“อนุผู้น้อย... อนุผู้น้อยไม่กล้าเจ้าค่ะ”
หลินชิงโหรวไม่คิดเลยว่าจวิ้นจู่ฮวาฮวนจะพูดด้วยยากเช่นนี้ ก่อนหน้านี้เห็นท่าทางของอีกฝ่ายก็นึกว่าเป็นคนอ่อนแอให้รังแกได้ แต่กลับใช้ฐานะกดคนได้ทันทีที่ไม่พอใจ
จวิ้นจู่ฮวาฮวนไม่สนใจว่านางจะคิดอย่างไร เพียงแค่นเสียงเย็นชาแล้วกล่าวว่า “ฮูหยินเจียง จวิ้นจู่ผู้นี้มีเรื่องจะพูดกับคุณหนูเจียง ท่านช่วยหลีกเลี่ยงสักหน่อยได้หรือไม่?”
คำพูดนี้ยิ่งทำให้สีหน้าของหลินชิงโหรวดูไม่ได้มากขึ้น แต่ถึงอย่างไรนี่ก็นับว่าให้เกียรตินางมากแล้ว ไม่เช่นนั้นคงสั่งคนไล่นางออกไปโดยตรง และนางก็ไม่อาจไปฟ้องจวิ้นจู่ฮวาฮวนได้
นางจึงได้แต่ฝืนยิ้มแล้วกล่าวว่า “ได้สิเจ้าค่ะ ได้สิ อนุผู้น้อยจะไม่รบกวนจวิ้นจู่แล้ว”
กล่าวจบ นางก็โค้งคำนับอย่างอ่อนช้อย แล้วพาสาวใช้ของตนจากไป แต่ทันทีที่เดินออกจากเรือน สีหน้าก็หม่นลงในทันใด
เจียงจือสารเลวนั่นต้องพูดจาใส่ร้ายตนต่อหน้าจวิ้นจู่แน่นอน
ไม่เช่นนั้นเหตุใดจวิ้นจู่ถึงมีท่าทีต่อนางเช่นนี้
——
ภายในห้องอีกด้านหนึ่ง
เจียงจือกับจวิ้นจู่ฮวาฮวนไม่ได้เปลี่ยนแปลงท่าทีเพราะการปรากฏตัวของหลินชิงโหรว เพียงแต่เพิ่มการเฝ้าระวังหน้าประตูให้เข้มงวดขึ้น แล้วจึงสนทนาต่อ
“เสด็จแม่เตรียมทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว รอเพียงเจ้าไปถึง”
เจียงจือพยักหน้า ท่ามกลางสายตาคาดหวังของจวิ้นจู่ฮวาฮวนที่รอให้นางเล่าความจริงทั้งหมดออกมา นางกลับถามว่า “ท่านพ่อของพี่ชายเจ้ายังอยู่ในจวนหรือไม่?”
จวิ้นจู่ฮวาฮวนถูกถามจนชะงัก ก่อนคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ไม่อยู่ พวกเขาไปยังเมืองศักดินานานแล้ว เหตุใดเจ้าถึงถามเรื่องนี้? หรือว่าเจ้าถูกใจพี่ชายของข้าจริงๆ แล้ว?”
เจียงจือมองรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ของนางอย่างจนปัญญา ก่อนส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า “เจ้าเคยไปยังสนามรบที่ท่านอ๋องกับซื่อจื่ออยู่หรือไม่?”
