บทที่ 100: ล่าสัตว์กลางหิมะ
หลี่หลงมองเห็นหมาป่าตัวนั้นตั้งแต่ตอนที่เขายกปืนขึ้นมาประทับบ่าแล้ว หมาป่าตัวนั้นตอบสนองได้ว่องไวและปราดเปรียวมาก พอรู้สึกตัวว่ามีมนุษย์อยู่ใกล้ๆ มันก็พุ่งพรวดมุดหายเข้าไปในป่าสนทันที เพียงแค่ชั่วพริบตาเดียวก็ไร้ร่องรอยให้ตามตัว
“หมาป่าหรือ” ฮาหลีมู่เห็นท่าทีระแวดระวังของหลี่หลงก็เดาออกทันที
“ใช่ครับ น่าจะเป็นหมาป่าตัวที่ผมบังเอิญเจอเมื่อวันก่อน ขนบนตัวมันมีสีเทาผสมสีขาว ตรงหน้ามีรอยคาดสีดำอยู่เส้นหนึ่ง” หลี่หลงอธิบายลักษณะพร้อมกับกระชับปืนในมือแน่น เดินมุ่งหน้าตามเข้าไป
พวกเขาสองคนเร่งฝีเท้าตามเข้าไปในหุบเขาด้านหน้า พยายามกวาดสายตาหาร่องรอยของหมาป่าแต่ก็ไม่พบ กลับกลายเป็นว่ามีไก่หิมะสองตัวกำลังกระพือปีกพรึบพรับ กระโดดบินสวนทางตรงเข้ามาหาพวกเขา
ปัง!
ฮาหลีมู่ตอบสนองได้รวดเร็วปานสายฟ้าแลบ เขาประทับปืนและเหนี่ยวไกยิงออกไปทันที กระสุนพุ่งเจาะร่างไก่หิมะตัวหนึ่งจนขนสีขาวปลิวว่อนกระจายไปทั่ว ร่างของมันร่วงหล่นกระแทกพื้นหิมะอย่างจัง
ทางด้านหลี่หลง เขายังไม่ค่อยมั่นใจนักกับการยิงเป้าหมายที่กำลังเคลื่อนที่ เขาจึงเลือกที่จะประทับปืนรอจังหวะ เล็งเป้าหมายเอาไว้และรอจนกว่าไก่หิมะตัวนั้นจะหมดแรงร่วงตกลงบนพื้นหิมะเสียก่อน เขาถึงได้ตัดสินใจเหนี่ยวไกปืนนัดแรกออกไป
ปัง!
กระสุนพุ่งเข้าเป้าหมายอย่างแม่นยำ ขนไก่แตกกระจายเป็นวงกว้าง ร่างของไก่หิมะกระตุกเด้งลอยขึ้นมาเล็กน้อยก่อนจะร่วงตกลงไปนอนนิ่งสนิทอยู่กับพื้น ไม่มีทีท่าว่าจะขยับเขยื้อนอีก
หลี่หลงเดินเข้าไปเก็บผลงานของตัวเองขึ้นมาพิจารณาดู ไก่หิมะตัวนี้ขนาดไม่ได้ใหญ่โตอะไรมากมายนัก ขนของมันมีสีขาวสะอาดตาราวกับหิมะแซมด้วยสีเทาอมเหลือง กะน้ำหนักด้วยมือคร่าวๆ น่าจะหนักประมาณกิโลกรัมกว่าเท่านั้น รอยกระสุนเจาะทะลุเข้าที่ช่วงท้องจนเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่ มีเลือดสีแดงสดไหลซึมออกมาหยดลงบนพื้นหิมะ
