บทที่ 108 ค่ำคืนแห่งการล่า

บทที่ 108 ค่ำคืนแห่งการล่า

ช่วงเวลาก่อนที่ดวงอาทิตย์จะลับขอบฟ้าและท้องฟ้าจะมืดสนิท อวี้ซานเจียงจัดการต้อนฝูงวัว แกะ และม้าที่ปล่อยให้เดินกระจายเล็มหญ้าอยู่ตามเนินเขาบริเวณใกล้เคียงให้เข้าไปหลบอยู่ด้านในคอกอุ่นจนหมด หลังจากจัดการฝูงสัตว์เรียบร้อยแล้ว เขาก็ลงมือจับแกะตัวอ้วนท้วนสมบูรณ์ตัวหนึ่งแยกออกมาจากคอกอุ่น ก่อนจะนำมันไปผูกล่อเอาไว้ในคอกเปิดด้านนอก

คอกอุ่นของที่นี่เป็นสิ่งปลูกสร้างที่มีหลังคาปกคลุมมิดชิด โครงสร้างทั้งหมดสร้างขึ้นจากไม้ซุง แม้พื้นที่ด้านในจะไม่ได้มีการก่อกองไฟเพื่อให้ความอบอุ่น แต่เมื่อวัวและแกะจำนวนมากเข้าไปอยู่รวมกันเบียดเสียด สัตว์เหล่านี้สามารถอาศัยอุณหภูมิความร้อนที่แผ่ออกมาจากร่างกายของกันและกันเพื่อรักษาความอบอุ่นให้พ้นจากความหนาวเหน็บได้เป็นอย่างดี ในส่วนของคอกเปิดนั้นคือคอกสัตว์แบบทั่วไปที่เราสามารถพบเห็นได้บ่อย บริเวณรอบด้านถูกล้อมเอาไว้ด้วยรั้วไม้และมีการเว้นช่องประตูไว้สำหรับให้สัตว์เดินเข้าออก คอกเปิดนี้มีไว้สำหรับให้ฝูงสัตว์พักผ่อนในช่วงเวลากลางวันของฤดูใบไม้ผลิ ฤดูร้อน ฤดูใบไม้ร่วง และรวมถึงฤดูหนาวด้วย

ทันทีที่แกะตัวนั้นถูกนำเข้าไปขังไว้ในคอกเปิดเพียงลำพัง มันก็เริ่มส่งเสียงร้องออกมาดังลั่น เสียงร้องของมันเต็มไปด้วยความหวาดกลัวจากการถูกแยกฝูงและต้องเผชิญหน้ากับความโดดเดี่ยว

"พวกเราไปหาจุดซุ่มรอพวกมันกันเถอะ" อวี้ซานเจียงหันมาเอ่ยกับหลี่หลง "หมาป่าพวกนั้นมันเจ้าเล่ห์มาก สัญชาตญาณของมันระแวดระวังอยู่ตลอดเวลา มันจะคอยดูลาดเลาสังเกตการณ์อยู่นานมากทีเดียวถึงจะยอมเผยตัวเข้ามาหาเหยื่อ ดังนั้นพวกเราคงต้องใช้เวลาหมอบซุ่มรอคอยอยู่ในหิมะอีกนานพอสมควรเลย"

"ไม่เป็นไรครับ เมื่อครู่นี้ผมเพิ่งดื่มชานมร้อนๆเข้าไป แถมยังกินเนื้อจนอิ่มท้อง ธุระส่วนตัวก็จัดการเรียบร้อยหมดแล้ว ผมรอได้สบายมาก" หลี่หลงรู้ความหมายของอวี้ซานเจียงดีว่าอีกฝ่ายกำลังเตือนให้เขาเตรียมสภาพร่างกายและจิตใจให้พร้อม เขาจึงส่งยิ้มตอบกลับไป "ไม่ต้องเป็นห่วงครับ วันนี้ไม่ว่ายังไงผมก็ต้องจัดการหมาป่าตัวนั้นและทำให้มันได้รู้ซึ้งถึงความเก่งกาจของพวกเราให้ได้"

