“ท่านคือญาติผู้พี่ชายจริงๆ หรือ?”
เซียวซิ่วดวงตาแดงก่ำ จ้องบุรุษสกปรกมอมแมมบนพื้นเขม็ง โดยเฉพาะใบหน้าที่นางคุ้นเคยซึ่งเผยออกมาหลังใช้ผ้าเช็ดหน้าซับเช็ด แม้จะซูบผอมลงมาก แต่เค้าโครงใบหน้าแทบไม่เปลี่ยนไป
“ญาติผู้พี่ชาย เหตุใดท่านถึงกลายเป็นเช่นนี้? เหตุใดท่านถึงกลายเป็นสภาพนี้ได้!”
เซียวซิ่วอยากพุ่งเข้าไปซบตัวเสิ่นโจวอี้แล้วร้องไห้ แต่เมื่อสายตาตกลงบนเสื้อผ้าที่เต็มไปด้วยคราบสกปรกของเขา สุดท้ายก็ทรุดนั่งลงกับพื้น ปิดหน้าร้องไห้อย่างหนัก
ความฝันที่จะได้เป็นฮูหยินซื่อจื่อของนาง... หรือว่าจะพังทลายลงจริงๆ?
นางเอ่ยออกมาอย่างไม่ยอมรับว่า “ญาติผู้พี่ชาย เดือนนี้ท่านไปอยู่ที่ใดกันแน่? ทั้งที่พวกเราวางแผนกันไว้อย่างสมบูรณ์แบบ เหตุใดท่านจึงไม่ทำตามแผน?”
ใช่แล้ว!
เซียวซิ่วโยนความผิดทั้งหมดให้เสิ่นโจวอี้ คิดว่าเขาต้องเปลี่ยนแผนเองโดยพลการ จึงทำให้ตกอยู่ในสภาพเช่นทุกวันนี้
เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของเสิ่นโจวอี้ก็มืดมนถึงขีดสุด จึงไม่ได้เห็นความชิงชังในแววตาของนาง คิดเพียงว่านางกำลังเสียใจเพราะชะตากรรมของตน
เขาหลับตาลงอย่างเจ็บปวด ก่อนจะเอ่ยด้วยความแค้นว่า “ญาติผู้น้องหญิง พูดตามตรงข้าก็ไม่รู้ว่าเหตุใดถึงเป็นเช่นนี้ แผนแกล้งตายแล้วหลบหนีของข้า มีเพียงพวกเราสามคนเท่านั้นที่รู้”
“แต่ระหว่างทางออกนอกเมือง มีกลุ่มคนกลุ่มหนึ่งดักรออยู่ก่อนแล้ว พอเห็นขบวนของพวกเรา ก็ลงมือหมายเอาชีวิตทันที ขาทั้งสองของข้าก็พิการตั้งแต่ตอนนั้น”
“ส่วนบ่าวรับใช้และองครักษ์ที่อยู่ข้างกายข้า ต่างก็หมดลมหายใจไปนานแล้ว”
เสิ่นโจวอี้นึกถึงหายนะราวฝันร้ายนั้น แม้จะเกลียดชังคนเหล่านั้นที่ฆ่าคนราวกับเด็ดผัก แต่ก็ยังดีใจที่ตนเองยังมีชีวิตรอด
ส่วนเซียวซิ่วก็มองตามสายตาของเขาไปยังขาทั้งสองที่ไม่อาจขยับได้อีก ราวกับโคลนเละไร้เรี่ยวแรง เพียงรู้สึกว่าภาพตรงหน้ามืดดับลง
เสิ่นโจวอี้ไม่มีขาทั้งสอง ก็เท่ากับเป็นคนไร้ค่า แล้วจะมีประโยชน์อะไรอีก... ไม่สิ!
ดวงตาของเซียวซิ่วพลันเป็นประกาย รีบกล่าวว่า “ญาติผู้พี่ชาย พรุ่งนี้ท่านกลับจวนเสิ่นโหวกับข้าเถิด ต่อให้ซูหมิ่นเหยาไม่ยอมรับท่าน ท่านป้าต้องยอมรับท่านแน่นอน ท่านเป็นบุตรชายเพียงคนเดียวของนางนะ”
เสิ่นโจวอี้ชะงักไปครู่หนึ่ง ความหวังลุกโชนขึ้นในดวงตา กล่าวว่า “ใช่! พรุ่งนี้ต้องลำบากญาติผู้น้องหญิงพาข้ากลับจวน เมื่อข้ากลับจวนได้ ข้าจะหย่าซูหมิ่นเหยาผู้นั้น แล้วแต่งเจ้าขึ้นเป็นภรรยาเอก!”