เมื่อจัดการเก็บไก่หิมะเรียบร้อยแล้ว หลี่หลงทอดสายตามองลึกเข้าไปในหุบเขา เขายังพอมองเห็นเลือนรางว่ามีไก่หิมะอีกหลายตัวกำลังกระโดดบินหนีเอาตัวรอด มุดเข้าไปซ่อนตัวอยู่ในป่าสนที่อยู่ไกลออกไป
บริเวณพื้นที่ก้นหุบเขารวมถึงพื้นที่ด้านข้างซึ่งเป็นฝั่งที่หันหน้ารับแสงแดด มีรอยถูกขุดคุ้ยกระจายอยู่ทั่วพื้นหิมะ พวกพุ่มไม้ขนาดเล็กและต้นหญ้าที่ซ่อนตัวอยู่ใต้ชั้นหิมะหนาเหล่านี้น่าจะเป็นแหล่งอาหารชั้นดีของฝูงไก่หิมะ
ฮาหลีมู่จัดการเก็บไก่หิมะอีกตัวหนึ่งมาหนีบเอาไว้ใต้แขน แล้วก้าวเท้าเดินนำลึกเข้าไปด้านใน
“พื้นที่ข้างหน้าน่าจะยังมีหลงเหลืออยู่อีก นกพวกนี้มันบินร่อนไปได้ไม่ไกลนักหรอก” ฮาหลีมู่แนะนำ “เราควรล่าให้ได้หลายตัวหน่อยถึงจะคุ้มค่า ได้มาแค่ตัวเดียวเอาไปทำอาหารแบ่งกันกินไม่พอหรอก”
สองนักล่าเดินหน้าค้นหาต่อไป หลี่หลงคอยกวาดสายตามองซ้ายทีขวาที เป้าหมายหลักของเขาในเวลานี้ไม่ใช่ฝูงไก่หิมะพวกนั้น แต่อยู่ที่เจ้าหมาป่าตัวเมื่อครู่ต่างหาก
เขายังแอบหวังอยู่ลึกๆ ว่าจะสามารถตามหาหมาป่าตัวนั้นจนพบ แล้วจัดการปลิดชีพมันเสียให้สิ้นซาก เพื่อจะได้กำจัดภัยอันตรายที่อาจจะแอบแฝงอยู่รอบตัวให้หมดไป
ถึงจะเดินตามรอยไปจนสุดปลายทางของหุบเขาแล้ว พวกเขาสองคนล่าไก่หิมะเพิ่มเติมมาได้อีกสามตัว กลับไม่พบร่องรอยของหมาป่าเลยแม้แต่น้อย
หลี่หลงมีความรู้สึกสังหรณ์ใจว่าตัวเขากับหมาป่าตัวนี้จะต้องได้เผชิญหน้ากันอีกครั้งอย่างแน่นอน สัตว์ป่าตัวนี้มันร้ายกาจและมีสัญชาตญาณเอาตัวรอดสูงมาก
“พวกเราเดินกลับกันก่อนเถอะ เสียงปืนดังสนั่นขนาดนี้คงทำให้กวางโรตกใจวิ่งหนีเตลิดเปิดเปิงไปหมดแล้วล่ะ” ฮาหลีมู่จัดการหิ้วไก่หิมะสามตัวเอาไว้ในมือ ส่วนหลี่หลงก็รับหน้าที่ร้อยไก่หิมะอีกสองตัวที่เหลือ พวกเขาตัดสินใจเดินข้ามสันเขาที่อยู่ทางทิศใต้ เปลี่ยนเส้นทางโดยใช้หุบเขาอีกแห่งหนึ่งเพื่อเดินย้อนกลับไปทางทิศตะวันตก
“ข้างในภูเขาลึกเข้าไป มีพวกแพะภูเขาป่าชนิดที่มีเขายาวๆ อาศัยอยู่ด้วย แต่ตอนนี้พวกมันคงหนีไปหมดแล้วล่ะ เสียงปืนของเราคงทำให้พวกมันตกใจกลัวจนวิ่งเตลิดไปไกล สัตว์พวกนี้มันขี้ขลาดตาขาวจะตายไป”
