“คุณชายซูช่างมีความสามารถยิ่งนัก”
ดวงตาคู่นั้นของเจียงจือดูเหมือนมีรอยยิ้มอยู่ แต่เมื่อสายตาตกลงบนร่างของซูจื่อเหวิน กลับแฝงไว้ด้วยความเย้ยหยัน พร้อมใช้สายตาที่เต็มไปด้วยแรงกดดันกวาดมองเขาตั้งแต่ศีรษะจรดเท้า
สีหน้าของซูจื่อเหวินแข็งค้างเล็กน้อย เขารู้สึกอยู่เสมอว่าเจียงจือผู้นี้เหมือนจะรู้ความคิดในใจของเขา โดยเฉพาะเรื่องที่เขาจงใจล่อลวงให้สองคนนั้นแก่งแย่งชิงดีกันเพื่อเขา
“คุณหนูเจียง ท่านหมายความว่า...”
เจียงจือเหลือบมองเจียงเยียนที่สีหน้าไม่น่าดู ก่อนจะหัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวว่า “จากพฤติกรรมที่อยู่กันตามลำพังของชายหญิงทั้งสองเมื่อครู่นี้ หากจวนหรงกั๋วกงไม่มาสู่ขอเจียงเยียน ก็เท่ากับจงใจทำลายชื่อเสียงของจวนเจิ้นกั๋วโหวของเรา คุณชายซูเข้าใจหรือไม่?”
ซูจื่อเหวินหันไปมองเจียงเยียนทันที ดวงตาเต็มไปด้วยความมืดมน หากเป็นเพียงการเกี้ยวพาราสีกับสตรีผู้นี้ก็นับว่าไม่เลว แต่จะให้เขาแต่งนางเป็นภรรยา—นั่นไม่เท่ากับตอกอนาคตของซูจื่อเหวินลงกับพื้นหรือ?
คนที่เขาต้องการคือเจียงจือ สตรีที่ไม่เพียงมีฐานะบุตรสาวสายตรงค้ำจุนหน้าตา ยังมีป้ายอาญาสิทธิ์ยกเว้นโทษตายคุ้มครองตัว ไม่ใช่หญิงต่ำต้อยที่ไม่มีอะไรเลย แถมยังพัวพันกับชาวบ้านชนบทคนหนึ่งอย่างไม่ชัดเจน!
ใช่แล้ว!
แม้ตอนนี้เจียงเยียนจะถูกสามีภรรยาหลินชิงโหรวประกาศต่อภายนอกว่าเป็นบุตรสาวบุญธรรมที่รับมาเลี้ยง แต่เรื่องที่ก่อนหน้านี้นางเคยเป็นสาวใช้ของจวนเจิ้นกั๋วโหว จะกลายเป็นตราประทับของฐานะนางไปตลอดกาล
ผู้คนภายนอกแม้จะดูประจบประแจงนาง แต่ในความเป็นจริงกลับดูหมิ่นและรังเกียจฐานะสาวใช้ของนางอย่างยิ่ง
เวลานี้เจียงเยียนก็มองออกถึงความเย้ยหยันและดูหมิ่นที่ทั้งสองมีต่อตน ความเกลียดชังในดวงตาไม่อาจปิดบังได้ แต่สิ่งที่มีมากที่สุดกลับเป็นความแค้นที่มีต่อเจียงจือ!
หญิงชั้นต่ำผู้นี้ทำลายเรื่องดีๆ ของนางทุกครั้งโดยตั้งใจ!
เจียงจือมองสีหน้าของทั้งสองอยู่ในสายตา แต่ทำราวกับไม่รู้เรื่อง ยิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า “เช่นนั้นข้าก็ไม่รบกวนทั้งสองรับประทานอาหารแล้ว”
อย่างไรเสียก็ทำให้พวกเขาอึดอัดไปแล้ว มื้ออาหารคืนนี้ของสองคนนี้คงกินต่อไม่ลงเป็นแน่
กล่าวจบนางก็พาคนของตนจากไป
เมื่อเห็นว่านางไปแล้ว เจียงเยียนก็รีบมองซูจื่อเหวินด้วยสายตาเศร้าสร้อยทันที ทั้งอ่อนโยน ทั้งน่าสงสาร พลางร้องไห้สะอึกสะอื้นเบาๆ ราวดอกสาลี่อาบฝนแล้วกล่าวว่า “พี่จื่อเหวิน ข้า...”
