“เจ้า!”
“เจียงจือ! ปากคอเจ้าช่างร้ายกาจนัก หากไม่เห็นแก่หน้าของจวนเจิ้นกั๋วโหว วันนี้ข้าจะตบเจ้าให้หายแค้นสักหลายฉาด!”
มารดาเสิ่นชี้หน้าเจียงจือแล้วด่าทออย่างหยาบคาย เพราะในห้องโถงแห่งนี้ คนที่นางจะกดขี่ได้มีไม่มาก ซ่งหลานจือมีทั้งตำแหน่งและฐานะสูงกว่านางมากนัก ส่วนซูหมิ่นเหยาก็มีซ่งหลานจือคอยปกป้องอยู่ จึงยังด่าไม่ได้
เจียงจือผู้นี้ไม่เพียงเป็นเด็กกำพร้าที่ไม่มีใครรักในจวนเจิ้นกั๋วโหว ยังเป็นคนรุ่นหลังอีกด้วย ไม่ว่าจะมองอย่างไรก็เป็นเป้าระบายอารมณ์ที่เหมาะสมที่สุด
แต่นางไม่รู้เลยว่า ในสามคนนี้ คนที่ไม่ควรหาเรื่องมากที่สุดกลับเป็นเจียงจือ
สายตาของเจียงจือหม่นลงเล็กน้อย แต่ที่มุมปากยังมีรอยยิ้มชวนให้ผู้คนหวาดหวั่น “ท่านจะตบข้าหลายฉาดหรือ? โอ้วว จวนเสิ่นโหวช่างมีอำนาจนัก เพียงเอ่ยปากก็จะด่าทอและลงไม้ลงมือกับคุณหนูสายตรงของจวนโหวได้ตามใจ”
“นับว่าเสิ่นโจวอี้ตายเร็วไปหน่อย มิฉะนั้นวันนี้เขาคงต้องไปคุกเข่าอยู่หน้าห้องทรงอักษรของฮ่องเต้ ขอร้องไม่ให้ฮ่องเต้ริบตำแหน่งซื่อจื่อของเขาไป”
สีหน้าของมารดาเสิ่นยิ่งดูไม่น่ามอง กัดฟันกล่าวว่า “เจียงจือ! เจ้าอย่าได้ไม่รู้จักบุญคุณคน...”
เพียะ——เสียงตบดังขึ้นในห้องโถงที่เดิมเงียบสงบ ทำให้ทุกคนตกตะลึง
มารดาเสิ่นเอามือกุมแก้มที่ถูกตบ ดวงตาเต็มไปด้วยความตกใจและความโกรธ ขณะที่คนที่ตบหน้านางก่อนมือของเจียงจือจะลงไป กลับเป็นซ่งหลานจือ
หลังส่งสัญญาณให้เจียงจือถอยออกไปแล้ว นางก็จ้องมารดาเสิ่นด้วยสายตาเย็นเยียบ พลางตวาดว่า “ไม่ว่าอย่างไร เจียงจือก็เป็นว่าที่สะใภ้ซื่อจื่อของจวนหรงกั๋วกง เจ้าหวังไป๋ลู่มีสิทธิ์อะไรถึงมาข่มขู่และตักเตือนนาง?”
“อาศัยเพียงจวนเสิ่นโหวที่เหลือแต่ชื่อเสียงในวันนี้หรือ?”
ขณะพูด ซ่งหลานจือก็มองไปรอบๆ โดยเฉพาะชายคาและคานบ้านที่ทรุดโทรมจากการขาดการซ่อมแซม ก่อนหัวเราะเยาะออกมา “ใครๆ ก็รู้ว่าตำแหน่งโหวของพวกเจ้าตกต่ำมานานแล้ว หากไม่ใช่เพราะฮ่องเต้ทรงเห็นว่าจวนเสิ่นโหวเหลือทายาทเพียงต้นกล้าเดียว ตำแหน่งซื่อจื่อของเสิ่นโจวอี้อาจไม่ได้มาด้วยซ้ำ”
“ไม่คิดเลยว่าพวกเจ้าจะอาศัยพระเมตตาของฮ่องเต้มาสร้างภาพวางท่า หน้าด้านได้ถึงเพียงนี้!”
จากนั้นนางก็มองซูหมิ่นเหยาด้วยความสงสาร สีหน้ายิ่งไม่เป็นมิตรขึ้นอีก ก่อนกล่าวอย่างเย็นชาว่า “หากไม่ใช่เพราะท่านโหวผู้เฒ่าของพวกเจ้าเคยจูงม้าให้ท่านกั๋วกงของพวกเราที่ได้รับบาดเจ็บสาหัส และมีบุญคุณช่วยชีวิตเอาไว้ วันนี้จวนเสิ่นโหวจะได้แต่งหมิ่นเหยาเข้าจวนหรือ? คนที่ไม่รู้จักบุญคุณคนคือเจ้าหวังไป๋ลู่ต่างหาก!”
