บทที่ 1: ชีวิตใหม่ที่ไม่ขอเป็นคนดีพร่ำเพรื่อ
เป่ยเจียง ปี 81 ช่วงเดือนสิบสองตามปฏิทินจันทรคติอันหนาวเหน็บ
หิมะขาวโพลนร่วงหล่นลงมาทับถมกันจนหนาเกือบครึ่งเมตร มันปกคลุมท้องทุ่งนาอันกว้างใหญ่เอาไว้จนมิดชิด มองไปทางไหนก็เห็นแต่สีขาวสุดลูกหูลูกตา
บริเวณชายคาด้านนอกห้องครัวมีหยาดน้ำแข็งย้อยลงมาเป็นแนวยาวเกือบ 1 เมตร สาเหตุเป็นเพราะอุณหภูมิที่เดี๋ยวเย็นเดี๋ยวร้อนทำให้น้ำแข็งบนหลังคาค่อยๆ ละลายแล้วจับตัวแข็งใหม่อีกครั้ง หยาดน้ำแข็งแหลมคมพวกนี้ดูแล้วค่อนข้างอันตรายทีเดียว
หลี่หลงที่เพิ่งออกมาปัสสาวะเงยหน้ามองขึ้นไปบนหลังคา เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ตัวพลางคว้าพลั่วเหล็กที่พิงอยู่ริมกำแพงขึ้นมา จากนั้นก็ออกแรงกะเทาะหยาดน้ำแข็งย้อยพวกนั้นจนร่วงหล่นลงมากระแทกพื้นจนหมดจด
ความทรงจำเก่าๆ ผุดขึ้นมาในหัว เขาจำได้ลางๆ ว่าในปีนี้หลี่จวนหลานสาวตัวน้อยของเขาถูกหยาดน้ำแข็งย้อยหล่นใส่หัวจนได้รับบาดเจ็บ เด็กน้อยต้องพักรักษาตัวอยู่นานแสนนานกว่าจะหายดี ถึงแม้แผลจะสมานตัวแล้วแต่ก็ยังทิ้งรอยแผลเป็นน่าเกลียดไว้บนใบหน้า รอยแผลเป็นนี้ทำให้เธอถูกเพื่อนฝูงและคนอื่นหัวเราะเยาะ ส่งผลให้หลี่จวนเติบโตมาพร้อมกับความรู้สึกต่ำต้อยและเกิดปมด้อยในใจอย่างรุนแรง
ในเมื่อได้กลับมาเกิดใหม่อีกครั้ง ไม่ว่าอย่างไรเขาก็จะไม่ยอมให้โศกนาฏกรรมซ้ำรอยเดิมอีกเป็นอันขาด
หลี่หลงไม่รู้แน่ชัดว่าตัวเองกลับมาเกิดใหม่ได้อย่างไร เขากำลังสับสน เขาจำได้แค่ว่าตัวเองตายไปแล้ว พอรู้สึกตัวตื่นขึ้นมาอีกทีก็พบว่าตัวเองย้อนเวลากลับมาอยู่ในช่วงเวลานี้เสียแล้ว
ชีวิตก่อนหลี่หลงมีอายุยืนยาวถึง 67 ปีโดยปราศจากโรคภัยไข้เจ็บร้ายแรง เขาใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างเรียบง่าย วันนั้นเขาแค่กระโดดตบแมลงวันที่บินกวนใจในบ้านตัวเองแล้วเกิดอาการเส้นเลือดในสมองแตกเสียชีวิตคาที่ นับว่ายังโชคดีที่ไม่ได้ทนทุกข์ทรมานอะไรมากมายนักก่อนตาย
ชีวิตก่อนหลี่เจี้ยนกั๋วพี่ชายคนโตที่รักเขามากต้องมาประสบอุบัติเหตุตกจากที่สูงจนเสียชีวิตก่อนวัยอันควรเพราะต้องการหาเงินมาจุนเจือเขา พี่สะใภ้กับหลานชายและหลานสาวจึงมองเขาเหมือนเป็นตัวกาลกิณีและศัตรู แม้พวกเขาจะอาศัยอยู่ในหมู่บ้านเดียวกัน แต่หลี่หลงกลับใช้ชีวิตอย่างโดดเดี่ยวอ้างว้างเหมือนคนตัวคนเดียว ต่อให้ภายหลังเขาจะไปเริ่มต้นชีวิตคู่กับผู้หญิงคนอื่น แต่การไม่มีญาติพี่น้องไปมาหาสู่ก็ทำให้เขารู้สึกว่าตัวเองเป็นส่วนเกินของโลกใบนี้อยู่ดี
