“ไม่เป็นไร อีกสามวันต่อจากนี้ เขาเสิ่นโจวอี้ก็ไม่จำเป็นต้องกลับจวนเสิ่นโหวอีกแล้ว”
เจียงจือรับพู่กันเขียนคิ้วจากมือไป๋อวี้ ค่อยๆ วาดคิ้วเรียวเข้มให้เสร็จเรียบร้อย จากนั้นจึงลุกขึ้นยืนแล้วกล่าวยิ้มๆ ว่า “ไปกันเถอะ ตามข้าไปจวนหรงกั๋วกงเพื่อแสดงความยินดีกับพี่สาวซู ขอให้นับจากวันนี้เป็นต้นไป ทุกอย่างของนางราบรื่นสมปรารถนา”
ไป๋อวี้มีความสุขยิ่งนัก กล่าวว่า “เจ้าค่ะ เจ้าค่ะ ขอแสดงความยินดีกับคุณหนูซู ขอให้ชีวิตที่เหลือสงบสุขราบรื่น”
——
ยามอาทิตย์อัสดง ฤกษ์มงคลมาถึงพอดี
จวนเสิ่นโหว ภายในห้องโถงด้านหน้า
แขกเหรื่อเต็มห้องโถง ขุนนางและผู้มีอำนาจมากมาย เสียงผู้คนอื้ออึงดั่งคลื่นน้ำ ต่างสนทนาและยกจอกผูกมิตรซึ่งกันและกัน
สตรีผู้หนึ่งสวมชุดขุนนางสีแดงเข้ม นั่งอยู่บนที่นั่งประธาน กำลังกระซิบกระซาบกับหญิงสาวในชุดสีชมพูที่ยืนอยู่ด้านหลัง พลางมองออกไปนอกห้องโถงอยู่ไม่หยุด
จนกระทั่งด้านนอกมีเสียงฆ้องจากขบวนรับเจ้าสาวดังขึ้น ตามมาด้วยเสียงโห่ร้องยินดีที่หลั่งไหลเข้ามาถึงประตูจวน ท่ามกลางผู้คนที่ห้อมล้อม ชายหญิงคู่หนึ่งในชุดมงคลกำลังก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามาท่ามกลางแสงอาทิตย์ยามเย็น
“ได้ฤกษ์มงคลแล้ว!”
“เจ้าบ่าวเจ้าสาวเข้าห้องโถง~”
เสียงของเจ้าพิธีที่ค่อนข้างแหลมดังขึ้น ผู้คนค่อยๆ เงียบลง สายตาจับจ้องไปยังเจ้าบ่าวและเจ้าสาวที่ใช้พัดกลมบังใบหน้าไว้ครึ่งหนึ่ง จนกระทั่งทั้งสองเดินมาถึงตำแหน่งกลางห้องโถง
เพียงแต่เมื่อเทียบกับการชื่นชมความสูงศักดิ์และความงดงามของเจ้าสาว ผู้คนกลับไม่เข้าใจสีหน้าเคร่งขรึมไร้รอยยิ้มของคุณชายเสิ่นมากกว่า จึงอดกระซิบวิพากษ์วิจารณ์ไม่ได้
“คุณชายเสิ่นเป็นอะไรไป? วันมงคลแท้ๆ กลับทำหน้าเคร่งเช่นนั้น?”
