บทที่ 12: ก้าวแรกสู่ความมั่งคั่ง
“เจ้านี่คือหนูน้ำ มีชื่อทางการคือเซ่อสู่ครับ” หลี่หลงเอ่ยอธิบายให้ทุกคนฟังอย่างใจเย็น “พวกมันมีอีกชื่อหนึ่งคือชิงเกิงเตียว หนังของมันมีราคาแพงมากเลยนะ หนังแค่ผืนเดียวก็สามารถนำไปขายได้เงินอย่างน้อย 5 หยวนเลยทีเดียว”
“ตั้ง 5 หยวนเลยหรือ” พอได้รับฟังเรื่องราวว่าหนังของหนูน้ำผืนนี้สามารถนำไปขายได้เงินมากถึง 5 หยวน หลี่เจี้ยนกั๋วกับเถาต้าเฉียงก็มีดวงตาเป็นประกายสว่างวาบขึ้นมาทันตาเห็น
ต้องเข้าใจก่อนว่าในช่วงเวลานี้ ภายในหน่วยการผลิต การออกไปใช้แรงงานทำงานหนึ่งวัน เมื่อถึงคราวคำนวณเงินปันผลตอนปลายปีจะได้เพียงแค่ 8 เฟินเท่านั้น หากเป็นหน่วยการผลิตที่สภาพการเงินดีขึ้นมาหน่อยและมีอาชีพเสริมมาช่วยสนับสนุน ก็อาจจะได้เงินประมาณ 1 เหมา 2 เฟิน ตัวเลขแค่นั้นถือเป็นจำนวนสูงสุดที่พอจะหาได้แล้ว
เงินจำนวน 5 หยวน พวกเขาต้องก้มหน้าก้มตาทำงานกี่วันถึงจะสามารถหามาได้
ยุคสมัยนี้เป็นเพราะพื้นที่ทางตอนเหนือของซินเจียงมีขนาดกว้างขวางไพศาล ธัญพืชและผลผลิตทางการเกษตรที่เพาะปลูกได้มีปริมาณค่อนข้างมาก ไม่ว่าจะกล่าวอย่างไรชาวบ้านก็ยังสามารถใช้ชีวิตแบบอิ่มท้องและสวมใส่เสื้อผ้าได้อบอุ่น แต่หากคิดอยากจะหาเงินสดมาเก็บไว้ในกระเป๋า กลับไม่ใช่เรื่องง่ายดายเลยสักนิดเดียว
การได้กินเนื้อสัตว์ยังคงต้องพึ่งพาหมูที่ชาวบ้านเลี้ยงเอาไว้ในบ้านเป็นหลัก หากพูดถึงเรื่องเงินทอง โดยพื้นฐานแล้วคือไม่มีเหลือเก็บเลย
หลี่หลงยังคงจำได้ดีถึงเหตุการณ์ตอนที่หน่วยการผลิตคิดบัญชีสรุปยอดตอนปลายปีของปีที่แล้ว ครอบครัวของหลี่เจี้ยนกั๋วมียอดเงินคงเหลือในบัญชีสุดท้ายเพียง 12 หยวน 8 เหมา จำนวนเงินเพียงแค่นี้ก็ยังนับว่าเป็นครอบครัวที่ค่อนข้างมีฐานะร่ำรวยเป็นอันดับต้นๆ ในหน่วยการผลิตแล้ว
ในละแวกนี้มีครอบครัวเกษตรกรเกือบครึ่งหมู่บ้านที่ยังคงติดหนี้ค้างชำระเงินของหน่วยการผลิตอยู่
แต้มการทำงานไม่มีมูลค่าเทียบเท่าเงินสด การอยากหาเงินจึงเป็นเรื่องที่มีความยากลำบากค่อนข้างมาก ในช่วงฤดูร้อนหน่วยการผลิตจะมีทีมอาชีพเสริมที่ต้องเดินทางเข้าไปในเขตภูเขาลึกเพื่อขุดหาสมุนไพรอย่างเป้ยหมู่และตั่งเซิน แต่ของพวกนั้นจำเป็นต้องอาศัยทักษะความชำนาญ คนธรรมดาทั่วไปเดินทางไปขุดทั้งวันก็ยังได้จำนวนไม่มากนัก แม้แต้มการทำงานจะมอบให้มากกว่าการทำงานเกษตรธรรมดา แต่ก็มีความเหน็ดเหนื่อยแสนสาหัสเช่นกัน
