในห้องโถงด้านหน้าสะดุ้งตื่นจากภวังค์ ก่อนจะหันไปมองบันไดด้านนอกห้องโถงพร้อมกัน
เจียงจือกำลังพาสาวใช้และองครักษ์ข้างกายกลับมา เพียงแต่สายตาของนางกวาดผ่านร่างของทั้งสองที่ยังแยกออกจากกันไม่ทัน ก่อนจะกล่าวอย่างมีนัยว่า “ทั้งสองดื่มสุราจนเป็นเช่นนี้ได้ ช่างหาได้ยากจริงๆ”
ซูจื่อเหวินลุกขึ้นยืนทันที พร้อมถอยห่างอย่างเปิดเผยแล้วกล่าวอย่างตรงไปตรงมาว่า “คุณหนูเจียง ท่านเข้าใจผิดแล้ว ระหว่างข้ากับคุณหนูรองไม่มีอะไรทั้งนั้น”
เมื่อเจียงเยียนได้ยินว่าแม้แต่คำเรียกก็เปลี่ยนไปแล้ว ดวงตาก็เต็มไปด้วยความน้อยใจ เจียงจือผู้น่าตาย ทั้งที่มีบุรุษอยู่แล้ว ยังจะมาแย่งบุรุษของคนอื่นอีก!