บทที่ 114: ของตอบแทนล้ำค่า
การเดินทางผ่านเส้นทางขรุขระสิ้นสุดลงเมื่อรถยนต์ขับเคลื่อนสี่ล้อแล่นมาจอดนิ่งสนิทบริเวณหน้าประตูสหกรณ์การค้าในตัวเมืองอำเภอ เสียงเครื่องยนต์ดับลง หลี่เซี่ยงเฉียนผลักประตูรถก้าวลงมา หลี่หลงเปิดประตูอีกฝั่งก้าวตามลงมาติดๆ หัวหน้าเฉียนที่นั่งอยู่ด้านหน้าก็เปิดประตูลงมายืนบนพื้นดินเช่นเดียวกัน อากาศเย็นยะเยือกพัดผ่านเรือนร่าง แต่กลับไม่สามารถทำลายอารมณ์เบิกบานจากความสำเร็จในการล่าสัตว์ครั้งนี้ได้เลย
หลี่เซี่ยงเฉียนแย้มยิ้มกว้างขวาง
“หัวหน้าเฉียนครับ เชิญเข้าไปนั่งจิบชาร้อนๆ พักผ่อนในสหกรณ์ของเราก่อนดีไหมครับ ตอนนี้ก็ใกล้จะเที่ยงวันแล้ว ถือโอกาสทานข้าวด้วยกันเลย”
ชายวัยกลางคนจากในเมืองส่ายหน้าเบาๆ พร้อมรอยยิ้ม
“ไม่เป็นไรหรอก ฉันต้องรีบเดินทางกลับ ครั้งนี้จะไม่รบกวนเวลาพวกคุณแล้ว เอาไว้คราวหน้า คราวหน้าถ้าฉันเดินทางมาที่นี่อีก คุณจะไม่ต้อนรับฉันก็คงไม่ได้แล้วล่ะ”
หัวหน้าเฉียนกล่าวกลั้วหัวเราะ ก่อนจะเปลี่ยนเรื่อง
“อ้อ พอดีใกล้เที่ยงแล้ว คุณก็ช่วยเป็นเจ้ามือเลี้ยงรับรองเสี่ยวหลี่ให้ดีหน่อยนะ ครั้งนี้ถ้าไม่มีความช่วยเหลือจากเขา เรื่องราวคงไม่ราบรื่นและสำเร็จลุล่วงได้ขนาดนี้หรอก”
พูดจบเขาก็หันหน้ามาทางหลี่หลง ยื่นมือขวาออกไปหาชายหนุ่มด้วยความเต็มใจ
“สหายเสี่ยวหลี่ ครั้งนี้คุณช่วยเหลืองานของฉันไว้ได้มากจริงๆ คำขอบคุณอื่นฉันจะไม่พูดให้มากความ ว่างๆ ก็แวะไปเที่ยวที่เขตบ้างสิ ถึงตอนนั้นก็มาหาฉันได้ตลอดเลยนะ”
ทางด้านเสี่ยวเจียง คนขับรถหนุ่มอดีตทหารสอดแนม ก็จัดการอุ้มร่างของหวงหยางที่ถูกตัดส่วนหัวออกเรียบร้อยแล้วลงมาจากท้ายรถ เขาวางมันลงบนพื้นอย่างระมัดระวัง จากนั้นก็พยักหน้าให้หลี่เซี่ยงเฉียนและหลี่หลงเป็นการบอกลา ก่อนจะหมุนตัวกลับไปนั่งประจำที่ตำแหน่งคนขับ สตาร์ทรถและขับออกไป
เมื่อส่งรถยนต์ขับเคลื่อนสี่ล้อจนลับสายตา หลี่หลงก็หันกลับมามองหลี่เซี่ยงเฉียน
“ไม่ต้องรีบร้อนไปหรอกน้องชาย ฉันขอเวลาจัดการหวงหยางตัวนี้สักเดี๋ยว”
เวลานี้หลี่เซี่ยงเฉียนอารมณ์ดีเป็นพิเศษ เขาหันไปมองผู้เฒ่าหลี่ ชายชราคนเฝ้าประตูที่เพิ่งผลักประตูเดินออกมาพอดี