“ต้าเฉียง นายรีบตักขึ้นมาดูเร็วเข้า ลองดูสิว่ายังมีพวกมันอยู่อีกไหม” หลี่เจี้ยนกั๋วเอ่ยปากเร่งเร้าด้วยความตื่นเต้น
เถาต้าเฉียงตอบสนองกลับมาอย่างรวดเร็ว เขารีบโค้งตัวก้มลงไปทางรูน้ำแข็งเพื่อทำการตักค้นหาสิ่งของขึ้นมาอีกครั้ง
เพื่อเป็นการขยายขอบเขตการค้นหาให้กว้างขวางมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เถาต้าเฉียงเหยียดท่อนแขนของตัวเองออกไปจนสุดระยะ เขาใช้สวิงตักปลาวาดเป็นรูปครึ่งวงกลมกวาดไปมาอยู่ที่บริเวณใต้แผ่นน้ำแข็งอย่างระมัดระวัง จากนั้นจึงค่อยออกแรงดึงสวิงตักปลาขึ้นมาด้านบน
สวิงมีน้ำหนักมากพอสมควร ตอนที่เถาต้าเฉียงดึงมันขึ้นมาพ้นผิวน้ำ เศษน้ำแข็งและหยดน้ำเย็นเฉียบไหลหยดลงมาอย่างต่อเนื่องจนทำให้เสื้อผ้าของเขาเปียกชุ่มไปหมด
การตักในรอบนี้พวกเขาสามารถจับปลาได้มากถึง 7 ถึง 8 ตัว เมื่อนำน้ำหนักของพวกมันมารวมกันแล้วน่าจะใกล้เคียง 20 กิโลกรัมเลยทีเดียว
แต่กลับไม่มีร่องรอยของหนูน้ำอีกแล้ว
หากเป็นช่วงเวลาก่อนหน้านี้ตอนที่มองเห็นปลาตัวอวบอ้วนพวกนี้ เถาต้าเฉียงคงจะมีความสุขและส่งเสียงร้องดีใจออกมา แต่ตอนนี้ปลาพวกนี้ไม่มีความดึงดูดใจมากขนาดนั้นอีกต่อไปแล้ว เถาต้าเฉียงมีความรู้สึกไม่ค่อยยินยอมอยู่บ้าง หลังจากเทปลาออกจากสวิง เขาก็ทำการตักค้นหาขึ้นมาใหม่อีก 1 รอบ การตักรอบนี้เขาได้ปลาตัวเล็กติดสวิงมาเพียงแค่ 2 ตัวเท่านั้น
“ต้าเฉียง นายขึ้นมาพักก่อน ฉันจะไปลองดูที่รูน้ำแข็งตรงด้านโน้นดูบ้าง” หลี่เจี้ยนกั๋วเอ่ยด้วยความรีบร้อนรอคอยไม่ไหว “นายรีบขึ้นมาผิงไฟเถอะ ดูเสื้อผ้าของนายสิ มันเปียกไปหมดแล้ว”
หนูน้ำตัวนั้นประสบความสำเร็จในการดึงดูดความกระตือรือร้นของหลี่เจี้ยนกั๋วและเถาต้าเฉียงให้พุ่งทะยานสูงขึ้นไปอีกระดับหนึ่งอย่างแท้จริง
ในยุคสมัยนี้ การไม่มีเงินสดติดตัวทำให้ทุกอย่างก้าวล้วนมีความยากลำบาก
แต่ทางด้านหลี่หลงกลับไม่ได้มองโลกในแง่ดีขนาดนั้น การที่พวกเขาสามารถจับหนูน้ำได้ที่บริเวณรูน้ำแข็งถือเป็นความโชคดีอย่างมหาศาลแล้ว สิ่งนี้ไม่เหมือนกับการจับปลาตามปกติ มันชอบขุดรูอาศัยอยู่ใต้น้ำ และมีทางเข้าออกหลายช่องทาง ไม่แน่ว่าอาจจะมีปากรูของมันซ่อนอยู่ตรงกอต้นอ้อริมฝั่งตรงจุดไหนสักแห่งก็เป็นได้
