บทที่ 234: ขายหน้า
ลู่เจิ้นกั๋วรู้สึกราวกับมีอะไรมาจุกอยู่ที่ลำคอจ จะกลืนก็ไม่เข้าจะคายก็ไม่ออก ได้แต่เก็บงำความรู้สึกอัดอั้นตันใจเอาไว้
สุดท้ายเขาก็ทำได้เพียงข่มความรู้สึกเจ็บใจเอาไว้ แล้วเอ่ยขึ้นอย่างนอบน้อม “ในเมื่อสัญญาหมั้นถูกยกเลิกไปแล้ว พวกเราก็จะไม่เอ่ยถึงเรื่องนี้อีกครับ”
ผู้เฒ่าหูแค่นเสียงในลำคอ ก่อนจะปรับน้ำเสียงให้อ่อนลงแล้วกล่าวกับชายทั้งสอง “เรื่องที่เข้าใจผิดกันครั้งนี้มันไปกันใหญ่แล้วนะ ผมมาลองคิดดูแล้ว เสี่ยวหน่วนคงกังวลว่าจะสร้างความลำบากใจให้กับครอบครัวของคุณทั้งสอง นอกจากเรื่องที่ตัวเองเติบโตมาในบ้านพักของเทศมณฑลจะไม่เคยปริปากบอกใครแล้ว เรื่องสัญญาหมั้นกับลูกชายคุณ เธอก็คงกลัวว่าพวกคุณจะกังวลใจ ก็เลยเลือกที่จะไม่พูดถึงมันเลยแม้แต่ครั้งเดียว”
ลู่เจิ้นกั๋ว: “...”
ทั้งที่ตอนแรกที่ก้าวเข้ามาในอาคารการศึกษาแห่งนี้ ทั้งสองคนต่างมีเรื่องมากมายที่อยากจะพูด หรือกระทั่งเตรียมคำอธิบายมาอย่างดิบดีว่าจะชี้แจงอย่างไรไม่ให้ผู้เฒ่าหูโกรธเคืองและไม่ให้ท่านตำหนิตระกูลลู่และตระกูลฉิน
พวกเขาถึงกับคิดเผื่อไปถึงขั้นว่าจะรับปากกับท่านผู้เฒ่าอย่างไร ว่าจะกลับไปจัดการซ่งอวี้หน่วนให้สาสม เพื่อระบายความโกรธแค้นแทนท่านที่ถูกเด็กสาวหลอกลวง
แต่ใครจะคาดคิดว่าเรื่องราวทั้งหมดจะกลับตาลปัตรไปได้ถึงขนาดนี้
ความจริงก็คือซ่งอวี้หน่วนไม่เคยกล่าวถึงครอบครัวของพวกเขาทั้งสองเลยสักครั้ง ไม่เว้นแม้แต่เรื่องสัญญาหมั้นที่เธอไม่เคยปริปากพูดถึง ยิ่งไปกว่านั้น ท่าทีของผู้เฒ่าหูในตอนนี้ดูเหมือนจะกำลังโกรธที่เสี่ยวหน่วนดันเคยไปหมั้นหมายกับลูกชายของเขาเสียอีก
คนที่รู้สึกเจ็บใจที่สุดในสถานการณ์นี้คงหนีไม่พ้นลู่เจิ้นกั๋ว แต่เขาก็ทำได้เพียงพยักหน้ารับอย่างจนใจ
หลังจากที่ความรู้สึกทั้งตกใจ อับอาย และกระอักกระอ่วนถาโถมเข้ามาจนผ่านพ้นไป ในที่สุดทั้งสองก็ตระหนักถึงสถานการณ์ที่เป็นอยู่
พวกเขาปรับตัวได้อย่างรวดเร็ว ก่อนจะรีบรับปากกับผู้เฒ่าหูเป็นพัลวันว่าเรื่องทั้งหมดเป็นความเข้าใจผิด และพวกเขารู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้ง หากได้พบกับเสี่ยวหน่วนเมื่อไหร่ จะต้องกล่าวคำขอโทษกับเธออย่างแน่นอน
ทันใดนั้นผู้เฒ่าหูก็ยกมือขึ้นห้าม “ผมว่าพวกคุณสองคนอย่าไปยุ่งกับเสี่ยวหน่วนเลยจะดีกว่า ในเมื่อไม่ได้ติดต่อกันแล้ว ก็ให้มันจบลงแค่นี้เถอะ อย่าให้ถึงขนาดว่าพอเสี่ยวหน่วนเกิดมีเรื่องอะไรขึ้นมา พวกคุณก็โผล่มาชี้นิ้วกล่าวหาว่าเธอเป็นอย่างนั้นอย่างนี้อีก”