“คุณอาสองครับ หวงหยางตัวนี้ผมขอฝากวางไว้ที่คุณอาก่อนนะครับ ผมกับเสี่ยวหลี่มีธุระต้องไปจัดการนิดหน่อย เดี๋ยวผมจะกลับมาจัดการนำมันไปเองครับ”
“ได้เลย ไม่มีปัญหา”
ผู้เฒ่าหลี่ยิ้มแย้มพยักหน้ารับคำ หลี่หลงกล่าวทักทายชายชราด้วยความเคารพ ก่อนจะก้าวเท้าเดินตามหลี่เซี่ยงเฉียนมุ่งหน้าไปยังเขตบ้านพักของเจ้าหน้าที่สหกรณ์การค้า
บ้านพักของหลี่เซี่ยงเฉียนเป็นบ้านอิฐชั้นเดียวตั้งอยู่ในเขตที่พักอาศัย เขาเปิดประตูนำหลี่หลงเข้าไปด้านใน
“น้องหลี่ นั่งพักตรงนี้ก่อนนะ”
ชายหนุ่มเดินหายเข้าไปในห้องด้านใน ปล่อยให้หลี่หลงสำรวจรอบกาย แม้ภายนอกจะเป็นเพียงบ้านชั้นเดียวธรรมดา ทว่าการตกแต่งภายในกลับดูทันสมัยและสะอาดสะอ้านมากสำหรับยุคนี้ เฟอร์นิเจอร์ถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบ
“พี่สะใภ้ไม่อยู่บ้านหรือครับพี่หลี่”
หลี่หลงหย่อนตัวนั่งลงบนเก้าอี้ในห้องรับแขก เอ่ยถามทำลายความเงียบ
“แล้วเด็กๆ ล่ะครับ”
“พี่สะใภ้ของนายทำงานอยู่ที่กรมการอาหารของอำเภอน่ะ ส่วนลูกก็ไปเล่นที่บ้านยายของเขาแล้ว”
หลี่เซี่ยงเฉียนตอบกลับมาพร้อมกับเดินออกจากห้องด้านใน ในมือของเขาถือปืนยาวขนาดเล็กกระบอกหนึ่งออกมาด้วย
ปืนยาวขนาดเล็กที่ชาวบ้านครอบครองในยุคนี้มักจะมีอยู่สองประเภทหลักๆ ประเภทแรกคือปืนดัดแปลงทำเอง ซึ่งเกิดจากช่างฝีมือในท้องถิ่นนำปืนอัดลมมาดัดแปลงกลไกให้สามารถยิงกระสุนขนาดเล็กได้ ส่วนอีกประเภทหนึ่งคือปืนยาวขนาดเล็กที่ผลิตจากโรงงานมาตรฐาน อย่างเช่นแบรนด์เจี้ยนเว่ยหรือเอ๋อเหมย
ปืนที่หลี่เซี่ยงเฉียนถืออยู่ในมือคือปืนยาวขนาดเล็กกึ่งอัตโนมัติยี่ห้อเจี้ยนเว่ย พานท้ายปืนทำจากไม้สีน้ำตาลแดงขัดเงางามปราศจากร่องรอยขีดข่วน บ่งบอกให้รู้ว่าเจ้าของดูแลรักษามันเป็นอย่างดีและแทบจะไม่ค่อยได้นำออกมาใช้งาน
“ปืนกระบอกนี้ฉันกัดฟันซื้อมาตอนที่เพิ่งได้เลื่อนขั้นเป็นหัวหน้าแผนกใหม่ๆ น่ะ ตอนนั้นต้องเดินทางไปรับซื้อสินค้าในภูเขาลึก ของป่าบนเขาเยอะแยะไปหมด ฉันก็เลยคิดเอาไว้ว่าถ้ามีโอกาสจะต้องไปล่าหมาจิ้งจอกหรือกระต่ายป่ามาทำเสื้อกันหนาวบ้าง แต่เสียดายที่งานยุ่งจนไม่มีเวลาว่างเลย”
