หวังเหอผิงหยุดฝีเท้าอย่างไม่เข้าใจ แล้วมองไปทางเธอ เซวียฟางฟางจึงพูดอย่างไม่รีบร้อนว่า
“หัวหน้ากองการผลิต ฉันรู้ว่าวัวมีค่ากว่าพวกเรา”
“เพียงแต่พวกเรายังไงก็ไม่เก่งเหมือนคนที่ทำงานไร่นาจนชินอย่างพวกคุณ”
“ระยะทางสิบกว่ากิโลเมตรนี้ ถ้าจะให้พวกเราเดินไปจริงๆ เกรงว่าเดินจนฟ้ามืดก็ยังไปไม่ถึง”
“กลางทุ่งกลางป่าแบบนี้ เดินทางกลางคืนก็อันตรายเกินไป”
ภูเขาในยุคนี้ไม่เหมือนยุคหลัง เสือ หมาป่า และสัตว์กินเนื้อสารพัดชนิดมีอยู่ไม่น้อย หวังเหอผิงย่อมรู้เรื่องนี้เหมือนกัน เขาจึงอดหงุดหงิดไม่ได้ แล้วถามว่า
“ถ้าอย่างนั้น เธอมีวิธีอะไร?”
เซวียฟางฟางมองจือชิงชายสองคนแวบหนึ่ง แล้วพูดด้วยท่าทางเจ้าเล่ห์อยู่หลายส่วนว่า
“ไม่อย่างนั้นก็ทำแบบนี้ พวกเราหลายคนผลัดกันขึ้นไปนั่งเกวียนวัว”
“แบบนี้ช่วยประหยัดแรงได้ในระดับหนึ่ง และไม่ทำให้วัวเหนื่อยด้วย”
“แน่นอน ถ้าจือชิงชายยังมีแรงเหลือ ตอนขึ้นเนินก็ช่วยเข็นเกวียนวัวได้”
พอได้ยินว่าเซวียฟางฟางอยากแสดงตัวแล้วยังคิดจะสั่งให้พวกเขาทำงาน หวังเส้าหมิงก็ไม่พอใจ
เขาอดบ่นเสียงต่ำไม่ได้ว่า “ทำเป็นเก่งอยู่ได้?”
เซวียฟางฟางทำเหมือนไม่ได้ยิน ยังคงยิ้มมองหัวหน้ากองการผลิต หวังเหอผิงกวาดตามองจือชิงชายสองคนที่ยังนับว่าแข็งแรง เขาไม่ได้ถามความเห็นของพวกเขา ก็สรุปทันทีว่า “ได้!”
พอเห็นนางเอกสร้างความประทับใจดีๆ ต่อหน้าหัวหน้ากองการผลิตได้ในทันที โจวอวิ๋นซูก็อดทอดถอนใจในใจไม่ได้ เกิดใหม่แล้วได้เปรียบจริงๆ! ในหนังสือ คำพูดของหวังเส้าหมิงเมื่อครู่นั้นเหมือนจะเป็นนางเอกพูด เพราะอย่างนั้น พอมาก็ทำให้หัวหน้ากองการผลิตมีความประทับใจว่า “บอบบางเอาแต่ใจ”
จนต่อมาพอเธอมีเรื่องขัดแย้งกับคนอื่น หัวหน้ากองการผลิตก็มักจะเอนเอียงไปทางฝ่ายตรงข้ามของเธอโดยไม่รู้ตัว
ครั้งนี้นางเอกไม่ได้รีบเปิดปากก่อน ดังนั้นเกียรติอันสูงส่งที่ถูกหัวหน้ากองการผลิต “จำหน้าไว้” จึงตกเป็นของหวังเส้าหมิง ผู้ช่วยจอมโง่คนนั้นแทน ส่วนข้อเสนอที่นางเอกเป็นฝ่ายเสนอเองนั้น เดิมทีเป็นข้อเสนอที่เซี่ยจ้าวซีเสนอในภายหลัง เมื่อเห็นพวกผู้หญิงเดินไม่ไหวกันแล้ว เพียงสองประโยคเท่านั้น
ข้อเสียเปรียบที่เดิมเป็นของนางเอก ก็พลิกกลับไปเป็นของผู้ชายสองคนนั้นในทันที เปิดฉากมาก็ถูกเล่นงานขนาดนี้ มิน่าภายหลังจุดจบของทั้งสองคนถึงได้อนาถขนาดนั้น
ทว่าโจวอวิ๋นซูยังไม่ทันได้สะใจนาน เซวียฟางฟางก็หันความสนใจมาที่เธอทันที อีกฝ่ายคอยชวนเธอคุยไม่หยุด และถามอ้อมๆ ถึงเรื่องที่เกิดขึ้นกับเธอ เห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายกำลังสงสัยว่าทำไมเธอถึงยังมีชีวิตอยู่ ไม่ใช่ตายไประหว่างทาง โจวอวิ๋นซูจึงทำได้เพียงแกล้งโง่ แกล้งไม่รู้เรื่อง แล้วพูดว่า
“ที่โรงงานมีคุณป้าใจดีคนหนึ่งช่วยฉันไว้มาก”
เซวียฟางฟางยังไม่ยอมเลิก ยังอยากถามรายละเอียดมากกว่านี้ โจวอวิ๋นซูรำคาญจนรีบดึงจางจาวตี้มาคุยด้วยเพื่อใช้เป็นโล่กัน จางจาวตี้รู้สึกดีใจอย่างคาดไม่ถึง จึงพูดอย่างซาบซึ้งมากว่า
“สหายโจว เธอนิสัยดีจริงๆ”
“ทุกคนต่างรังเกียจฉัน มีแค่เธอกับสหายเซี่ยที่เป็นฝ่ายมาคุยกับฉันก่อน!”