อวี้ซานเจียงพยักหน้าตอบรับเมื่อเห็นความมุ่งมั่นของชายหนุ่ม ก่อนจะเดินแยกตัวไปตระเตรียมอุปกรณ์ของตนเอง

หลี่หลงเคยมีประสบการณ์จากการดักซุ่มล่าสัตว์มาแล้วครั้งหนึ่ง ครั้งนี้เขายังคงเลือกหมอบซุ่มพรางตัวอยู่ข้างกองมูลแกะ เขาใช้มือโกยหิมะจำนวนหนึ่งมาพอกพูนไว้ที่ด้านข้างลำตัวทั้งสองฝั่งเพื่อช่วยอำพรางสายตาและกันลม อวี้ซานเจียงจัดเตรียมเสื้อคลุมขนแกะหนานุ่มมาให้เขาหนึ่งตัว นอกจากนี้บนพื้นหิมะด้านล่างยังมีการนำเบาะรองนั่งขนแกะมาปูรองไว้อีกชั้น การจัดเตรียมสถานที่ซุ่มยิงในครั้งนี้ถือว่าหรูหราและสะดวกสบายมากทีเดียวเมื่อเทียบกับสภาพแวดล้อมอันทุรกันดาร

หลังจากหลี่หลงหมอบนิ่งอยู่ในกองหิมะได้ไม่นาน เขาก็เริ่มสัมผัสได้ถึงความหนาวเย็นที่ค่อยๆแทรกซึมเข้ามาตามร่างกาย ทว่าก่อนหน้านี้เขาเคยผ่านประสบการณ์หมอบซุ่มยิงหมาป่ากลางหิมะร่วมกับฮาหลีมู่มาแล้ว เขาจึงรู้สึกว่าความหนาวเย็นที่กำลังเผชิญอยู่ในตอนนี้ยังห่างไกลจากความทรมานในครั้งก่อนมากนัก

ฤดูกาลกำลังจะก้าวเข้าสู่ช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิ หิมะที่ปกคลุมอยู่เริ่มละลายลงบ้างแล้ว หลี่หลงนอนคิดทบทวนแผนการในใจ เขาคิดว่าหลังจากจัดการภารกิจบนภูเขาแห่งนี้เสร็จสิ้นและเดินทางกลับไป เรื่องราวบางอย่างภายในหน่วยการผลิตก็ถึงเวลาอันสมควรที่จะต้องเริ่มดำเนินการอย่างจริงจังเสียที

ปลาจำนวนมากในเสี่ยวไห่จื่อไม่สามารถปล่อยให้ถูกกระแสน้ำพัดพาหายไปอย่างไร้ค่าเหมือนในอดีตชาติ ทรัพยากรธรรมชาติที่ดีเยี่ยมและมีมูลค่ามหาศาลขนาดนั้น หากเขาสามารถหาวิธีเก็บเกี่ยวและรักษาเอาไว้ได้ ไม่ว่ามันจะเป็นผลประโยชน์ต่อตัวเขาเองหรือต่อหน่วยการผลิตโดยรวมก็ล้วนถือเป็นเรื่องดีอย่างยิ่ง

นอกจากแหล่งน้ำอย่างเสี่ยวไห่จื่อจะมีปลาชุกชุมแล้ว บริเวณทางทิศเหนือของหน่วยการผลิตห่างออกไปประมาณหนึ่งกิโลเมตรยังมีอ่างเก็บน้ำขนาดใหญ่อีกแห่งหนึ่งตั้งอยู่ เดิมทีพื้นที่บริเวณนั้นเคยเป็นพื้นที่ชุ่มน้ำทางธรรมชาติ ในช่วงยุคหกศูนย์ได้มีการจัดสรรงบประมาณสร้างเขื่อนกั้นน้ำเอาไว้ทางทิศเหนือของพื้นที่ชุ่มน้ำ จากนั้นจึงทำการขุดลอกคลองเพื่อผันน้ำจากแม่น้ำหม่าให้ไหลเข้ามาหล่อเลี้ยงจนกลายเป็นอ่างเก็บน้ำสาธารณะขนาดใหญ่ จุดประสงค์หลักก็เพื่อใช้ในงานชลประทานและแจกจ่ายน้ำไปยังพื้นที่เพาะปลูกนับหมื่นหมู่ที่ตั้งอยู่ปลายน้ำ

