บทที่ 142: ตลาดใหม่ โอกาสใหม่ที่เมืองสือ
เมื่อกาลเวลาหมุนเปลี่ยนล่วงเลยเข้าสู่วันใหม่ ท้องฟ้าเบื้องบนยังคงถูกปกคลุมไปด้วยความมืดมิดไร้ซึ่งแสงสว่างจากดวงอาทิตย์ หลี่หลงกับเถาต้าเฉียงตื่นนอนกันตั้งแต่เช้าตรู่ พวกเขาทั้งสองคนเตรียมความพร้อมและออกเดินทางจากบ้านเพื่อมุ่งหน้าไปยังแหล่งน้ำ เป้าหมายของพวกเขาในเช้าวันนี้คือการลงไปเก็บอวนจับปลาที่ดักเอาไว้ตั้งแต่เมื่อวาน
วันนี้หลี่หลงมีแผนการใหญ่ในใจ เขาตั้งใจจะนำปลาทั้งหมดไปขายที่เมืองสือ ระยะทางระหว่างเมืองสือกับอำเภอหม่านั้นค่อนข้างไกลเอาเรื่อง หากเดินทางด้วยการปั่นรถจักรยานจะต้องใช้เวลาบนท้องถนนนานเกือบ 1 ชั่วโมงเต็ม ด้วยเหตุนี้เขาจึงมีความจำเป็นจะต้องรีบออกเดินทางให้เร็วกว่าปกติเพื่อไปให้ทันเวลาตลาดเช้า
การปฏิบัติงานในเช้าวันนี้ยังคงดำเนินไปตามรูปแบบเดิม หลี่หลงรับหน้าที่สำคัญในการนั่งทรงตัวบนยางในรถยนต์เพื่อพายออกไปเก็บอวนจับปลากลางน้ำ เถาต้าเฉียงยืนมองอยู่บนฝั่ง เขามีความกระตือรือร้นและอยากจะขออาสาทดลองลงไปเก็บอวนด้วยตัวเองดูสักครั้งเพื่อเป็นการฝึกฝนประสบการณ์ หลี่หลงพิจารณาถึงความปลอดภัยเป็นหลัก เขาจึงปฏิเสธคำขอร้องของอีกฝ่ายไปก่อนในตอนนี้
ถึงแม้ว่าเถาต้าเฉียงจะได้แสดงทักษะการว่ายน้ำท่าสุนัขตกน้ำให้หลี่หลงได้ประจักษ์ไปแล้วในตอนที่เขาลงน้ำไปเก็บแหจับปลาคราวก่อน ทว่าบริเวณที่พวกเขานำอวนไปดักปลานั้นมีระดับน้ำลึกกว่าปกติ หลี่หลงจึงไม่อาจปล่อยวางความกังวลใจเรื่องความปลอดภัยลงได้
เขาตั้งใจเอาไว้ว่าหากมีช่วงเวลาว่างเมื่อไหร่ เขาจะให้เถาต้าเฉียงลงไปหัดพายยางในรถยนต์ให้เกิดความชำนาญเสียก่อน
ในระหว่างการฝึกฝน เขาจะคอยยืนสังเกตการณ์อยู่ริมฝั่งอย่างใกล้ชิด อย่างน้อยก็เพื่อเป็นหลักประกันความปลอดภัยให้แก่น้องชายคนนี้
จากบทเรียนความผิดพลาดเมื่อวาน เช้าวันนี้หลี่หลงจึงเตรียมความพร้อมมาเป็นอย่างดี เขานำถุงปุ๋ยยูเรียติดตัวมาด้วยถึง 3 ใบ เมื่อทำการเก็บอวนจับปลาขึ้นมาได้ 2 ผืน เขาก็จะนำอวนเหล่านั้นบรรจุลงในถุงปุ๋ยยูเรีย 1 ใบ มัดปากถุงด้วยเชือกให้แน่นหนา แล้วนำถุงปุ๋ยไปผูกโยงลากไว้ด้านหลังของยางในรถยนต์ วิธีการนี้ช่วยประหยัดพื้นที่บนยางในและไม่ทำให้สูญเสียแรงพยุงตัวในน้ำไปอย่างเปล่าประโยชน์