จวิ้นจู่ฮวาฮวนถอนหายใจยาว กล่าวว่า “ท่านพ่อกับพี่ชายบอกว่าที่นั่นอันตรายเกินไป สั่งให้ข้าอยู่ในเมืองหลวงดีๆ อีกทั้งเสด็จแม่ก็อยู่ที่นี่ด้วย”
“ข้าว่าไม่ไปจะดีกว่า”
เมื่อเจียงจือเห็นว่าท่าทางของนางไม่เหมือนกำลังโกหก จึงลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนกล่าวเสียงต่ำว่า “หากเจ้าอยากไป ก็มีวิธีอยู่ ขึ้นอยู่กับว่าเจ้าต้องการหรือไม่”
ดวงตาของจวิ้นจู่ฮวาฮวนเป็นประกายขึ้นทันที แต่เมื่อนึกถึงคำพูดของพี่ชายก็ก้มหน้าลงอีกครั้ง กล่าวว่า “ข้าเองก็อยากไป แต่หากถูกจับได้ต้องถูกลงโทษแน่ เจ้าไม่รู้หรอกว่าตอนพี่ชายโกรธน่ากลัวเพียงใด”
เจียงจือพยักหน้า กล่าวว่า “ก็จริง หากวันใดเจ้าอยากไปดูที่นั่นจริงๆ ค่อยมาบอกข้า ข้าจะช่วยจัดการให้”
จวิ้นจู่ฮวาฮวนดีใจจนกอดแขนของนาง แล้วหัวเราะกล่าวว่า “ตกลง แต่ถึงเจ้าจะรับปากข้าเรื่องนี้ เจ้าก็ยังต้องบอกข้ามาอยู่ดีว่า ระหว่างเจ้ากับเสด็จแม่ของข้ามีความลับอะไรกันแน่”
พระชายาตวนอ๋องเคยพูดเป็นนัยกับนางอยู่บ้าง
แต่ไม่ได้บอกเรื่องสำคัญทั้งหมด
ดังนั้นจวิ้นจู่ฮวาฮวนจึงอยากรู้
เมื่อเห็นเช่นนั้น เจียงจือก็ได้แต่ถอนหายใจ กล่าวว่า “ข้าอยากใช้ป้ายอาญาสิทธิ์ยกเว้นโทษตายแลกกับโอกาสเปิดทะเบียนสตรี ส่วนเสด็จแม่ของเจ้าก็อยากช่วยให้เจ้าเปิดทะเบียนสตรีเช่นกัน”
จวิ้นจู่ฮวาฮวนชะงักไป ก่อนกล่าวอย่างตกตะลึงว่า “แต่ข้าเป็นถึงจวิ้นจู่แห่งจวนตวนอ๋อง เหตุใดต้องเปิดทะเบียนสตรีให้ข้าด้วย?”
“หรือว่าเสด็จแม่ไม่ต้องการข้าแล้ว คิดจะแยกข้าออกจากจวนตวนอ๋อง?”
เจียงจือไม่ได้ตอบ ตามกฎหมายของราชวงศ์นี้ การเปิดทะเบียนสตรีมีลักษณะคล้ายการแยกตระกูลของบุรุษ จากนั้นเป็นต้นไปจะไม่มีสิทธิ์ได้รับสิ่งใดจากตระกูลเดิมอีก ต้องเป็นผู้ดูแลตนเองและตัดสินใจทุกอย่างด้วยตนเอง พร้อมได้รับสิทธิ์เช่นเดียวกับบุรุษ
แม้แต่เรื่องการแต่งงานก็สามารถตัดสินใจเองได้—กล่าวโดยสรุปก็คือเทียบเท่าบุรุษที่แยกตระกูลแล้ว ดังนั้นจึงมีสตรีน้อยมากที่จะมีคุณสมบัติเปิดทะเบียนสตรีได้
นอกจากกรณีที่ไม่มีบุรุษบรรลุนิติภาวะในบ้าน เป็นแม่ม่าย และเงื่อนไขพิเศษอื่นๆ จึงจะพอเป็นไปได้ แต่หากแต่งงานใหม่หรือรับบุตรบุญธรรม ทะเบียนสตรีก็จะถูกเพิกถอนอีก
ส่วนเหตุผลที่เจียงจือทำไม่ได้ในตอนนี้ เพราะเจียงซื่อยังมีชีวิตอยู่ และยังสามารถมีบุตรได้ ต่อไปในจวนนี้อาจมีทายาทชายเกิดขึ้นอีกก็ได้
