หลี่ชิ่งหงจึงอธิบายว่า
“เมื่อจือชิงใหม่มาถึงกองการผลิต กองการผลิตจะให้จือชิงใหม่ยืมธัญพืชละเอียดสิบชั่งกับธัญพืชหยาบยี่สิบชั่งก่อน”
“วันนี้น่าจะดึกเกินไป หัวหน้ากองการผลิตเลยยังไม่ได้ให้เสบียงพวกคุณ”
“รอพรุ่งนี้พวกคุณก็ไปรับได้แล้ว”
พอหวังเส้าหมิงฟังแล้ว ก็พึมพำอย่างผิดหวังว่า “ใครๆ ก็บอกว่าจือชิงลงชนบทมาเพื่อสนับสนุนการสร้างชนบท”
“ผมยังนึกว่าจะมีการดูแลพิเศษอะไรเสียอีก”
“ผลคือเสบียงต้องยืมเอง ข้าวต้องหุงเอง แม้แต่ที่พักก็แย่ขนาดนี้”
“รู้แต่แรกว่าเป็นแบบนี้ ผมไม่มีทางลงชนบทแน่”
หลี่ชิ่งหงเหมือนไม่เข้าใจว่าทำไมถึงมีคนที่ไม่รู้อะไรเลยแล้ววิ่งมาลงชนบทแบบนี้
“จือชิงหวัง ก่อนลงชนบท คุณไม่เคยทำความเข้าใจเรื่องพวกนี้มาก่อนเลยหรือ?”
หวังเส้าหมิงเหมือนถูกกระแทกใจ จึงไม่พูดอะไร เวลานี้ เซี่ยจ้าวซีถามว่า
“สหายหลี่ พวกเราทำอาหารไม่เป็น ไม่ทราบว่าขอให้คุณช่วยทำอะไรให้พวกเรากินได้ไหม?”
“แน่นอน ไม่ได้ให้คุณเหนื่อยเปล่า ผมให้ขนมเถาซูสองชิ้นเป็นการแลกเปลี่ยนได้”
ขนมเถาซูในยุคนี้ นับว่าเป็นของแพงในบรรดาขนมอย่างแน่นอน ทำอาหารมื้อหนึ่งก็ได้ขนมเถาซูสองชิ้น
ราคาที่ให้นั้นนับว่าสูงมากทีเดียว หลี่ชิ่งหงยังไม่ทันได้พูด จือชิงเก่าคนหนึ่งในห้องของพวกเธอก็พุ่งออกไปอย่างตื่นเต้น
“สหาย สหาย ฉันทำอาหารเป็น ฉันช่วยพวกคุณทำเอง!”
พอประตูเปิด ทุกคนก็ปรากฏอยู่ในสายตาของกันและกัน เห็นได้ชัดว่าเซี่ยจ้าวซีไม่ถนัดรับมือกับคนหน้าหนาแบบนี้ที่เสนอตัวมาช่วยทำอาหารถึงที่ เขาพูดอย่างกระอักกระอ่วนอยู่บ้างว่า
“จือชิงคนนี้ ตอนนี้ผมกำลังถามสหายหลี่ชิ่งหงอยู่”
“ไม่เป็นไรหรอก พี่ชิ่งหงไม่ถือเรื่องนี้อยู่แล้ว อีกอย่างฉันทำอาหารค่อนข้างอร่อยนะ สหาย ให้ฉันช่วยคุณทำเถอะ?”
จือชิงหญิงคนนั้นยังคงพูดต่ออย่างหน้าหนา เห็นได้ชัดว่าหลี่ชิ่งหงก็จนปัญญากับคนคนนี้เช่นกัน จึงถอยหนึ่งก้าวแล้วพูดว่า “เธอคือสหายซุนหลานเซียง ทำอาหารได้จริงๆ”
เซี่ยจ้าวซีไม่มีทางเลือก จึงทำได้เพียงเอาบะหมี่แขวนมาให้ซุนหลานเซียงช่วยต้มให้พวกเขา
ซุนหลานเซียงยังได้คืบจะเอาศอก พูดว่า “สหายเซี่ย ที่ฉันยังมีไข่ไก่อยู่ คุณจะเอาขนมเถาซูสองชิ้นมาแลกไข่กับฉันไหม?”
“ตอกไข่สองฟองใส่ในบะหมี่แขวน จะอร่อยกว่า”
เวลานี้ จือชิงเก่าอีกคนที่ไม่ได้พูดมาตลอดทนดูต่อไม่ไหว จึงพูดขึ้นว่า “ซุนหลานเซียง เธอเอาหน้าหน่อยเถอะ”
“เธอไปแลกไข่กับชาวบ้านใช้เงินกี่เฟินกันเชียว แต่กลับยังคิดจะแลกขนมเถาซูของเขาสองชิ้น”
“พ่อค้านายทุนยังค้าขายไม่เก่งเท่าเธอเลย!”