หลังจากจัดการเก็บอวนจับปลาครบทั้ง 6 ผืน ยางในรถยนต์ของหลี่หลงก็มีถุงปุ๋ยยูเรีย 3 ใบผูกลอยตามมาเป็นหางยาว ทว่าการออกแรงพายกลับรู้สึกเบาสบายและไม่กินแรงมากเท่ากับเมื่อวาน
ระหว่างที่ทยอยเก็บอวนขึ้นมา หลี่หลงสังเกตเห็นว่าขนาดตาข่ายอวนที่เขาเลือกซื้อมาใช้งานนั้นยังมีความกว้างไม่มากพอ มีปลาหลีตัวเขื่องน้ำหนักราว 3 ถึง 4 กิโลกรัมจำนวน 2 ตัวว่ายเข้ามาติดตาข่ายเพียงแค่ส่วนหัว จังหวะที่เขาดึงอวนขึ้นมา ปลาทั้งสองตัวเกิดความตื่นตระหนกและสะบัดตัวดิ้นรนอย่างรุนแรงจนหลุดรอดไปได้ พวกมันไม่เพียงแต่ว่ายหนีไป แต่ยังฉีกกระชากตาข่ายอวนจนขาดเป็นรูโหว่ไป 1 จุด
น่าเสียดายจริงๆ ปลาตัวใหญ่หลุดรอดไปได้ แถมอวนยังมาขาดเสียหายอีก
กระนั้นหลี่หลงก็รู้สึกพึงพอใจกับผลงานในเช้าวันนี้ หากเขาสามารถนำปลาทั้งหมดไปขายได้จนหมด จำนวนเงินรายได้ที่ได้รับมาก็เพียงพอที่จะซื้ออวนจับปลาชุดใหม่มาเปลี่ยนทดแทนของเดิมได้สบายๆ
แน่นอนว่าเขาทำได้เพียงแค่คิดในใจเท่านั้น หากเขากล้าหลุดปากพูดเรื่องซื้ออวนใหม่ให้คนอื่นได้ยิน หลี่เจี้ยนกั๋วพี่ชายของเขาคงได้เทศนาชุดใหญ่และหาว่าเขาเป็นพวกใช้เงินสุรุ่ยสุร่ายอย่างไม่ต้องสงสัย
วิถีชีวิตของผู้คนในยุคนี้ยึดถือคติที่ว่า ของใหม่ใช้ 3 ปี ของเก่าใช้ 3 ปี ปะชุนแก้ไขแล้วทนใช้ต่อไปอีก 3 ปี มีบ้านไหนกันที่จะกล้าโยนอวนจับปลาทิ้งหลังจากเพิ่งนำไปใช้งานได้เพียงแค่ 2 ครั้ง
ชาวบ้านหลายครอบครัวในหน่วยการผลิตอยากจะจับปลามาทำอาหาร แต่พวกเขาก็ขาดแคลนอุปกรณ์อย่างอวนจับปลา สิ่งที่พวกเขาทำได้ก็มีเพียงแค่การรอคอยช่วงเวลาปล่อยน้ำเข้าแปลงเกษตร เมื่อปลาว่ายตามกระแสน้ำในคลองเข้ามาในพื้นที่นา พวกเขาถึงจะมีโอกาสได้จับปลากลับไปกิน
ในช่วงทศวรรษ 1980 ของชาติภพก่อน ครอบครัวชาวประมงบ้านไหนบ้างที่ไม่ใช้อวนจับปลาจนขาดวิ่นไม่เหลือชิ้นดีแล้วถึงค่อยตัดใจทิ้ง