เมื่อเห็นว่าทั้งสองนิ่งเงียบไป ผู้เฒ่าหูจึงหันไปถามฉินจงด้วยน้ำเสียงเนิบนาบ “ถ้างั้นผมขอถามอะไรหน่อย เสี่ยวหน่วนเคยโทรศัพท์ไปหาคุณบ้างไหม”
ฉินจงส่ายหน้าปฏิเสธ
“แล้วเธอเคยไปที่บ้านคุณเพื่อขอร้องว่าจะขอกลับไปอยู่ด้วยหรือเปล่า”
ฉินจงยังคงส่ายหน้าเป็นคำตอบ
ผู้เฒ่าหูแย้มยิ้ม “เสี่ยวหน่วนเป็นเด็กดี เข้มแข็งและรู้จักพึ่งพาตัวเอง เธอมีศักดิ์ศรีพอที่จะไม่ทำตัวไร้ยางอายไปวุ่นวายกับพวกคุณถึงบ้านหรอก”
แล้วท่านก็กล่าวเสริม “ในเมื่อเสี่ยวหน่วนไม่ได้สร้างความเดือดร้อนอะไรให้ พวกคุณก็อย่าไปรบกวนเธอเลยจะดีกว่า และช่วยไปกำชับคนในครอบครัวของพวกคุณด้วยนะ ว่าไม่ต้องกังวลหรือหวาดกลัวอะไรทั้งสิ้น ผมมองว่าเสี่ยวหน่วนจัดการเรื่องนี้ได้ดีมากแล้ว ที่เหลือก็ขึ้นอยู่กับว่าพวกคุณจะทำตัวอย่างไร”
ฉินจง: “...”
เขาถูกวาจาที่ทั้งถากถางและดูแคลนของผู้เฒ่าหูเล่นงานจนไม่รู้จะสรรหาคำพูดใดมาตอบโต้
ส่วนลู่เจิ้นกั๋วที่อยากจะโพล่งออกไปว่าลูกชายของตนกำลังอดข้าวประท้วงเพื่อเสี่ยวหน่วน ก็ต้องรีบหักห้ามใจตัวเองไว้แทบไม่ทันในวินาทีต่อมา
เขาเกือบจะตบหน้าตัวเองที่คิดอะไรโง่ๆ แบบนั้นออกมา ขืนพูดออกไป มีแต่จะทำให้ผู้เฒ่าหูยิ่งดูแคลนลูกชายของเขาหนักกว่าเดิม ทั้งที่ก่อนหน้านี้เขายังวาดฝันให้ลูกชายได้มาเรียนต่อปริญญาโทที่มหาวิทยาลัยอุตสาหกรรมแห่งนี้อยู่เลย
ช่างโชคดีเหลือเกินที่ผู้เฒ่าหูไม่ได้เอ่ยถามชื่อเสียงเรียงนามของลูกชายเขา
ลู่เจิ้นกั๋วรู้สึกเย็นวาบไปทั้งแผ่นหลัง เขารู้ในทันทีว่าไม่ควรอยู่ที่นี่อีกต่อไปแล้ว จึงรีบยื่นมือไปสะกิดฉินจงเบาๆ ซึ่งอีกฝ่ายก็เข้าใจความหมายในทันที
ฉินจงรีบโค้งคำนับขอโทษผู้เฒ่าหู “ต้องขออภัยท่านผู้เฒ่าหูด้วยครับที่พวกเราเสียมารยาท”
ผู้เฒ่าหูนั้นไม่ใช่คนธรรมดาเลยสักนิด สมแล้วกับคำกล่าวที่ว่าลูกศิษย์ของท่านมีอยู่ทั่วทุกหนแห่ง ไม่ว่าจะย่างเท้าไปที่ใดก็ล้วนมีแต่คนคอยต้อนรับขับสู้อย่างดีเยี่ยมเสมอ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าลูกชายคนโตของท่านยังดำรงตำแหน่งเป็นถึงหัวหน้าหน่วยรบพิเศษอีกด้วย
แค่ภูมิหลังของผู้เฒ่าหูก็มากพอที่จะทำให้พวกเขาต้องเจ็บใจไปอีกนาน
ผู้เฒ่าหูแย้มยิ้มบางเบา พลางถอนหายใจออกมาเฮือกหนึ่ง “เสี่ยวหน่วนเป็นเด็กดีมีน้ำใจ ถึงแม้โชคชะตาจะเล่นตลกให้ต้องสลับตัวไป แต่ตระกูลฉินก็มีบุญคุณที่เลี้ยงดูเธอมาจนเติบใหญ่ ด้วยอุปนิสัยของเด็กคนนี้แล้ว ผมเชื่อว่าเธอจะต้องหาทางตอบแทนพวกคุณอย่างแน่นอน”