หลี่หลงรับปืนมาถือไว้ในมือ สัมผัสถึงน้ำหนักที่พอเหมาะ ปืนกระบอกนี้มีคุณภาพยอดเยี่ยม แน่นอนว่าหากนำไปเปรียบเทียบกับปืนไรเฟิลกึ่งอัตโนมัติ 56 ประสิทธิภาพอาจจะสู้ไม่ได้ แต่ถ้าจุดประสงค์คือการนำไปล่าสัตว์ขนาดเล็กอย่างกระต่าย หมาจิ้งจอก หรือไก่ฟ้า ปืนกระบอกนี้ย่อมตอบโจทย์ได้ดีกว่า เพราะหากใช้ปืน 56 ยิงสัตว์ตัวเล็กพวกนั้น พลังทำลายล้างของกระสุนจะเจาะทะลุจนเนื้อสัตว์แหลกเหลวเป็นรูขนาดใหญ่ สร้างความเสียหายให้กับหนังและเนื้อค่อนข้างมาก
“ฉันยังมีกระสุนเหลือเก็บไว้อีกสองกล่อง ถ้านายใช้กระสุนหมดแล้ว ก็สามารถไปหาซื้อเพิ่มได้ที่ร้านหนังสือซินหัวนะ”
หลี่เซี่ยงเฉียนจัดการยัดทั้งตัวปืน ซองหนังสำหรับใส่ปืน และกล่องกระสุนทั้งหมดใส่มือของหลี่หลง
“เสี่ยวหลี่ พวกเราสองคนก็ถือว่าไม่ต่อยตีก็ไม่รู้จักกัน วันนี้นายช่วยเหลือฉันไว้ได้มากจริงๆ ถือเป็นการแก้หน้าให้ฉันด้วย วันข้างหน้าถ้านายมีเรื่องเดือดร้อนอะไร มาหาฉันได้โดยตรงเลยนะ ถ้าเรื่องไหนที่ฉันพอจะช่วยได้ ฉันจะไม่ปฏิเสธแน่นอน”
หลี่หลงมองปืนในมือ รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้า
“ขอบคุณครับหัวหน้าแผนกหลี่ ผมเข้าใจแล้วครับ”
“เอาล่ะ พวกเราไปโรงอาหารกันเถอะ มื้อนี้ฉันขอเป็นเจ้ามือเลี้ยงเอง เหน็ดเหนื่อยกันมาครึ่งค่อนวันแล้ว ต้องหาอะไรกินให้อิ่มท้องเสียหน่อย”
หลี่หลงสะพายปืนเดินตามอีกฝ่ายไปที่โรงอาหารเนื้อของเมือง ในยุคสมัยนี้การสะพายปืนเดินไปมาตามท้องถนนไม่ใช่เรื่องน่าตื่นตระหนกแต่อย่างใด เนื่องจากในช่วงที่มีการฝึกฝนกองกำลังติดอาวุธระดับหมู่บ้าน ทั้งปืนจู่โจม 56 และปืนไรเฟิล 56 ก็สามารถเบิกมาใช้งานได้ทั่วไป อีกทั้งในร้านหนังสือซินหัวก็ยังมีปืนยาวขนาดเล็ก ปืนลูกซอง และปืนอัดลมวางจำหน่ายอย่างเปิดเผย
เมื่อทั้งสองคนเดินก้าวเข้าไปในโรงอาหารเนื้อ กลิ่นหอมของอาหารก็ลอยมาเตะจมูก จงกั๋วเฉียง ผู้จัดการโรงอาหารเนื้อเดินเข้ามาทักทายพร้อมรอยยิ้มกว้าง
“อ้าว หัวหน้าแผนกหลี่ สหายเสี่ยวหลี่ พวกคุณสองคนรู้จักกันด้วยหรือครับ”
“ผู้จัดการจง คุณก็รู้จักเสี่ยวหลี่ด้วยหรือครับ”