สิ่งที่ฮาหลีมู่คาดเดานั้นถูกต้อง ภายในหุบเขาแห่งนี้มีร่องรอยการใช้ชีวิตของสัตว์ป่าอยู่จริง มีมูลของแพะตกกระจายอยู่ตามพื้นไม่น้อย บนพื้นหิมะก็มีรอยกีบเท้าเดินย่ำไปมา ต้นหญ้าและตะไคร่น้ำที่ซ่อนตัวอยู่ใต้ชั้นหิมะก็มีรอยถูกขุดคุ้ยและแทะกิน
หลี่หลงแอบรู้สึกเสียดายอยู่ลึกๆ การที่ต้องแลกด้วยการยิงไก่หิมะเพียงแค่ไม่กี่ตัว แต่กลับทำให้สัตว์ใหญ่อย่างแพะภูเขาป่าและกวางโรตื่นตกใจจนหนีหายไปหมด มันเป็นเรื่องที่ค่อนข้างไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย
ในยุคสมัยที่ขัดสนเช่นนี้ ปริมาณเนื้อที่ได้มาย่อมเป็นสิ่งที่มีค่ามากที่สุด ไก่หิมะพวกนี้ถึงแม้ในอนาคตมันจะกลายเป็นวัตถุดิบหายากที่มีราคาแพงลิ่ว แต่ในปัจจุบันนี้ราคาขายของมันคงสู้ไก่บ้านที่ชาวบ้านเลี้ยงไว้กินเองเพียงตัวเดียวไม่ได้ด้วยซ้ำ
แน่นอนว่าของดีย่อมเป็นของดีเสมอ หลี่หลงวางแผนเอาไว้ในใจว่าถ้าถึงเวลาเอาไปขาย เขาจะลองโก่งราคาให้สูงเข้าไว้ หากสุดท้ายแล้วขายไม่ออกจริงๆ เขาก็แค่เก็บมันเอาไว้ทำอาหารกินเองก็เท่านั้น
ตั้งแต่เกิดมาจนได้มีโอกาสใช้ชีวิตเป็นครั้งที่สอง เขายังไม่เคยได้ลิ้มลองรสชาติอันโอชะของไก่หิมะเลยสักครั้งเดียว
ในระหว่างที่กำลังเดินสำรวจพื้นที่อยู่นั้น สายตาของหลี่หลงก็เหลือบไปเห็นบางสิ่งบางอย่างโผล่ยื่นออกมาจากใต้ต้นสนขนาดใหญ่ เขาเร่งฝีเท้าวิ่งตรงดิ่งเข้าไปหาทันที แล้วใช้มือดึงวัตถุปริศนาชิ้นนั้นออกมาจากกองหิมะหนา
มันคือกะโหลกศีรษะของแพะภูเขาเหนือ!
เขาแพะทั้งสองข้างมีรูปทรงคล้ายคลึงกับดาบโค้งที่ยื่นยาวออกไปจากส่วนกะโหลก ดูสวยงามและน่าเกรงขาม
สภาพของกะโหลกและเขายังคงถูกเก็บรักษาเอาไว้ค่อนข้างสมบูรณ์ หลี่หลงรู้สึกยินดีกับโชคลาภที่หล่นทับ ของชิ้นนี้ถ้านำกลับไปทำความสะอาดแล้วแขวนประดับตกแต่งเอาไว้ในบ้าน รับรองว่าจะต้องช่วยเพิ่มบรรยากาศให้ดูคลาสสิกและสวยงามขึ้นอีกเป็นก่ายกอง
“แพะตัวนี้เป็นแพะแก่แล้วล่ะ” ฮาหลีมู่เดินเข้ามาพิจารณาดูใกล้ๆ “ดูจากขนาดและร่องรอยแล้ว อย่างน้อยๆ ก็ต้องมีอายุถึงสิบปีเป็นอย่างต่ำ”
“คุณลุงรู้ได้ยังไงครับ”