มีความเป็นไปได้สูงมากที่มันจะถูกฝูงปลาซึ่งว่ายน้ำไปมาดึงดูดความสนใจจนเผลอว่ายเข้ามาใกล้ ผลลัพธ์สุดท้ายก็คือมันพลาดท่าเข้าไปอยู่ในสวิงตักปลาของพวกเขา
ผลปรากฏว่าเป็นไปตามที่คาดการณ์เอาไว้ หลี่เจี้ยนกั๋วตักปลาได้ 7 ถึง 8 ตัวจากการลงสวิง 2 รอบในรูน้ำแข็งอีกแห่งหนึ่ง แต่เขากลับไม่พบเห็นร่องรอยของหนูน้ำเลยแม้แต่น้อย
“พี่ใหญ่ ต้าเฉียง ตอนนี้พวกเราไม่ต้องรีบร้อนไปหรอก หนูน้ำพวกนี้พอถึงช่วงเวลาที่น้ำแข็งเริ่มละลายในฤดูใบไม้ผลิ พวกมันจะพากันออกมาจากรูเป็นรังๆ ถึงตอนนั้นพวกเราก็จะสามารถจับพวกมันได้ง่ายขึ้นเยอะเลย”
แม้หลี่เจี้ยนกั๋วจะมีความรู้สึกเสียดายและไม่ค่อยยินยอมอยู่บ้าง แต่เขาก็รับรู้ดีว่าในสถานการณ์เช่นนี้ พวกเขาสามารถทำได้เพียงเท่านี้จริงๆ
ชายหนุ่มทั้ง 3 คนสลับหมุนเวียนกันใช้สวิงตักปลาในรูน้ำแข็งอย่างขะมักเขม้น จนกระทั่งดวงอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำลงไปทางทิศตะวันตกและใกล้จะตกลับขอบฟ้า พวกเขาถึงตัดสินใจยุติการทำงานและเตรียมตัวเดินทางกลับ ก่อนจะเดินทางกลับ หลี่หลงได้ใช้หิมะบริเวณนั้นมากลบปิดรูน้ำแข็งเอาไว้อย่างมิดชิด
“ผ่านไปอีก 2 วันเราจะไม่ใช้รูตรงนี้แล้วหรือ” เถาต้าเฉียงมีความไม่เข้าใจต่อการกระทำของเขาจึงเอ่ยถาม
“ถ้าเราไม่กลบหิมะเอาไว้ พอผ่านไป 2 วันน้ำในรูจะค่อยๆ เอ่อล้นออกมา ถึงตอนนั้นการใช้เครื่องมือทุบน้ำแข็งจะมีความยุ่งยากลำบาก ตอนนี้เราใช้หิมะกลบเอาไว้ก่อน พอถึงเวลาใช้งานก็แค่ตักหิมะออก น้ำแข็งที่จับตัวอยู่ด้านล่างก็จะมีความหนาไม่มากนัก”
เถาต้าเฉียงรู้สึกตระหนักขึ้นมาได้ว่าสิ่งที่หลี่หลงเอ่ยออกมามีเหตุผลที่ดีมาก
กระสอบปุ๋ยยูเรียทั้ง 2 ใบล้วนบรรจุปลาเอาไว้มากกว่าครึ่งกระสอบ การแบกพวกมันขึ้นบ่าเพื่อเดินฝ่าหิมะมีความเหนื่อยล้าค่อนข้างมาก พวกเขาจึงนำปลาใส่รวมไว้ในกระสอบ จากนั้นนำกระสอบไปวางทับไว้บนหัวพลั่วตักดิน ใช้พลั่วตักดินทำหน้าที่เสมือนเป็นเลื่อนหิมะและออกแรงลากเดินไป วิธีการนี้ช่วยประหยัดเรี่ยวแรงของพวกเขาไปได้มากทีเดียว