หลี่เซี่ยงเฉียนเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจ เฉินหงจุนจากสถานีรับซื้อก็รู้จักหลี่หลง มาตอนนี้จงกั๋วเฉียงก็รู้จักเขาอีก ดูเหมือนว่าหลี่หลงคนนี้จะมีเส้นสายไม่ธรรมดาเสียแล้ว
แต่เมื่อลองไตร่ตรองดูอีกทีเขาก็เข้าใจ หลี่หลงมักจะนำสินค้าหลากหลายชนิดมาเสนอขายตามสถานที่ต่างๆ การที่เขาจะรู้จักผู้คนกว้างขวางก็ไม่ใช่เรื่องแปลก
“พวกเราก็ถือเป็นคนคุ้นเคยที่ทำการค้าด้วยกันมาพักใหญ่แล้วครับ”
หลี่เซี่ยงเฉียนยิ้มตอบกลับ
“พอดีเสี่ยวหลี่เพิ่งช่วยงานสำคัญของผมมาน่ะครับ ตอนเที่ยงรู้สึกหิวกันแล้ว เลยพากันมาฝากท้องที่นี่สักมื้อ ทางโรงอาหารมีกับข้าวอะไรอร่อยๆ ก็จัดมาได้เลยครับ วันนี้พวกเรากินง่ายไม่เรื่องมาก”
“ได้เลยครับหัวหน้าแผนกหลี่ แล้วต้องการรับเหล้าเพิ่มไหมครับ”
“เหล้าคงต้องงดก่อนครับ ช่วงบ่ายผมยังมีงานต้องสะสางต่อ เสี่ยวหลี่ นายอยากจะดื่มสักหน่อยไหมล่ะ”
“ผมขอผ่านดีกว่าครับ ช่วงบ่ายผมต้องเดินทางกลับไปที่หน่วยการผลิตอีก”
หลี่หลงโบกมือปฏิเสธอย่างสุภาพ
“ถ้าอย่างนั้นก็ตามนี้เลยครับผู้จัดการจง คุณช่วยจัดการอาหารมาได้เลย”
“รอสักครู่นะครับ”
จงกั๋วเฉียงรับคำสั่งก่อนจะเดินหายเข้าไปในครัวด้านใน ส่วนหลี่เซี่ยงเฉียนและหลี่หลงก็เดินแยกไปนั่งในโซนห้องด้านในที่มีฉากกั้นไว้เพื่อความเป็นส่วนตัว
หลังจากจัดการมื้อเที่ยงจนอิ่มหนำ ทั้งสองคนก็บอกลากันที่หน้าประตูโรงอาหารเนื้อ หลี่หลงเดินมุ่งหน้าไปทางบ้านหลังใหญ่ในตัวเมือง ส่วนหลี่เซี่ยงเฉียนก็เดินกลับไปทำงานที่สหกรณ์การค้า
ขณะที่พวกเขากำลังเดินแยกย้ายกันไปนั้น มีชายสองคนกำลังเดินสวนมาจากระยะไกล กู้เอ้อร์เหมา ชายหนุ่มจากหมู่บ้านเดียวกัน หรี่ตามองหลี่หลงที่กำลังถือของแยกย้ายกับชายอีกคน เขาเกิดความสงสัยขึ้นมาในใจ หลี่หลงคนนี้มีปัญญามากินข้าวที่โรงอาหารใหญ่โตแบบนี้กับใครกัน
“ผู้ชายคนนั้นนายรู้จักเหรอ”
ชายวัยกลางคนที่เดินมาด้วยกันกับกู้เอ้อร์เหมาเอ่ยถามขึ้น
“คนในหน่วยการผลิตเดียวกับผมเองครับ”
กู้เอ้อร์เหมาเบ้ปากตอบด้วยน้ำเสียงดูแคลน
“เมื่อก่อนเคยได้โควตาเป็นคนงานในเมือง แต่ตอนหลังดันไปทำเรื่องจนถูกโรงงานไล่ออกมา เป็นคนไม่เอาถ่านเลยครับพี่”
“คนไม่เอาถ่านอย่างนั้นเหรอ”
