“เจ้ารู้ทั้งรู้ว่าข้าอยากให้เจ้าไปอภิเษกเชื่อมสัมพันธ์แทนฮวาฮวน เจ้าก็ไม่โทษข้าหรือ?”
เจียงจือก้มตาฟังคำพูดของพระชายาตวนอ๋อง ใบหน้าไม่ได้มีสีหน้าอื่นใดเพิ่มเติม ยังคงสงบนิ่งและมีมารยาท กล่าวว่า “สามารถช่วยแบ่งเบาความกังวลให้พระชายาได้ นับเป็นเกียรติของเจียงจือ”
พระชายาตวนอ๋องมองท่าทางของนางเช่นนี้ ก็รู้ว่านางเริ่มระแวดระวังตนแล้ว แม้ในใจจะรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง แต่ท่าทีของผู้สูงศักดิ์ที่มีมาโดยตลอด ทำให้นางไม่คิดจะ ‘ก้มศีรษะผูกไมตรีกับนาง’ กล่าวว่า
“เจ้ามีความคิดเช่นนี้ได้ ก็นับว่าหาได้ยาก”
“เจ้าไปเถิด เรื่องต่อจากนี้ ข้าจะช่วยเจ้าจัดการให้เรียบร้อย”
เจียงจือย่อกายคารวะ ก่อนลุกขึ้นจากไป เพียงแต่ระหว่างทางกลับมีนางกำนัลนำเกี้ยวนุ่มเล็กมาขอให้นางขึ้นนั่ง เจียงจือรู้ว่านี่คือความละอายใจเพียงเล็กน้อยของฮองเฮาเหนียน จึงถูกหามไปจนถึงประตูวัง
เพียงแต่ไม่คิดว่า นางจะเห็นซูจื่อโม่และบุรุษอีกคนหนึ่งในอาภรณ์แพรสีเหลืองที่หน้าประตูวัง
“เจียงจือคารวะองค์รัชทายาท”
“ลุกขึ้น”
รัชทายาทแห่งตำหนักบูรพา เซียวอิ้นเฉิน ทอดสายตาลงบนร่างของเจียงจือ เขาเคยได้ยินมานานแล้วว่าภรรยาที่ยังไม่แต่งเข้าจวนของซูจื่อโม่มีรูปโฉมงดงาม บัดนี้เมื่อเห็นแล้ว ความงดงามกลับเป็นเพียงจุดธรรมดาที่สุดบนตัวนางเท่านั้น
“ข้ากำลังจะไปจวนหรงกั๋วกง ไปพร้อมกันเถิด”
“เพคะ องค์รัชทายาท”
เจียงจือกับซูจื่อโม่ขึ้นรถม้าของเซียวอิ้นเฉินด้วยกัน ภายในรถม้ากว้างขวางมีเตาเล็กตั้งอยู่ ไอน้ำเดือดปุดๆ ระเหยขึ้นจากเตา แต่ไม่มีผู้ใดสนใจ
“เจียงจือ เจ้ารู้เรื่องที่ตวนอ๋องจะก่อกบฏได้อย่างไร? แล้วรู้ได้อย่างไรว่าท่านโหวเจิ้นกั๋วกับผู้ดูแลของเขาอาจเป็นสายลับของศัตรู?”
เมื่อต้องเผชิญกับคำถามของเซียวอิ้นเฉิน เจียงจือคุกเข่านั่งบนเบาะนุ่ม หลุบตาลงกล่าวว่า “ทูลองค์รัชทายาท หม่อมฉันไม่ทราบเพคะ”
เซียวอิ้นเฉินกับซูจื่อโม่สบตากัน เห็นได้ชัดว่าไม่เชื่อคำพูดของนาง คนผู้หนึ่งอาจคาดเดาถูกได้เรื่องหนึ่ง แต่ไม่มีทางพูดถูกทุกเรื่อง
แต่พวกเขาไม่รู้ว่าเจียงจือไม่รู้เวลาที่แน่ชัดว่าตวนอ๋องจะก่อกบฏจริงๆ เพียงแต่คาดคะเนจากความเป็นไปได้ที่ตวนอ๋องจะขึ้นครองราชย์ในชาติที่แล้ว บวกกับเงื่อนไขจำเป็นของการก่อกบฏเท่านั้น
นางจึงกล้าพูดเรื่องเหล่านั้นต่อหน้าฮ่องเต้ แต่ต่อให้เป็นเรื่องเท็จก็ไม่เป็นไร ที่นางพูดไปก็เพียงเพื่อให้ฮ่องเต้มีเหตุผลยึดป้ายอาญาสิทธิ์ยกเว้นโทษตายกลับคืนไป ความจริงและความแม่นยำไม่สำคัญ
ทว่า ฮ่องเต้กับรัชทายาทระแวดระวังตวนอ๋องมานานแล้ว นี่ต่างหากที่อยู่นอกเหนือความคาดหมายของนาง
