“เจ้าบอกว่าตัวเองเป็นคุณหนูญาติผู้น้องหญิงของจวน เจ้าก็เป็นอย่างนั้นจริงหรือ?”
“เจ้าบอกว่าเด็กเป็นลูกของโจวอี้ ก็เป็นความจริงหรือ?”
ซูหมิ่นเหยามีสายตาเย็นชา มุมปากยังแฝงรอยยิ้มเยาะหยัน “ยังจะรักแรกพบอีกหรือ? ใครไม่รู้บ้างว่าโจวอี้ของพวกเราเป็นดั่งพุทธบุตรผู้ตัดขาดจากกิเลสทั้งปวง ต่อให้เป็นสตรีทั่วไปก็ไม่อยู่ในสายตาเขา แล้วจะรักแรกพบ...คำพูดแบบนี้ใครจะเชื่อ?”
ทันทีที่คำพูดนี้ดังขึ้น ผู้คนก็ฮือฮากันขึ้นมา แต่หลายคนที่รู้จักเสิ่นโจวอี้ต่างพยักหน้าเห็นด้วย
“นั่นสิ ปกติข้าเคยพบเสิ่นโจวอี้ เขาเป็นบุรุษเย็นชา อีกทั้งยังเขียนพู่กันได้งดงาม ที่สำคัญหลังจากมีสัญญาแต่งงานกับฮูหยินซื่อจื่อแล้ว ก็ไม่เคยชายตามองสตรีทั่วไปเลย”
“ข้าก็จำได้ น่าเสียดายที่เขาตายเร็วเกินไป!”
...
ซูหมิ่นเหยาฟังเสียงวิพากษ์วิจารณ์ของผู้คน สายตาจับจ้องไปที่เซียวซิ่วซึ่งกำลังอึ้งงัน ก่อนกล่าวว่า “คุณหนูผู้นี้คิดอย่างไร? หากเจ้าไม่มีที่ไปจริงๆ ข้าก็สามารถให้เงินเจ้าได้สักสองสามตำลึง แต่การที่เจ้ากล้าอ้างตัวว่าเป็นคนรักของโจวอี้ และยังเอาเด็กมาทำลายชื่อเสียงของเขา”
“ช่างน่าชิงชังเสียจริง!”
เซียวซิ่วโกรธจนหน้าแดงก่ำ แต่เมื่อมองเด็กที่กำลังหิวโหยในอ้อมแขน ก็ร้องไห้กล่าวว่า “เจ้า...เจ้ากำลังใส่ร้ายข้า หากไม่เชื่อก็ให้ท่านป้าเสิ่นออกมา นางต้องจำข้าได้แน่ แม้แต่เด็กในอ้อมแขนของข้า เพียงนางเห็นก็จะรู้ทันที!”
เมื่อได้ยินดังนั้น ซูหมิ่นเหยาก็ขมวดคิ้วแล้วตวาดว่า “เหตุใดเจ้าจึงทำตัวไร้เหตุผลเช่นนี้? หรือเพราะเห็นว่าจวนเสิ่นโหวเหลือเพียงฮูหยินสองคนเป็นผู้ดูแล จึงจงใจมาหาผลประโยชน์?”
เซียวซิ่วกลับมองว่าปฏิกิริยานี้คือความรู้สึกผิด จึงยิ่งโวยวายหนักขึ้น “ข้าจะพบท่านป้าเสิ่น! ข้าเป็นคุณหนูญาติผู้น้องหญิงของจวนนี้! ข้าจะพบท่านป้าเสิ่น!”
“หากเจ้าไม่ให้ข้าพบท่านป้า แสดงว่าเจ้ามีพิรุธ ซูหมิ่นเหยา เจ้ามีพิรุธจริงๆ ทุกคนดูเถิด ฮูหยินซื่อจื่อของจวนเสิ่นโหวเป็นคนเสแสร้งถึงเพียงนี้!”
ซูหมิ่นเหยามองเซียวซิ่วที่กลายเป็นหญิงปากตลาดไปแล้ว มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย ก่อนหันไปสั่งสาวใช้ข้างกายว่า “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ไปเชิญฮูหยินผู้เฒ่าของพวกเรามา ข้าเชื่อว่านางต้องแยกออกแน่ว่าสตรีผู้นี้เป็นคุณหนูญาติผู้น้องหญิงของจวนเสิ่นโหวจริงหรือไม่”
“เจ้าค่ะ!”
เมื่อเซียวซิ่วได้ยินดังนั้น ก็ไม่โวยวายต่ออีก แต่เริ่มจินตนาการถึงชีวิตสุขสบายหลังได้เข้าจวน โดยเฉพาะเมื่อเห็นเสื้อผ้างดงามที่ซูหมิ่นเหยาสวมอยู่ ดวงตาของนางแทบอยากมีเวทมนตร์ถอดมันออกมาใส่บนตัวเองทันที
นังสารเลว!
