บทที่ 144: การเตรียมความพร้อมสู่ขุนเขา
แสงอาทิตย์สาดส่องลงมากระทบถนนสายเล็กในหมู่บ้าน หลี่หลงปั่นรถจักรยานคันเก่งไปตามเส้นทางดินอย่างคล่องแคล่ว ด้านหลังของเขามีหลี่จวนนั่งซ้อนท้ายอยู่ สองอาหลานกำลังเดินทางกลับบ้านท่ามกลางสายตาของกลุ่มนักเรียนและบรรดาคุณครูที่ต่างก็ทอดมองมาด้วยความรู้สึกอิจฉาในความสะดวกสบายนั้น
ลมเย็นพัดผ่านใบหน้า หลี่หลงกดกระดิ่งรถจักรยานส่งเสียงเตือนเมื่อพบเจอนักเรียนที่กำลังวิ่งหยอกล้อกันอยู่กลางถนน เสียงกระดิ่งดังกังวานทำให้เด็กเหล่านั้นกระโดดหลบเข้าข้างทางอย่างรวดเร็วราวกับฝูงกระต่ายตื่นตูม พวกเขาหยุดยืนริมถนนและหันมามองคนบนรถจักรยานด้วยแววตาอยากรู้อยากเห็น
เมื่อผ่านกลุ่มเด็กเล็กในหมู่บ้าน ทันทีที่เด็กๆ จำได้ว่าคนที่กำลังปั่นจักรยานอยู่คือหลี่หลง พวกเขาก็มักจะส่งเสียงตะโกนเรียกชื่อเขาดังลั่นพร้อมกับวิ่งตามรถจักรยานไปด้วยความสนุกสนาน พอวิ่งตามไปได้สักระยะจนเริ่มเหนื่อย พวกเขาก็จะหยุดยืนหอบหายใจอยู่ริมถนนพร้อมกับส่งเสียงหัวเราะออกมาอย่างเริงร่า ความสุขของเด็กๆ ในยุคสมัยนี้ช่างเป็นเรื่องที่เรียบง่ายและงดงามเหลือเกิน
รถจักรยานแล่นเข้าสู่เขตหมู่บ้านลึกเข้าไปอีก ทิวทัศน์รอบข้างเต็มไปด้วยบ้านเรือนก่ออิฐดินเหนียว ตอนที่ผ่านโรงเรียนประถมศึกษาประจำหมู่บ้าน หลี่หลงมองเห็นเด็กนักเรียนชั้นประถมและชั้นอนุบาลเพิ่งเลิกเรียนพอดี พวกเขากำลังทยอยเดินออกจากห้องเรียน หลี่หลงจึงบังคับแฮนด์รถเลี้ยวเข้าไปหา
โรงเรียนในหมู่บ้านมีขนาดเล็กกะทัดรัด มีเพียงแค่สองระดับชั้น แต่ละระดับชั้นมีนักเรียนรวมกันอยู่เพียงห้องเดียว ส่วนชั้นอนุบาลก็มีแค่ห้องเดียวเช่นกัน หลี่เฉียงเรียนอยู่ชั้นอนุบาล เขากำลังเดินกอดคอออกมาพร้อมกับเด็กชายเพื่อนสนิท พูดคุยกันอย่างออกรส
เพื่อนของหลี่เฉียงสายตาไว เขามองเห็นหลี่หลงก่อนจึงรีบหันหน้าไปตะโกนบอกเสียงดังลั่น
“หลี่เฉียง! อาของนายมารับแล้ว ปั่นจักรยานมารับนายด้วยล่ะ!”
หลี่เฉียงได้ยินดังนั้นก็หันขวับกลับมามองทันที เมื่อเห็นหลี่หลงและหลี่จวนซึ่งนั่งอยู่บนเบาะหลังรถจักรยาน ใบหน้าของเขาก็เบิกบานขึ้น ปรากฏรอยยิ้มกว้างด้วยความดีใจอย่างที่สุด เขารีบสลัดแขนออกจากเพื่อนข้างกายแล้ววิ่งตรงมาหาหลี่หลงที่ริมถนนพร้อมกับส่งเสียงเรียกดังลั่น
“คุณอาเล็ก! พี่จวน!”
