“พวกเจ้าคือผู้ใดกัน ถึงได้กล้าบุกเข้าเรือนเถาฮวาเช่นนี้ หรือเสียสติไปแล้ว?”
ไป๋เหนี่ยวถือกระบี่ด้วยมือข้างเดียวขวางผู้คนที่กำลังฮึกเหิมเอาไว้ สายตาแน่วแน่ กล่าวว่า “หากต้องการค้นเรือน ก็ต้องได้รับความยินยอมจากนายของพวกเราก่อน”
ซ่งว่านมองเรือนเถาฮวาที่เงียบสงบอยู่ด้านหลังไป๋เหนี่ยว ราวกับไม่ได้รับผลกระทบจากเหตุการณ์ใดเลย ก่อนกล่าวอย่างเย็นชาว่า “เจ้าเป็นเพียงองครักษ์ตัวเล็กๆ คนหนึ่ง กล้าขวางข้า ผู้ดูแลใหญ่หรือ? เรื่องทั้งหมดข้าจะอธิบายกับคุณหนูใหญ่เอง เจ้ายังไม่รีบไสหัวไปอีก?”
ไป๋เหนี่ยวไม่ยอมถอยแม้แต่น้อย แม้แต่ไป๋เยี่ยนและไป๋เกอที่เพิ่งกลับมาจากการรายงานก็ยังยืนขวางอยู่หน้าประตูเรือน กล่าวว่า “นายของพวกเรากำลังเดินทางมา หากท่านคิดจะบุกเข้าไป ก็อย่าหาว่าพวกเราไม่เกรงใจ”
แววตาของซ่งว่านเต็มไปด้วยความเหี้ยมเกรียม แต่เมื่อเห็นเงาคนคล้ายกำลังเคลื่อนไหวอยู่ด้านหลังเรือนเถาฮวา เขาก็รีบโบกมือแล้วกล่าวว่า “จับนักฆ่าก่อน เรื่องทั้งหมดข้ารับผิดชอบเอง”
สิ้นเสียง บ่าวรับใช้จำนวนมากด้านหลังเขาก็พุ่งตรงไปยังประตูเรือนทันที ส่วนสามไป๋ก็เข้าสู่ท่าตั้งรับ
ในเวลานั้นเอง
“ผู้ดูแลซ่งช่างมีความสามารถยิ่งนัก ข้าให้ท่านรอเพียงไม่กี่เค่อ ท่านก็ไม่ยอมแล้วหรือ?”
เมื่อทุกคนได้ยินเสียงของเจียงจือ ต่างก็หยุดชะงักทันที แล้วหันไปมองทางซ่งว่านอย่างหวาดกลัว เพราะหลายวันที่ผ่านมา ทั้งจวนเจิ้นกั๋วโหวอยู่ภายใต้การดูแลของเจียงจือ ต่อให้ซ่งว่านเก่งเพียงใด ก็เป็นเพียงผู้ดูแลเท่านั้น
ซ่งว่านมองเจียงจือที่มาถึงอย่างไม่รีบร้อน แววตาวาบผ่านจิตสังหาร แต่ยังคงยิ้มอย่างอ่อนโยน พลางคารวะว่า “ข้าน้อยคารวะคุณหนูใหญ่”
เจียงจือมองเขาอย่างเย็นชา กล่าวว่า “ท่านไม่อยู่ดูแลท่านพ่อที่เรือนด้านหน้าให้ดี พาพวกบ่าวรับใช้มาที่เรือนของข้าทำไม? หรือคิดจะบุกค้นเรือนของคุณหนูแห่งจวนเจิ้นกั๋วโหว?”
สีหน้าของซ่งว่านหม่นลงเล็กน้อย แต่ยังคงสะกดอารมณ์ไว้ แล้วอธิบายว่า “คุณหนู ฮูหยินถูกนักฆ่าลอบสังหารในเรือน ข้าน้อยไล่นักฆ่าออกมาได้ แต่ไม่คาดคิดว่าเขาจะหนีมายังเรือนของคุณหนู จึงคิดจะเข้าค้น”
“เรือนของแม่เลี้ยงมีนักฆ่าหรือ?”
สายตาของเจียงจือมืดครึ้ม ก่อนกล่าวอย่างไม่เป็นมิตรว่า “เดี๋ยวก่อน ตอนนี้ผู้ดูแลกิจการในจวนคือข้า เจ้าไม่เพียงไม่มารายงานเรื่องงานให้ข้าทราบ ยังไปอยู่ในเรือนของแม่เลี้ยงอีก... เจ้าคิดจะทำอะไรกันแน่?”
สีหน้าของซ่งว่านเปลี่ยนไป ไม่คิดว่าเจียงจือจะเฉลียวฉลาดถึงเพียงนี้ เพียงคำพูดไม่กี่ประโยคก็จับพิรุธได้ เขารีบอธิบายทันทีว่า “ข้าน้อยนำเครื่องหอมไปส่งที่เรือนฮูหยินพอดี จึงบังเอิญพบกับนักฆ่า”
“จริงหรือ?”