หากชาติที่แล้วพวกเขาเตรียมการไว้เช่นนี้แล้ว แต่ยังถูกตวนอ๋องโค่นล้ม เช่นนั้นชาตินี้ก็อาจไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้ดังหวัง ทุกสิ่งอาจถูกลิขิตไว้แล้ว
เซียวอิ้นเฉินและซูจื่อโม่ไม่รู้ความคิดในใจของเจียงจือ เพียงคิดว่านางมีสิ่งที่กังวล จึงกล่าวเสียงหนักว่า “คุณหนูเจียง ไม่ต้องกังวล หากเรื่องที่เจ้าพูดเป็นความจริง หลังจากข้าขึ้นนั่งบัลลังก์มังกรแล้ว ย่อมจะให้รางวัลเจ้าอย่างงาม”
คำพูดนี้ทำให้เจียงจือเงยหน้ามองเขา กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า “หม่อมฉันไม่ต้องการรางวัลใด องค์รัชทายาทน่าจะทราบดี”
เซียวอิ้นเฉินชะงักไป นึกถึงข้อมูลของเจียงจือที่องครักษ์ลับสืบมา เงินทองสมบัติของนางเพียงพอให้นางใช้ชีวิตอย่างมั่นคงได้หลายชาติแล้ว ส่วนอำนาจ... เมื่อราชโองการของฮ่องเต้ลงมา นางก็จะเป็นสตรีที่ได้รับเกียรติสูงสุดรองจากองค์หญิงและจวิ้นจู่
เมื่อทั้งสองสิ่งไม่มีแรงดึงดูด เขาจึงกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงใจหนักแน่นว่า “คุณหนูต้องการสิ่งใด? ตำแหน่งพระชายารัชทายาท? หรือตำแหน่งฮองเฮาในอนาคต?”
เขากับซูจื่อโม่ต่างรู้ว่าฮ่องเต้จะยกเลิกสัญญาหมั้นหมายกับจวนหรงกั๋วกง ดังนั้นเขาจึงพูดออกมาตรงๆ ส่วนสีหน้าของซูจื่อโม่ก็ดูไม่ได้ขึ้นมาชั่วขณะ
แต่เขาเชื่อว่าเจียงจือไม่ได้สนใจตำแหน่งพระชายารัชทายาทมากนัก
แล้วก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ
เจียงจือส่ายหน้าเบาๆ แล้วหัวเราะเบาๆ กล่าวว่า “หม่อมฉันไม่ชมชอบบุรุษ และไม่ชมชอบสตรี แต่ในเมื่อองค์รัชทายาทมีความจริงใจเช่นนี้ หม่อมฉันก็ยินดีวางแผนหาหนทางรอดให้ราษฎรใต้หล้า”
ดวงตาของเซียวอิ้นเฉินเป็นประกาย กล่าวว่า “คุณหนูพูดมาได้เลย ขอเพียงเป็นเรื่องที่ข้าทำได้ ข้าจะพยายามอย่างเต็มที่”
เจียงจือมองเขาด้วยสายตาแน่วแน่ กล่าวว่า “เรื่องนี้ฮ่องเต้ในอนาคตย่อมทำได้แน่นอน เพียงแต่ขึ้นอยู่กับว่าองค์รัชทายาทยินดีหรือไม่”
ทันทีที่คำพูดนี้ออกมา อย่าว่าแต่ซูจื่อโม่ที่เงียบลง แม้แต่เซียวอิ้นเฉินก็เงียบไปเช่นกัน เรื่องที่สามารถกล่าวถึงตำแหน่งฮ่องเต้ในอนาคต ย่อมเห็นได้ว่าไม่ใช่เรื่องที่รับปากได้ง่ายๆ
เจียงจือก็ไม่กังวลว่าเขาจะปฏิเสธ เพียงกล่าวเรียบๆ ว่า “ด้วยสถานการณ์ขององค์รัชทายาทในตอนนี้ หนึ่งปีให้หลัง บัลลังก์มังกรอาจไม่ใช่ของพระองค์...”
“จือจือ!”
ซูจื่อโม่รีบเอ่ยขึ้น กลัวว่าเจียงจือจะทำให้เซียวอิ้นเฉินกริ้ว แต่คำพูดนี้กลับเป็นเหมือนกระบองฟาดลงบนศีรษะของเซียวอิ้นเฉิน
ใช่แล้ว!