เมื่อหลี่เฉียงวิ่งมาถึง หลี่หลงก็หยุดรถแล้วช่วยจับตัวหลานชายให้ปีนขึ้นไปนั่งบนคานรถจักรยานด้านหน้าอย่างระมัดระวัง จากนั้นก็ออกแรงปั่นรถจักรยานมุ่งหน้ากลับบ้านต่อไป
ตอนที่กำลังเลี้ยวรถออกจากบริเวณโรงเรียน พวกเขาก็มองเห็นอู๋ซูเฟินถือหนังสือเดินออกมาจากห้องเรียนชั้นประถมศึกษาปีที่หนึ่งพอดี ทั้งสองฝ่ายต่างชะงักไปเล็กน้อยเมื่อสบตากัน อู๋ซูเฟินได้สติก่อน เธอเชิดหน้าขึ้นสูงราวกับหงส์ผู้หยิ่งยโสแล้วหันหลังเดินกลับเข้าไปในห้องพักครูโดยไม่สนใจพวกเขา
หลี่หลงเพียงแค่ส่งยิ้มบางๆ ออกมาอย่างไม่ใส่ใจนักแล้วปั่นรถจักรยานกลับบ้านต่อไป
“ผมไม่ชอบผู้หญิงคนนั้นเลย เมื่อวานเธอยังถลึงตาใส่ผมแถมยังกลอกตาใส่ด้วย” หลี่เฉียงเอ่ยปากฟ้องด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง
หลี่หลงนึกอยากจะด่าคนขึ้นมาในใจ ผู้หญิงคนนี้ป่วยทางจิตหรืออย่างไร เขาเลิกรากับเธอไปตั้งนานแล้ว มันไปเกี่ยวอะไรกับเด็กตัวเล็กๆ ทำไมถึงต้องมาลงอารมณ์ใส่หลานชายของเขาด้วย
“ไม่ต้องไปสนใจเธอหรอก” หลี่จวนซึ่งนั่งอยู่ด้านหลังพูดแทรกขึ้นมาก่อนที่หลี่หลงจะได้ตอบรับ “ผู้หญิงคนนั้นก็แค่อิจฉาที่คุณอาหาเงินได้และใช้ชีวิตได้ดีกว่าเธอ แถมคุณอาก็ไม่ยอมกลับไปหาเธอด้วย เธอถึงได้มาถลึงตาใส่นาย นายไม่ต้องไปสนใจหรอก ปล่อยให้เธออกแตกตายไปเลยดีที่สุด”
หลี่หลงได้ยินคำพูดของหลานสาวก็รู้สึกขบขัน ชาติก่อนเขาเคยคิดว่าเด็กในศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ดนั้นฉลาดหลักแหลมและเป็นผู้ใหญ่เกินวัย อายุแค่ห้าหกขวบก็สามารถเข้าใจเรื่องราวซับซ้อนของผู้ใหญ่ได้มากมาย เขาไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าเด็กในยุคสมัยนี้ก็มีความคิดความอ่านและรับรู้เรื่องราวต่างๆ มากมายเช่นเดียวกัน
“พวกเธอไม่ต้องไปสนใจเรื่องของผู้ใหญ่หรอก ตั้งใจเรียนให้เก่ง โตขึ้นก็สอบเข้ามหาวิทยาลัยดีๆ หางานทำดีๆ ก็พอแล้ว ถึงตอนนั้นก็ไม่ต้องมาทนร้อนเกี่ยวข้าวสาลีในฤดูร้อน หรือทนหนาวลงไปตัดต้นอ้อในทะเลสาบช่วงฤดูหนาวอีก” หลี่หลงสอดแทรกคำสอนในบทบาทผู้ปกครองจอมบ่น
“เข้าใจแล้วครับ” หลี่เฉียงตอบรับ
“หนูจะจำไว้ค่ะ” หลี่จวนรับคำ