นอกจากนี้ยังมีความเชื่อที่บอกต่อกันมาว่า อวนเก่าหรืออวนที่ขาดแล้วมักจะดักปลาได้ดีกว่าอวนใหม่ ความเป็นจริงที่ทุกคนรู้กันอยู่เต็มอกก็คือ อวนใหม่เอี่ยมที่ยังไม่เคยใช้งานและไม่มีกลิ่นคาวเลือดของปลาติดอยู่เลยต่างหากที่เป็นอวนดักปลาชั้นยอด
เหตุผลที่แท้จริงก็คือพวกเขาไม่มีเงินพอที่จะเจียดไปซื้ออวนใหม่มาใช้งานต่างหาก
เถาต้าเฉียงใจร้อนเกินกว่าจะยืนรอให้หลี่หลงพายยางในรถยนต์เข้าเทียบฝั่ง เขาตัดสินใจลุยน้ำลงไปดึงเชือกที่ผูกติดกับยางในเพื่อช่วยลากขึ้นฝั่ง หลี่หลงเห็นดังนั้นจึงส่งถุงปุ๋ยยูเรียทั้ง 3 ใบให้เถาต้าเฉียงรับช่วงนำไปวางพักไว้บนพื้นที่แห้ง
“พี่หลง วันนี้ดูเหมือนว่าพวกเราจะได้ปลามากกว่าเมื่อวานนะครับ”
เถาต้าเฉียงพูดด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้นยินดี
“อืม มีปลาจี้เยอะขึ้นกว่าเดิม”
หลี่หลงตอบกลับในขณะที่กำลังก้าวเดินขึ้นมาจากน้ำ
“แล้วก็มีปลาหลีกับปลาเหลียนจื่อขนาดกลางติดมาด้วย ฉันก็ไม่รู้เหมือนกันว่าจะขายออกง่ายหรือเปล่า”
รสนิยมการบริโภคปลาของชาวบ้านในหมู่บ้านนั้นค่อนข้างชัดเจน พวกเขายินดีที่จะรับประทานปลาจี้ตัวเล็กขนาดเท่าฝ่ามือ มากกว่าที่จะเลือกซื้อปลาหลีหรือปลาเหลียนจื่อที่มีน้ำหนักเพียงครึ่งกิโลกรัม เพราะพวกเขามองว่าปลาที่ยังโตไม่เต็มวัยนั้นเนื้อไม่อร่อย
เถาต้าเฉียงจัดแจงยกถุงปุ๋ยยูเรียทั้ง 3 ใบขึ้นพาดบ่าอย่างแข็งขัน ถุงใบหนึ่งห้อยอยู่ด้านหน้า ส่วนอีกสองใบถ่วงน้ำหนักอยู่ด้านหลัง เขาก้าวเท้ายาวๆ เดินนำหน้ามุ่งตรงกลับไปยังบ้านสกุลหลี่ด้วยความกระฉับกระเฉง
หลี่หลงแบกยางในรถยนต์เดินตามหลังมาติดๆ เขาลอบมองแผ่นหลังของเถาต้าเฉียงพร้อมกับชื่นชมพละกำลังอันเหลือเฟือของชายหนุ่มคนนี้อยู่ในใจ
ดูเหมือนว่าช่วงนี้ความสูงของเขาจะเพิ่มขึ้นมาอีกนิดหน่อยแล้วกระมัง ตอนนี้เขาสูงเกือบจะไล่เลี่ยกับต้าเฉียงแล้วใช่ไหม