กล่าวจบ เขาก็มองไปยังบุตรชายที่วางอยู่ด้านข้าง ดวงตาเต็มไปด้วยความยินดี กล่าวว่า “เร็วเข้า ให้ข้าดูฉีเอ๋อร์หน่อย ไม่คิดเลยว่าเพียงหนึ่งเดือนไม่ได้พบกัน ข้าก็จะได้เห็นเขาแล้ว”
แม้เซียวซิ่วจะไม่พอใจมือที่เต็มไปด้วยคราบสกปรกของเสิ่นโจวอี้ แต่ก็ยังอุ้มเด็กมาให้เขาดู เพียงแต่ไม่กล้าให้เขาสัมผัสตัวเด็ก
ทว่าเสิ่นฉีกลับเบิกตากลมโตจ้องมองเสิ่นโจวอี้ จมูกขยับฟุดฟิดอยู่หลายครั้ง ก่อนจะร้องไห้โฮขึ้นมาทันที ไม่ยอมให้เสิ่นโจวอี้เข้าใกล้
สีหน้าของเซียวซิ่วพลันกระอักกระอ่วนขึ้นมาในทันใด เดาได้ว่าบุตรชายของตนคงได้กลิ่นเหม็นจากตัวเสิ่นโจวอี้ จึงได้แต่อุ้มเด็กออกไป พร้อมกล่าวอย่างละอายใจว่า “ญาติผู้พี่ชาย เด็กยังเล็กเกินไป ทนสภาพแวดล้อมอับชื้นเช่นนี้ไม่ได้ ข้าจะพาเด็กออกไปเดินเล่นก่อน แล้วถือโอกาสหาไม้ฟืนกลับมาด้วย”
สีหน้าของเสิ่นโจวอี้ย่ำแย่อย่างยิ่ง โดยเฉพาะเมื่อเห็นเซียวซิ่วยกมือขึ้นปิดจมูกโดยไม่รู้ตัว เขาก็กำหมัดแน่น
หากเป็นเมื่อก่อน เขาเคยได้รับการปฏิบัติเช่นนี้เสียที่ไหน เพียงแต่ตอนนี้เขาไม่มีทางเลือกแล้ว
ท้ายที่สุด
เซียวซิ่วทนความสกปรกของเสิ่นโจวอี้ไม่ไหว จึงใช้เงินห้าตำลึงเช่าห้องพักในโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง ให้เด็กเสิร์ฟช่วยชำระล้างร่างกายของเสิ่นโจวอี้จนสะอาดหมดจด อีกทั้งซื้อเสื้อผ้าชุดใหม่ให้เขาเปลี่ยน
“ลูกชายของข้าช่างน่ารักจริงๆ”
เสิ่นโจวอี้ได้อุ้มเสิ่นฉีอย่างที่หวังไว้สมใจ แต่กลับไม่เห็นว่าเซียวซิ่วมองเงินห้าตำลึงสุดท้ายในมือ พลางรู้สึกปวดใจจนแทบเลือดหยด
เดิมทีนางคิดจะซื้อเสื้อผ้าป่านราคาหลายสิบอีแปะให้เสิ่นโจวอี้ แต่เสิ่นโจวอี้ไม่ยอมเด็ดขาด ยืนกรานจะเอาผ้าชั้นดี จึงต้องเสียเงินไปมากเช่นนั้น
เขาก็ไม่คิดบ้างเลยว่าตอนนี้อยู่ในสถานการณ์ใด
อย่างไรก็ตาม เมื่อนึกว่าพรุ่งนี้จะกลับจวนไปรับญาติจนสำเร็จ และเงินจำนวนมหาศาลของทั้งจวนเสิ่นโหวจะไหลเข้ามาอยู่ในอ้อมแขนของนาง หัวใจของเซียวซิ่วก็ผ่อนคลายลงทันที
“พรุ่งนี้พวกเราก็จะกลับจวนแล้ว วันนี้กินอาหารดีๆ สักมื้อเถิด?”
เสิ่นโจวอี้เห็นเซียวซิ่วกำลังนับเงิน จึงรีบเอ่ยปากทันที ช่วงหลายวันที่ผ่านมาเขาใช้ชีวิตไม่ต่างจากสัตว์เดรัจฉาน สิ่งที่กินก็เป็นของที่แม้แต่ขอทานยังไม่กิน หากจิตใจไม่เข้มแข็งพอ เขาคงอดตายไปนานแล้ว
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงขาทั้งสองที่ปวดระบมอยู่ตลอดเวลา
เซียวซิ่วอยากปฏิเสธ แต่เมื่อเห็นแววตาที่ไม่ยอมให้ปฏิเสธของเสิ่นโจวอี้ สุดท้ายก็ได้แต่สั่งอาหารให้เด็กเสิร์ฟนำมา ทว่าแอบเก็บเงินหนึ่งตำลึงไว้ติดตัวเงียบๆ
——
จวนเสิ่นโหว เรือนหลัก
หลายวันมานี้เจียงจืออยู่ในห้องของซูหมิ่นเหยามาตลอด ทั้งสองแอบปรึกษาเรื่องเข้าวังกันอยู่
“เจ้าหมายความว่า ฮองเฮาจะช่วยเจ้าไปเข้าเฝ้าฮ่องเต้จริงๆ หรือ?”