อ่างเก็บน้ำขนาดใหญ่แห่งนั้นก็มีทรัพยากรปลาอาศัยอยู่ไม่น้อยเช่นกัน เพียงแต่สภาพแวดล้อมทางธรรมชาติและทรัพยากรพืชพรรณอย่างเช่นต้นอ้อในบริเวณใกล้เคียงมีปริมาณไม่ค่อยอุดมสมบูรณ์นัก ปลาที่เติบโตอยู่ด้านในจึงค่อนข้างผอมบางและไม่ค่อยมีเนื้อมีหนัง

หลี่หลงกำลังนอนคิดเรื่องราวต่างๆสะเปะสะปะเพื่อฆ่าเวลา พลันโสตประสาทของเขาก็ได้ยินเสียงแกะที่ถูกใช้เป็นเหยื่อล่อตัวนั้นร้องขึ้นมาเสียงดังลั่น เสียงร้องของมันในครั้งนี้ฟังดูโหยหวนและน่าเวทนากว่าเดิมมาก

เขาสะดุ้งตื่นตัวขึ้นมา สลัดความคิดฟุ้งซ่านทิ้งไปพลางเริ่มกวาดสายตาสังเกตการณ์สภาพแวดล้อมรอบด้านอย่างระมัดระวัง

อวี้ซานเจียงมองเห็นหลี่หลงหันหน้ามาพอดี เขาจึงขยับปลายคางเบาๆเพื่อส่งสัญญาณชี้เป้าหมายไปยังบริเวณป่าไม้ฝั่งคอกเปิด

หลี่หลงรู้สึกละอายใจขึ้นมาเล็กน้อย ฝีมือในการสังเกตการณ์ของเขายังห่างชั้นจากพวกคนเลี้ยงสัตว์และนายพรานมากประสบการณ์เหล่านี้อยู่อีกมากทีเดียว

เขาพยายามมองตามทิศทางที่อวี้ซานเจียงส่งสัญญาณบอก บริเวณนั้นเป็นป่าไม้ที่มืดสนิทจนมองแทบไม่เห็นสิ่งใด นานๆครั้งจะมีสายลมหนาวพัดผ่านเข้ามาทำให้ได้ยินเสียงกิ่งไม้ในป่าสนเสียดสีกันดังเอี๊ยดอ๊าด สลับกับเสียงก้อนหิมะที่ร่วงหล่นลงมาจากกิ่งไม้กระทบพื้น

ถึงกระนั้น หลี่หลงก็ยังคงไม่เห็นวี่แววการปรากฏตัวของหมาป่าอยู่ดี

แกะตัวนั้นยังคงมีท่าทีหวาดกลัวสุดขีด มันวิ่งวนไปมาอยู่ในคอกเปิดอย่างลุกลี้ลุกลนพลางชะเง้อคอหันไปมองทางป่าไม้อยู่เป็นระยะ จากนั้นก็หันหน้ามาร้องเสียงดังลั่นไปทางตงอัวจื่อราวกับกำลังส่งเสียงร้องขอความช่วยเหลือจากเจ้านายหรือเพื่อนฝูงให้มาช่วยมันจากอันตราย

แกะที่ถูกขังอยู่ในคอกอุ่นส่งเสียงร้องตอบรับกลับมาหนึ่งถึงสองครั้งเป็นบางคราว แต่วัวและแกะส่วนใหญ่ที่อยู่ด้านในไม่ได้มีความเคลื่อนไหวหรือแสดงอาการแตกตื่นใดๆ สุนัขเฝ้าฝูงสัตว์ของบ้านอวี้ซานเจียงถูกพาตัวเข้าไปเก็บไว้ในตงอัวจื่อ น่าจะมีคนคอยควบคุมดูแลอยู่อย่างใกล้ชิด พวกมันจึงไม่ได้ส่งเสียงเห่าคำรามออกมารบกวนแผนการซุ่มโจมตี