มารดาเสิ่นถูกกล่าวจนใบหน้าร้อนผ่าว โดยเฉพาะเมื่อเห็นสายตาที่ผู้คนมองมา ส่วนใหญ่เต็มไปด้วยความสมน้ำหน้าและการเยาะเย้ยอย่างไม่ปิดบัง
คนตระกูลเสิ่นทั้งตระกูลไม่มีใครกล้าออกมาช่วย เพราะกลัวจะล่วงเกินซ่งหลานจือและจวนหรงกั๋วกงที่อยู่เบื้องหลังนาง
เมื่อเห็นว่าสถานการณ์ไม่เป็นใจ มารดาเสิ่นก็สะบัดมือทั้งสองข้างแล้วนั่งลงบนพื้น ร้องโวยวายเสียงดัง “จวนหรงกั๋วกงรังแกคน รังแกจวนเสิ่นโหวของพวกเราที่ไม่มีคนหนุนหลัง จวนหรงกั๋วกงรังแกคน!”
เมื่อซูหมิ่นเหยาเห็นว่าคนในตระกูลไม่ออกหน้าช่วย ก็รู้ว่าเรื่องนี้จัดการได้เกือบเรียบร้อยแล้ว จึงไม่คุกเข่าอยู่บนพื้นอีกต่อไป ก่อนกล่าวอย่างเย็นชาว่า “สาวใช้สองคนนี้ยังไม่รีบพาฮูหยินผู้เฒ่ากลับเรือนหลังอีก? หรือจะให้ข้าเชิญพวกเจ้าเอง?”
สาวใช้ทั้งสองตัวสั่นด้วยความหวาดกลัว รีบเข้ามาประคองมารดาเสิ่นที่ยังมึนงงอยู่พาตัวออกไป หนึ่งในนั้นถึงกับรีบยัดผ้าเช็ดหน้าเข้าปากนางตอนที่นางกำลังจะร้องโวยวายอีกครั้ง ก่อนลากตัวออกไปอย่างฝืนใจ
ซูหมิ่นเหยาในชุดผ้าป่านจึงหันไปคารวะแขกที่มาร่วมไว้อาลัย แล้วกล่าวว่า “ทำให้ทุกท่านต้องเห็นเรื่องน่าขันแล้ว ท่านแม่สามีสูญเสียบุตรในวัยกลางคน จึงควบคุมอารมณ์ไม่ได้จนเสียสติชั่วคราว หวังว่าทุกท่านจะไม่คาดเดาส่งเดช”
คนส่วนใหญ่ที่มาวันนี้ล้วนเห็นแก่หน้าของจวนหรงกั๋วกง จึงรีบประสานมือคารวะตอบ
“ฮูหยินซื่อจื่อคิดมากไปแล้ว พวกเราทราบต้นสายปลายเหตุของเรื่องนี้ดี ย่อมไม่พูดจาส่งเดชแน่นอน”
แม้แต่คนตระกูลเสิ่นที่เกือบถูกพาดพิงก็รีบฝืนยิ้มประจบ แล้วกล่าวว่า “พวกเราก็เช่นกัน หากภายหน้าฮูหยินซื่อจื่อมีเรื่องใด เพียงส่งบ่าวมาบอก พวกเราจะมาช่วยเหลือที่จวนอย่างแน่นอน”
ซูหมิ่นเหยาพยักหน้า “เช่นนั้นวันนี้ข้าจะไม่รั้งทุกท่านไว้แล้ว”
ชั่วขณะนั้น
แขกที่มาร่วมไว้อาลัยหน้าจวนเสิ่นโหวก็ค่อยๆ ทยอยจากไป เหลือเพียงซ่งหลานจือกับเจียงจือที่ยังอยู่
แม้ซูหมิ่นเหยาจะยังสวมชุดสีขาวไว้ทุกข์ และปักดอกเบญจมาศขาวไว้บนมวยผม แต่ไม่มีท่าทีเศร้าโศกเหมือนก่อนหน้านี้อีกแล้ว นางยิ้มพลางกล่าวว่า “เหตุใดท่านแม่กับจือจือจึงมองข้าเช่นนี้? หรือกำลังอิจฉาที่ภายหน้าข้าไม่ต้องเผชิญหน้ากับสามีและพ่อแม่สามีอีกแล้ว?”