“เรื่องนี้เจ้าคงไม่รู้สินะ? ปกติคุณชายเสิ่นก็เป็นคนเย็นชาอยู่แล้ว เป็นคนที่ไม่แสดงอารมณ์รักโลภโกรธหลงออกทางสีหน้า ข้าจึงชินเสียแล้ว”
“แต่ก็ไม่ถูกอยู่ดีไม่ใช่หรือ? อย่างน้อยก็เป็นเรื่องมงคล ถึงจะเสแสร้งก็ควรยิ้มบ้าง ไม่เช่นนั้นอัปมงคลจะตาย”
เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา หลายคนก็พยักหน้าเห็นด้วย นี่เป็นงานมงคลครั้งเดียวในชีวิตของเจ้าสาวเชียวนะ การทำหน้าเช่นนี้ช่างดูไม่งดงามเอาเสียเลย
เสียงเหล่านี้ไม่เบา ไม่นานก็สะดุดความสนใจของมารดาเสิ่นและเสิ่นโจวอี้เจ้าบ่าว ทั้งสองมองคนพูดด้วยสายตาไม่เป็นมิตร แต่กลับพบว่าอีกฝ่ายเป็นเพียงสาวใช้ของคุณหนูคนหนึ่งเท่านั้น
สาวใช้ผู้นั้นเมื่อเห็นสายตาของพวกเขา ยังแสดงสีหน้ารังเกียจและหลบสายตาไป ราวกับว่าพวกเขาสองแม่ลูกเป็นตัวตนที่น่าถูกถ่มน้ำลายใส่เพียงใด
เสิ่นโจวอี้ไม่พอใจขึ้นมาทันที มองไปยังนายของสาวใช้คนนั้น แต่กลับพบว่าเป็นหญิงสาวผู้หนึ่งในชุดกระโปรงยาวสีน้ำเงินอ่อน ใบหน้างดงามโดดเด่น สีหน้าสงบนิ่ง กำลังมองเขาด้วยสายตาไร้อารมณ์ ราวกับผู้พิพากษา...ใช่แล้ว
เสิ่นโจวอี้รู้สึกถึงความเย็นเยียบที่แผ่ซ่านจากก้นบึ้งหัวใจอย่างไร้สาเหตุ จึงกดเสียงต่ำถามซูหมิ่นเหยาที่อยู่ข้างกายว่า “หมิ่นเหยา คุณหนูผู้นั้นเป็นผู้ใด? เหตุใดข้าจึงไม่เคยพบในเมืองหลวงมาก่อน?”
ซูหมิ่นเหยามองตามสายตาของเขา ก็เห็นเจียงจือที่กำลังยิ้มให้นางอย่างอ่อนโยน ดวงตาและคิ้วเปี่ยมความอบอุ่น จึงยิ้มแล้วกล่าวว่า “อ้อ นั่นคือคุณหนูสายตรงแห่งจวนเจิ้นกั๋วโหว เจียงจือ เป็นสหายสนิทของข้า และยังเป็นพี่สะใภ้ในอนาคตของข้าด้วย”
เสิ่นโจวอี้มองเจียงจือที่จู่ๆ ก็เผยรอยยิ้มออกมา กลายเป็นดั่งเซียนสาวผู้บริสุทธิ์อ่อนโยน ทำให้เขาอดมองเพิ่มอีกหลายครั้งไม่ได้ ราวกับผู้พิพากษาไร้อารมณ์เมื่อครู่นี้ไม่ใช่นางเลย
ส่วนเซียวซิ่วที่ยืนอยู่ข้างกายมารดาเสิ่น เดิมทีส่งสายตาน่าสงสารไปให้เสิ่นโจวอี้ แต่กลับพบว่าเขาไม่แม้แต่จะมองนาง จึงไม่พอใจและมองตามสายตาของเขาไปพอดี จนเห็นใบหน้าของเจียงจือ
ทันใดนั้น นางกำผ้าเช็ดหน้าแน่น พลางด่าทออยู่ในใจว่า นี่นางจิ้งจอกมาจากที่ใดอีก เดิมทีมีซูหมิ่นเหยาคนเดียวก็น่ารำคาญพอแล้ว ตอนนี้ยังมีเพิ่มมาอีกคน
ในเวลานั้นเอง
เจียงจือก็สัมผัสได้ถึงสายตาไม่เป็นมิตรคู่นั้น เมื่อหันหน้าไปก็สบเข้ากับสายตาเตือนของเซียวซิ่วที่ซ่อนอยู่ นางจึงยิ้มกว้างขึ้น ก้าวออกไปหนึ่งก้าว โดยไม่สนใจสายตาของผู้คน แล้วเดินตรงไปหยุดตรงหน้าเซียวซิ่ว
“เหตุใดเจ้าจึงจ้องข้าไม่วางตา? ดูเหมือนจะไม่พอใจข้าอย่างมาก?”