โจวอวิ๋นซูประหลาดใจอย่างมาก “หา ทุกคนรังเกียจเธอ?”
“เธอคิดอย่างนั้นได้ยังไง?”
“เพราะฉันทั้งขี้เหร่ทั้งจน แม้แต่เสื้อผ้าดีๆ สักตัวก็ซื้อไม่ได้”
จางจาวตี้พูดพลางก้มหน้าลงอย่างรู้สึกต่ำต้อยอีกครั้ง เธอคิดว่าคนอื่นดูถูกเธอและไม่คุยกับเธอ เพราะเธอทั้งขี้เหร่ทั้งจน ความคิดแบบนี้ โจวอวิ๋นซูไม่กล้าเห็นด้วย แต่ว่าเพราะรู้สึกผิดที่เมื่อครู่เพิ่งใช้เธอไป
โจวอวิ๋นซูจึงยังคงเกลี้ยกล่อมอย่างอ้อมค้อมว่า “เธอลองเงยหน้าขึ้นพูดดูสิ”
“บางทีเธออาจจะพบว่าทุกคนไม่ได้รังเกียจเธอ แต่เป็นเธอที่ก้มหน้าปฏิเสธทุกคนก่อน”
พอได้ยินคำพูดนี้ จางจาวตี้ก็เงยหน้าขึ้นอย่างดีใจ ดวงตาทั้งสองข้างเป็นประกาย มองเธอนิ่งๆ
“จริงเหรอ?”
โจวอวิ๋นซูพูดอย่างมั่นใจว่า “แน่นอน การคุยกันต้องมีทั้งสองฝ่าย”
“เธอก้มหน้าอยู่ตลอด คนอื่นก็คิดว่าเธอไม่อยากพูดด้วยสิ”
จางจาวตี้พลันตื่นเต้นขึ้นมา “สหายอวิ๋นซู ฉันรู้สึกว่าเธอเก่งมาก”
“คำพูดของเธอมีเหตุผลมาก”
“เธอเป็นเพื่อนกับฉันได้ไหม?”
โจวอวิ๋นซูพูดไม่ออก ไม่ได้อยากเป็นสักหน่อย แต่จนใจที่ตอนนี้ถอยไม่ได้แล้ว เธอจึงทำได้เพียงเลี่ยงไปพูดเรื่องอื่น “ต่อไปพวกเราต่างก็เป็นจือชิงในจุดพักจือชิงเดียวกัน”
“อาจจะยังได้นอนบนเตียงเตาเดียวกันด้วย”
“ถ้าอย่างนั้นก็ดีมากจริงๆ ฉันยังไม่เคยเห็นเตียงเตาของทางเหนือเลย...”