ซ่งหลานจือหัวเราะพลางส่ายหน้า เรื่องที่เสิ่นโจวอี้ลักลอบคบหากับญาติผู้น้องหญิงของตน นางรู้ดี แม้แต่เรื่องที่เสิ่นโจวอี้แกล้งตายเพื่อเอาชีวิตรอด นางก็รู้เช่นกัน ดังนั้นเวลานี้นางจึงไม่เสียใจเลยแม้แต่น้อย
เพียงแต่ยังเป็นห่วงอยู่บ้าง “จวนนี้ควบคุมไว้หมดแล้วหรือยัง? อย่าเหลือภัยแฝงเอาไว้”
ซูหมิ่นเหยาพยักหน้า ช่วงเวลาที่แต่งเข้าจวนเสิ่นโหว นางไม่มีอารมณ์มานั่งเสียใจเรื่องเสิ่นโจวอี้กับสตรีนอกจวนแม้แต่น้อย สิ่งที่รีบทำคือรวบอำนาจ เครือข่ายคน และเงินทองของจวนเสิ่นโหวไว้ในมือให้เร็วที่สุด
ดังนั้นแม้ภายนอกจวนนี้ยังใช้แซ่เสิ่น แต่ความจริงทั้งภายในและภายนอกแทบจะเป็นคนของซูหมิ่นเหยาทั้งหมดแล้ว เหลือเพียงมารดาเสิ่นกับสาวใช้สองคนข้างกายนางเท่านั้นที่ยังเป็นคนของฝ่ายตน
เมื่อเห็นบุตรสาวฉลาดถึงเพียงนี้ ความกังวลในใจของซ่งหลานจือก็หายไปโดยสิ้นเชิง นางจับมือซูหมิ่นเหยาและเจียงจือไว้ แล้วถามว่า “แล้วเรื่องของเสิ่นโจวอี้จัดการเรียบร้อยหรือยัง? หากยังไม่สะอาดพอ ข้าจะให้จื่อโม่ไปจัดการ”
ซูหมิ่นเหยาเผยรอยยิ้มเย็นชา “คนที่ข้าส่งไปล้วนทำงานสะอาด เวลานี้เสิ่นโจวอี้คงกำลังคลานขอทานอยู่ ไม่ว่าเขาจะกลับถึงเมืองหลวงได้ด้วยวิธีนั้นหรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับโชคของเขาแล้ว”
เจียงจือเองก็กล่าวว่า “ข้าส่งคนไปเฝ้าเรือนพักนอกจวนของตระกูลเสิ่นแถบชานเมืองแล้ว ข้าจะคุ้มครองให้สตรีผู้นั้นคลอดสายเลือดของตระกูลเสิ่นออกมา”
ซ่งหลานจือขมวดคิ้วอย่างไม่เข้าใจ “เหตุใดยังต้องเก็บเอาไว้อีก? ทำแท้งเสียไม่ดีกว่าหรือ?”
ในฐานะฮูหยินใหญ่ของจวน นางย่อมรู้ดีว่าการปล่อยสายเลือดไว้จะก่อปัญหาตามมาได้มากเพียงใด หากกำจัดได้ก่อนก็ควรกำจัด
แต่ใครจะรู้ว่าเจียงจือกับซูหมิ่นเหยามองหน้ากันแล้วหัวเราะ ก่อนกล่าวด้วยน้ำเสียงดูแคลนว่า “ท่านป้า ภายหน้าท่านก็จะรู้เอง เด็กคนนี้คือการแสดงชั้นดีเรื่องหนึ่งเลยทีเดียว”
เมื่อเห็นว่าทั้งสองมั่นใจเต็มที่ ซ่งหลานจือก็ไม่ถามต่อ เพียงอดกำชับอีกหลายคำไม่ได้ “ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น อย่าตื่นตระหนก หากแก้ไขไม่ได้ก็ให้คนมาหาข้า”
ขณะพูด นางก็มองเจียงจือแล้วถอนหายใจเบาๆ “พระชายาตวนอ๋องบอกข้าแล้ว เรื่องการเปิดทะเบียนครัวเรือนสตรีนี้ยุ่งยากกว่าที่คิด หรือไม่เจ้ากับจื่อโม่จะจัดพิธีแต่งงานให้เร็วกว่านี้?”
เจียงจือส่ายหน้า “ท่านป้า ข้ายังอยากพยายามอีกสักครั้ง”
เรื่องที่นางไม่ต้องการแต่งงานนั้น สุดท้ายก็ยังไม่ได้บอกซ่งหลานจือล่วงหน้า ด้านหนึ่งเพราะกลัวนางจะเป็นห่วง อีกด้านหนึ่งก็กลัวว่านางจะรู้สึกผิดต่อมารดาของตน
ซ่งหลานจือมองพวกนาง ดวงตาแดงชื้นขึ้นไม่น้อย “พวกเจ้าล้วนเติบโตแล้วจริงๆ เป็นข้าที่ทำได้ไม่ดี จึงทำให้พวกเจ้าต้องเผชิญความทุกข์ยากถึงเพียงนี้”
เจียงจือกับซูหมิ่นเหยารีบประคองนางไว้ พลางปลอบอย่างจนปัญญา “ท่านป้า เหตุใดท่านต้องโทษตัวเองด้วย?”
“นั่นสิ หรือว่าท่านแม่อยากเห็นพวกเราถูกทรมานทั้งชีวิต ถูกคนวางแผนเล่นงานทั้งชีวิต สุดท้ายตายอย่างคับแค้นใจ แล้วค่อยเข้าใจเรื่องเหล่านี้ แบบนั้นจะดีกว่าหรือ?”
“เจ้าพูดเหลวไหลอะไร ยังไม่รีบหุบปากอีก ข้าเพียงหวังให้พวกเจ้ามีความสุข สุขภาพแข็งแรง และทุกอย่างราบรื่นก็พอแล้ว!”