ซูจื่อเหวินฟังเสียงอันน่าสงสารของนาง ดวงตาฉายแววรังเกียจวูบหนึ่ง แต่เมื่อคิดถึงท่าทีของเจียงจือ ก็เห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายไม่ชอบเขาและจงใจทำให้เขาอับอาย แต่เพื่อไม่ให้สูญเสียจวนเจิ้นกั๋วโหวซึ่งเป็นเหยื่อชิ้นโตไป
เขาจึงได้แต่ฝืนยิ้มให้เจียงเยียน ก่อนจะหยิบปิ่นดอกท้อสีชมพูอันหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ ซึ่งเหมือนกับอันที่ตกลงพื้นแล้วหักก่อนหน้านี้ทุกประการ แล้วปักลงบนมวยผมของเจียงเยียน พลางยิ้มกล่าวว่า “คุณหนูรองไม่ต้องสนใจว่าคนอื่นจะพูดอย่างไร สีอ่อนหวานของปิ่นนี้เหมาะกับคุณหนูรองที่สุด หวังว่าท่านจะชอบ”
เจียงเยียนชะงักไปเล็กน้อย คาดไม่ถึงว่าเขาจะมอบของให้และปลอบใจนาง อีกทั้งเมื่อนางเหลือบเห็นรูปโฉมของปิ่นหยก ก็พบว่าเป็นสีชมพูที่ตนชอบ จึงยกมือขึ้นแตะปิ่นอย่างยินดี
ก่อนจะก้มหน้าลงยิ้มอย่างเขินอายแล้วกล่าวว่า “ขอบคุณพี่จื่อเหวิน เยียนเอ๋อร์ชอบมาก”
ดวงตาของซูจื่อเหวินเต็มไปด้วยความรังเกียจที่มีต่อนาง แต่ยังคงยิ้มอย่างอ่อนโยนและกล่าวด้วยน้ำเสียงคลุมเครือว่า “ได้ยินว่าพรุ่งนี้ข้างนอกมีงานโคมไฟ ไม่ทราบว่าน้องเยียนเอ๋อร์จะมีเวลาว่างออกไปเดินเล่นด้วยกันหรือไม่?”
เจียงเยียนเงยหน้าขึ้นทันที ความยินดีในดวงตาไม่อาจปิดบังได้ ประกอบกับเดิมทีนางก็มีหน้าตางดงาม เพียงแต่พฤติกรรมและนิสัยในอดีตทำให้ผู้คนมองข้ามความงามนั้นไป เวลานี้แก้มทั้งสองแดงระเรื่อ เต็มไปด้วยความสุข
นางกล่าวอย่างออดอ้อนว่า “ตกลง พรุ่งนี้ไม่พบไม่กลับ”
ซูจื่อเหวินถึงกับมองจนตะลึง หากได้เล่นสนุกกับสตรีเช่นนี้สักสองสามครั้ง เขาก็ยินดีอยู่แล้ว
ยิ่งไปกว่านั้น เจียงเยียนผู้นี้ดูเหมือนจะง่ายกว่าที่เขาคิดไว้เสียอีก
——
เรือนเถาฮวา ห้องโถงด้านหน้า
“คุณหนู ท่านพูดถูก ซูจื่อเหวินผู้นี้ไม่ใช่คนดีอะไรเลย บนตัวเขามีปิ่นแบบเดียวกันอยู่หลายอันจริงๆ แถมยังมอบให้นางเจียงเยียนไปหนึ่งอันด้วย”
เจียงจือนั่งอยู่บนตั่งหลังฉากกั้น พลางรับประทานผลไม้ตามฤดูกาล ฟังไป๋เหนี่ยวกล่าวด้วยน้ำเสียงเยาะเย้ยอยู่ด้านล่าง อีกทั้งยังเลียนแบบท่าทางการโต้ตอบของซูจื่อเหวินและเจียงเยียนเมื่อครู่ออกมาได้อย่างเหมือนจริง ราวกับจับแก่นแท้ได้ทั้งหมด
จนทำให้ไป๋อวี้หัวเราะจนตัวงอ
นางถึงกับตบโต๊ะน้ำชาข้างกายเจียงจือ พลางหัวเราะด้วยความดูแคลนแล้วกล่าวว่า “คุณหนูไม่ทราบหรอกเจ้าค่ะ บ่าวได้ยินมาว่าคุณชายรองแห่งจวนหรงกั๋วกงผู้นี้ขึ้นชื่อเรื่องชอบมอบปิ่น ก่อนหน้านี้ไม่นานมีคุณหนูหลายคนเพราะซูจื่อเหวินผู้นี้เดี๋ยวร้อนเดี๋ยวเย็น จนโกรธจัดและไปถึงหน้าจวนหรงกั๋วกง เพื่อให้เขาออกมาชี้แจง”
“ผลคือสตรีคนหนึ่งหยิบ ‘ของแทนใจ’ ออกมา แล้วดันไปเหมือนกับของอีกคนหนึ่งเข้า ไม่ใช่แค่คล้ายกัน แต่แม้แต่คำพูดตอนมอบของก็เหมือนกันทุกคำ ทำเอาหลายคนโกรธแทบตาย”
“ช่วงหนึ่งเรื่องนี้เป็นข่าวใหญ่ทีเดียว เพียงแต่ภายหลังถูกกดเอาไว้”
เจียงจือยิ้มพลางยื่นส้มสดในถาดผลไม้ให้ไป๋อวี้แล้วกล่าวว่า “บุรุษที่ดีเช่นนี้ ดูเหมือนจะถูกใจเจียงเยียนพอดี”
“เช่นนั้นข้าจะเป็นผู้ตัดสินเอง หลังจากซูจื่อเหวินแยกเรือนออกไป เจียงเยียนจะต้องได้เป็น ‘อนุคนงาม’ ของเขาแน่นอน”
ถูกต้อง
แม้ตอนนี้นางจะรู้แล้วว่าคนที่เจียงเยียนแต่งงานด้วยในชาติก่อน มีแนวโน้มว่าจะเป็นซูจื่อเหวิน แต่ในชาตินี้นางก็ยังจะให้ทั้งสองแต่งงานกันต่อไป เพียงแต่ว่า—
ตำแหน่งซื่อจื่ออะไรนั่น ตำแหน่งซื่อจื่อเฟยอะไรนั่น พวกเขาฝันไปเถิด!