ซูหมิ่นเหยาตกตะลึง นางเคยอาศัยงานเลี้ยงในวังพบฮองเฮามาก่อน เพียงแต่ดูเหมือนอีกฝ่ายจะไม่เห็นค่านาง อีกทั้งไม่เคยเรียกนางเข้าไปสนทนาด้วยเลย
ดังนั้นนางจึงทั้งหวาดกลัวและกังวล
เจียงจือพยักหน้า ก่อนกล่าวเสียงต่ำว่า “ถึงตอนนั้น พระชายาตวนอ๋องจะไปยังตำหนักของฮองเฮาพร้อมกับข้า”
แม้จะพูดเช่นนั้น แต่ในใจนางกลับรู้สึกไม่สบายใจอยู่ลึกๆ
ด้วยป้ายอาญาสิทธิ์ยกเว้นโทษตาย นางสามารถเข้าเฝ้าฮ่องเต้ได้โดยตรงก็จริง แต่การทำเช่นนั้นย่อมทำให้ฮ่องเต้ไม่พอพระทัย ส่วนการผ่านทางฮองเฮา... ต่อไปภายหน้าก็เท่ากับติดหนี้บุญคุณก้อนใหญ่ที่ไม่อาจชดใช้ได้ง่ายๆ
โดยเฉพาะเมื่อนางรู้ว่าบุตรชายของตวนอ๋องจะโค่นล้มฮ่องเต้องค์ปัจจุบันและรัชทายาท ฮองเฮาพระองค์นั้น...
หนี้บุญคุณก้อนนี้ไม่ใช่สิ่งที่จะชดใช้ได้ง่ายดายนัก
จู่ๆ เจียงจือก็มองซูหมิ่นเหยาแล้วถามว่า “หากวันหนึ่ง เพื่อนที่เจ้าไว้ใจที่สุดเป็นคนทำให้พี่ชายของเจ้าตาย เจ้าจะเกลียดชังนางหรือไม่?”
ซูหมิ่นเหยาชะงักงัน มองนางอย่างเหม่อลอย ชั่วขณะหนึ่งไม่อาจตอบได้
ใช่แล้ว
เมื่อเจียงจือเห็นสีหน้าเช่นนั้น ก็รู้ว่าเป็นเรื่องปกติ ระหว่างพี่ชายกับสหาย ไม่ว่าใครก็ยากจะตอบได้ง่ายๆ
หากนางเลือกช่วยฮองเฮาโค่นล้มฝ่ายตวนอ๋อง นั่นก็เท่ากับทำให้ตวนอ๋องและซื่อจื่อตวนอ๋องต้องตาย ถึงตอนนั้นไม่เพียงจะผิดต่อพระชายาตวนอ๋อง แต่ยังทำให้จวิ้นจู่ฮวาฮวนสูญเสียพี่ชายที่รักนางที่สุดไปด้วย
ซูหมิ่นเหยามองนางที่เงียบลง ก็พอจะเดาได้ว่านางกำลังคิดอะไรอยู่ จึงถอนหายใจยาวแล้วกล่าวว่า “แต่หากเจ้าไม่เดินบนเส้นทางเปิดทะเบียนสตรีต่อไป เช่นนั้นคนที่จะตายก็คือพระชายาตวนอ๋องและจวิ้นจู่ฮวาฮวน”
คราวนี้คนที่นิ่งอึ้งกลับเป็นเจียงจือ
ใช่แล้ว
นางไม่อยากให้พระชายาตวนอ๋องและจวิ้นจู่ฮวาฮวนเสียใจ แต่ตวนอ๋องและซื่อจื่อตวนอ๋องกลับจะเป็นผู้ทำให้ทั้งสองต้องตาย
ทันใดนั้น
ซูหมิ่นเหยาก็จับมือของนางไว้ทั้งสองข้าง แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า “จือจือ ไม่ว่าเจ้าจะเลือกทางใด ข้าก็สนับสนุนเจ้าเสมอ ต่อให้เบื้องหน้าของเจ้าจะมีกองทัพนับหมื่นนับแสน ข้าก็จะยืนเคียงข้างเจ้าและร่วมต่อสู้ไปกับเจ้า”
เจียงจือมองนาง เพียงรู้สึกว่าดวงตาร้อนผ่าวเล็กน้อย สิ่งที่ชาติที่แล้วนางไม่มีวันได้รับ กลับได้รับจากซูหมิ่นเหยา และยังได้รับจากเด็กคนนั้นที่ไม่มีแม้แต่ชื่อในชาติที่แล้วด้วย
ครอบครัว คนในครอบครัว... จะไม่มีวันทอดทิ้งตนเองในยามคับขัน