ดังนั้นนางจึงต้องการต่อสู้เพื่อให้ได้ทะเบียนสตรีด้วยตนเอง และพามารดาพร้อมทรัพย์สินของพวกนางออกไป ไม่ต้องการทิ้งผลประโยชน์ใดไว้ให้คนเนรคุณในจวนเจิ้นกั๋วโหว
ส่วนจวิ้นจู่ฮวาฮวนนั้น—พระชายาตวนอ๋องไม่ต้องการให้นางถูกคลุมถุงชน ขอเพียงเปิดทะเบียนสตรีได้ แม้แต่ฮ่องเต้จะพระราชทานสมรสก็ยังต้องถามความสมัครใจของเจ้าตัวก่อน ถึงตอนนั้นต่อให้ตวนอ๋องเห็นด้วย หากจวิ้นจู่ฮวาฮวนไม่ยินยอมก็ไม่มีประโยชน์
เมื่อเห็นนางเป็นเช่นนี้ เจียงจือก็เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวว่า “พรุ่งนี้เจ้าออกเดินทางไปยังค่ายทหารที่ท่านพ่อของเจ้าอยู่เถิด ข้าคิดว่าเมื่อเจ้าไปเห็นด้วยตนเอง เจ้าก็จะเข้าใจเหตุผล”
เมื่อจวิ้นจู่ฮวาฮวนได้ยินนางพูดถึงเรื่องนี้อีกครั้ง ความตกตะลึงบนใบหน้าก็แข็งค้างอยู่เช่นเดิม แต่เมื่อเห็นสีหน้าของเจียงจือที่ดูไม่ธรรมดา นางจึงได้แต่พยักหน้าแล้วกล่าวว่า “ได้ คืนนี้ข้าจะออกเดินทาง”
——
เจียงจือสั่งคนเก็บข้าวของเรียบร้อย เตรียมจะไปจวนตวนอ๋องพร้อมกับจวิ้นจู่ฮวาฮวน พอดีกับที่เห็นไป๋อวี้ก้มหน้าเดินเข้ามา สีหน้าดูแปลกไปเล็กน้อย
“เกิดอะไรขึ้น?”
เมื่อได้ยินคำถามของนาง ไป๋อวี้ก็เงยหน้าขึ้นอย่างกะทันหัน ราวกับเพิ่งได้สติ ก่อนอ้ำอึ้งกล่าวว่า “ไม่มีอะไรเจ้าค่ะ... บ่าวแค่กำลังคิดอะไรบางอย่างอยู่...”
“เล่าให้ข้าฟังหน่อย”
เมื่อเห็นว่านางถามเช่นนี้ ไป๋อวี้จึงได้แต่กล่าวว่า “คุณหนู ก่อนหน้านี้พวกเราให้ชิวสุ่ยกับเซี่ยเหออยู่ในเรือนต่อไป ไม่คิดว่าวันนี้ชิวสุ่ยจะบังเอิญพบคุณชายผู้นั้น”
เจียงจือส่งสัญญาณให้นางพูดต่อ
ไป๋อวี้สูดหายใจลึก ก่อนกล่าวว่า “พวกเรายังไม่ทันลงโทษชิวสุ่ย นางก็สารภาพเองว่าได้รับคำสั่งจากหลินชิงโหรวให้มาเป็นสายสืบ... บ่าวจึงสั่งคนให้จับตาดูนางกับเซี่ยเหอเอาไว้”
เจียงจือไม่ได้รู้สึกแปลกใจนัก เดิมทีนางก็ไม่ค่อยเชื่อใจชิวสุ่ยกับเซี่ยเหออยู่แล้ว เพียงแต่ไม่คิดว่าทั้งสองจะซ่อนตัวอยู่ในเรือนเถาฮวาได้นานเพียงนี้
“ส่งพวกนางไปอยู่เรือนนอกเถิด แล้วให้เงินพวกนางก้อนหนึ่ง ถือว่าเป็นค่าตอบแทนที่เคยรับใช้ท่านแม่”
“เจ้าค่ะ คุณหนู”
ไป๋อวี้ตอบรับ ก่อนนึกอะไรขึ้นมาได้อีก จึงกล่าวเสียงต่ำว่า “ก่อนหน้านี้พวกเราส่งคนไปที่หมู่บ้านตระกูลจาง เจียงเยียนอาศัยอยู่ในคอกหมูจริงๆ และทั้งที่ตั้งครรภ์หกถึงเจ็ดเดือนแล้ว ท้องกลับเหมือนคนท้องสี่เดือนเท่านั้น อีกทั้ง...”