——
จวนเจิ้นกั๋วโหว เรือนหลัก
“ท่านแม่ เยียนเอ๋อร์มาหาท่านแล้ว”
ใบหน้าที่แดงระเรื่อของเจียงเยียนยังคงมีสีแดงจากฤทธิ์สุราไม่จางหาย นางยกมือเคาะประตูเรือนหลักเบาๆ แม้ว่าก่อนหน้านี้เรื่องของจางหมาจื่อจะทำให้นางตกใจหลายครั้ง
แต่ตอนนี้ได้นอนในห้องเดียวกับหลินชิงโหรว อีกทั้งยังมีปิ่นแห่งความรักที่ซูจื่อเหวินมอบให้ นางก็ไม่กลัวภูตผีปีศาจใดอีกแล้ว
หลินชิงโหรวสั่งให้คนไปเปิดประตู เมื่อเห็นเจียงเยียนเดินเข้ามาหานางอย่างอ่อนช้อย ใบหน้าที่คล้ายกับนางอยู่หลายส่วน ทั้งงดงาม ทั้งอ่อนเยาว์
ทำให้แววตาของนางหม่นลงไม่น้อย โดยเฉพาะความเจ็บแปลบบนใบหน้าที่คอยเตือนนางอยู่ตลอดว่า ใบหน้าของนางเสียโฉมแล้ว
ซ่งว่านเมื่อเห็นบาดแผลที่ลึกจนเห็นกระดูก ก็กล่าวกับนางด้วยความรู้สึกผิดว่า มีความเป็นไปได้สูงที่จะทิ้งรอยแผลเป็นเอาไว้
ซ่งว่านคือใคร?
เขาเคยเป็นแพทย์ทหารในกองทัพ ทั้งยังมีประสบการณ์กว้างขวาง บุคคลเช่นนี้บอกว่าใบหน้าของนางเสียโฉมแล้ว เช่นนั้นก็เท่ากับตัดทางรอดของนางจริงๆ มิใช่หรือ?
ประกอบกับข้างกายเจียงซื่อยังมีหญิงชั้นต่ำที่ชื่อเจียวไป๋เพิ่มเข้ามาอีกคน ความโกรธในใจของนางจึงเพิ่มพูนขึ้นทุกขณะ
แต่ตอนนี้นางยังต้องแสร้งทำเป็นอ่อนโยนและใจกว้าง ไม่เพียงยกฐานะเจียวไป๋ขึ้นเป็นอนุล่วงหน้า ยังเป็นฝ่ายให้หญิงผู้นั้นคอยปรนนิบัติโหวเย่มากขึ้นด้วย
“นังแพศยา!”
แต่เมื่อนึกได้ว่าเจียงเยียนจะทำให้หญิงผู้นั้นตั้งครรภ์ไม่ได้ไปอีกระยะหนึ่ง นางก็ผ่อนลมหายใจออกมาเล็กน้อย
สายตาของหลินชิงโหรวตกลงบนใบหน้าของเจียงเยียน ก่อนจะมีความจริงใจเพิ่มขึ้นมาบ้าง แล้วจงใจเอ่ยถามว่า “เห็นเจ้าหวงแหนปิ่นอันนี้นัก หรือว่าคุณชายซูจื่อเหวินเป็นคนมอบให้?”
แม้คำถามของนางจะดูอ่อนโยน แต่ในใจรู้อยู่แล้วว่าคำตอบคืออะไร นางไม่ชอบที่เจียงเยียนไปสนิทสนมกับบุรุษอื่นได้รวดเร็วเช่นนี้ เพราะเรื่องของจางหมาจื่อยังไม่จบสิ้น
นางเฒ่าจางยังไม่รู้เลยว่ากำลังซ่อนตัวอยู่ที่ใดเพื่อรอโอกาสอยู่
เจียงเยียนไม่รู้ความคิดของนาง รีบใช้มือปิดปิ่นเอาไว้ ราวกับกลัวว่าหลินชิงโหรวจะมาแย่งปิ่นราคาถูกอันนั้นไปเสียอย่างนั้น ก่อนจะกล่าวอย่างหวาดๆ ว่า “ใช่เจ้าค่ะ แต่คุณชายซูมอบให้บุตรสาวเพียงอันเดียว มิฉะนั้นบุตรสาวจะต้องมอบให้ท่านแม่สักอันแน่นอน”
ความดูแคลนวาบผ่านดวงตาของหลินชิงโหรว แต่ยังคงกล่าวอย่างอดทนว่า “บางครั้งคำหวานของบุรุษ ก็อาจไม่ใช่ความจริงใจเสมอไป”