คำว่า “พ่อค้านายทุน” ในยุคนี้เป็นคำอ่อนไหวอย่างยิ่ง พอได้ยินคำนี้ถูกโยนมาใส่ตัวเอง ซุนหลานเซียงก็ระเบิดอารมณ์ทันที
“หลิวชิวผิง เรื่องนี้เกี่ยวอะไรกับเธอ?”
“ฉันแลกของกับจือชิงใหม่สักหน่อย เธอก็ต้องสอดปากด้วย ช่างเป็นหมาจับหนู ยุ่งเรื่องคนอื่นจริงๆ!”
หลิวชิวผิงไม่กลัวเธอแม้แต่น้อย
“ฉันก็แค่ทนดูท่ากินของเธอไม่ได้ แล้วก็จะยุ่งเรื่องคนอื่น มีปัญญาก็มากัดฉันสิ!”
เมื่อเทียบกับหลิวชิวผิงที่สูงใหญ่แข็งแรงแล้ว ซุนหลานเซียงที่ตัวเล็กและผอมแห้งนั้นสู้ไม่ได้จริงๆ
จะตีก็ตีไม่ชนะ จะด่าก็ด่าไม่ไหว เธอจึงทำได้เพียงโมโหอย่างไร้ทางออกอยู่พักหนึ่ง แล้วไปต้มบะหมี่ให้พวกเซี่ยจ้าวซี โจวอวิ๋นซูก็ยังไม่ได้กินมื้อเย็นเหมือนกัน แต่เธอมีซาลาเปาไส้เนื้อที่ห่อกลับมาจากร้านอาหารของรัฐ ดังนั้น เธอจึงแสร้งทำเป็นหยิบซาลาเปาสองลูกออกมาจากถุงสัมภาระ ทั้งที่ความจริงหยิบออกมาจากกระเป๋าระบบ จากนั้นก็ถือไปที่ห้องครัว แล้วพูดกับเซี่ยจ้าวซีว่า
“ขออาศัยไฟด้วยได้ไหมคะ ช่วยอุ่นซาลาเปาสองลูก?”
เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย เซี่ยจ้าวซีจึงตอบตกลงอย่างยินดี เซวียฟางฟางที่เก็บของอยู่เงียบๆ ในห้อง
ได้ยินทั้งสองคนคุยกันผ่านผนังที่กันเสียงได้ไม่ค่อยดี ดวงตาก็วูบไหวเล็กน้อย เธอทำท่าเหมือนไม่ได้ตั้งใจ แล้วถามจางจาวตี้ว่า
“สหายจาง เธอไม่ไปหาอะไรกินหน่อยหรือ?”
ดูจากการแต่งตัวและห่อสัมภาระที่จางจาวตี้เอาติดตัวมา ก็มองออกได้ว่า ฐานะทางบ้านของเธอค่อนข้างลำบาก ความเป็นไปได้ที่จะมีของกินอยู่ในห่อสัมภาระจึงไม่สูงนัก เธอกำถุงสัมภาระของตัวเองอย่างกระอักกระอ่วน แล้วพูดตะกุกตะกักว่า “ฉะ ฉันยังไม่หิว งั้น งั้นไม่กินก็ได้”
“อ้อ ถ้าอย่างนั้นเธอก็ทนหิวได้จริงๆ”
“ไม่เหมือนฉัน เดินทางไกลสิบกว่าลี้มาแบบนี้ หิวจนแทบทนไม่ไหวตั้งนานแล้ว”
เซวียฟางฟางพูดพลางหยิบคุกกี้กล่องหนึ่งออกมาจากห่อสัมภาระแล้วกินขึ้นมา
“แต่ว่า สหายโจวยังละเอียดรอบคอบจริงๆ คิดได้รอบด้านขนาดนี้ ถึงกับเตรียมซาลาเปาไว้ด้วย”
“ตอนหิวจนท้องแทบติดหลังแบบนี้ ถ้าได้ซาลาเปาลูกใหญ่สักลูก ไม่อยากนึกเลยว่าจะอิ่มอกอิ่มใจขนาดไหน!”
เธอกินคุกกี้ไปพลาง ทำท่าทางอิจฉาถึงที่สุดไปพลาง จางจาวตี้ก้มหน้ากำถุงของตัวเองต่อไป ไม่พูดอะไร
เซวียฟางฟางเหมือนไม่สนใจคำตอบของเธอเลยสักนิด ยังคงพูดต่อว่า
“เฮ้อ ระหว่างทางเธอก็คุยกับเธอคนนั้นค่อนข้างสนิทไม่ใช่หรือ ช่วยฉันถามหน่อยได้ไหม ว่าทางนั้นมีซาลาเปาเหลือเยอะหรือเปล่า...”