เมื่อพวกเขากลับมาถึงบ้านสกุลหลี่ หลี่เจี้ยนกั๋วได้จัดการปูผ้ายางเตรียมพื้นที่ไว้ล่วงหน้าแล้ว เหลียงเยว่เหมยก็เคลียร์กะละมังซักผ้าจนว่างเปล่าและนำมาวางเตรียมไว้ด้านข้าง หลี่จวนที่กำลังนั่งกินข้าวเช้าอยู่ พอเห็นหลี่หลงกับเถาต้าเฉียงเดินเข้ามาในลานบ้าน เธอก็รีบถือชามข้าวเดินเข้ามามุงดู หลี่เฉียงเพิ่งตื่นนอนเพราะเขาเรียนอยู่แค่ชั้นอนุบาลในหมู่บ้านจึงไม่ต้องรีบเร่งเดินทางไกล เด็กน้อยเดินขยี้ตามาหยุดอยู่หน้ากะละมังซักผ้าก่อนจะย่อตัวลงนั่งยองๆ รอคอยดูปลาด้วยความสนใจ
แม้จะได้เห็นปลาเป็นประจำทุกวัน แต่ความอยากรู้อยากเห็นของเด็กน้อยก็ไม่เคยลดน้อยลงเลย
“วันนี้ปลาตัวที่ใหญ่ที่สุดน้ำหนักไม่ถึง 3 กิโลกรัม ไม่มีตัวใหญ่บิ๊กเบิ้มเหมือนเมื่อวานเลย”
หลี่หลงอธิบายขณะที่กำลังเทปลาออกจากอวน
“ขนาดตัวค่อนข้างไล่เลี่ยกันหมด”
ทุกขั้นตอนในการปลดปลาออกจากอวนดำเนินไปอย่างรวดเร็วและนุ่มนวล ปลาแต่ละตัวถูกจับวางลงในกะละมังอย่างทะนุถนอมที่สุด เนื่องจากเป้าหมายคือการนำปลาเหล่านี้ไปขาย พวกเขาจึงต้องระมัดระวังไม่ให้ปลาบอบช้ำ เพื่อรักษาความสดและรับประกันว่าเมื่อเดินทางไปถึงจุดตั้งแผงขาย ปลาส่วนใหญ่จะยังมีชีวิตอยู่
หลังจากคัดแยกและแบ่งปลาเสร็จเรียบร้อย หลี่เจี้ยนกั๋วกับเถาต้าเฉียงก็ช่วยกันจับปลาใส่ลงในถุงปุ๋ยยูเรีย ระหว่างนั้นหลี่หลงก็ปลีกตัวไปเปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่ ก่อนจะกลับมาช่วยหลี่จวนจัดเตรียมสัมภาระสำหรับไปโรงเรียน
เช้าวันนี้หลี่จวนมีเหตุให้ต้องไปถึงโรงเรียนเร็วกว่าปกติ ท้องฟ้าเพิ่งจะเริ่มสางแต่เด็กหญิงก็จัดการเตรียมตัวเสร็จสรรพพร้อมเดินทางแล้ว
ปลาถูกแบ่งใส่ถุงปุ๋ยยูเรียจำนวน 2 ใบ แต่ละใบมีน้ำหนักรวมปลาและน้ำราวๆ 27 ถึง 28 กิโลกรัม น้ำหนักของมันถือว่าหนักอึ้งเอาเรื่อง หยดน้ำค่อยๆ ไหลซึมออกจากมุมถุงปุ๋ยยูเรียจนพื้นดินบริเวณนั้นเปียกชุ่มเป็นวงกว้าง
อวนจับปลา 6 ผืนในเช้าวันนี้สร้างผลงานจับปลาได้รวมน้ำหนักกว่า 60 กิโลกรัม ตอนที่หลี่หลงดึงอวนขึ้นมา ปลาติดตาข่ายเรียงรายหนาแน่นจนแทบจะเป็นแผ่นเดียวกัน หลังจากหักส่วนที่หลี่หลงจะนำไปขายออกแล้ว ภายในบ้านยังคงเหลือปลาเอาไว้อีก 7 ถึง 8 กิโลกรัม ซึ่งครึ่งหนึ่งของจำนวนนี้เป็นส่วนแบ่งที่เถาต้าเฉียงจะได้นำกลับไปทำอาหารที่บ้าน