เซียวซิ่วมึนงงไปทั้งคน มองคนตรงหน้าด้วยความตกตะลึง ไม่ใช่สิ...เหตุใดนางถึงเดินมาหาข้าด้วยตัวเอง แถมยังพูดเช่นนี้อีก?
คุณหนูสูงศักดิ์ในเมืองหลวงไม่ใช่ว่าล้วนหยิ่งผยอง คิดว่าตนสูงส่ง และไม่屑จะลดตัวมาสนใจคนตกอับอย่างพวกนางหรอกหรือ?
แต่เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาของผู้คน รวมถึงสายตาเตือนจากมารดาเสิ่น เซียวซิ่วจึงฝืนยิ้มที่ดูน่าเกลียดออกมา ทว่าทั้งร่างกลับแผ่บรรยากาศของผู้ถูกกลั่นแกล้งอย่างน่าสงสาร
“ขะ...ข้าไม่ได้เป็นเช่นนั้นนะเจ้าคะ คุณหนูท่านนี้หรือว่าท่านจะ...”
“หากเจ้าไม่ได้เป็นเช่นนั้น ข้าจะใส่ร้ายเจ้าหรือ?”
สายตาของเจียงจือเลื่อนจากใบหน้าของเซียวซิ่วไปยังสายตาเป็นห่วงของเสิ่นโจวอี้ มุมปากยกขึ้นเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า “ข้ามาร่วมงานเลี้ยงมงคลครั้งนี้ในนามของจวนเจิ้นกั๋วโหวและสายตระกูลหลิน ไม่คิดเลยว่าจะกลายเป็นเสี้ยนหนามในสายตาของคุณหนูผู้นี้เสียได้”
เพียงประโยคเดียวก็ประกาศฐานะออกมาชัดเจน สายตาที่ผู้คนใช้มองเจียงจือเปลี่ยนไปทันที โดยเฉพาะผู้ที่เคยรู้จักนางจากงานพิธีปักปิ่น ใครจะไม่รู้ว่าคุณหนูเจียงผู้นี้ไม่ใช่คนที่ควรไปมีเรื่องด้วย
เดิมทีผู้ที่คิดจะออกหน้าปกป้องเซียวซิ่ว เมื่อได้ยินคำว่าจวนเจิ้นกั๋วโหว ก็เงียบเสียงลงทันที
จวนเจิ้นกั๋วโหวเชียวนะ นั่นคือจวนโหวชั้นสูงสุด ยิ่งไปกว่านั้นคุณหนูเจียงตรงหน้ายังเป็นว่าที่สะใภ้สกุลหรงกั๋วกง ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือนางถือครองป้ายอาญาสิทธิ์ยกเว้นโทษตายของสายตระกูลหลินอยู่
แม้แต่เสิ่นโจวอี้เองก็มีสีหน้าไม่น่าดู เขาอยากช่วยพูดแทนเซียวซิ่ว แต่ในสถานการณ์เช่นนี้จะเปิดปากอย่างไรได้?
ทั้งจวนหรงกั๋วกงและจวนเจิ้นกั๋วโหวต่างสูงศักดิ์กว่าจวนเสิ่นโหวมากนัก
แม้แต่การได้เกี่ยวดองกับจวนหรงกั๋วกง ก็เป็นเพราะบิดาผู้ล่วงลับของเขาเคยช่วยชีวิตท่านกั๋วกงหรงเอาไว้ จึงได้มาด้วยการร้องขออย่างยากลำบาก
หากไม่ไว้หน้าจวนหรงกั๋วกง แล้วภายหน้าพวกเขาจะช่วยค้ำจุนจวนเสิ่นโหวอย่างไร?