บนตัวของปลามีความร้อนซ่อนอยู่จริงๆ ตอนที่กำลังตักปลาพวกเขายังไม่รู้สึกถึงความหนาวเย็นอะไรมากมายนัก แต่ตอนนี้ในตอนที่กำลังเดินทางกลับ พวกเขากลับรู้สึกหนาวสั่นสะท้านไปทั้งตัว ทั่วทั้งร่างกายไม่มีจุดไหนที่มีความอบอุ่นหลงเหลืออยู่เลย เจ้านกน้อยของพวกเขาแทบจะหดตัวหนีความหนาวกลับเข้าไปด้านในหมดแล้ว
ชายหนุ่มทั้ง 3 คนเร่งฝีเท้าเดินทางกลับมาจนถึงบ้านสกุลหลี่ก่อนที่ดวงอาทิตย์จะตกลับขอบฟ้า ทางฝั่งนี้เหลียงเยว่เหมยได้เตรียมตัวใช้ปลาเหลียนฮื้อต้มน้ำแกงปลาเอาไว้เสร็จเรียบร้อยแล้ว หลังจากทั้ง 3 คนเดินก้าวเท้าเข้าไปในบ้าน พวกเขาก็ได้รับน้ำแกงปลามาดื่มกันคนละ 1 ชามก่อนเป็นอันดับแรก พวกเขารู้สึกได้ถึงความอบอุ่นที่เริ่มไหลเวียนเข้ามาในร่างกายอย่างช้าๆ
“พี่เจี้ยนกั๋ว พี่หลง ฉันขอตัวกลับก่อนนะ” เถาต้าเฉียงเอ่ยปากขอตัวหลังจากดื่มน้ำแกงปลาชามนั้นเข้าไปจนหมด
“นายผิงไฟให้เสื้อผ้าแห้งก่อนเถอะ ไม่อย่างนั้นพอกลับไปถึงบ้านพ่อของนายจะต้องบ่นต่อว่านายอย่างแน่นอน”
“เขาบ่นฉันไม่ได้หรอก” เถาต้าเฉียงเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง “วันนี้ฉันเอาปลาหลายตัวกลับไปให้เขา เขาจะต้องดีใจมากอย่างแน่นอน”
“ถึงจะเป็นอย่างนั้นนายก็ต้องผิงไฟให้แห้ง พรุ่งนี้ฉันจะออกเดินทางตั้งแต่เช้าตรู่ ถ้านายจะไปกับฉันด้วย นายต้องหาเสื้อผ้ามาใส่ให้หนาขึ้นอีกหน่อยนะ”
หลี่หลงพยายามพูดเกลี้ยกล่อมอยู่พักใหญ่ เขาทำให้เถาต้าเฉียงยอมดื่มน้ำแกงปลาเพิ่มเข้าไปอีก 1 ชาม จากนั้นเถาต้าเฉียงถึงยอมหิ้วพวงปลาและเดินฝ่าความหนาวกลับไป
ความตั้งใจเดิมของหลี่หลงก็คือ หนูน้ำตัวนั้นเป็นผลงานที่ได้จากการลงสวิงของเถาต้าเฉียง ดังนั้นเถาต้าเฉียงก็ควรจะเป็นคนนำมันกลับไปเป็นรางวัล แต่เถาต้าเฉียงยืนกรานปฏิเสธความหวังดีนั้นอย่างเด็ดขาด เขาให้เหตุผลว่านี่เป็นการใช้สวิงตักปลาของบ้านสกุลหลี่ การที่เขาสามารถได้รับส่วนแบ่งเป็นปลากลับไปก็นับว่าต้องขอบคุณบ้านสกุลหลี่มากแล้ว
เดิมทีหลี่หลงวางแผนที่จะแบ่งปลาทั้งหมดออกเป็น 3 ส่วนเท่าๆ กัน 1 ส่วนน่าจะมีน้ำหนักมากกว่า 10 กิโลกรัม แต่เถาต้าเฉียงเพียงแค่ใช้ก้านต้นอ้อร้อยปลาจำนวน 5 ตัว จากนั้นเขาก็หิ้วปลากลับไปแค่นั้น