เด็กทั้งสองคนรับคำอย่างจริงจัง งานหนักทั้งสองอย่างนี้ถือเป็นฝันร้ายสำหรับพวกเขาเลยทีเดียว เด็กทั้งสองเคยมีประสบการณ์เกี่ยวข้าวสาลีท่ามกลางแสงแดดแผดเผาในฤดูร้อนมาแล้ว ส่วนการตัดต้นอ้อในฤดูหนาวแม้จะยังไม่เคยลงมือทำเอง แต่ก็รับรู้ได้ถึงความยากลำบากทรมานเป็นอย่างดี
เมื่อกลับมาถึงบ้านสกุลหลี่ หลี่หลงพบว่าไม่มีใครอยู่บ้าน ประตูห้องทุกบานถูกปิดและใส่กุญแจเอาไว้ หลี่จวนกระโดดลงจากเบาะหลังอย่างคล่องแคล่ว เธอเดินไปที่หน้าต่างเพื่อหยิบกุญแจมาเปิดประตูเข้าบ้าน ส่วนหลี่เฉียงลงจากรถจักรยานแล้วก็วิ่งตรงไปยังเล้าไก่หลังบ้าน ไม่นานนักเขาก็เดินยิ้มร่ากลับมาพร้อมกับไข่ไก่สดใหม่สองฟองในมือ
ในห้องครัวมีข้าวสวยเหลืออยู่จากมื้อก่อน ปกติแล้วในเวลาแบบนี้พวกเขามักจะกินข้าวเย็นชืดกันเลยเพื่อความรวดเร็ว แต่หลี่หลงบอกว่ากินของเย็นๆ จะทำให้ปวดท้อง เขาจึงลงมืออุ่นกับข้าวและข้าวสวยให้ร้อน ส่วนหลี่จวนรับหน้าที่ไปช่วยจุดไฟที่หน้าเตา
อาหารได้รับการอุ่นจนร้อนส่งกลิ่นหอมกรุ่นอย่างรวดเร็ว หลี่หลงไม่ค่อยหิวเท่าไหร่นัก เขาตักข้าวใส่ชามให้เด็กทั้งสองคน โดยเน้นปริมาณไปที่หลี่จวนเป็นหลัก เพราะหลี่เฉียงมักจะกลับมากินข้าวเที่ยงพร้อมกับหลี่เจี้ยนกั๋วและเหลียงเยว่เหมยที่บ้านอยู่แล้ว หลี่หลงตักข้าวให้ตัวเองเพียงเล็กน้อย เขานั่งมองดูเด็กๆ กินกับข้าวที่มีเนื้อสัตว์อย่างเอร็ดอร่อยพร้อมกับรู้สึกยินดีในใจ การที่เขาสามารถลงมือทำงานและทำให้ตัวเองรวมถึงครอบครัวมีความเป็นอยู่ที่ดีขึ้นได้เป็นความรู้สึกที่ยอดเยี่ยมมากจริงๆ
เมื่อมื้ออาหารจบลงและจัดการเก็บล้างถ้วยชามเรียบร้อย หลี่จวนก็สะพายตะกร้าเตรียมตัวออกไปเกี่ยวหญ้าหมู หลี่หลงถามถึงเรื่องการบ้าน หลี่จวนตอบกลับด้วยความภาคภูมิใจ
“หนูทำการบ้านเสร็จตั้งแต่ตอนพักเที่ยงแล้วค่ะ”
ช่วงนี้ลูกหมูในคอกกำลังโตและกินเก่งมาก อาหารหมูส่วนใหญ่จะเป็นรำข้าวโพดผสมกับหญ้าหมูสับละเอียดนำไปต้มรวมกันในหม้อใบใหญ่ หญ้าที่สามารถนำมาให้หมูกินได้ในฤดูกาลนี้มีเพียงแค่ไม่กี่ชนิดเท่านั้น เช่น ต้นหญ้าสีเทาและผักโขมป่า โชคดีที่บริเวณรอบหมู่บ้านมีพื้นที่รกร้างกว้างขวาง ผักป่าเหล่านี้ซึ่งคนก็สามารถนำมาประกอบอาหารได้จึงหาได้ไม่ยากนัก
เป็นเรื่องแปลกประหลาดที่วันนี้หลี่เฉียงไม่ได้วิ่งออกไปเล่นซนที่ไหน เขาวิ่งตามหลี่จวนออกไปนอกลานบ้าน เด็กทั้งสองคนพูดคุยหยอกล้อกันอย่างสนุกสนานตามประสาพี่น้องระหว่างทางไปหาหญ้าหมู