“ลองสังเกตดูรอยปล้องบนเขาแพะนี่สิ สองปล้องก็เท่ากับอายุหนึ่งปี ลองนับจำนวนปล้องดูก็รู้แล้วว่ามันอายุเท่าไหร่”
หลี่หลงเพิ่งจะได้รับความรู้ใหม่ว่าบนเขาแพะก็มีวงปีสำหรับใช้นับอายุคล้ายกับต้นไม้ด้วย เขาตั้งอกตั้งใจนับจำนวนปล้องอย่างละเอียดถี่ถ้วน นับรวมกันได้สิบแปดปล้องพอดิบพอดี
เป็นแพะที่แก่มากจริงๆ
ตอนนี้บนหลังของเขาสะพายไก่หิมะเอาไว้สองตัว มือข้างหนึ่งประทับปืนพร้อมรบ ส่วนมืออีกข้างหนึ่งก็ถือกะโหลกแพะภูเขาเอาไว้แน่น หลี่หลงรู้สึกว่าการเดินทางออกล่าสัตว์ในครั้งนี้ถือว่าคุ้มค่าเหนื่อยแล้ว
เมื่อก้าวเท้าเดินมุ่งหน้าต่อไปได้อีกเพียงไม่กี่ก้าว ความประหลาดใจระลอกใหม่ที่ยิ่งใหญ่กว่าก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า บริเวณใต้โคนต้นสนขนาดใหญ่ เขากวางสองกิ่งที่มีแขนงแตกกิ่งก้านสาขาออกไปสี่ถึงห้าแฉกโผล่ยื่นออกมาจากกองหิมะเกินกว่าครึ่งหนึ่ง วางนิ่งสงบรอคอยให้คนมาพบเจอ
ต้นสนต้นนี้มีลักษณะพิเศษคือตั้งแต่ช่วงโคนต้นบริเวณพื้นดินไล่ระดับความสูงขึ้นไปจนถึงสามสี่เมตรล้วนไม่มีกิ่งก้านสาขางอกออกมาเลย คาดว่าน่าจะเป็นเพราะเหตุผลนี้เอง มันจึงกลายเป็นสถานที่ยอดฮิตสำหรับให้กวางม้าตัวผู้แวะเวียนมาใช้ฝนเขาเป็นประจำ
หลี่หลงเดินจ้ำอ้าวเข้าไปใกล้ หยิบเขากวางกิ่งหนึ่งขึ้นมาลองกะน้ำหนักด้วยมือเปล่าดู เพียงแค่เขากวางกิ่งเดียวก็มีน้ำหนักมากถึงห้าหกกิโลกรัมเข้าไปแล้ว น้ำหนักเอาเรื่องอยู่เหมือนกัน!
เขาก้มมองดูเขากวางอีกกิ่งหนึ่งที่เหลือ ย่อมไม่มีทางที่เขาจะยอมตัดใจทิ้งของมีค่าแบบนี้เอาไว้กลางป่าอย่างแน่นอน แต่ปัญหาคือในมือของเขาก็มีเขาแพะภูเขาถืออยู่ก่อนแล้ว
“เอามานี่ เดี๋ยวฉันช่วยถือของชิ้นนี้ให้เอง” ฮาหลีมู่มองดูท่าทางทุลักทุเลของชายหนุ่มแล้วก็รู้สึกขบขัน “หลี่หลง วันนี้ดวงคุณดีมากเลยนะเนี่ย เก็บเกี่ยวของดีๆ ได้ตั้งเยอะแยะเชียว”
ได้ผลลัพธ์ที่ดีมากจริงๆ หลี่หลงส่งรอยยิ้มกว้างออกมาด้วยความภาคภูมิใจ ที่แท้แล้วเขากวางก็สามารถหาเก็บเอาตามโคนต้นไม้ได้ด้วยวิธีง่ายๆ แบบนี้นี่เอง!