เมื่อมารดาเสิ่นเห็นว่าเสิ่นโจวอี้ไม่คิดจะช่วยเซียวซิ่ว จึงไม่ไว้หน้านางเช่นกัน แสร้งกล่าวตำหนิว่า “สายตาเจ้าไม่สำรวม ถึงกับไปหาเรื่องคุณหนูเจียง ยังไม่รีบถอยไปอีก?”
“หรือเจ้าต้องการให้ทุกคนรอดูเรื่องน่าขันของจวนเสิ่นโหวของพวกเรากัน?”
เซียวซิ่วหน้าแดงก่ำด้วยความอับอาย มองเสิ่นโจวอี้อย่างน้อยใจหนึ่งครั้ง ก่อนจะร้องไห้พลางปิดหน้าแล้ววิ่งกลับไป
เจียงจือพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง จึงถอนสายตากลับมา และส่งสัญญาณให้เจ้าพิธีดำเนินพิธีต่อไป
แม้ว่าพี่สาวซูจะไม่ได้ให้ความสำคัญกับงานเลี้ยงมงคลนี้นัก แต่นางไม่ต้องการให้คนสกปรกเช่นนั้นอยู่ในวันมงคลของพี่สาว
ส่วนจวิ้นจู่ฮวาอวนที่มาถึงช้าและนั่งประจำที่ไปแล้ว เมื่อเห็นเจียงจือกลับมานั่งที่ของตน ก็ยกนิ้วให้หลายครั้ง พลางแอบมองคู่บ่าวสาวที่กำลังประกอบพิธี แล้วกระซิบกับนางว่า
“ข้าได้ยินมานานแล้วว่าญาติผู้น้องหญิงของจวนเสิ่นโหวผู้นั้นมองญาติผู้พี่ชายของตนด้วยสายตาไม่ปกติ ตอนนี้เจ้าขับไล่นางออกไปได้ เท่ากับช่วยคลายปมในใจข้าไปก้อนใหญ่เลย”
เจียงจือมองสายตาสมน้ำหน้าของนางแล้วหัวเราะอย่างจนปัญญา ก่อนกล่าวว่า “ระยะนี้เหตุใดจึงไม่เห็นเจ้าออกจากจวนเลย? เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือ?”
เมื่อได้ยินดังนั้น จวิ้นจู่ฮวาอวนก็เริ่มบ่นว่า “ไม่รู้เหตุใดเสด็จแม่ถึงกักข้าไว้ในจวน บอกให้ข้าตั้งใจศึกษาคัมภีร์สี่เล่มห้าคัมภีร์ ข้าจะไปสอบจอหงวนหรืออย่างไร เรียนสิ่งเหล่านี้ไปทำไม?”
สายตาของเจียงจือหม่นลงเล็กน้อย พระชายาตวนอ๋องกำลังปูทางให้จวิ้นจู่ฮวาอวนหรือ?
หลังจากบ่นเสร็จ จวิ้นจู่ฮวาอวนก็นึกอะไรขึ้นได้ รีบหยิบซองจดหมายออกมาจากแขนเสื้อแล้วยื่นให้นาง พลางกระซิบว่า “นี่คือจดหมายที่เสด็จแม่ให้ข้านำมาให้เจ้า ข้าไม่รู้ว่าข้างในเขียนอะไร เพราะเสด็จแม่ไม่ยอมให้ข้าดู”
“แต่ว่าเมื่อใดกันที่เจ้ามีความลับกับเสด็จแม่ของข้า? เหตุใดข้าถึงไม่รู้?”
ขณะกล่าวด้วยความสงสัย นางไม่ทันสังเกตเลยว่ามือทั้งสองข้างของเจียงจือที่กำลังจับซองจดหมายนั้น สั่นเล็กน้อย