คำถามของเจียงจือยิ่งทำให้ซ่งว่านยืนยันหนักแน่นกว่าเดิม เขาประสานมือแล้วกล่าวว่า “จริงแน่นอน แต่ในเมื่อคุณหนูไม่เชื่อว่านักฆ่าหนีมาทางนี้ อีกทั้งในเรือนก็มีองครักษ์หลายคน เช่นนั้นข้าน้อยจะไม่รบกวนแล้ว”
เจียงจือยังไม่ทันพูดอะไร ซ่งว่านก็ได้แต่ประสานมือคารวะอีกครั้ง ก่อนค่อยๆ ถอนตัวออกจากเรือน
กระทั่งเดินพ้นประตูเรือนออกไป เขาก็สั่งด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบว่า “พวกเจ้าหลายคนส่งคนเฝ้าดูเรือนนี้ให้ดี นักฆ่าคนนั้นต้องยังอยู่ในเรือนเถาฮวาแน่นอน ห้ามปล่อยให้หนีไปได้”
“ขอรับ!”
กล่าวจบ เขาก็มองเรือนนั้นอย่างเย็นชา เจียงจือเริ่มสงสัยความสัมพันธ์ระหว่างเขากับฮูหยินแล้วหรือ? เช่นนั้นนางก็ไม่อาจมีชีวิตอยู่ต่อไปได้
——
เรือนเถาฮวา ห้องชั้นใน
“คุณหนู ความสัมพันธ์ระหว่างซ่งว่านกับฮูหยินไม่ธรรมดาจริงๆ”
เจียงจือมองไป๋เหนี่ยวและคนอื่นๆ ที่อยู่ข้างกาย ก่อนถามเสียงต่ำว่า “คนผู้นั้นซ่อนตัวเรียบร้อยแล้วหรือ?”
ไป๋เยี่ยนพยักหน้า กล่าวว่า “ข้าน้อยจัดให้เขาพักอยู่ในห้องของบ่าวแล้ว บาดแผลที่หัวไหล่ซึ่งถูกซ่งว่านทำร้ายได้รับการรักษาเรียบร้อยแล้ว ไม่น่าจะมีปัญหา”
“แต่จากที่เขาเล่า ตอนกำลังเตรียมลอบสังหารในห้องของฮูหยิน เขาได้ยินฮูหยินเรียกซ่งว่านว่า ‘พี่ซ่ง’ ไม่เพียงเท่านั้น ยังเป็นฝ่ายปลดอาภรณ์เองด้วย ส่วนซ่งว่านก็โผล่ออกมาจากบริเวณเตียงอย่างไม่มีเหตุผล เห็นได้ชัดว่าตรงนั้นมีทางลับ”
ไป๋อวี้ตกตะลึง ก่อนกล่าวว่า “สองคนนี้ต้องลักลอบเป็นชู้กันมานานแล้วแน่นอน”
สายตาของเจียงจือเย็นลง เดิมทีนางก็รู้สึกว่าบรรยากาศระหว่างคนทั้งสองไม่ปกติอยู่แล้ว ไม่คิดว่าจะเป็นคู่ชู้รักกันจริงๆ เพียงแต่ไม่รู้ว่าเจียงซื่อรู้เรื่องนี้หรือไม่
จากนั้นนางก็มองไป๋ชุ่ยแล้วถามว่า “เจ้าคิดว่าร่างกายของเจียงซื่อจะมีปัญหาหรือไม่? เจียวไป๋อยู่กับเขามานานแล้ว เหตุใดจึงยังไม่ตั้งครรภ์?”
ไป๋ชุ่ยส่ายหน้าเบาๆ กล่าวว่า “คุณหนู เรื่องนี้ต้องจับชีพจรด้วยตนเองก่อนจึงจะทราบได้”
ทันใดนั้น
ไป๋อวี้ก็เบิกตากว้างด้วยความตกใจ กล่าวว่า “คุณหนู ท่านกำลังสงสัยว่าเด็กในท้องของหลินชิงโหรวไม่ใช่ลูกของโหวเยี่ยหรือ? หากเป็นเช่นนั้นจริง... หลินชิงโหรวผู้นี้นับว่าทำเรื่องดีงามครั้งใหญ่เลยทีเดียว”
เจียงจือมองท่าทางตื่นเต้นของนางแล้วอดหัวเราะไม่ได้ กล่าวว่า “เจ้าช่างคิดจริงๆ แต่ยังคงต้องให้ไป๋ชุ่ยไปตรวจชีพจรของเจียงซื่อก่อน”
กล่าวจบ นางก็หันไปมองสามไป๋ แล้วกล่าวเสียงต่ำว่า “ช่วงสองสามวันนี้ ซ่งว่านต้องส่งคนมาเฝ้าดูเรือนของพวกเราแน่นอน พวกเจ้าหาโอกาสให้ไป๋ชุ่ยไปหาเจียวไป๋”
“รอโอกาสเหมาะๆ แล้วตรวจดูสภาพร่างกายของเจียงซื่อให้ชัดเจน พร้อมทั้งหาทางเปิดโอกาสให้หลินชิงโหรวกับซ่งว่านได้อยู่ด้วยกัน...”