หลี่หลงเพ่งสายตามองฝ่าความมืดไปยังป่าไม้ฝั่งนั้นอย่างสุดความสามารถ จวบจนดวงตาของเขาเริ่มเมื่อยล้าและปวดร้าวแทบจะหลั่งน้ำตาออกมา ในที่สุดเขาก็ค้นพบเงาดำสายหนึ่งกำลังเดินวนเวียนไปมาอยู่ตรงริมชายป่า เงานั้นเคลื่อนไหวด้วยความแผ่วเบา มันก้าวเดินไปมาบนพื้นหิมะอย่างระมัดระวังโดยไม่ทำให้เกิดเสียงดังเล็ดลอดออกมาเลยแม้แต่น้อย

ตำแหน่งที่เงาดำปรากฏตัวอยู่ห่างจากจุดซุ่มยิงออกไปไกลกว่าหนึ่งร้อยเมตร หลี่หลงลองยกปืนไรเฟิลขึ้นมาประทับบ่าแล้วเล็งผ่านศูนย์เล็ง แต่สภาวะแสงน้อยทำให้เขามองไม่เห็นเป้าหมายผ่านศูนย์เล็งเลย

หากไม่ใช่เพราะพื้นที่บริเวณนี้ส่วนใหญ่ถูกปกคลุมไปด้วยหิมะสีขาวที่สะท้อนแสงสว่างอยู่บ้าง เขาคงไม่มีทางมองหาเงาดำสายนั้นพบอย่างแน่นอน

หมาป่าตัวนั้นเดินวนเวียนดูลาดเลาอยู่ตรงริมชายป่านานเกือบครึ่งชั่วโมง มันใจเย็นคอยฟังเสียงแกะที่ร้องโหยหวนจนเสียงเริ่มแหบแห้งขาดห้วง ในที่สุดมันก็ตัดสินใจเริ่มก้าวเท้าเดินเข้ามาหาคอกเปิดอย่างแผ่วเบา

ระหว่างที่กำลังเดินคืบคลานเข้ามา มันยังคงคอยหันซ้ายหันขวามองรอบด้านเพื่อระวังภัยอยู่ตลอดเวลา พร้อมกับเชิดจมูกขึ้นสูดดมกลิ่นในอากาศเพื่อตรวจสอบความผิดปกติ

นี่มันใช่สัญชาตญาณของหมาป่าที่ไหนกัน มันเจ้าเล่ห์และระแวดระวังตัวยิ่งกว่าสุนัขจิ้งจอกเสียอีก

หลี่หลงสบถด่าความเจ้าเล่ห์ของมันอยู่ในใจ เขาคอยขยับนิ้วมือคลายความหนาวเป็นระยะเพื่อเตรียมความพร้อมสำหรับการลั่นไกปืนในอีกไม่ช้า

ในที่สุดหมาป่าก็เดินเข้ามาจนถึงบริเวณด้านหน้าคอกเปิด แกะที่ใช้เป็นเหยื่อล่อร้องจนไม่มีเสียงเล็ดลอดออกมาแล้ว มันพยายามเบียดร่างกายเข้าหาแนวรั้วไม้ฝั่งที่ตั้งอยู่ใกล้กับตงอัวจื่ออย่างสุดชีวิต หวังเพียงจะได้ใช้โครงไม้เป็นที่พิงหลังเพื่อไม่ให้ร่างกายของตัวเองล้มพับลงไปกองกับพื้น

หมาป่าเดินวนรอบคอกเปิดอย่างใจเย็น มันกวาดสายตามองหาจุดที่รั้วไม้ค่อนข้างเตี้ยและเป็นจุดบอด ก่อนจะออกแรงกระโจนข้ามเข้าไปด้านในอย่างแผ่วเบาไร้สุ้มเสียง