กล่าวมาถึงตรงนี้ นางก็พูดต่อได้ยาก จนเจียงจือเหลือบมองนางหนึ่งครั้ง
ไป๋อวี้จึงกล่าวเสียงเบาว่า “นางเฒ่าจางต้องการขายตัวนางเพื่อแลกเงินสักก้อน แต่ตอนนี้เจียงเยียนยังตั้งครรภ์อยู่... นางจึงลงมือทุบตีเจียงเยียนทุกวันเพื่อระบายอารมณ์”
นางไม่ได้รู้สึกสงสารแม้แต่น้อย กลับหัวเราะเยาะว่า “หากให้บ่าวพูด เจียงเยียนก็สมควรได้รับแล้ว”
หากวันนั้นเจียงจือไม่รอดพ้นจากแผนร้ายของเจียงเยียน คนที่อยู่ในคอกหมูวันนี้ก็คงเป็นเจียงจือแล้ว!
เจียงจือเองก็ไม่รู้สึกสงสารแม้แต่น้อย “สั่งคนเฝ้าดูให้ดี อย่าให้นางตายเสียก่อน”
ก่อนหน้านี้เจียงเยียนเคยส่งคนเฝ้านางไว้ที่หมู่บ้านตระกูลจางไม่ให้ตาย
เช่นนั้นต่อไปนางก็จะตอบแทนอีกฝ่ายด้วยวิธีเดียวกัน
ตอบแทนความหวังดีของอีกฝ่ายให้สมใจ!
พอดีกับในเวลานั้น
“คุณหนู จวิ้นจู่กำลังรออยู่บนรถม้าที่หน้าจวนแล้วเจ้าค่ะ”
เสียงของไป๋ชุ่ยดังขึ้น ทำให้เจียงจือดึงสติกลับมา นางลุกขึ้น สั่งคนให้นำเรื่องของเจียงเยียนไปบอกหลินชิงโหรวที่เรือนหลัก จากนั้นก็เดินออกจากจวนเจิ้นกั๋วโหวโดยไม่ลังเล
ขอเพียงทะเบียนสตรีได้รับอนุมัติ นางก็ไม่จำเป็นต้องกลับมายังสถานที่สกปรกแห่งนี้อีก
แต่เมื่อมาถึงหน้าประตูจวน
เจียงซื่อขี่ม้ากลับมาพอดี พอเห็นเจียงจือพาสาวใช้และองครักษ์ออกจากจวน ก็ขมวดคิ้วอย่างไม่พอใจ
“ลูกอกตัญญู เจ้านี่จะไปที่ใดอีก? เมื่อวานเพิ่งกลับมาจากจวนเสิ่นโหว วันนี้จะออกจากบ้านอีกแล้ว? ใต้หล้านี้มีลูกสาวเช่นเจ้าด้วยหรือ?”
“พระชายาตวนอ๋องเชิญข้าไป”
“อ้อ เช่นนั้นเจ้าก็ไปเถิด จะให้พ่อไปส่งเจ้าหรือไม่?”