ผลคือ เธอยังพูดไม่ทันจบ จางจาวตี้ก็รีบลุกขึ้นอย่างลนลาน “ฉะ ฉันก็ไม่ได้สนิทกับเธอขนาดนั้น ถ้าเธอมีธุระอะไรก็ไปถามเองเถอะ!”
“เธอ...” พอมองดูจางจาวตี้ที่จู่ๆ ก็เดินจากไป เซวียฟางฟางทำสีหน้าประหลาดใจ แต่หลังจากอีกฝ่ายเดินออกไปแล้ว มุมปากของเธอกลับยกเป็นรอยยิ้มเย็นชาสายหนึ่ง เวลานี้ หลิวชิวผิงที่นอนตะแคงอยู่ด้านในห้อง พลันลืมตาขึ้น ในดวงตาเผยแววเยาะหยันสายหนึ่ง แต่ไม่นานก็หลับตาลงอีกครั้ง เช้าวันถัดมา
โจวอวิ๋นซูตื่นขึ้นตามนาฬิกาชีวิตของตัวเอง เมื่อนอนเต็มอิ่มแล้ว เธอก็นอนต่อไม่ลง จึงลุกขึ้นเลย
พอออกจากห้อง เธอถึงพบว่าจุดพักจือชิงแบ่งบ้านหลังใหญ่หลังหนึ่งออกเป็นสามห้อง จือชิงชายพักสองห้อง จือชิงหญิงพักหนึ่งห้อง อีกฝั่งหนึ่งของผนังห้องจือชิงหญิงคือห้องครัวที่สร้างด้วยอิฐดิน
พอได้ยินเสียงดังจากในห้องครัว เธอเดาว่ามีคนกำลังทำอาหาร จึงตรงไปที่ห้องครัวทันที เมื่อเข้าไปในห้องครัว เธอถึงพบว่าคนที่กำลังทำอาหารกลับเป็นหลี่ชิ่งหง หลี่ชิ่งหงเหลือบเห็นร่างของโจวอวิ๋นซู ก็ยิ้มแล้วพูดว่า
“อ้าว สหายโจว ตื่นเช้าขนาดนี้เลยหรือ?”
จือชิงใหม่เพิ่งมาถึงเมื่อคืน หัวหน้ากองการผลิตสั่งไว้แล้วว่าวันนี้ไม่ต้องลงงานก็ได้ ดังนั้นหลี่ชิ่งหงถึงได้แปลกใจที่เธอตื่นเช้า โจวอวิ๋นซูยิ้ม แล้วพูดว่า
“พี่ชิ่งหง เรียกฉันว่าอวิ๋นซูก็ได้ค่ะ”
“เมื่อคืนหลับได้ไม่เลว ก็เลยตื่นเช้า”
“ตอนเช้าคุณทำอาหารคนเดียวหรือ?”
“ฉันช่วยคุณนะ จะได้เรียนวิธีใช้เตาดินไปด้วย”
พอหลี่ชิ่งหงเห็นว่าเธอกระตือรือร้นขนาดนี้ ก็ยิ้มแล้วพูดว่า “ได้สิ”
“ถ้าเธอกินรวมกับพวกเรา ต่อไปก็ต้องเรียนทำอาหารอยู่ดี”
“จุดพักจือชิงของพวกเรากินรวมกันทั้งหมด ทำอาหารก็ผลัดเวรกันทำ”
“กินรวมกันนี่ กินยังไง?”
โจวอวิ๋นซูนั่งยองๆ ลงช่วยเธอจุดไฟ “ถ้ากินรวมกัน ก็ส่งเสบียงตามจำนวนวัน แล้วเอามารวมกันกิน”
“ทำอาหารผลัดเวรกัน คนหนึ่งผลัดหนึ่งวัน”
“จะจับคู่กับคนอื่นก็ได้ สองคนผลัดกันสองวัน”
“วันที่ถึงเวรทำอาหาร สามารถเลิกงานกลับมาก่อนเพื่อทำอาหารได้ ก็นับว่าสบายอยู่”
หลี่ชิ่งหงอธิบายอย่างละเอียด โจวอวิ๋นซูประหลาดใจ
“ถ้าอย่างนั้นฉันยังไม่ได้รับเสบียง เช้านี้ก็ไม่มีข้าวกินไม่ใช่หรือ?”
“ไม่เป็นไร ฉันต้มให้เธอก่อนก็ได้”
“เดี๋ยวเธอค่อยเอาเสบียงมาชดเชยก็พอ”
“อ้อ ได้ค่ะ” โจวอวิ๋นซูนั่งอยู่ข้างๆ อย่างเหม่อๆ มองหลี่ชิ่งหงซาวข้าวแล้วเทลงหม้อ
จากนั้นก็ได้ยินเสียงดังโครมคราม หลี่ชิ่งหงใส่มันเทศลงไปครึ่งหม้อ ดวงตาของเธอค่อยๆ เบิกกว้างขึ้นมา