เมื่อกล่าวจบ ดวงตาของเจียงจือก็ฉายความเย็นเยียบออกมา กล่าวว่า “หากเจียงซื่อรู้ว่าลูกน้องคนสนิทกับภรรยาของตนลักลอบมีสัมพันธ์กัน ไม่รู้ว่าจะเกิดเรื่องน่าสนุกอะไรขึ้นบ้าง”
ไป๋อวี้กับไป๋เหนี่ยวสบตากัน ต่างเห็นความอยากรู้อยากเห็นในสายตาของอีกฝ่าย
“เจ้าค่ะ คุณหนู”
——
วันถัดมา ยามเช้า
เจียงจือกำลังตรวจดูบัญชีรายรับรายจ่ายของร้านค้าที่เหลืออยู่ไม่กี่แห่งในจวน ก็เห็นไป๋อวี้เดินมาหานางอย่างร่าเริง โดยมีจวิ้นจู่ฮวาฮวนที่ไม่ได้พบกันนานเดินตามมาด้านหลัง
“เจียงจือ สบายดีหรือไม่! ก่อนหน้านี้เจ้าไปเล่นกับพี่ซู แต่ไม่มาหาข้าเลย หรือว่าต้องให้ข้ามาหาเจ้าที่จวน เจ้าถึงจะยอมสนใจข้า?”
เจียงจือไม่คิดว่าจวิ้นจู่ฮวาฮวนจะมาถึงจวนด้วยตนเอง พอมองสีหน้าของนางก็รู้ว่าต้องมีเรื่องสำคัญ จึงจับมือนางแล้วพาเดินไปทางเรือนของตน พลางยิ้มกล่าวว่า “ข้าเพียงคิดจะพักอีกสักสองวันแล้วค่อยไปเยี่ยมจวนของเจ้าก็เท่านั้น”
พูดตามตรง เหตุผลที่นางไม่อยากไปจวนตวนอ๋อง ส่วนใหญ่เป็นเพราะซื่อจื่อตวนอ๋อง ตอนนี้นางมีแนวโน้มจะยืนอยู่ฝ่ายรัชทายาท หากพบหน้าซื่อจื่อตวนอ๋องบ่อยเกินไป ไม่ว่าจะมองมุมใดก็ไม่ใช่เรื่องดี
จวิ้นจู่ฮวาฮวนไม่รู้ความคิดในใจของนาง เพียงหยิบของจากแขนเสื้อส่งให้ แล้วกล่าวเสียงต่ำว่า “เสด็จแม่ให้ข้ามาบอกเจ้า พรุ่งนี้ให้เข้าวังไปพร้อมกับพระองค์ ดังนั้นวันนี้เจ้าต้องไปจวนตวนอ๋องกับข้า”
เจียงจือชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนรีบเปิดจดหมายแผ่นบางในมือ ข้อความข้างในระบุว่าเรื่องการอภิเษกเชื่อมสัมพันธ์ไม่อาจขัดขวางได้อีกแล้ว พวกเขาทำได้เพียงเร่งมือให้เร็วขึ้น
หลังอ่านจบ นางก็จุดไฟเผาจดหมายทิ้ง พอดีกับที่ได้ยินเสียงร้อนรนของไป๋อวี้
“คุณหนู ฮูหยินบุกเข้ามาในเรือนของพวกเราแล้ว...”
“จือจือ ข้าได้ยินว่าจวิ้นจู่ฮวาฮวนมาเยี่ยมเจ้า ท่านน้าจึงตั้งใจมาหาด้วยตนเอง เจ้าไม่โกรธท่านน้าหรอกใช่หรือไม่?”
หลินชิงโหรวเดินเข้ามาด้วยท่าทางเสแสร้ง พอเห็นสิ่งที่กำลังลุกไหม้อยู่ในมือของเจียงจือ แววตาของนางก็เย็นลงเล็กน้อย ก่อนฝืนยิ้มแล้วกล่าวว่า “กำลังเผาอะไรอยู่หรือ? หรือกลัวว่าท่านน้ากับพ่อของเจ้าจะเห็นเข้า?”
“ต่างก็เป็นคนในครอบครัวเดียวกัน เหตุใดต้องปิดบังกันเช่นนี้ด้วย? ฮวาฮวน เจ้าเป็นเด็กดี บอกท่านน้าหน่อยสิ...”
จวิ้นจู่ฮวาฮวนมองท่าทางที่อีกฝ่ายพยายามนับญาติด้วยความรังเกียจ ก่อนกล่าวว่า “จวิ้นจู่ผู้นี้เป็นเชื้อพระวงศ์ เจ้ายังกล้าเรียกตนเองว่าท่านน้าของจวิ้นจู่ผู้นี้? ช่างกล้านัก!”