สวรรค์เมตตาให้โอกาสเขากลับมามีชีวิตใหม่อีกครั้ง เขาตั้งปณิธานไว้เลยว่าจะไม่ยอมให้เรื่องราวเลวร้ายเหล่านั้นเกิดขึ้นอีกเป็นอันขาด
สิ่งสำคัญที่ต้องเร่งแก้ไขในตอนนี้คือปัญหาเรื่องฟืนและเสบียงอาหารที่กำลังขาดแคลน
เป่ยเจียงมีสภาพอากาศหนาวเย็นมาก ก่อนเข้าฤดูหนาวหน่วยผลิตจะแจกจ่ายถ่านหินให้ทุกครัวเรือนบ้านละ 200 กิโลกรัมเพื่อใช้จุดไฟสร้างความอบอุ่นประทังชีวิต
ถ่านหินจำนวนแค่นี้ไม่มีทางพอใช้อย่างแน่นอน หลี่หลงจำได้ว่าในยุคหลังมีบ้านไหนบ้างที่ไม่กักตุนถ่านหินไว้ตุนสัก 7 หรือ 8 ตัน อย่างไรเสียก็ต้องใช้จุดไฟสู้ความหนาวติดต่อกันนานถึงครึ่งปี
ตอนนี้ถ่านหินในบ้านมีไม่พอ ช่วงก่อนเข้าฤดูหนาวทุกครอบครัวจึงพากันหอบหิ้วอุปกรณ์ไปขุดรากต้นหงหลิวและกิ่งสั่วสั่วในดงทรายทางทิศเหนือเพื่อนำมาใช้เป็นฟืน พฤติกรรมเหล่านี้หากมองในมุมมองของยุคหลังถือเป็นการทำลายสิ่งแวดล้อมทางธรรมชาติอย่างรุนแรง แต่สำหรับผู้คนในเวลานี้มันคือการดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอดให้พ้นจากความเหน็บหนาว
เดิมทีถ่านหินของครอบครัวหลี่รวมกับฟืนที่ขุดมาได้ก็มีปริมาณเพียงพอสำหรับใช้จุดไฟก้าวผ่านฤดูหนาวนี้ไปได้อย่างราบรื่นแล้ว
แต่เรื่องมันผิดคาดตรงที่หลี่หลงดันกลับมาเสียก่อน
ก่อนเข้าฤดูหนาวหลี่เจี้ยนกั๋วเจียดเงินเก็บส่งหลี่หลงไปเป็นคนงานที่โรงงานอาหารปาอีในเมืองอูรุมชี ยุคนี้การได้เป็นคนงานกินเงินเดือนถือเป็นเรื่องที่หน้าชื่นตาบานและน่าภาคภูมิใจมาก แน่นอนว่าสิ่งที่ทำให้ชาวบ้านตาร้อนผ่าวมากกว่าคือคนงานมีเงินเดือนประจำ การมีเงินสดหลายสิบหยวนให้จับจ่ายใช้สอยทุกเดือน อยากซื้ออะไรก็ซื้อได้ มันช่างเป็นชีวิตที่สุขสบายเหลือเกิน
การทำงานในหน่วยผลิตช่วงก่อนที่จะมีการแบ่งพื้นที่ทำกินให้แต่ละครัวเรือนรับผิดชอบ ทุกคนต้องทำงานหนักอาบเหงื่อต่างน้ำตลอดทั้งปี รอจนถึงตอนสิ้นปีสรุปผลงานถึงจะได้รับส่วนแบ่งเป็นธัญพืชและเงินอีกเล็กน้อย