หลี่เจี้ยนกั๋วจัดการนำไม้ท่อนและกิ่งไม้สำหรับใช้สานแคร่หามของหลี่จวนผูกติดกับเบาะหลังรถจักรยานอย่างแน่นหนา ทำให้พื้นที่เบาะหลังไม่เหลือที่ว่าง หลี่จวนจึงต้องย้ายไปนั่งบนโครงเหล็กคานคู่ด้านหน้าแทน
หลี่หลงประคองรถจักรยานให้หลี่จวนขึ้นไปนั่งประจำที่ เมื่อเด็กหญิงจับยึดอย่างมั่นคงแล้ว เขาก็เข็นรถออกจากลานบ้าน อาศัยจังหวะเนินลาดชันเล็กน้อยกระโดดขึ้นคร่อมและเริ่มปั่นมุ่งหน้าออกจากหมู่บ้าน
เมื่อเดินทางมาถึงโรงเรียนประถมศึกษา หลี่หลงปั่นรถจักรยานเข้าไปด้านในและไปจอดเทียบตรงหน้าอาคารเรียนของนักเรียนชั้นประถมศึกษาปีที่ 4 หลี่จวนกระโดดลงจากรถอย่างคล่องแคล่ว ทั้งสองคนช่วยกันแกะเชือกที่มัดสัมภาระออก
“จวนจวน พวกหนูจะเริ่มสานแคร่หามกันตอนไหน”
“ช่วงบ่ายค่ะ พวกเราต้องเรียนวิชาหลักให้เสร็จก่อนถึงจะเริ่มทำกันได้ค่ะ”
“ตกลง อาไปก่อนนะ”
“ไว้เจอกันค่ะคุณอาเล็ก”
หลี่หลงขึ้นคร่อมรถจักรยานและออกแรงปั่นตะบึงไปข้างหน้า แม้สภาพถนนลูกรังจะขรุขระไม่ราบเรียบ แต่ถนนเส้นนี้ก็เงียบสงบไร้เงารถยนต์สัญจร นักเรียนที่เดินเท้าอยู่ริมทางเมื่อได้ยินเสียงรถจักรยานของเขาดังมาแต่ไกล พวกเขาก็จะพากันเบี่ยงตัวหลบทางให้ หลี่หลงใช้เวลาเดินทางเพียง 40 นาทีก็มาถึงตัวเมืองอำเภอ เขาแวะไปที่บ้านหลังใหญ่เพื่อนำเครื่องชั่งน้ำหนักและกะละมังมาผูกติดกับเบาะหลัง จากนั้นก็หักเลี้ยวรถมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเพื่อตรงดิ่งไปยังเมืองสือ
บนถนนอูอีเริ่มมีรถยนต์ขับสวนไปมาให้เห็นหนาตาขึ้น แต่สภาพพื้นผิวถนนเส้นนี้เรียบเนียนและขับขี่ง่ายกว่าเส้นทางเดิมมาก หลี่หลงปั่นรถจักรยานด้วยความเร็วคงที่พร้อมกับคิดในใจว่าการมีเรี่ยวแรงของคนหนุ่มนี่มันช่างดีเยี่ยมจริงๆ เมื่อเขาเดินทางมาถึงถนนสายเก่า ดวงตะวันก็ยังไม่ทันโผล่พ้นขอบฟ้า
บรรยากาศบนถนนสายเก่าคึกคักพลุกพล่านไปด้วยผู้คน แม้จะยังไม่ถึงขั้นเบียดเสียดแน่นขนัด แต่จำนวนคนสัญจรไปมาก็มีมากกว่าตลาดเช้าในตัวเมืองอำเภอถึง 4 หรือ 5 เท่าตัว
หลี่หลงรู้สึกว่าตัวเองคิดถูกแล้วที่เลือกมาเสี่ยงโชคที่นี่