หากไม่ใช่เพราะท่านพี่หายตัวไป ทุกสิ่งทุกอย่างในจวนนี้ควรเป็นของนาง เซียวซิ่ว!
สตรีผู้นี้ต่างหากที่ควรถูกหย่า!
ล้วนเป็นเพราะซูหมิ่นเหยามีดวงกินผัว!
เจียงจือมองซูหมิ่นเหยา ก่อนหันไปมองเซียวซิ่วแล้วหัวเราะเบาๆ “มั่นใจหรือ? ต้องการให้ข้าช่วยหรือไม่?”
ซูหมิ่นเหยาส่ายหน้าแล้วยิ้ม “ไม่เป็นไร ข้าจัดการไว้เรียบร้อยแล้ว”
เยียนเอ๋อร์ที่ยืนอยู่ข้างกายนางอดกระซิบไม่ได้ว่า “คุณหนูเจียง อีกเดี๋ยวท่านดูที่ท้องของฮูหยินผู้เฒ่าก็จะเข้าใจเอง”
ไม่นานนัก
ทุกคนก็รอจนมารดาเสิ่นเดินออกมาจากเรือนหลัง เพียงแต่เมื่อเทียบกับคุณนายเฒ่าผู้สูงศักดิ์ที่เคยได้รับการปรนนิบัติอย่างดี ตอนนี้นางอ้วนขึ้นไม่น้อย ใบหน้ากลมอิ่ม แม้แต่รูปร่างก็ดูใหญ่ขึ้นกว่าก่อนหนึ่งรอบ
ยิ่งไปกว่านั้น แม้นางจะสวมเสื้อผ้าหลวมตัวใหญ่ แต่บริเวณหน้าท้องกลับดูแน่นตึงผิดปกติ เมื่อนึกถึงว่าที่บ้านของตนเองก็มีสตรีมีครรภ์อยู่คนหนึ่ง เจียงจือก็เข้าใจทันที
นางยกนิ้วให้ซูหมิ่นเหยาอย่างลับๆ ด้วยความชื่นชม วันนั้นนางเพียงพูดเล่นๆ ไปเช่นนั้น แต่ไม่คิดว่าซูหมิ่นเหยาจะเป็นคนลงมือจริง และทำสำเร็จเสียด้วย
ดูจากหน้าท้องนั้น น่าจะมีครรภ์ได้สามถึงสี่เดือนแล้วกระมัง
มารดาเสิ่นใช้ชีวิตได้สุขสบายไม่น้อยเลย
ทางด้านนี้ เซียวซิ่วไม่ได้สังเกตความเปลี่ยนแปลงทางสีหน้าของเจียงจือและซูหมิ่นเหยา แต่ทันทีที่เห็นมารดาเสิ่นปรากฏตัว ดวงตาของนางก็สว่างวาบขึ้นด้วยความหวัง
“ท่านป้า ข้าคือซิ่วซิ่วเจ้าค่ะ เด็กในอ้อมแขนของข้าคือสายเลือดของท่านพี่ ท่านรีบดูเถิด แล้วช่วยพิสูจน์ความบริสุทธิ์ให้ข้าด้วย”
นางรีบวิ่งเข้าไปเรียกอีกฝ่ายด้วยความดีใจ แต่สิ่งที่ทำให้นางผิดหวังคือ มารดาเสิ่นไม่เพียงไม่ตอบรับอย่างอบอุ่น สายตาที่มองไปยังใบหน้าของเด็กในอ้อมแขนกลับไม่กล้าจ้องนาน ก่อนรีบเบนสายตาออก
“เจ้าเป็นใคร? ข้าไม่รู้จักเจ้า”
คำพูดเย็นเยียบหลุดออกมาจากปากของมารดาเสิ่น ทำให้เซียวซิ่วทั้งคนแข็งทื่อ ดวงตามองนางอย่างเหม่อลอย ราวกับไม่ได้ยินสิ่งที่นางพูด
แล้วกล่าวซ้ำอย่างแข็งทื่อว่า “ท่านป้า เมื่อครู่ท่านพูดว่าอะไร? เหมือนข้าจะได้ยินไม่ชัด”
มารดาเสิ่นพยายามข่มสายตาที่อยากมองหลานชายทองคำ ก่อนกล่าวด้วยน้ำเสียงรังเกียจดูแคลนว่า “ต่อให้เจ้าเป็นหลานสาวของข้าจริง แล้วอย่างไร? เจ้าตั้งครรภ์ก่อนแต่งงาน ยังคิดยั่วยวนลูกพี่ลูกน้องของตนเอง สตรีสำส่อนเช่นนี้จะมีสิทธิ์ก้าวเข้าประตูจวนเสิ่นโหวได้อย่างไร?”
“ใครก็ได้ ไล่แม่ลูกคู่นี้ออกไป!”