บัลลังก์ในอนาคตอาจไม่ใช่ของเขา การที่เขากังวลเรื่องเหล่านั้นล่วงหน้าย่อมดูน่าขันอยู่บ้าง
ทันใดนั้น เขาก็กล่าวเสียงหนักว่า “คุณหนูเจียง เชิญพูดมา”
เจียงจือจึงเผยรอยยิ้มบางๆ กล่าวว่า “สิ่งที่หม่อมฉันขอ ไม่ใช่เรื่องที่ทำให้องค์รัชทายาทลำบาก ตรงกันข้ามยังเป็นเรื่องดี”
“หม่อมฉันเพียงหวังว่า หลังจากองค์รัชทายาทขึ้นครองราชย์แล้ว จะทรงวางแผนหาหนทางรอดให้สตรีใต้หล้า”
จากนั้น นางก็ค่อยๆ กล่าวความคิดที่เก็บซ่อนอยู่ในใจมานานออกมา “ตลอดมา สตรีถูกกดทับด้วยจารีตและพิธีธรรมเนียม ในการแต่งงานยิ่งอยู่ในฐานะที่เสียเปรียบ เมื่อความสัมพันธ์แตกหัก ก็มักตกอยู่ในสภาพเดินหน้าก็ไม่ได้ ถอยหลังก็ไม่ได้”
“ดังนั้น หม่อมฉันขอให้องค์รัชทายาททรงอนุญาตให้ผู้ที่ความสัมพันธ์แตกหักกันแล้ว สามารถแยกทางกันอย่างสงบ และนำสินเดิมที่เป็นของฝ่ายหญิงไปได้ เพื่อให้พวกนางมีโอกาสเริ่มต้นใหม่อีกครั้ง”
“ขณะเดียวกัน หม่อมฉันยังหวังว่าองค์รัชทายาทจะทรงทำลายระบบเก่า อนุญาตให้สตรีที่มีความรู้ความสามารถเข้าร่วมสอบเคอจวี่ ให้สติปัญญาและความสามารถของพวกนางได้แสดงออก และรับใช้ราชสำนัก...”
หลังถ้อยคำชุดหนึ่งจบลง เซียวอิ้นเฉินกับซูจื่อโม่ต่างเงียบงัน ทั้งสองยกย่องในใจต่อคำขออันกล้าหาญของนาง
ขณะเดียวกัน เซียวอิ้นเฉินก็ตระหนักว่า สตรีที่สามารถวางแผนหาหนทางดำรงชีวิตให้สตรีด้วยกันได้ จะยอมเข้าวังหลังของเขาไปเป็นพระสนมในวังลึกได้อย่างไร?
มิน่าเมื่อครู่เขาเอ่ยถึงเรื่องนี้ เจียงจือจึงไม่มีความยินดีแม้แต่น้อย ที่แท้นางก็ดูแคลน
เซียวอิ้นเฉินหัวเราะเยาะตนเอง ก่อนกล่าวอย่างแน่วแน่ว่า “สิ่งที่คุณหนูเจียงกล่าว ล้วนเป็นไปเพื่อราชวงศ์ของเรา ข้าย่อมอนุญาต!”
“แต่เพื่อให้คุณหนูเห็นความจริงใจของข้า วันนี้เราจะทำหนังสือสัญญาไว้ พวกเราสามคนถือไว้คนละฉบับ”
เจียงจือจึงเผยรอยยิ้มจริงใจออกมา กล่าวว่า “หม่อมฉันเชื่อว่า ราชวงศ์ของเรามีองค์รัชทายาทผู้กล้าหาญและเมตตาเช่นนี้เป็นเจ้าแผ่นดิน นับเป็นวาสนาของพวกเรา!”
หลังกล่าวถ้อยคำตามมารยาทไปไม่กี่ประโยค
เจียงจือก็เอ่ยถึงประเด็นสำคัญว่า “หม่อมฉันได้ยินว่าตวนอ๋องมีอนุคนโปรดอยู่คนหนึ่ง สตรีผู้นี้คือดวงใจของตวนอ๋อง ขอเพียงองค์รัชทายาทจับสตรีผู้นี้ไว้ได้ เรื่องการก่อกบฏของตวนอ๋องก็นับว่าสำเร็จไปกว่าครึ่ง”
“แน่นอนว่า ตวนอ๋องอดทนอดกลั้นมาหลายปี อาจไม่ใจอ่อนเพราะสตรีคนหนึ่ง องค์รัชทายาทควรเริ่มสืบจากคนใกล้ชิดของตวนอ๋องจะดีที่สุด บนแผ่นดินของราชวงศ์เรา มีสถานที่กี่แห่งกันที่กล้ารับสมัครทหารและซื้อม้าได้ตามใจชอบ?”
“องค์รัชทายาทน่าจะทราบดี อีกทั้งในเมื่อท่านโหวเจิ้นกั๋วติดต่อศัตรูต่างแคว้นแล้วร่วมมือกับตวนอ๋องก่อกบฏ เช่นนั้นศัตรูในสนามรบก็อาจไม่ใช่ศัตรูตัวจริง อาจเป็นเพียงฉากบังตาองค์รัชทายาทและฮ่องเต้เท่านั้น... ทั้งหมดนี้เป็นเพียงการคาดเดาของหม่อมฉัน อาจไม่เป็นความจริง”
เมื่อคำพูดของเจียงจือจบลง สีหน้าของเซียวอิ้นเฉินกับซูจื่อโม่ก็ค่อยๆ เคร่งขรึมขึ้น ส่วนประโยคจริงในตอนท้าย ย่อมถูกพวกเขามองว่าเป็นเพียงความถ่อมตัวของเจียงจือเท่านั้น เซียวอิ้นเฉินประสานมือกล่าวว่า “ขอบคุณคุณหนูเจียงสำหรับคำพูดเหล่านี้ ข้าจะสั่งคนไปจัดการทันที...”
“จื่อโม่ เจ้าส่งคุณหนูเจียงกลับจวนก่อน”