“ไม่เคยเห็นบุรุษผู้ใดหน้าด้านยิ่งกว่าท่านโหวเจิ้นกั๋วเลย แม้แต่ตอนอยู่ต่อหน้าพี่ชายของข้าก็ยังน่าขยะแขยงน้อยกว่า”
ภายในรถม้า
จวิ้นจู่ฮวาฮวนอดทอดถอนใจไม่ได้ ใครจะไปคิดว่าเจียงซื่อที่ก่อนหน้านี้ยังวางท่าโอหัง พอเห็นรถม้าของจวนตวนอ๋องก็รีบเข้ามาต้อนรับอย่างเป็นมิตรทันที คนที่ไม่รู้คงคิดว่าเขาเป็นคนดีจริงๆ
เจียงจือเห็นจนชินแล้ว จึงถามว่า “ก่อนหน้านี้เจ้าเคยพบเขาที่จวนตวนอ๋องหรือ?”
จวิ้นจู่ฮวาฮวนเข้าใจความหมายที่นางถาม จึงขมวดคิ้วนึกอยู่ครู่หนึ่งก่อนกล่าวว่า “ไม่ใช่แค่เคยเห็น ก่อนหน้านี้ตอนพี่ชายยังอยู่ในจวน เขายังชวนพี่ชายไปพบที่ภัตตาคารบ่อยๆ ด้วย ไม่รู้ว่าคิดจะทำอะไร”
คำพูดนี้ทำให้สีหน้าของเจียงจือเปลี่ยนไปเล็กน้อย พลันนึกขึ้นได้ว่าชาติที่แล้วจวนเจิ้นกั๋วโหวไม่ได้ตกต่ำ กลับรุ่งเรืองขึ้นเรื่อยๆ
สิ่งนี้แสดงให้เห็นได้เพียงอย่างเดียวว่า เจียงซื่ออยู่ฝ่ายซื่อจื่อตวนอ๋อง!
เมื่อนึกถึงตรงนี้ แววตาของนางก็ลุ่มลึกขึ้น ก่อนกำชับว่า “ฮวาฮวน เจ้ารีบไปหาท่านพ่อของเจ้าจะดีกว่า”
จวิ้นจู่ฮวาฮวนนับไม่ถ้วนแล้วว่าเจียงจือพูดเรื่องนี้ด้วยท่าทีจริงจังกี่ครั้ง จึงได้แต่พยักหน้า “หลังจากส่งเจ้าที่จวนตวนอ๋องแล้ว ข้าจะออกเดินทางทันที”
เจียงจือไม่ได้พูดอะไรต่อ
——
จวนตวนอ๋อง ประตูด้านข้าง
เจียงจือพาไป๋อวี้ลงจากรถม้า ก่อนเดินตามนางกำนัลผู้ดูแลคนหนึ่งเข้าไปด้านใน นางจำได้ว่านี่เป็นคนของพระชายาตวนอ๋อง จึงไม่ได้สงสัยอะไร
“คุณหนูเจียง พระชายาของพวกเราเข้านอนแล้ว คืนนี้ท่านพักที่ตำหนักข้างก่อน พรุ่งนี้จะมีนางกำนัลมาคอยรับใช้ท่าน”
เจียงจือพยักหน้า ก่อนพาไป๋อวี้เข้าไปในตำหนักข้าง ส่วนสามไป๋กลับจวนเจิ้นกั๋วโหวไปตั้งแต่เดินทางมาถึงจวนตวนอ๋องแล้ว
“คุณหนู ท่านว่าพระชายาทรงพักผ่อนจริงๆ หรือไม่ หรือว่าไม่อยากพบพวกเรา?”
เจียงจือกับไป๋อวี้นอนอยู่บนเตียง หากอยู่ที่จวน เวลานี้พวกนางคงกำลังอ่านนิยายและพูดคุยเรื่องสนุกกันอยู่ แต่ตอนนี้กลับได้พักผ่อนแต่หัวค่ำ
“ฮวาฮวนออกเดินทางแล้วหรือยัง?”
ไป๋อวี้พยักหน้า กล่าวว่า “หลังจากพวกเราเข้ามาในตำหนักข้าง บ่าวก็เห็นนางกำนัลข้างกายจวิ้นจู่ขนสัมภาระออกไปแล้ว ดูเหมือนจะทำตามที่คุณหนูบอกเจ้าค่ะ”
“เช่นนั้นก็ดี”
เจียงจือไม่ได้บอกความคิดในใจให้ไป๋อวี้รู้ เพียงตบมือนางเบาๆ เป็นการปลอบใจ แล้วหลับไปพร้อมกัน
ใครจะรู้ว่า
เพิ่งยามสาม นางก็ได้ยินเสียงคนเดินอยู่ในตำหนักข้าง จากนั้นก็เป็นเสียงนางกำนัลจุดโคมไฟ
“คุณหนูเจียง พระชายากำลังรอท่านอยู่แล้ว”
กล่าวจบ นางก็ให้เหล่านางกำนัลด้านหลังเข้ามาปรนนิบัติเจียงจืออาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้า ทุกอย่างเป็นไปอย่างคล่องแคล่ว แม้แต่ไป๋อวี้ยังต้องใช้เวลาครู่ใหญ่กว่าจะตั้งสติได้
“คุณหนู...”