ชายวัยกลางคนแค่นเสียงหัวเราะเยาะ
“ฉันว่านายคงจะตาฝาดมองคนผิดไปแล้วล่ะมั้ง ผู้ชายคนที่เดินออกมากินข้าวกับเขานั่นคือหัวหน้าแผนกหลี่แห่งสหกรณ์การค้าเชียวนะ หัวหน้าแผนกหลี่คนนั้นมีนิสัยเย่อหยิ่งจะตายไป ถ้าเป็นแค่คนธรรมดาทั่วไปเขาไม่มีทางลดตัวลงไปเสวนาด้วยหรอก”
“หัวหน้าระดับสหกรณ์การค้าเลยเหรอครับ”
กู้เอ้อร์เหมาเบิกตากว้าง หันขวับไปมองแผ่นหลังของหลี่เซี่ยงเฉียนที่กำลังเดินจากไป เวลานี้ร่างของอีกฝ่ายกลายเป็นเพียงเงาเล็กๆ ไกลลิบตา ความรู้สึกอิจฉาริษยาตีตื้นขึ้นมาในอก
“นายคิดว่าฉันโกหกหรือไงล่ะ”
ชายวัยกลางคนตบไหล่กู้เอ้อร์เหมาเบาๆ
“ไปกันเถอะ ไม่ต้องไปยืนมองเขาแล้ว ยังไงเสียเขาก็มีเส้นสายเก่งกว่านายตั้งเยอะ”
ทางด้านหลี่หลง เขาไม่ได้รับรู้เลยว่าการมาร่วมโต๊ะอาหารกับหลี่เซี่ยงเฉียนในวันนี้จะถูกกู้เอ้อร์เหมาบังเอิญมาพบเห็นเข้า ชายหนุ่มเดินถือปืนฮัมเพลงด้วยความอารมณ์ดีกลับไปที่บ้านหลังใหญ่ นำสัมภาระจัดแจงมัดติดกับรถจักรยานคันเก่ง ก่อนจะขึ้นคร่อมและปั่นกลับไปยังหมู่บ้าน
อุณหภูมิภายนอกเริ่มปรับตัวสูงขึ้นทีละน้อย หิมะขาวโพลนบนเนินเขาที่รับแสงอาทิตย์ในตอนกลางวันเริ่มละลายกลายเป็นน้ำ เผยให้เห็นผืนดินสีดำคล้ำและเศษหญ้าแห้งเหี่ยวที่หลบซ่อนอยู่เบื้องล่าง ฤดูหนาวอันยาวนานกำลังจะผ่านพ้นไป
เมื่อหลี่หลงปั่นจักรยานเข้ามาถึงเขตหน่วยการผลิต บรรยากาศบนถนนค่อนข้างเงียบเหงา ไม่ค่อยมีเด็กๆ วิ่งเล่นกันขวักไขว่เหมือนช่วงก่อน เขาคาดเดาว่าคงใกล้ถึงเวลาเปิดภาคเรียนแล้ว พวกเด็กนักเรียนน่าจะกำลังก้มหน้าก้มตาเร่งปั่นการบ้านปิดเทอมฤดูหนาวกันอยู่แน่ๆ ส่วนเด็กตัวเล็กๆ อย่างหลี่เฉียงที่ยังเรียนอยู่แค่ชั้นอนุบาล หรือพวกเด็กที่ยังไม่ถึงเกณฑ์เข้าเรียน หากไม่มีพี่ๆ คอยพาออกมาวิ่งเล่น ก็แทบจะไม่ได้รวมกลุ่มกันออกมาเดินเพ่นพ่านข้างนอก ถนนในหมู่บ้านจึงดูสงบเงียบกว่าปกติ
ขณะที่กำลังจะปั่นจักรยานถึงหน้าประตูบ้านสกุลหลี่ เขาก็บังเอิญสวนทางกับเซี่ยต้าฟาพอดี พี่ฟาจ้องมองรถจักรยานที่หลี่หลงปั่นอยู่ด้วยสายตาอิจฉาตาร้อน
“เสี่ยวหลง เอ็งนี่มันชักจะเก่งกาจขึ้นทุกวันเลยนะ รถจักรยานคันนี้ดูท่าทางจะปั่นเบาแรงและวิ่งเร็วดีจริงๆ”