“ต้าเฉียงคนนี้ ไม่ได้โง่เลยสักนิด” หลี่เจี้ยนกั๋วมองดูแผ่นหลังของเถาต้าเฉียงที่เดินจากไปและเอ่ยปากออกมา
โดยธรรมชาติแล้วหลี่หลงย่อมรู้ดีว่าเถาต้าเฉียงไม่ได้โง่เขลา เพียงแต่คนรอบข้างมักจะคิดว่าเขาทั้งทึ่มและโง่เขลา สมาชิกในครอบครัวของต้าเฉียงเองก็มีความคิดเห็นเกี่ยวกับตัวเขาแบบเดียวกัน
ปลากองใหญ่ถูกนำไปวางพักไว้ด้านข้างก่อน สมาชิกในครอบครัวพากันดื่มน้ำแกงปลาด้วยความเบิกบานใจ เหลียงเยว่เหมยใช้ปลาเหลียนฮื้อตัวใหญ่ที่มีน้ำหนักถึง 3 กิโลกรัมจำนวน 1 ตัวมาทำอาหารมื้อนี้ เธอใช้เวลาในการเคี่ยวต้มนานมาก เนื้อปลาจึงแทบจะละลายกลายเป็นเนื้อเดียวกับน้ำแกง สมาชิกในครอบครัวถือชามกันคนละ 1 ใบ พวกเขานำหมั่นโถวแป้งข้าวโพดมาบิและแช่ลงไปในน้ำแกงปลาโดยตรง รสชาติที่ได้ลิ้มลองนั้นมีความสดใหม่และกลมกล่อมอย่างแท้จริง
หลี่หลงคิดในใจว่า หากมื้อนี้มีต้นหอมซอยหรือผักชีสดใหม่เพิ่มเข้ามาโรยหน้าอีกสักหน่อย มันจะต้องเป็นมื้ออาหารที่สมบูรณ์แบบมากอย่างแน่นอน
หลี่จวนดื่มน้ำแกงด้วยการจิบคำเล็กอย่างช้าๆ ดวงตากลมโตของเธอโค้งลงจนกลายเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว อารมณ์ของเด็กน้อยในตอนนี้ดีมากจนถึงขีดสุด
ลองคิดดูสิ ก่อนช่วงเช้าของเมื่อวานนี้ พวกเขายังไม่มีแม้แต่เศษเนื้อสัตว์ให้กินเลยด้วยซ้ำ ผ่านไปเพียงแค่ 1 วัน เริ่มแรกพวกเขาก็ได้กินนกกระจอก ต่อมาก็ได้กินไก่กวัก ตอนนี้ยังมีเนื้อปลาให้กินจนอิ่มท้อง ภายในห้องครัวยังมีปลาสดๆ อีกหลายสิบตัวรออยู่ การใช้ชีวิตแบบนี้มีความสุขมากจริงๆ
หลี่เฉียงก็ถือชามใบใหญ่เอาไว้ในมือเช่นกัน เขาใช้ตะเกียบคีบเนื้อปลาที่อยู่ด้านในขึ้นมากิน เขาใช้หลังมือเช็ดจมูกเป็นระยะ ในบางครั้งเขายังลอบมองไปทางหลี่หลง ในใจของเด็กชายกำลังขบคิดอย่างหนักว่าหลังจากนี้เขาจะสามารถหาจังหวะเอ่ยปากพูดกับอาเล็กได้อย่างไร เพื่อให้อาเล็กยอมอนุญาตให้เขาติดตามไปจับปลาด้วย
“พี่ใหญ่ ผมจะหิ้วปลา 2 ตัวไปที่บ้านของหัวหน้าสวี จะได้ถือโอกาสพูดคุยเรื่องการขอยืมรถม้าของหมู่บ้านด้วยเลย” หลี่หลงดื่มน้ำแกงปลาในชามจนหมด เขารู้สึกได้ถึงความอบอุ่นที่แผ่ซ่านไปทั่วทั้งร่างกาย จึงลุกขึ้นยืนและเอ่ยปากบอกความตั้งใจ