หลายครอบครัวในหมู่บ้านถึงขั้นต้องควักเงินตัวเองจ่ายเพิ่มด้วยซ้ำ เพราะการจดบันทึกแต้มการทำงานนั้นทำตามความเป็นจริงอย่างเข้มงวด หากทำงานไม่ดี อู้งาน หรือผลผลิตของหน่วยผลิตในปีนั้นออกมาไม่ดีตามเป้าก็จะไม่ได้รับส่วนแบ่งอะไรเลย
หลี่หลงจึงเคยเป็นเป้าหมายที่คนหนุ่มสาวในหน่วยผลิตพากันอิจฉาตาร้อน เดือนที่ 2 ที่เขาเดินทางไปทำงาน อู๋ซูเฟินหญิงสาวที่สวยที่สุดในหน่วยผลิตก็เป็นฝ่ายทอดสะพานเข้าหาและคบหากับเขา
ตอนนี้หลี่หลงถูกโรงงานอาหารไล่ออกแล้ว เขารู้ดีว่าอีก 2 วันข้างหน้า พอกู้เอ้อร์เหมาคนปากสว่างประจำหน่วยผลิตเอาเรื่องที่เขาถูกโรงงานไล่ออกไปแพร่กระจายให้ชาวบ้านรู้ อู๋ซูเฟินก็จะรีบแจ้นมาขอเลิกกับเขา
เรื่องนี้สร้างความปวดร้าวและกระทบกระเทือนจิตใจให้หลี่หลงในชีวิตก่อนเป็นอย่างมาก มันส่งผลต่อพฤติกรรมบางอย่างของเขาและเป็นสาเหตุทางอ้อมที่ทำให้หลี่เจี้ยนกั๋วต้องทำงานหนักจนพลาดตกลงมาจากที่สูงจนเสียชีวิต
สำหรับตอนนี้เรื่องนี้กลายเป็นแค่เรื่องเล็กน้อยจิ๊บจ๊อย หลี่หลงกลับมาแล้ว เขาเติบโตขึ้น เขาคิดว่าการเลิกรากับผู้หญิงหน้าเงินและบ้าวัตถุอย่างอู๋ซูเฟินคือสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับชีวิตเขา ต่อให้อู๋ซูเฟินไม่เป็นฝ่ายเอ่ยปากขอเลิก เขาก็จะเป็นคนขอตัดความสัมพันธ์เอง
เขาไม่สามารถไปเบียดตัวนอนบนเตียงเตาผิงร่วมกับครอบครัวของหลี่เจี้ยนกั๋วผู้เป็นพี่ชายได้ เขาเพิ่งเดินทางกลับมาถึงตอนเที่ยง พอตกบ่ายหลี่เจี้ยนกั๋วก็ไปปัดกวาดจัดเตรียมห้องฝั่งตะวันออกที่เขาเคยอยู่ให้เรียบร้อย พร้อมทั้งก่อไฟในเตาเพื่อให้เตาผิงอุ่นและจัดให้เขาเข้าไปพักผ่อน การทำแบบนี้ทำให้ถ่านหินและฟืนของครอบครัวหลี่ร่อยหรอและไม่พอใช้อย่างแน่นอน อย่าว่าแต่จะใช้ให้ยืดยาวไปถึงช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิในเดือน 3 เลย แค่จะพยุงให้ผ่านพ้นช่วงเทศกาลปีใหม่ไปยังลำบากแสนสาหัส
ย้อนไปตอนหลี่หลงอายุ 12 ปี หลี่ชิงเสียผู้เป็นพ่อส่งเขาจากบ้านเกิดมาฝากฝังไว้กับหลี่เจี้ยนกั๋วพี่ชายคนโต หลี่หลงจำเหตุการณ์วันนั้นได้แม่นยำ พ่อที่เดินทางมาส่งเขากล่าวฝากฝังกับพี่ชายและพี่สะใภ้
“ที่บ้านเกิดแห้งแล้งจนไม่มีข้าวกินแล้ว ขอแค่พวกแกลูกแลเสี่ยวหลงให้ดี พ่อก็ตายตาหลับแล้ว เรื่องเลี้ยงดูตอนแก่เฒ่าหรือเรื่องงานศพพวกแกไม่ต้องมายุ่ง แค่ดูแลเสี่ยวหลงให้ดีก็ถือว่ากตัญญูแล้วล่ะ”