“ไม่เป็นไร เจ้าไปเปลี่ยนเสื้อผ้าด้วยเถิด”
เจียงจือขัดคำถามของนาง ก่อนปล่อยให้นางกำนัลช่วยแต่งกายแต่งผมอย่างรวดเร็ว
ราตรียิ่งลึกขึ้น ท้องฟ้ามืดสนิทจนมองไม่เห็นดวงดาว
“เจ้าคงตกใจแล้วกระมัง?”
เจียงจือเปลี่ยนเป็นชุดในวังสีน้ำเงินอ่อนชุดใหม่ กำลังคารวะพระชายาตวนอ๋องที่นั่งอยู่ด้านบน ก็เห็นอีกฝ่ายยิ้มอย่างจนปัญญาแล้วกล่าวว่า “ความหมายของฮองเฮาคืออยากพบเจ้ายามค่ำคืน เรื่องนี้ไม่ควรให้ผู้อื่นล่วงรู้”
“หม่อมฉันเข้าใจเพคะ”
เมื่อพระชายาตวนอ๋องเห็นนางสำรวมเช่นนี้ ก็พยักหน้าอย่างพอใจ กล่าวว่า “ไปเถิด เส้นทางในวังหลวงไม่เหมือนเส้นทางภายนอก ทั้งยาวและเดินยาก”
เจียงจือไม่ได้ตอบ แต่พอจะเข้าใจความหมายของพระชายาตวนอ๋องแล้ว
——
หนึ่งชั่วยามต่อมา ท้องฟ้าเพิ่งเริ่มสาง
ภายในตำหนักเฟิ่งหลวนเงียบสงัด
“เจ้าคือเจียงจือหรือ?”
เจียงจือก้มศีรษะคุกเข่าอยู่บนพื้น เมื่อได้ยินพระสุรเสียงของฮองเฮาเหนียนที่เปี่ยมด้วยพระบารมีโดยไม่ต้องแสดงความกริ้ว นางจึงก้มกราบแล้วกล่าวว่า “สามัญชนหญิงเจียงจือคารวะฮองเฮา ขอฮองเฮาทรงพระเจริญ มีพระพลานามัยแข็งแรงและพระสิริโฉมคงอยู่ชั่วนิรันดร์”
ฮองเฮาเหนียนรับถ้วยชาจากนางกำนัล เมื่อได้ยินดังนั้นก็หัวเราะเบาๆ กล่าวว่า “เจ้าช่างพูดนัก เงยหน้าขึ้นมา”
เจียงจือจึงเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย แต่ไม่ได้มองตรงไปยังอีกฝ่าย ทำได้เพียงมองเห็นลวดลายดอกโบตั๋นบนชายฉลองพระองค์ของฮองเฮาเหนียนอย่างเลือนราง
“เป็นเด็กที่รู้จักกฎระเบียบดี แต่เจ้ากลับทำเรื่องที่ไม่รู้จักกฎระเบียบอย่างหนึ่ง เรื่องเปิดทะเบียนสตรีนั้นราชวงศ์นี้ยังไม่เคยมีมาก่อน แต่เจ้ากลับดื้อดึงจะทำให้ได้?”
เจียงจือก้มตาลง แล้วกล่าวเสียงต่ำว่า “ฮองเฮา หม่อมฉันเพียงต้องการหาหนทางรอดให้ตนเอง ให้สกุลหลิน และให้สตรีนับหมื่นนับแสนในใต้หล้า”
ฮองเฮาเหนียนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนเงียบลง ราวกับนึกถึงบางสิ่ง
พระชายาตวนอ๋องก้าวออกมาแล้วกล่าวยิ้มๆ ว่า “เสด็จพี่ฮองเฮา เด็กคนนี้มีเพียงความกตัญญู หากรบกวนเสด็จพี่ ก็เป็นความผิดของนางแล้ว”
ฮองเฮาเหนียนเหลือบมองนาง ก่อนถอนหายใจว่า “เจ้าคิดหรือว่าข้าไม่รู้ความคิดของเจ้า? ดูเหมือนเจ้าจะได้ข่าวเรื่องการอภิเษกเชื่อมสัมพันธ์แล้วสินะ?”
สีหน้าของพระชายาตวนอ๋องเปลี่ยนไปเล็กน้อย น้ำเสียงเต็มไปด้วยความร้อนรนและสิ้นหวัง “เสด็จพี่ฮองเฮา หม่อมฉันไม่มีทางเลือก...”
ฮองเฮาเหนียนมองนางด้วยสายตาเวทนา ตนเองก็เป็นมารดาเช่นกัน จะไม่อยากให้บุตรธิดามีชีวิตที่สงบสุขได้อย่างไร? หากหนิงเอ๋อร์ของนางไม่อาจแต่งออกไป เรื่องนี้ก็คงไม่ตกมาถึงฮวาฮวน...