หลี่หลงชะลอความเร็ว ใช้ปลายเท้ายันพื้นดินเอาไว้แล้วส่งยิ้มให้
“พี่ฟาก็พูดเกินไปครับ รอให้ผ่านพ้นช่วงฤดูเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วงของปีนี้ไปก่อนเถอะ บางทีพี่อาจจะเก็บเงินซื้อจักรยานแบบนี้ได้สักคันก็ได้นะครับ”
“จะเป็นไปได้ยังไงกันเล่า”
เซี่ยต้าฟารีบโบกมือปฏิเสธพัลวัน
“รถจักรยานคันนึงราคาตั้งร้อยกว่าหยวนเชียวนะ จะเอาเงินก้อนใหญ่ขนาดนั้นมาจากไหนกัน”
“แล้วถ้าเกิดนโยบายบ้านเมืองเกิดการเปลี่ยนแปลงขึ้นมาล่ะครับ”
หลี่หลงยังคงยิ้ม
“พี่ก็เห็นนี่ว่าโรงเรียนในเมืองเริ่มขยายจำนวนรับนักเรียนเพิ่มแล้ว คนหนุ่มสาวในหน่วยของเราตั้งหลายคนกำลังจะได้บรรจุเป็นครูกันหมดแล้ว นโยบายเรื่องการทำนาก็ต้องมีการปรับเปลี่ยนบ้างสิครับ ทางฝั่งในด่านตอนนี้รัฐบาลเขาก็เริ่มแบ่งที่ดินให้แต่ละครอบครัวรับผิดชอบทำกินกันเองแล้ว พวกเราที่อยู่ทางนี้ก็น่าจะใกล้ถึงเวลาแล้วเหมือนกันครับ”
“ที่เอ็งพูดมามันก็มีเหตุผลแฮะ”
เซี่ยต้าฟายกมือขึ้นลูบคาง ครุ่นคิดตามคำพูดของชายหนุ่ม
“ถ้าเกิดมีการแบ่งที่ดินให้รับผิดชอบทำกินเองจริงๆ...”
ชายหนุ่มเพื่อนบ้านยังคงจมอยู่ในความคิดของตัวเอง หลี่หลงเห็นดังนั้นจึงออกแรงปลายเท้าเตรียมถีบลูกบันไดจักรยานเพื่อไปต่อ
“พี่ฟา พี่เดินเล่นรับลมไปก่อนนะครับ ผมขอตัวเข้าบ้านก่อน”
เมื่อกลับมาถึงบริเวณบ้านสกุลหลี่ หลี่หลงเพิ่งจะจอดรถจักรยานเข้าที่เข้าทางเรียบร้อย ก็เห็นบานประตูบ้านถูกผลักเปิดออก หลี่เฉียง เด็กน้อยวัยซนวิ่งหน้าตั้งออกมาจากในบ้าน
“อาเล็ก อาไปล่าหวงหยางมาเสร็จแล้วเหรอ ล่าได้ไหมครับ”
หลี่หลงยิ้มกว้าง เขาจัดการหยิบซองหนังที่บรรจุปืนยาวขนาดเล็กออกมาจากตะกร้ารถจักรยาน ชูขึ้นมาตรงหน้าหลานชายให้เห็นชัดๆ
“เห็นของในมืออานี่ไหม นี่คือค่าตอบแทนจากการเอาหวงหยางไปส่งยังไงล่ะ”
“อาเล็ก นันคืออะไรเหรอครับ”
“ปืนของจริงยังไงล่ะ อยากดูใกล้ๆ ไหม”
“อยากดูครับ อยากดู”
เด็กผู้ชายที่ไหนจะไม่ชอบเรื่องปืนผาหน้าไม้กันเล่า หลี่เฉียงกระโดดโลดเต้นด้วยความตื่นเต้นดีใจ ดวงตาเป็นประกายเมื่อรู้ว่าอาเล็กของเขามีปืนกระบอกใหม่
[จบบท]