“แต่เมื่อครู่คุณก็พูดเองนี่ ว่าตระกูลฉินและตระกูลซ่งได้ตกลงกันไว้อย่างชัดเจนตั้งแต่วันที่แลกเปลี่ยนตัวเด็กคืน งั้นเราก็ยึดตามนั้นกันต่อไปเถอะ ไม่ว่าจะถูกเลี้ยงดูมาอย่างยากไร้หรือสุขสบาย ต่างฝ่ายต่างก็ไม่ได้รับรู้เรื่องราวของกันและกันอีก พูดได้แค่ว่าเป็นเพราะโชคชะตาเล่นตลก แต่ในเมื่อตอนนี้ทุกอย่างกลับเข้าที่เข้าทางแล้ว มันก็เป็นเรื่องที่ดีไม่ใช่หรือ”
เมื่อเห็นว่าท่าทีของผู้เฒ่าหูอ่อนลงอย่างเห็นได้ชัด ฉินจงและลู่เจิ้นกั๋วก็ลอบถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก
จะอยู่ที่นี่ต่อไปไม่ได้อีกแล้ว ต้องรีบไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุด อย่าอยู่ขายหน้าไปมากกว่านี้เลย!
ขณะที่ทั้งสองกำลังจะเอ่ยปากขอตัวลา ก็ต้องประหลาดใจเมื่อน้ำเสียงของผู้เฒ่าหูกลับฟังดูเปี่ยมด้วยความเมตตายิ่งขึ้น ท่านยิ้มพลางกล่าวว่า “ถ้าวันนี้พวกคุณสองคนไม่มา บางทีทั้งชีวิตนี้ผมอาจจะไม่เคยรู้เลยก็ได้ ว่าเสี่ยวหน่วนเคยมีเรื่องราวพัวพันกับตระกูลฉินและตระกูลลู่มาก่อน”
ฉินจงและลู่เจิ้นกั๋วได้แต่สบตากันปริบๆ
แม้คำพูดของผู้เฒ่าหูจะฟังดูราบรื่น แต่เหตุใดมันถึงได้ทิ่มแทงใจดำของพวกเขาเช่นนี้ ยิ่งไปกว่านั้น มันยังทำให้ใบหน้าของพวกเขาร้อนผ่าวและแดงก่ำขึ้นมา ราวกับว่าศักดิ์ศรีที่สั่งสมมาทั้งชีวิตถูกลอกออกไปจนหมดสิ้น
ผู้เฒ่าหูกล่าวต่อ “ในเมื่อตอนนี้ผมรับรู้เรื่องราวทั้งหมดแล้ว ก็เห็นแก่หน้าเสี่ยวหน่วน หากในอนาคตพวกคุณมีเรื่องเดือดเนื้อร้อนใจอะไร ก็มาหาผมได้”
คำพูดนี้ทำให้ฉินจงและลู่เจิ้นกั๋วตกตะลึงอย่างคาดไม่ถึง
หากเป็นสถานการณ์ปกติ ลู่เจิ้นกั๋วคงจะดีใจจนเนื้อเต้น เขาจะต้องรีบฉวยโอกาสนี้เอ่ยปากฝากฝังเรื่องที่ลูกชายจะเรียนต่อปริญญาโทกับท่านผู้เฒ่าในทันที ด้วยโปรไฟล์ของลูกชายที่ทั้งเรียนดีและมีความประพฤติเรียบร้อย เขาเชื่อว่าผู้เฒ่าหูคงจะเมตตาให้โควตารับตรงได้อย่างไม่ยากเย็น
แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ เขาจะกล้าเอ่ยปากได้อย่างไร
ฉินจงเองก็รู้สึกไม่ต่างกัน ความรู้สึกซับซ้อนบางอย่างก่อตัวขึ้นในใจจนยากจะอธิบายได้ เขารู้สึกเพียงว่าโลกที่เคยรู้จักมันพังทลายลงไปหมดแล้ว
พวกเขามาที่นี่ในวันนี้ด้วยความตั้งใจที่จะเตือนผู้เฒ่าหูไม่ให้ตกเป็นเหยื่อของซ่งอวี้หน่วน และเพื่อป้องกันไม่ให้เธอแอบอ้างชื่อเสียงของตระกูลไปใช้ในทางที่ผิด แต่ผลลัพธ์ที่ได้กลับกลายเป็นว่า พวกเขาได้รับคำมั่นสัญญาจากผู้เฒ่าหูโดยอาศัยบารมีของเสี่ยวหน่วนเสียเอง
นี่มัน... เรื่องแบบนี้มันจะอธิบายได้อย่างไรกัน
ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในใจของทั้งสองคนพร้อมกัน พวกเขาต้องกลับไปกำชับลูกๆ ของตัวเองอย่างเด็ดขาด ว่าห้ามไปหาเรื่องซ่งอวี้หน่วนอีกเป็นอันขาด
เห็นได้ชัดว่าผู้เฒ่าหูปกป้องเธอถึงเพียงนี้
ฉินจงและลู่เจิ้นกั๋วอดสงสัยไม่ได้จริงๆ แต่ก็ไม่กล้าคิดไปในทางเสื่อมเสีย เพราะผู้เฒ่าหูคือบุคคลที่เปี่ยมด้วยคุณธรรมและเป็นที่เคารพนับถืออย่างสูง การตั้งข้อสงสัยในตัวท่านอาจนำพาความพินาศมาสู่ตระกูลของพวกเขาทั้งสองได้ในพริบตา
เมื่อกลับไปถึงบ้านแล้ว คงต้องไปเตือนไช่เจี๋ยและเซวียหมิ่นด้วย ว่าห้ามพูดจาเหลวไหลไร้สาระเกี่ยวกับเรื่องนี้เด็ดขาด
ฉินจงและลู่เจิ้นกั๋วเดินออกจากห้องทำงานของผู้เฒ่าหูในสภาพที่เหงื่อท่วมตัว ขณะที่เจ้าของห้องยังคงมีรอยยิ้มประดับใบหน้าและเดินมาส่งพวกเขาถึงหน้าประตู
ทั้งสองยืนนิ่งอยู่ริมถนนใหญ่ ต่างคนต่างมองหน้ากันด้วยสีหน้าที่ย่ำแย่ถึงขีดสุด โชคยังดีที่ไม่มีบุคคลที่สี่มารับรู้เรื่องน่าอับอายในวันนี้ มิฉะนั้นพวกเขาคงไม่มีหน้าไปพบเจอผู้คนไปตลอดชีวิต
ทั้งสองคนเดินทางมาด้วยรถคันเดียวกัน แต่ยังไม่รีบร้อนขึ้นรถในทันที พวกเขาเดินหาที่สงบๆ เพื่อสงบสติอารมณ์และปรับลมหายใจให้เป็นปกติ
สิ่งที่ชัดเจนในตอนนี้ก็คือ ทุกย่างก้าวของเสี่ยวหน่วนนับจากนี้ ไม่ได้มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับครอบครัวของพวกเขาทั้งสองอีกต่อไปแล้ว
เมื่อครู่พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะเอ่ยชื่อของตระกูลเจิ้งออกมา ตระกูลเจิ้งเองก็เป็นผู้ทรงอิทธิพลในเทศมณฑลแห่งนี้ และผู้เฒ่าเจิ้งก็มีบารมีทัดเทียมกับผู้เฒ่าหู
หรือว่าเรื่องทั้งหมดนี้จะเกี่ยวข้องกับผู้เฒ่าเจิ้ง และผู้เฒ่าหูเป็นเพียงคนกลางที่เข้ามาช่วยไกล่เกลี่ย
พอความคิดนี้แวบเข้ามาในหัว ชายวัยกลางคนทั้งสองที่เมื่อครู่ยังห่อเหี่ยวก็พลันกลับมามีท่าทีหยิ่งผยองขึ้นอีกครั้ง
ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็แค่ไม่อยากยอมรับความจริง ว่าเด็กสาวบ้านนอกที่ถูกส่งตัวกลับไปอย่างซ่งอวี้หน่วน จะสามารถรู้จักกับบุคคลระดับสูงเช่นนี้ได้ด้วยตัวเอง หากไม่มีชื่อเสียงของตระกูลพวกเขาคอยหนุนหลัง เธอจะไปมีความสามารถอะไรมาทำให้คนเหล่านี้ยอมรับได้
โดยเฉพาะฉินจง เขาคือคนที่ไม่เชื่อเรื่องนี้มากที่สุด เพราะเขารู้ดีแก่ใจว่าซ่งอวี้หน่วนเป็นคนอย่างไร และเขาไม่เชื่อเด็ดขาดว่าระยะเวลาเพียงไม่กี่เดือน จะสามารถเปลี่ยนเด็กสาวคนหนึ่งให้กลายเป็นคนที่น่าเกรงขามได้ถึงเพียงนี้
[จบบท]