หลี่หลงลงมือเก็บกวาดลานบ้านให้สะอาดเรียบร้อยไปพร้อมกับรอคอยการมาถึงของเถาต้าเฉียง เพื่อให้ได้เงินจำนวนมากพอสำหรับซื้อวิทยุทั้งสองเครื่อง เขาจำเป็นต้องออกไปจับปลาอีกครั้ง
“เสี่ยวหลง อยู่บ้านหรือเปล่า ฉันมีเรื่องจะคุยด้วยหน่อย”
ระหว่างที่หลี่หลงกำลังก้มหน้าตรวจสอบสภาพยางรถจักรยานอยู่นั้น ก็มีเสียงเรียกดังขึ้นพร้อมกับมีคนเดินเข้ามาในลานบ้าน แต่คนคนนั้นไม่ใช่เถาต้าเฉียงที่เขารออยู่ เขากลับกลายเป็นเซี่ยอวิ้นตง
เซี่ยอวิ้นตงเป็นชายวัยสามสิบกว่าปี ส่วนสูงไล่เลี่ยกับหลี่เจี้ยนกั๋วพี่ชายของเขา คือสูงไม่ถึงหนึ่งร้อยเจ็ดสิบเซนติเมตร เขาเป็นชาวนาที่ซื่อสัตย์ ขยันขันแข็ง และเอาการเอางานคนหนึ่ง
“พี่อวิ้นตง มีเรื่องอะไรก็บอกมาได้เลยครับ” หลี่หลงวางยางรถจักรยานในมือลงแล้วลุกขึ้นถาม
“หัวหน้าสั่งให้ฉันพาคนในหน่วยอาชีพเสริมเข้าไปถักแคร่หามในภูเขา ฉันได้ยินหัวหน้าบอกว่านายเป็นคนรับงานนี้มา ฉันเลยตั้งใจมาปรึกษาเรื่องของที่ต้องเตรียมไป นายช่วยดูหน่อยว่าครบถ้วนหรือยัง” เซี่ยอวิ้นตงอธิบายจุดประสงค์
เซี่ยอวิ้นตงเคยเข้าไปทำงานในภูเขาช่วงระยะเวลาหนึ่ง เขามีความคุ้นเคยกับการใช้ชีวิตในพื้นที่ทุรกันดารเป็นอย่างดี หลี่หลงจำได้ว่าหัวหน้าหน่วยอาชีพเสริมเมื่อปีที่แล้วก็คือผู้ชายคนนี้นี่แหละ ตอนที่กลับมาเขาช่วยทำเงินให้หน่วยการผลิตได้มากกว่าสองร้อยหยวน สมาชิกในหน่วยอาชีพเสริมทุกคนต่างก็มีรายได้เป็นกอบเป็นกำกลับมาจุนเจือครอบครัว ผู้ชายคนนี้มีความสามารถ ทำงานหนัก และเป็นที่เคารพยอมรับของทุกคนในหน่วย
“พี่อวิ้นตง เรื่องเข้าภูเขาพี่จัดการได้เลยครับ ผมไม่มีประสบการณ์มากมายเหมือนพี่หรอก ความจริงผมก็แค่คนกลางคอยติดต่อประสานงานเท่านั้น ตอนส่งมอบสินค้าผมจะไปช่วยตรวจสอบคุณภาพแคร่หามให้ ส่วนเรื่องอื่นๆ ต้องพึ่งพาพี่จัดการแล้วครับ” หลี่หลงตอบอย่างให้เกียรติ
“ไม่หรอก” เซี่ยอวิ้นตงตอบกลับอย่างถ่อมตัว “ฉันได้ยินหัวหน้าบอกว่านายเป็นคนรับงานสำคัญนี้มา แถมตลอดช่วงฤดูหนาวนายก็ใช้เวลาฝังตัวอยู่ในภูเขาไม่น้อยเลย ตอนนี้ได้ข่าวว่าในภูเขามีการจัดตั้งทีมป่าไม้ขึ้นมาดูแลพื้นที่แล้ว เรื่องบางอย่างก็มีกฎเกณฑ์กำหนดเอาไว้เคร่งครัด ไม่เหมือนเมื่อก่อน รับฟังคำแนะนำของนายไว้บ้างย่อมเป็นเรื่องดี นายลองฟังดูนะว่าฉันเตรียมของครบหรือเปล่า”
เขาหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งที่พับไว้ออกมาจากกระเป๋าเสื้อ คลี่ออกอย่างระมัดระวังแล้วเริ่มอ่านรายการสิ่งของ
“เครื่องนอนหนึ่งชุด มีดฟันไม้หรือเคียวหนึ่งเล่ม พลั่วหนึ่งอัน อันนี้เอาไว้ขุดดินทำที่พักชั่วคราว ไม้ขีดไฟสองกล่อง เกลือหนึ่งถุง พริกป่นหนึ่งถุง แป้งข้าวโพดสิบกิโลกรัม”
อ่านมาถึงตรงนี้ เซี่ยอวิ้นตงก็เงยหน้าขึ้นมาอธิบายเพิ่มเติมให้หลี่หลงฟัง
“หัวหน้าบอกว่าต้องพาคนทำอาหารไปด้วยคนหนึ่ง ฉันลองถามและปรึกษากับหัวหน้าดูแล้ว ตกลงกันว่าจะให้กู้ปั๋วหย่วนไปรับหน้าที่นี้”
“ลุงกู้ทำอาหารเป็นด้วยหรือครับ” หลี่หลงรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย แม้เขาจะผ่านประสบการณ์ชีวิตมาถึงสองชาติ แต่เขาก็ไม่ได้คุ้นเคยหรือรู้จักกู้ปั๋วหย่วนดีเท่าไหร่นัก เขาไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าชายวัยกลางคนผู้นี้มีฝีมือด้านการทำอาหารด้วย
“แน่นอนสิ ตอนที่ตั้งหน่วยการผลิตขึ้นมาใหม่ๆ พี่ชายของนายกับกู้ปั๋วหย่วนก็เคยเป็นคนทำอาหารมาก่อน ตอนที่เป็นโรงอาหารรวม พี่ชายของนายเป็นหัวหน้าแผนกเสบียง ส่วนกู้ปั๋วหย่วนเป็นพ่อครัวใหญ่เชียวนะ” เซี่ยอวิ้นตงเล่าอดีตให้ฟัง
ไม่น่าเชื่อเลยว่าจะมีประวัติศาสตร์ช่วงนี้ซ่อนอยู่ด้วย หลี่หลงลองนึกย้อนกลับไปถึงช่วงเวลาก่อนที่เขาจะเข้ามาอาศัยอยู่ในหน่วยการผลิตในชาติก่อน เขาไม่เคยสนใจรับรู้เรื่องราวหน้าที่การงานที่พี่ชายเคยทำมาก่อนเลยจริงๆ
เขาสังเกตเห็นด้วยว่าเซี่ยอวิ้นตงยังคงติดปากเรียกสวี่เฉิงจุนว่าหัวหน้าอยู่ คงจะเรียกจนชินไปแล้ว
“ถ้าอย่างนั้นลุงกู้ก็ไม่ต้องช่วยถักแคร่หามใช่ไหมครับ แล้วเขาจะได้คะแนนงานหรือเปล่า” หลี่หลงถามต่อด้วยความสงสัย
“ได้คะแนนงานสิ ตอนนี้คะแนนงานของหน่วยเราเพิ่มขึ้นแล้ว หนึ่งคะแนนงานได้เงินสองเหมา หน่วยอาชีพเสริมคิดเป็นสองคะแนนงานต่อวัน กู้ปั๋วหย่วนนอกจากทำอาหารแล้วยังช่วยหยิบจับดูแลเรื่องอื่นๆ ได้ด้วย ทำงานนี้หนึ่งเดือนได้ผลตอบแทนดีกว่าทำงานอยู่ในหน่วยเสียอีก”
“แล้วที่ดินของบ้านเขาล่ะครับ จะทำยังไง” หลี่หลงถามอีกครั้ง แม้กู้เสี่ยวเสียจะได้สิทธิ์กินอาหารของรัฐในฐานะครูแล้ว แต่ครอบครัวกู้ปั๋วหย่วนก็ยังมีที่ดินสำหรับปลูกพืชอาหารอยู่สองหมู่ ซึ่งที่ดินเหล่านั้นก็ต้องการคนดูแลรดน้ำพรวนดิน