“แค่ 2 ตัว จะน้อยไปหน่อยหรือไม่” หลี่เจี้ยนกั๋วมีความลังเลเล็กน้อยและเอ่ยถามน้องชาย
“ไม่น้อยแล้วครับ ปลาคาร์ปน้ำหนัก 2 กิโลกรัมจำนวน 2 ตัว ถือว่าเป็นของกำนัลที่ดีมากแล้ว” หลี่หลงเอ่ยตอบอย่างมั่นใจ “การที่เขาให้พวกเรายืมรถม้าก็ไม่มีทางเป็นเพราะให้ยืมเปล่าประโยชน์เนื่องจากปลาพวกนี้ พวกเราไม่มีความจำเป็นต้องนำของไปให้มากเกินความจำเป็นหรอก”
คำกล่าวที่ว่าให้ข้าวหนึ่งทะนานเป็นบุญคุณ ให้ข้าวหนึ่งโต่วเป็นความแค้น ครั้งนี้นำปลาไป 2 ตัวก็ถือว่าเหมาะสมแล้ว ถ้านำไปให้มากเกินไป หากครั้งหน้ามีความจำเป็นต้องขอยืมอีกแล้วไม่มีปลาจะทำอย่างไร
อีกอย่าง ถ้านายขอยืมรถม้าโดยนำปลาไปให้เป็นจำนวนมาก เวลาคนอื่นในหมู่บ้านต้องการขอยืมบ้าง พวกเขาจะเอาไปพูดลับหลังกันอย่างไร
เมื่อก่อนหลี่หลงไม่เคยนำเรื่องราวละเอียดอ่อนเหล่านี้มาพิจารณาเลยสักครั้ง แต่ในชาติที่แล้วพี่ใหญ่เสียชีวิตลง ครอบครัวของพี่สะใภ้เกลียดชังเขาเข้ากระดูกดำ เขานับว่าเป็นคนเร่ร่อนไร้ที่พึ่งพิง ท้ายที่สุดเขาต้องใช้ชีวิตร่วมกับแม่ม่ายคนหนึ่ง เขาต้องพบเจอกับความสูญเสียและบทเรียนชีวิตมาไม่น้อย จึงนับว่ามีความเข้าใจต่อหลักการใช้ชีวิตอย่างถ่องแท้แล้ว
ในช่วงเวลาอันมืดมนเหล่านั้นเขามักจะคิดทบทวนอยู่เสมอว่า หากก่อนหน้านี้ตัวเองไม่ได้ทำตัวเสเพลเหลวแหลกมากขนาดนั้นและพี่ใหญ่ยังมีชีวิตอยู่ มันจะดีมากแค่ไหนกันนะ
การใช้ชีวิตในปัจจุบันนี้ เขาจึงให้ความทะนุถนอมและเห็นคุณค่าของมันมากเป็นพิเศษ
หลี่หลงทำการคัดเลือกปลาที่มีขนาดค่อนข้างสมส่วนออกมา 2 ตัวจากกองปลาเหล่านั้น เขาใช้ต้นอ้อร้อยปลาอย่างแน่นหนาและหิ้วมันเดินออกไปจากบ้าน
ปลาคาร์ปป่าในยุคสมัยนี้มีความสวยงามเป็นอย่างมาก หัวมีสีแดงและหางมีสีแดง มีหนวดเส้นยาว 2 เส้น เกล็ดส่องแสงเป็นประกายแวววาว แค่มองดูก็ทำให้ผู้คนรู้สึกชื่นชอบและอยากได้มาครอบครองแล้ว
หลังจากเดินออกมาจากบ้านได้ไม่นาน หลี่หลงก็บังเอิญพบเจอกับกู้เอ้อร์เหมากลางทาง
กู้เอ้อร์เหมามองเห็นหลี่หลงเดินมาแต่ไกล เขาแสดงรอยยิ้มประจบประแจงเต็มใบหน้าและรีบเดินเข้ามาหา
“เสี่ยวหลง นายไปจับปลามาได้หรือ แบ่งให้ฉันสักตัวสิ”
หลี่หลงถูกความหน้าด้านไร้ยางอายของคนผู้นี้ทำให้รู้สึกขบขันจนต้องหลุดหัวเราะออกมา
[จบบท]