ที่บ้านเกิดหลี่เจี้ยนกั๋วยังมีน้องชายและน้องสาวอีก หลี่หลงเป็นลูกคนสุดท้องและเป็นที่รักของพ่อแม่มากที่สุด ทว่าที่บ้านเกิดมีที่ดินทำกินน้อยนิด ความเป็นอยู่ขัดสนไม่ดีเท่าที่นี่ หลี่หลงถึงถูกส่งตัวมาพึ่งใบบุญพี่ชาย
หลี่เจี้ยนกั๋วรับปากและดูแลหลี่หลงอย่างดีตามที่หลี่ชิงเสียร้องขอเสมอมา เสบียงอาหารที่ครอบครัวได้รับส่วนแบ่งมาเป็นธัญพืชหยาบ 8 ส่วนและธัญพืชละเอียด 2 ส่วน หลี่เจี้ยนกั๋วกับเหลียงเยว่เหมยผู้เป็นภรรยายอมทนกินแต่ธัญพืชหยาบฝืดคอ ส่วนธัญพืชละเอียด 2 ส่วนนั้นยกให้หลี่หลง หลี่จวนหลานสาว และหลี่เฉียงหลานชายกินเพื่อบำรุงร่างกาย
เด็กหนุ่มวัยกำลังโตจะกินจุจนพ่อแม่ยากจน หลี่หลงอยู่ในช่วงกำลังเจริญเติบโต เขากินข้าวเก่งและกินจุยิ่งกว่าหลี่เจี้ยนกั๋ว หลี่เจี้ยนกั๋วจึงต้องพยายามดิ้นรนหาของดีๆ มาให้เขากินอยู่เสมอ บางครั้งถึงกับยอมให้ลูกๆ ของตัวเองต้องทนลำบากเพื่อให้น้องชายอิ่มท้อง
เรื่องนี้ทำให้เหลียงเยว่เหมยไม่พอใจและมีปากเสียงทะเลาะกับเขาอยู่หลายครั้ง
หลี่เจี้ยนกั๋วยึดติดกับคำโบราณที่ว่า พี่ชายคนโตเปรียบเสมือนพ่อ มากเกินไป จนถึงขั้นต้องแลกด้วยชีวิตของตัวเอง
ชาตินี้หลี่หลงตั้งมั่นว่าจะไม่ยอมให้เรื่องเลวร้ายแบบนี้เกิดขึ้นกับครอบครัวพี่ชายอีกเด็ดขาด
โชคดีที่หมู่บ้านแห่งนี้ตั้งอยู่ห่างจากเทือกเขาเทียนซานไม่มากนัก ในภูเขานอกจากจะมีต้นไม้โค่นล้มให้ใช้เป็นฟืนสอยไม่รู้จักหมดสิ้นแล้ว ยังมีสัตว์ป่าหายากที่มีค่ามากมาย ทั้งกวางแดง หมีสีน้ำตาล หมูป่า เลียงผา และยังมีตัวตุ่นหรือมาร์มอตหน้าตาซื่อบื้อซึ่งกลายมาเป็นสัตว์เลี้ยงยอดฮิตในอินเทอร์เน็ตในยุคหลังอีกด้วย
ฉวยโอกาสที่กฎหมายคุ้มครองสัตว์ป่ายังไม่ถูกประกาศบังคับใช้ ขอแค่ลงแรงขยันทำงานและหัวไวรู้จักพลิกแพลงหน่อย ไม่ว่าอย่างไรภายในเวลา 2 หรือ 3 ปีก็สามารถหาเงินหมื่นหยวนมาครอบครองสร้างฐานะได้แน่นอน
อ้อ ต้องจัดการธุระส่วนตัวเรื่องปัสสาวะให้เสร็จก่อน
หลี่หลงรีบสาวเท้าเดินตามทางเดินเล็กๆ ที่ถูกชาวบ้านเหยียบย่ำบนหิมะไปที่ห้องน้ำซึ่งล้อมด้วยกอต้นอ้อบริเวณริมลานบ้าน เขาปลดกางเกงแล้วปล่อยสายน้ำลงบนพื้นหิมะขาวโพลน