หลี่หลงค่อยๆขยับปลายกระบอกปืนตามทิศทางการเคลื่อนไหวของเป้าหมายเพื่อเตรียมตัวยิง

ก่อนหน้านี้อวี้ซานเจียงเคยอธิบายแผนการเอาไว้ว่าไม่ต้องนึกเสียดายแกะตัวนั้น ทางที่ดีพวกเราควรรอให้หมาป่าพุ่งเข้าไปงับเหยื่อให้ติดชะงักเสียก่อนแล้วค่อยลั่นไกปืน เวลานั้นหมาป่าจะหยุดอยู่นิ่งกับที่ซึ่งเป็นจังหวะที่ยิงได้ง่ายและหวังผลได้มากที่สุด

แต่ถ้าให้บอกตามตรง เขารู้สึกไม่อยากให้แกะอ้วนท้วนตัวนั้นถูกหมาป่ากัดเข้าเลยสักนิด มันน่าเสียดายออกจะตายไป

หมาป่ายังคงระแวดระวังตัวสูงแม้มันจะบุกเข้ามาถึงตัวเหยื่อแล้วก็ตาม มันค่อยๆย่างสามขุมเดินเข้าไปหาแกะพลางหันซ้ายหันขวามองรอบด้าน จังหวะการก้าวเดินของมันทั้งแผ่วเบาและเต็มไปด้วยพละกำลัง

ในที่สุดหมาป่าก็เดินไปประชิดตัวเหยื่อ แกะตัวนั้นกลับตัดสินใจรวบรวมความกล้าเฮือกสุดท้ายก้มหัวพุ่งชนเข้าใส่ร่างของหมาป่าเพื่อเอาชีวิตรอด

หลี่หลงลอบชมเชยความกล้าหาญของมันอยู่ในใจ เขามองดูหมาป่ากระโดดเบี่ยงตัวหลบการโจมตีของแกะได้อย่างง่ายดาย จากนั้นมันก็อ้าปากกว้างพุ่งเข้าไปกัดกระชากแกะตัวนั้น

ปัง

หลี่หลงตัดสินใจลั่นไกปืน

กระสุนปืนพุ่งแหวกอากาศเฉียดใต้สันหลังของหมาป่าไปอย่างฉิวเฉียด หมาป่าเสียหลักเซถลา ปากของมันพุ่งเข้าไปกัดโดนตัวแกะเข้าแล้ว แต่มันสัมผัสได้ถึงอันตรายจึงรีบอ้าปากปล่อยเหยื่อแล้วหันหลังวิ่งหนีออกไปด้านนอกอย่างรวดเร็ว

เห็นได้ชัดว่ากระสุนปืนนัดนี้ยิงพลาดจุดตายไป

หลี่หลงจ้องมองความเคลื่อนไหวของหมาป่าตัวนั้นไม่วางตา เขารีบขยับปลายกระบอกปืนเล็งตามทิศทางที่หมาป่ากำลังวิ่งหนี กะระยะดักหน้าเป้าหมายล่วงหน้าเพื่อเตรียมลั่นไกปืนซ้ำ ส่วนอวี้ซานเจียงที่ซุ่มอยู่อีกฝั่งได้ลั่นไกปืนยิงออกไปแล้ว

เรื่องบังเอิญเกิดขึ้นเมื่อหมาป่าตัวนั้นเพิ่งวิ่งหนีออกไปได้เพียงสามถึงห้าเมตร ขาหน้าทั้งสองข้างของมันก็เกิดอาการอ่อนแรง ร่างกายของมันพุ่งล้มหน้าคะมำลงไปกองกับพื้นหิมะ จังหวะนั้นมันจึงสามารถหลบกระสุนปืนของอวี้ซานเจียงพ้นไปได้อย่างหวุดหวิด กระสุนปืนนัดที่สองของหลี่หลงเองก็พลาดเป้ายิงไปโดนพื้นหิมะด้านหน้าหมาป่าจนก้อนหิมะแตกกระจายกระเด็นขึ้นมา

หมาป่าตกใจกลัวเสียงปืนที่ดังกึกก้อง มันรวบรวมพละกำลังฮึดสู้กระโจนตัวขึ้นมาแล้วอาศัยแรงส่งนั้นมุดตัวลอดช่องว่างระหว่างรั้วไม้ของคอกแกะหลบหนีออกไปได้สำเร็จ มันวิ่งลากขาที่กะเผลกหนีตายเข้าไปในป่าไม้