กฎระเบียบการตั้งแผงขายของที่นี่ค่อนข้างผ่อนปรน ไม่ได้บังคับให้ต้องตั้งเรียงแถวชิดริมถนนเหมือนในตัวเมืองอำเภอ สาเหตุหลักเป็นเพราะพื้นที่ตรงนี้เป็นทางแยกรูปตัวทีและมักจะมีรถโดยสารประจำทางขับผ่านเข้ามาจอดรับส่งผู้คน
หลี่หลงกวาดสายตาสำรวจพื้นที่อย่างรวดเร็ว ทำเลทองตรงบริเวณกึ่งกลางทางแยกรูปตัวทีถูกพ่อค้าแม่ค้าจับจองไปจนหมดแล้ว เขาจึงจำต้องขยับออกมาเลือกทำเลรองลงมา นั่นคือบริเวณริมถนนฝั่งตรงข้ามกับทางเข้าถนนสายเก่า ซึ่งอยู่เยื้องกับจุดจอดรถโดยสารพอดี แม้ลูกค้าจะต้องเดินข้ามถนนมาหา แต่ข้อดีคือบริเวณนี้ยังไม่ค่อยมีแผงขายของมาตั้งเบียดเสียดกันมากนัก
หลี่หลงจัดการจอดรถจักรยานและตั้งขาตั้งให้มั่นคงก่อนจะกดล็อกให้เรียบร้อย เขาปูผ้ายางลงบนพื้น นำกะละมังเคลือบใบใหญ่สองใบมาวางเรียงกัน แล้วค่อยๆ เทปลาลงไป เนื่องจากปริมาณปลาเยอะเกินกว่าที่กะละมังจะรับไหว เขาจึงพักปลาส่วนหนึ่งไว้ในถุงปุ๋ยยูเรียตามเดิม จากนั้นเขาก็คว้าปลาป๋ายเหลียนตัวโตขึ้นมา 1 ตัว ชูขึ้นสูงและแกว่งไปมาเพื่อเรียกร้องความสนใจ พร้อมกับเปล่งเสียงตะโกนขายของดังลั่น
“ขายปลาจ้า ขายปลาจ้า ปลาหลี ปลาจี้ ปลาเหลียนจื่อ แล้วก็ปลาอู๋เต้าเฮยจากธรรมชาติแท้ๆ ส่งตรงจากเสี่ยวไห่จื่อ เนื้อหวานอร่อยแถมยังมีคุณค่าทางโภชนาการสูง ขายปลาจ้า”
พ่อค้าแม่ค้าบริเวณนี้ก็มีการส่งเสียงเรียกลูกค้าเช่นกัน แต่ส่วนใหญ่จะตะโกนด้วยระดับเสียงพอประมาณให้ได้ยินในระยะ 3 ถึง 5 เมตรเท่านั้น เพราะหลายคนไม่ได้ยึดอาชีพค้าขายเป็นหลัก พวกเขาจึงยังคงสงวนท่าทีและห่วงภาพลักษณ์ของตนเองอยู่บ้าง
แต่สำหรับหลี่หลงแล้ว ความอยู่รอดและการทำเงินคือเป้าหมายสูงสุด เรื่องหน้าตาและภาพลักษณ์น่ะหรือ คนหาเช้ากินค่ำอย่างเขาไม่มานั่งสนใจเรื่องพรรค์นั้นหรอก อีกอย่างในสถานที่แปลกหน้าแบบนี้จะมีใครมาจำหน้าเขาได้กันล่ะ
เสียงตะโกนอันทรงพลังและดังกังวานของหลี่หลงสามารถดึงดูดสายตาของผู้คนรอบข้างได้อย่างชะงัด ผู้คนจำนวนหนึ่งที่กำลังเดินจับจ่ายซื้อของหันมามองปลาตัวโตในมือของเขาด้วยความสนใจ และเริ่มพากันเดินข้ามถนนมุ่งหน้าตรงมายังแผงขายปลาของเขาทันที
[จบบท]