พื้นหิมะปรากฏรอยสีเหลืองเป็นรูปทรงประหลาด มองดูคล้ายตัวอักษรภาษาอังกฤษ S และคล้ายตัวเลข 8
พอปัสสาวะเสร็จเขาก็สั่นสะท้านไปทั้งตัวด้วยความหนาว หลี่หลงรีบผูกกางเกงผ้าฝ้ายตัวหนาให้แน่นแล้วหันหลังวิ่งกลับไปที่บ้าน อุณหภูมิติดลบกว่า 30 องศาแบบนี้สามารถทำให้คนแข็งตายได้ในเวลาอันรวดเร็วหากอยู่ข้างนอกนานเกินไป
ตอนวิ่งมาถึงหน้าประตูบ้าน เขายังไม่ทันเปิดประตูเดินเข้าไปในบ้านก็ได้ยินเสียงสนทนาของหลี่เจี้ยนกั๋วพี่ชายกับเหลียงเยว่เหมยพี่สะใภ้เล็ดลอดดังมาจากห้องฝั่งตะวันตก
“คุณบอกฉันเองไม่ใช่เหรอคะว่าเสี่ยวหลงจะไม่กลับมาแล้ว ตอนนี้เขากลับมาแล้ว ถ่านหินที่บ้านเรามีตุนไว้ไม่พอใช้จะทำยังไง อากาศหนาวจับใจขนาดนี้จะไปขุดรากต้นหงหลิวก็ขุดไม่ขึ้นหรอกค่ะ ดินมันแข็งไปหมดแล้ว”
“เรื่องนี้คุณไม่ต้องยุ่ง ผมมีวิธีก็แล้วกัน”
หลี่เจี้ยนกั๋วกดเสียงต่ำอธิบาย
“คุณจะมีวิธีอะไรคะ คุณจะไปบากหน้ายืมที่หน่วยผลิตเหรอคะ ยืมครั้งหนึ่งอย่างน้อยก็ต้องเอามา 500 กิโลกรัม ถึงตอนนั้นจะเอาอะไรไปคืนเขา เงินที่เราหามาได้ทั้งปียังไม่พอจ่ายหนี้เลยนะคะ”
“ผมบอกแล้วไงว่าคุณไม่ต้องยุ่ง ผมจะคิดหาวิธีแก้ปัญหาเอง จะปล่อยให้เสี่ยวหลงต้องทนหนาวไม่ได้หรอก”
“งานที่โรงงานก็ทำอยู่ดีๆ ทำไมถึงกลับมาล่ะคะ แถมยังถูกไล่ออกอีกต่างหาก คนดีๆ ที่ไหนจะถูกโรงงานไล่ออกกัน คุณไม่ได้ถามเขาเหรอคะว่าทำไมถึงถูกไล่ออก ตอนนั้นเราเจียดเงินจ่ายค่าฝากฝังไปตั้ง 50 หยวน เงินก้อนนั้นจะขอคืนได้ไหมคะ”
“เงินก็จ่ายเขาไปแล้วจะไปขอคืนได้ยังไงเล่า”
“งั้นคุณก็ลองไปถามเสี่ยวหลงดูสิคะว่าเงินเดือนช่วงหลายเดือนนี้ที่ทำงานมาได้มาเท่าไหร่ ถ้ายังมีเหลือติดตัวอยู่บ้าง เอาเงินไปซื้อถ่านหินมาใช้ก่อนก็ได้”
“จะไปคาดคั้นถามเรื่องนั้นทำไม ถ้าเขามีเงินติดตัว เขาจะไม่เอาออกมาช่วยที่บ้านเหรอ เขาทำงานอยู่ที่เมืองอูรุมชีคนเดียว ไม่คุ้นเคยกับใครที่ไหน จะไม่ใช้เงินกินอยู่ได้ยังไง คุณไม่ต้องถามแล้ว ผมบอกคุณแล้วไงว่าผมจะคิดหาวิธีจัดการเอง”
“ได้ค่ะ คุณอยากจะทำตัวเป็นคนใจกว้างก็เชิญทำไปเถอะ ยังไงฉันก็ไม่สน ฉันจะไม่ยอมให้เสี่ยวจวนกับเฉียงเฉียงต้องทนหนาวทรมานอีกแล้ว”
“แม่ ผมอยากกินเนื้อ”
เสียงใสซื่อของหลี่เฉียงหลานชายดังแทรกขึ้น บทสนทนาตึงเครียดระหว่างพี่ชายกับพี่สะใภ้จึงต้องหยุดชะงักลง