คนทั้งสองไม่เสียเวลาค้นหาร่องรอยของสัตว์ป่าอีกต่อไป หลังจากนี้พวกเขาจะมุ่งหน้าเดินทางกลับไปยังที่พัก ระหว่างที่เดินมาถึงบริเวณปากหุบเขา สายตาอันเฉียบคมของหลี่หลงก็สังเกตเห็นว่าที่บริเวณริมพุ่มไม้ตรงทางออกมีบางสิ่งบางอย่างกำลังขยับเขยื้อนไปมา เขาพุ่งตัวเข้าไปขวางอยู่ด้านหน้าของฮาหลีมู่อย่างรวดเร็ว พร้อมกับส่งเสียงกระซิบเตือน
“มีตัวอะไรอยู่ตรงพุ่มไม้นั่นครับ”
ฮาหลีมู่เพ่งสายตามองตรงไปยังทิศทางที่ชายหนุ่มชี้ ก็พบว่าตรงบริเวณพุ่มไม้แห่งนั้นมีสัตว์ป่าตัวหนึ่งกำลังก้มหน้าก้มตาใช้กีบเท้าหน้าขุดคุ้ยชั้นหิมะ แล้วก็ก้มลงไปแทะกินหญ้าแห้งที่ซ่อนอยู่ข้างใต้
“กวางโร หลี่หลง วันนี้โชคเข้าข้างคุณเต็มๆ เลยนะ”
หลี่หลงยิ้มกว้าง เขาวางสิ่งของสัมภาระทั้งหมดลงบนพื้นอย่างเงียบเชียบ ปลดปืนไรเฟิลกึ่งอัตโนมัติ 56 ลงมาจากบ่า ย่อตัวลงนั่งยองๆ ปลดสลักเซฟตี้ปืนเตรียมพร้อม แล้วค่อยๆ ยกปืนขึ้นประทับบ่า นำพาร่างของกวางโรตัวนั้นเข้ามาอยู่ในศูนย์เล็งอย่างช้าๆ
กวางโรตัวนี้มีความระแวดระวังภัยสูงมาก มันคอยเงยหน้าขึ้นมาสอดส่องมองดูรอบทิศทางอยู่เป็นระยะ พอก้มหน้าลงไปกินหญ้าได้สักสองสามคำ มันก็จะเงยหน้าขึ้นมามองซ้ายมองขวาอีกครั้ง
ลักษณะทางกายภาพบ่งบอกว่านี่คือกวางโรตัวเมีย เนื่องจากมันไม่มีเขา หลี่หลงเล็งปากกระบอกปืนไปที่ตำแหน่งค่อนไปทางด้านหลังของขาหน้าเล็กน้อย ซึ่งตรงจุดนี้คือตำแหน่งของหัวใจพอดี เมื่อกะระยะและทิศทางลมได้ที่แล้ว เขาก็ตัดสินใจเหนี่ยวไกปืน
ปัง!
เสียงปืนดังสนั่นกึกก้องไปทั่วทั้งหุบเขา ขาหน้าทั้งสองข้างของกวางโรตัวนั้นดีดกระเด้งลอยตัวขึ้นจากพื้นอย่างรุนแรงตามแรงกระแทกของกระสุนปืน จากนั้นร่างของมันก็ล้มฟาดกระแทกพื้นดินอย่างแรง บริเวณรอยกระสุนมีเลือดสีแดงสดสาดกระเซ็นเปรอะเปื้อนพื้นหิมะสีขาว
“ฝีมือไม่เลวเลย ยิงปืนได้แม่นยำเฉียบขาดมาก” ฮาหลีมู่เอ่ยปากชมเชยจากใจจริง
หลี่หลงยิ้มรับคำชม จัดการเก็บปืนขึ้นสะพายบ่าแล้วเร่งฝีเท้าเดินตรงเข้าไปหาเหยื่อ พอเดินมาถึงตรงหน้าร่างของกวางโร ก็พบว่าสัตว์ตัวนี้สิ้นลมหายใจไปเป็นที่เรียบร้อยแล้ว
“จัดการลากมันกลับไปเถอะ” ฮาหลีมู่ส่งสัญญาณบอกหลี่หลง สั่งให้เขากางผ้ายางที่เตรียมมาออก “ตำแหน่งที่เราอยู่ตรงนี้ห่างจากตงอัวจื่อแค่หุบเขาเดียวเท่านั้น ไม่จำเป็นต้องเสียเวลาไปจูงม้ามาลากหรอก พวกเราลากมันกลับไปกันเองตรงๆ เลยก็แล้วกัน”