ดังนั้นนางจึงไม่อาจตำหนิพระชายาตวนอ๋องได้ เพียงจ้องมองเจียงจือแล้วถามอย่างจริงจังว่า “เจ้าตั้งใจจะใช้ป้ายอาญาสิทธิ์ยกเว้นโทษตายลองดูจริงๆ หรือ?”
สายตาของเจียงจือแน่วแน่ กล่าวว่า “เพคะ ขอฮองเฮาโปรดประทานความสำเร็จแก่หม่อมฉันด้วย”
เมื่อได้ยินดังนั้น ฮองเฮาเหนียนก็หันไปสั่งนางกำนัลข้างกายว่า “พานางไปห้องทรงพระอักษรเถิด เวลานี้ฮ่องเต้คงใกล้เสด็จออกจากท้องพระโรงแล้ว”
“เพคะ!”
หลังจากฮองเฮาเหนียนและพระชายาตวนอ๋องมองส่งนางจากไป ก็โบกพระหัตถ์ให้นางกำนัลทั้งหมดถอยออกไป
“เจ้ารู้ว่าฮ่องเต้ต้องการป้ายอาญาสิทธิ์ยกเว้นโทษตายของนาง แต่ยังปล่อยให้นางมาที่นี่อีก? เจ้ากำลังผลักนางไปสู่ความตายชัดๆ”
สีหน้าของพระชายาตวนอ๋องซีดเผือดแทบล้มลงบนเก้าอี้ นางปิดหน้าแล้วร้องไห้ว่า “แต่... แต่หม่อมฉันทนเห็นฮวาฮวนแต่งไปยังสถานที่เช่นนั้นไม่ได้ หม่อมฉันต้องลองเสี่ยงดูสักครั้ง... ขอเพียงคนที่แต่งออกไปไม่ใช่ฮวาฮวนก็พอ”
ฮองเฮาเหนียนมองนางเช่นนั้น ไม่ได้กล่าวอะไร เพียงถอนหายใจว่า “หากฮ่องเต้ทรงระบุนางให้เป็นองค์หญิงเชื่อมสัมพันธ์ เช่นนั้นก็เป็นความผิดของเจ้ากับข้า สินเดิมนั้น ข้าจะแบ่งครึ่งหนึ่งของหนิงเอ๋อร์ให้นาง”
พระชายาตวนอ๋องได้แต่ปิดหน้าร้องไห้ ไม่ได้ตอบอะไร
——
เจียงจือติดตามนางกำนัลไปยังห้องทรงพระอักษร ก่อนจะเข้าไปด้านใน นางกลับได้พบซูจื่อโม่ที่ไม่ได้เจอกันมานาน เมื่อเขาเห็นนาง สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที
“เจ้า...”
เขาอยากถามว่านางมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ เขาไม่อาจทำตามใจได้ จึงได้แต่เก็บคำถามไว้ในใจ พลางมองนางหลายครั้ง
เจียงจือไม่เหลือบมองเขาแม้แต่น้อย ก่อนก้าวเข้าสู่ห้องทรงพระอักษร
เพียงความคิดเดียวอาจเป็นสวรรค์หรือขุมนรก นางไม่เคยต้องการให้ผู้อื่นวางแผนเพื่อนาง นางวางแผนเพื่อตนเองเท่านั้น
“หม่อมฉันเจียงจือถวายบังคมฝ่าบาท ขอทรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นๆ ปี!”
“เงยหน้าขึ้นมา”
พระสุรเสียงทรงอำนาจดังขึ้นจากเบื้องบน เจียงจือจึงเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย แต่ยังคงคุกเข่าอยู่บนพื้น
“เจ้าเป็นบุตรสาวสายตรงของจวนเจิ้นกั๋วโหว และยังเป็นว่าที่ฮูหยินซื่อจื่อของจวนกั๋วกง เจียงจือ เจ้าจะยังไม่พอใจสิ่งใดอีก?”
พระบารมีของฮ่องเต้แสดงออกอย่างตรงไปตรงมาโดยไม่ปิดบังแม้แต่น้อย เห็นได้ชัดว่าทรงไม่พอพระทัยอย่างยิ่งที่นางพยายามแสวงหาที่พึ่งหลายครั้ง
เจียงจือคุกเข่าก้มกราบแล้วกล่าวว่า “หม่อมฉันเพียงต้องการรักษาสายเลือดของสกุลหลินไว้เท่านั้น หม่อมฉันไม่มีความคิดอื่น”
“ฮึ!”
เสียงแค่นหัวเราะเย็นชาของฮ่องเต้ดังขึ้นในห้องทรงพระอักษร แฝงไว้ด้วยความกริ้ว พระองค์ตรัสตำหนิว่า “เจ้าทำให้จวนเจิ้นกั๋วโหววุ่นวายจนเละเทะ เจ้าคิดจริงหรือว่าข้ามองไม่เห็น?”
“ฝ่าบาททรงพระปรีชาสามารถ!”