หลี่หลงรีบยันตัวลุกขึ้นยืนพร้อมกับกระชับปืนในมือแน่นแล้ววิ่งตามไป อวี้ซานเจียงที่มองดูเหตุการณ์อยู่รู้สึกว่าหลี่หลงใจร้อนลั่นไกปืนเร็วเกินไปหน่อย หากเขายอมอดทนรอให้หมาป่ากัดแกะจนแน่นแล้วค่อยยิง หมาป่าตัวนี้จะไม่มีทางหนีรอดไปได้อย่างแน่นอน

ทว่าเมื่อเขามองดูแกะที่ยังมีชีวิตรอดอยู่ในคอก เขาก็พอจะเข้าใจความคิดของหลี่หลงได้เป็นอย่างดี

หลี่หลงหอบหายใจหนักหน่วง เขาสับเท้าวิ่งไล่ตามหมาป่าไปอย่างรวดเร็ว เลือดสีแดงฉานจากตัวหมาป่าหยดลงบนพื้นหิมะทิ้งร่องรอยไว้เป็นทางยาว มันได้ยินเสียงฝีเท้าของคนวิ่งไล่ตามมาติดๆ แต่มันไม่มีเวลาแม้แต่จะหันหน้ากลับไปมอง ทำได้เพียงมุ่งหน้าวิ่งหนีเอาชีวิตรอดเข้าไปในป่าไม้ให้ลึกที่สุด

หลี่หลงไม่เคยคาดคิดเลยว่าหมาป่าที่กำลังจะตายตัวนี้จะยังมีเรี่ยวแรงฮึดหนีตายได้มากถึงขนาดนี้ แถมมันยังวิ่งตะบึงได้เร็วมากอีกด้วย

เมื่อเห็นว่าเป้าหมายอยู่ห่างจากแนวป่าไม้เพียงแค่สามสิบถึงสี่สิบเมตร หลี่หลงก็เบรกฝีเท้าหยุดวิ่ง ยกปืนขึ้นประทับบ่าเล็งไปข้างหน้าแล้วลั่นไก

ด้วยความที่เขากำลังหอบหายใจอย่างหนักจากการวิ่งไล่ล่า กระสุนปืนนัดแรกจึงพลาดเป้า หมาป่าฉวยโอกาสนั้นวิ่งหนีทิ้งห่างออกไปได้อีกระยะหนึ่ง เขาไม่มีเวลามาใส่ใจคำสอนของสวี่เฉิงจุนก่อนหน้านี้ที่เคยบอกเอาไว้ว่าห้ามกลั้นหายใจเวลายิงปืน เขาตัดสินใจสูดลมหายใจเข้าลึกแล้วกลั้นเอาไว้พลางย่อตัวลงครึ่งหนึ่ง ใช้ข้อศอกยันหัวเข่าเอาไว้เพื่อเพิ่มความนิ่ง นำร่างของหมาป่าที่กำลังจะวิ่งหายเข้าไปในเงามืดของแนวป่าไม้เข้ามาอยู่ในเป้าศูนย์เล็ง จากนั้นก็เหนี่ยวไกปืนอีกครั้ง

ระยะห่างเหลือเพียงแค่ห้าสิบเมตร หลังจากหลี่หลงยิงปืนนัดนี้ออกไป เขาไม่ได้ลังเลเลยแม้แต่น้อย รีบเล็งปืนจับเป้าหมายแล้วลั่นไกซ้ำกระสุนอีกนัดตามไปติดๆ

ร่างของหมาป่ากระตุกเกร็งพุ่งถลาไปด้านหน้าก่อนจะล้มฟุบลงบนพื้นหิมะและแน่นิ่งไปในที่สุด

หลี่หลงพรูลมหายใจยาวออกมาเพื่อคลายความกดดัน

สภาพแบบนี้น่าจะยิงตายแล้วกระมัง

[จบบท]