“ตกลงครับ เดี๋ยวผมขอจัดการเจาะเลือดมันออกก่อน” หลี่หลงหยิบมีดพกประจำตัวออกมา หลังจากที่จัดการเจาะเลือดกวางโรเพื่อป้องกันไม่ให้เนื้อคาวเสร็จเรียบร้อยแล้ว เขาก็จัดการใช้ผ้ายางห่อหุ้มซากกวางโรเอาไว้อย่างแน่นหนา มัดด้วยเชือกจนแน่นหนา แล้วก็ลงมือลากจูงมุ่งหน้ากลับไปยังตงอัวจื่อ
เมื่อเดินทางกลับมาถึงที่พัก ฮาหลีมู่กับหลี่หลงก็ลงมือช่วยกันถลกหนังของกวางโรแบ่งหน้าที่กันทำคนละฝั่ง หลี่หลงพยายามใช้มีดอย่างระมัดระวังและตั้งใจอย่างเต็มที่แล้ว แต่ด้วยประสบการณ์ที่ยังน้อยทำให้เขาพลาดพลั้งกรีดจนหนังขาดไปถึงสองจุด
ดูท่าทางแล้ว ทักษะในการถลกหนังสัตว์ของเขาคงจำเป็นต้องได้รับการฝึกฝนให้เชี่ยวชาญมากกว่านี้
“ขาดเสียแล้วแบบนี้ เอาไปขายคงได้ราคาไม่ค่อยดีเท่าไหร่แล้วล่ะ” ฮาหลีมู่รู้สึกเสียดายของ
“ก็ช่วยไม่ได้นี่ครับ ผมเองก็ต้องลองลงมือทำเพื่อฝึกฝนเอาไว้บ้าง” หลี่หลงอธิบายเหตุผล “ไม่อย่างนั้นพอถึงช่วงที่พวกคุณย้ายถิ่นฐานไปทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์ในฤดูร้อน แล้วผมต้องมาล่าสัตว์อยู่ที่นี่คนเดียว ของที่ผมล่ามาได้จะปล่อยทิ้งไว้ไม่ยอมถลกหนังเลยก็คงไม่ได้”
“อืม เป็นความคิดที่ถูกต้อง ต้องฝึกฝนเอาไว้ให้ชินมือ” ฮาหลีมู่เห็นพ้องกับเหตุผลของชายหนุ่ม
หลังจากจัดการถลกหนังและควักเอาเครื่องในออกไปจนหมด กวางโรตัวนี้ก็มีน้ำหนักสุทธิเหลือไม่ถึงสามสิบกิโลกรัม ต่อให้นำไปชั่งรวมกับเขากวางและเขาแพะ รถจักรยานคันเก่งของเขาก็ยังคงสามารถบรรทุกสิ่งของทั้งหมดกลับไปได้อย่างสบายๆ
ช่วงพักกลางวัน หลี่หลงได้กินเนื้อหม้าแสนอร่อยที่ตงอัวจื่อไปหนึ่งมื้อใหญ่จนอิ่มแปร้ หลังจากนั้นเขาก็จัดการผูกสัมภาระทั้งหมดติดกับรถจักรยาน แล้วขี่พาสิ่งที่เก็บเกี่ยวมาได้ตลอดช่วงเช้าลงจากภูเขามุ่งหน้ากลับบ้าน
ตอนแรกฮาหลีมู่ตั้งใจที่จะยกไก่หิมะที่ตัวเองเป็นคนล่ามาได้มอบให้กับหลี่หลงทั้งหมด ทว่าหลี่หลงกลับเลือกที่จะปฏิเสธน้ำใจนั้นไป เขาคิดว่าในเมื่อตัวเองเลือกที่จะเดินเส้นทางของการเป็นพรานล่าสัตว์แล้ว เขาก็ควรที่จะพึ่งพาลำแข้งและฝีมือของตัวเอง
พรุ่งนี้เช้า เอาเนื้อกวางโรไปเสนอขายดีกว่า!
[จบบท]