หลี่หลงถอนหายใจยาว เขายกมือผลักประตูแล้วเดินเข้าไปในห้องฝั่งตะวันออกที่ตัวเองพักอาศัยอยู่
ห้องฝั่งตะวันตกคือห้องหลักของบ้าน พอเดินเปิดประตูเข้าไปจะเจอโถงทางเดินกว้างที่ใช้เป็นพื้นที่ห้องครัวด้วย ภายในมีห้องมืด 3 ห้อง แบ่งพื้นที่เป็นห้องนอน ห้องครัว และห้องเก็บของ ห้องนอนใช้เป็นพื้นที่ห้องรับแขกไปด้วยในตัว ส่วนห้องฝั่งตะวันออกที่เขาอยู่นี้เดิมทีเคยเป็นโกดังเก็บของ มีพื้นที่แค่ห้องเดียว แต่โชคดีที่มีทั้งเตาไฟ กำแพงทำความร้อน และเตาผิงให้ความอบอุ่นครบถ้วน
เมื่อสัมผัสได้ถึงอุณหภูมิความอบอุ่นในห้อง หลี่หลงรู้ตัวว่าเขาต้องวางแผนชีวิตให้ดีว่าจะเอายังไงต่อไปกับอนาคต
ชีวิตก่อนเขารับความช่วยเหลือและการเสียสละของพี่ชายและพี่สะใภ้มาอย่างหน้าตาเฉย โดยไม่เคยคิดตระหนักเลยว่าพี่ชายต้องประหยัดมัธยัสถ์กัดก้อนเกลือกินมากแค่ไหนเพื่อส่งเสียเขา
หลี่หลงในอดีตมีนิสัยชอบโอ้อวดและชอบช่วยเหลือคนอื่นจนเกินพอดี หรือจะเรียกด้วยศัพท์สมัยนี้ก็คือเป็นพวกชอบทำตัวเป็นพ่อพระ เขาหน้าใหญ่ใจโตมักจะเอาข้าวของมีค่าจากบ้านพี่ชายและพี่สะใภ้ไปช่วยเหลือคนอื่นอยู่เสมอ
ผลสุดท้ายเขาก็กลายเป็นคนโง่ให้คนอื่นเอาเปรียบและหลอกใช้มาแล้วหลายต่อหลายครั้ง
ชาตินี้หลี่หลงตั้งปณิธานว่าจะไม่ยอมทำตัวหน้าโง่แบบนั้นอีกแล้ว
เขาคิดทบทวนบทเรียนชีวิตแบบนั้น แต่คนอื่นในหมู่บ้านไม่ได้คิดเหมือนเขา
หลี่หลงเพิ่งจะคิดหาลู่ทางออกได้นิดหน่อย เสียงฝีเท้าหนักๆ ก็ดังขึ้นอย่างเร่งรีบในลานบ้าน จากนั้นก็มีเสียงคนเคาะประตูบ้านฝั่งห้องหลักดังขึ้น
หลี่เจี้ยนกั๋วเดินไปเปิดประตูออก เขาเห็นกู้เอ้อร์เหมา ชายหนุ่มวัยรุ่นในหน่วยผลิตยืนหนาวสั่นอยู่จึงเอ่ยถาม
“เอ้อร์เหมา มีธุระอะไรถึงมาที่นี่”
“พี่เจี้ยนกั๋ว ผมได้ยินชาวบ้านคุยกันว่าหลี่หลงกลับมาแล้ว เขาพักอยู่ไหนครับ”
“อยู่ห้องฝั่งนู้น มีธุระอะไรหรือเปล่า”
หลี่เจี้ยนกั๋วหรี่ตามองอย่างไม่ค่อยไว้ใจกู้เอ้อร์เหมา หมอนี่เป็นพวกวัยรุ่นไม่เอาถ่านและชอบสร้างปัญหาในหมู่บ้าน เขาจึงอยากถามไถ่ให้รู้เรื่องชัดเจนก่อนจะปล่อยให้ไปหาน้องชาย
ในสายตาของหลี่เจี้ยนกั๋ว หลี่หลงยังเป็นแค่เด็กวัยรุ่น ทำอะไรไม่ค่อยรอบคอบ เขาต้องคอยดูแลสอดส่องให้
หลี่หลงได้ยินเสียงคุยกันจึงเปิดประตูห้องออกไป ลมหนาวพัดโชยเข้ามาปะทะใบหน้า