เมื่อคำพูดนี้จบลง สายตาที่ผู้คนมองเซียวซิ่วล้วนเต็มไปด้วยความดูแคลนและเยาะเย้ย บางคนถึงขั้นพินิจมองนางตั้งแต่หัวจรดเท้า แววตาไม่หวังดีเหล่านั้นทำให้นางหวาดกลัวยิ่งนัก
เซียวซิ่วพยายามดิ้นรนจากการถูกขับไล่ พลางร้องไห้ว่า “ท่านป้า ข้าคือเซียวซิ่วจริงๆ เหตุใดท่านถึงไม่ยอมรับข้า? ต่อให้ไม่ยอมรับข้า อย่างน้อยท่านก็ควรยอมรับเด็กคนนี้สิ! เขาคือทายาทเพียงคนเดียวของท่านพี่ที่ยังอยู่บนโลกนี้แล้วนะ!”
เสียงร่ำไห้ดังสะท้อนอยู่หน้าประตูจวน ทว่าน่าเสียดาย ครั้งนี้ไม่มีใครสนใจความน่าสงสารของนาง และยิ่งไม่มีใครเห็นใจนาง
จนกระทั่งเซียวซิ่วเดินลงจากบันได มารดาเสิ่นจึงเอ่ยขึ้นราวกับกำลังทำบุญว่า “เห็นแก่นางยังอายุน้อยและต้องเลี้ยงลูกคนหนึ่ง หมิ่นเหยา เจ้าก็ให้เงินนางสักหน่อยเถิด ถือว่าเป็นการทำความดี”
สายตาอ้อนวอนนั้นมองไปทางซูหมิ่นเหยา ราวกับกลัวว่านางจะปฏิเสธ
เพราะตอนนี้ คนที่มีอำนาจตัดสินใจแท้จริงในจวนเสิ่นโหวคือซูหมิ่นเหยา
ซูหมิ่นเหยามองเซียวซิ่วที่ผอมลงไม่น้อย ก่อนมองเด็กในอ้อมแขนที่เงียบไปนานแล้ว จึงกล่าวอย่างใจกว้างว่า “ใครก็ได้ ไปหยิบเงินสิบตำลึงมาให้คุณหนูท่านนี้”
เมื่อได้ยินดังนั้น เซียวซิ่วก็ไม่พอใจในทันที สิบตำลึง? สิบตำลึงจะทำอะไรได้? อย่างน้อยต้องให้ร้อยตำลึง ไม่สิ...อย่างน้อยต้องพันตำลึงต่างหาก
ซูหมิ่นเหยาอ่านความคิดจากสายตาของนางได้ ดวงตาจึงเย็นลง “ดูเหมือนเจ้าจะไม่พอใจเงินสิบตำลึงนี้? เยียนเอ๋อร์ เก็บกลับไปเถิด...”
“ไม่ๆๆ! ข้าเอา ข้าเอา! พี่สาวซู ข้าผิดไปแล้ว ขอบคุณพี่สาวซูที่เมตตา”
ทันทีที่เห็นเยียนเอ๋อร์จะเก็บเงินจริงๆ เซียวซิ่วก็ตกใจจนไม่กล้ารังเกียจว่าให้น้อยอีก รีบพุ่งเข้าไปคว้าเงินสิบตำลึงไว้ในมือ แล้วซุกมันไว้ในอก กลัวว่าจะถูกคนแย่งไป
ผู้คนจำนวนไม่น้อยที่เห็นภาพนี้ต่างเกิดความอิจฉา
สำหรับพวกขุนนางและชนชั้นสูง สิบตำลึงอาจไม่มาก แต่สำหรับชาวบ้านทั่วไป มันเทียบได้กับค่าใช้จ่ายหลายปีเลยทีเดียว ที่สำคัญคือได้มาฟรีๆ
ใครจะไม่อยากได้?
เซียวซิ่วถูกสายตาผู้คนจ้องมองจนขนลุก โดยเฉพาะเมื่อเห็นประตูจวนเสิ่นโหวปิดลงทันที นางก็ไม่กล้าอยู่ต่อแม้แต่น้อย รีบอุ้มเด็กแล้ววิ่งหนีราวกับมีผีร้ายกำลังไล่ตาม
——
เจียงจือมองมารดาเสิ่นที่ถูกพากลับไปยังเรือนหลัง ก่อนเลิกคิ้วถามซูหมิ่นเหยาว่า “นี่เจ้า...”
ซูหมิ่นเหยาเผยรอยยิ้มเย็นชา “ข้าหาคณะนักแสดงชายหน้าตาดีให้สองคน เอาใจนางจนเคลิบเคลิ้ม พอกว่านางจะรู้ตัวก็มีครรภ์ได้สองเดือนแล้ว”
“คิดจะแอบทำแท้งหรือ? ก็ต้องดูด้วยว่าข้ายอมหรือไม่”