โจวอวิ๋นซูคิดไม่ถึงเลยว่า พอจางจาวตี้ไม่รู้สึกต่ำต้อยแล้ว จะกลายเป็นคนพูดมากอยู่บ้าง
เธออดนึกเสียใจไม่ได้ที่ไปยุ่งกับอีกฝ่าย แต่พอเธอหันกลับไปมองเซวียฟางฟางที่อยู่ด้านหลัง ซึ่งทำท่าอยากลองเข้ามาคุย เธอก็รีบหันกลับมาทันที
ช่างเถอะ คุยกับคนพูดมากที่ขี้น้อยใจต่อไปก็แล้วกัน! พวกเขาหลายคนผลัดกันพัก รีบเดินกันอย่างเต็มที่
ในที่สุดก็มาถึงกองการผลิตซีซานก่อนฟ้ามืดสนิท หัวหน้ากองการผลิตพาพวกเขาไปที่จุดพักจือชิง
หลังจากเรียกจือชิงหญิงคนหนึ่งชื่อหลี่ชิ่งหงมาช่วยจัดการที่พักให้พวกเขาแล้ว ก็ขับเกวียนวัวจากไป
หลี่ชิ่งหงมีนิสัยอ่อนโยน เอาใจใส่ เป็นคนแบบพี่สาวผู้รู้ใจ ในใจของเหล่าจือชิง กระทั่งชาวบ้าน ต่างก็มีชื่อเสียงค่อนข้างดี พอเห็นพวกเขาหลายคน หลี่ชิ่งหงก็เดินมาต้อนรับอย่างกระตือรือร้น แล้วทักว่า
“ตอนนี้ฟ้ามืดแล้ว ทุกคนเก็บของ จัดที่พักให้เรียบร้อยก่อนเถอะ”
เธอจัดจือชิงชายคนหนึ่งให้พาเซี่ยจ้าวซีกับหวังเส้าหมิงไปจัดที่พักในห้องพักชาย ส่วนตัวเองพาผู้หญิงทั้งสามคนไปที่ห้องพักหญิง
“ห้องพักหญิงมีแค่ห้องเดียว”
“เตียงเตาหนึ่งหลังนอนได้หกคน ออกจะแออัดนิดหน่อย”
“ทุกคนทนอยู่กันไปก่อนสักคืน”
“พรุ่งนี้ฉันจะลองถามหัวหน้ากองการผลิตดู ว่าจะแก้ปัญหาเรื่องนี้ยังไง”
แม้โจวอวิ๋นซูจะพอคาดการณ์สภาพการลงชนบทไว้ก่อนแล้ว แต่เธอก็ยังรู้สึกว่าตัวเองตั้งความคาดหวังไว้สูงเกินไปอยู่ดี ห้องสี่เหลี่ยมผืนผ้าขนาดสิบกว่าตารางเมตรนี้ ผนังช่วงล่างสูงประมาณครึ่งตัวคนก่อด้วยอิฐเขียว ส่วนช่วงบนใช้อิฐดิน เหนือศีรษะเป็นคานหลังคามุงกระเบื้อง ไม่ได้ติดตั้งกระเบื้องโปร่งแสงแบบยุคหลัง เมื่อรวมกับตะเกียงน้ำมันที่มีแสงสว่างแค่เท่าเมล็ดถั่ว ก็ยิ่งขับให้ทั้งห้องมืดจนดูอึดอัดอยู่บ้าง
พอเข้าประตูมา ด้านขวาติดผนังมีเตียงเตายาวก่อเอาไว้ เป็นที่นอนรวมที่พวกเธอต้องนอน
ตรงข้ามที่นอนรวมมีหน้าต่างเล็กๆ บานหนึ่ง ใต้ผนังมีหีบไม้หลายใบที่ขนาดไม่เท่ากันวางอยู่
บนหีบมีอ่างล้างหน้า ถ้วยน้ำ ชาม และของจิปาถะวางระเกะระกะอยู่บ้าง ห้องที่เดิมก็แออัดอยู่แล้ว
พอมีคนเพิ่มเข้ามาอีกสามคน ก็ยิ่งดูคับแคบมากขึ้น
เซวียฟางฟางในฐานะนางเอกที่เกิดใหม่ สภาพแวดล้อมแบบนี้ เธอเคยผ่านมาครั้งหนึ่งแล้ว เธอจึงเดินเข้าไปโดยไม่ชะงักเลยแม้แต่น้อย ไม่นานก็คลี่สัมภาระและปูเครื่องนอนของตัวเองเรียบร้อยแล้ว
การเคลื่อนไหวทั้งชุดคล่องแคล่วจนจือชิงเก่าสามคนในห้องต่างแปลกใจอยู่เล็กน้อย
ในบรรดาคนมาใหม่ทั้งสามคน คนที่ตอบสนองช้าที่สุดกลับเป็นโจวอวิ๋นซู คนที่อวดตัวเองว่าเจนโลกแล้ว จางจาวตี้ตั้งสติได้ก่อน เธอผลักโจวอวิ๋นซูเบาๆ
“อวิ๋นซู พวกเราก็รีบเก็บของกันเถอะ”
โจวอวิ๋นซูจึงทำได้เพียงทำตามอย่างว่าง่าย แล้วเข้าร่วมขบวนเก็บของ ขณะกำลังเก็บของอยู่ ก็ได้ยินเสียงเคาะประตู จากนั้นหวังเส้าหมิงก็เรียกอยู่หน้าประตูว่า
“สหายหลี่ชิ่งหง ออกมาหน่อยได้ไหม?” หลี่ชิ่งหงขานรับแล้วออกไป
จากนั้นก็ได้ยินหวังเส้าหมิงถามว่า “มีอะไรกินไหมครับ?”
“พวกเรายังไม่ได้กินมื้อเย็นกันเลย” ได้ยินเพียงหลี่ชิ่งหงพูดว่า
“ถ้าพวกคุณเอาเสบียงมาด้วย ฉันช่วยจุดไฟให้ และสอนพวกคุณทำได้”
“อะไรนะ?”
“ยังต้องให้พวกเราเอาเสบียงมาเอง แล้วทำเองอีก!” หวังเส้าหมิงร้องตกใจ ราวกับได้ยินเรื่องที่เหลือเชื่อมากเพียงใด