“เอ้อร์เหมา มีธุระอะไร”
“นายกลับมาแล้วจริงๆ ด้วย”
กู้เอ้อร์เหมาที่สวมเสื้อแจ็กเก็ตบุนวมเก่าขาดรุ่งริ่งตาเป็นประกายวาววับเมื่อเห็นหลี่หลง เขาสูดน้ำมูกที่กำลังจะไหลเฮือกใหญ่แล้วใช้มือผลักดันอีกฝ่ายเข้าไปในห้องฝั่งตะวันออก
“เข้าไปคุยกันข้างในเถอะ ข้างนอกมันหนาว”
หลี่เจี้ยนกั๋วตั้งใจจะเดินตามเข้าไปคุมสถานการณ์ แต่พอกู้เอ้อร์เหมาแทรกตัวเข้าไปในห้องก็จัดการปิดประตูดังปังใส่หน้าเขา
เหลียงเยว่เหมยที่ยืนอยู่ด้านหลังบ่นอุบอิบ
“ทำไมไม่รีบปิดประตูห้อง ความร้อนหนีออกไปหมดแล้วค่ะ”
หลี่เจี้ยนกั๋วถอนหายใจแล้วปิดประตูลง
ภายในห้องฝั่งตะวันออก กู้เอ้อร์เหมาขยับตัวเข้าไปใกล้แล้วพูดกับหลี่หลง
“หลี่หลง ตอนนี้พี่ชายกำลังตกที่นั่งลำบาก นายต้องช่วยฉันนะ”
“มีเรื่องอะไร นายลองเล่ารายละเอียดมาให้ฉันฟังก่อน แต่ฉันไม่รับปากหรอกนะว่าจะช่วยนายได้”
หลี่หลงเริ่มระมัดระวังตัวขึ้นมา กู้เอ้อร์เหมาอาจจะดูเหมือนพวกอันธพาลไม่เอาถ่าน แต่เขาเป็นคนปากหวาน มักจะพูดจาหว่านล้อมปะเหลาะจนหลี่หลงหลงเชื่อและคิดว่าอีกฝ่ายชื่นชมเขาจากใจจริง
ภายหลังเขาถึงได้ตาสว่างเข้าใจว่า เอ้อร์เหมาคนนี้หน้าไหว้หลังหลอก เพียงแค่ต้องการหลอกปอกลอกเอาเงินของเขาไปใช้จ่ายเท่านั้น
“ตอนนี้บนตัวนายยังมีเงินสดเหลืออยู่เท่าไหร่ พรุ่งนี้ฉันต้องเดินทางไปดูตัวผู้หญิงที่หน่วยผลิตที่ 3 แต่ตอนนี้กระเป๋าแบนไม่มีเงินซื้อของติดไม้ติดมือไปเลย นายให้ฉันยืมเงินหน่อยสิ”
คำพูดมักง่ายของเขาฟังดูเป็นเรื่องปกติธรรมดา ราวกับว่าการที่หลี่หลงควักกระเป๋าให้เขายืมเงินนั้นเป็นหน้าที่และสิ่งที่สมควรทำอย่างยิ่ง
ชีวิตก่อนหลี่หลงรักหน้าตาและอยากทำตัวหน้าใหญ่ใจโตยอมให้กู้เอ้อร์เหมายืมเงินสิบกว่าหยวนที่ติดตัวอยู่ไปจนหมดเกลี้ยง ผลปรากฏว่าที่บ้านไม่มีเงินซื้อถ่านหินมาตุน หลี่เจี้ยนกั๋วต้องบากหน้าไปขอยืมถ่านหินจากหน่วยผลิตและเป็นหนี้อยู่นานถึง 3 ปีกว่าถึงจะชดใช้หนี้ก้อนนั้นหมด
ส่วนเงินที่กู้เอ้อร์เหมายืมไปนั้น จนกระทั่งหลี่หลงแก่ตายเขาก็ยังไม่ได้เงินคืนสักแดงเดียว
ชาตินี้เขาจะยังยอมเสียรู้ให้ยืมอีกไหม
ไม่มีทางหรอก
เลิกทำตัวเป็นพ่อพระชอบช่วยเหลือคนอื่นจนตัวเองเดือดร้อน แล้วเคารพเส้นทางโชคชะตาของแต่ละคนเถอะ
[จบบท]