“เขาบอกว่ายกให้พี่ชายของนายจัดการแล้ว” เซี่ยอวิ้นตงส่งยิ้มบางๆ รอยยิ้มนั้นทำให้หลี่หลงรู้สึกว่ามีบางอย่างแอบแฝงอยู่ในความสัมพันธ์นี้ แต่เขาไม่ได้ใส่ใจที่จะซักไซ้ประเด็นนี้นัก จึงกล่าวเตือนเรื่องของใช้แทน
“พี่อวิ้นตง ผมคิดว่าน่าจะให้ทุกคนซื้อเต้าหู้ยี้ติดตัวไปด้วยนะครับ ก้อนละสองเฟินเอง ตอนนี้ผักป่าในภูเขาน่าจะยังออกไม่เต็มที่ มีเต้าหู้ยี้ติดไปก็น่าจะช่วยให้กินข้าวได้อร่อยขึ้นไปอีกพักใหญ่เลย ทั้งราคาถูกและเก็บไว้กินได้นานด้วย”
“เข้าใจแล้ว ฉันจะจดเอาไว้” เซี่ยอวิ้นตงรับฟังคำแนะนำอย่างว่าง่าย เขาหยิบเศษดินสอแท่งสั้นๆ ออกมาจากกระเป๋าแล้วเขียนเพิ่มเติมลงบนกระดาษอย่างระมัดระวัง
เขากับหลี่หลงปรึกษาหารือเกี่ยวกับสิ่งของเครื่องใช้ที่จำเป็นต้องนำติดตัวไปอีกสองสามอย่าง ก่อนที่เขาจะขอตัวกลับ หลี่หลงก็เอ่ยถามขึ้นมาอีกข้อหนึ่ง
“ครั้งนี้นอกจากพี่กับลุงกู้แล้ว มีใครร่วมทีมไปอีกบ้างครับ”
“ก็มีเถาต้าเฉียง” เซี่ยอวิ้นตงตอบ “แล้วก็มีหลินเหอ หวังต้ากุ้ย สวี่เจี้ยนจุน เถียนซื่อผิง เว่ยจงหัว”
หลี่หลงประเมินลูกทีมในใจ หลินเหอเป็นคนซื่อสัตย์และเชื่อฟังคนอื่น หากใครมีเรื่องเดือดร้อนเขาก็มักจะยื่นมือเข้าช่วยเหลือเสมอ และเมื่อเขาต้องการความช่วยเหลือ คนอื่นๆ ก็พร้อมที่จะช่วยเหลือเขาเช่นกัน ผู้ชายคนนี้ร่วมทีมได้ไม่มีปัญหาอะไร
หวังต้ากุ้ยเป็นน้องชายของหวังไฉหมี ซึ่งหวังไฉหมีมีชื่อจริงว่าหวังต้าฟู่ หวังต้ากุ้ยเป็นคนฉลาดหลักแหลม ทำงานเก่ง มีความสามารถรอบด้าน และสามารถถักแคร่หามได้รวดเร็วมาก นับเป็นกำลังสำคัญ
แต่พอเซี่ยอวิ้นตงเอ่ยชื่อสวี่เจี้ยนจุน หลี่หลงก็ขมวดคิ้วเข้าหากันด้วยความกังวล
สวี่เจี้ยนจุนเป็นลูกพี่ลูกน้องของสวี่เฉิงจุน ชายคนนี้มีนิสัยค่อนข้างเกียจคร้านและไม่ค่อยเชื่อฟังคำสั่งใคร หากต้องลงมือทำงาน เขามักจะสร้างปัญหาชวนปวดหัวมากมาย และถ้าปล่อยให้เขาเข้าภูเขา เขาคงจะสนใจเดินเตร็ดเตร่หาของป่าหรือทำงานอื่นมากกว่าการนั่งหลังขดหลังแข็งถักแคร่หามอย่างแน่นอน
“รายชื่อนี้หัวหน้าเป็นคนกำหนดมา ความจริงฉันก็ไม่อยากได้เขาไปหรอก แต่ก็ทำอะไรไม่ได้” เซี่ยอวิ้นตงส่งยิ้มเจื่อนๆ เหมือนรู้ว่าหลี่หลงคิดอะไร “แต่ก็ยังดีที่มีต้าเฉียงกับต้ากุ้ยอยู่ด้วย งานนี้ยังไงก็สำเร็จลุล่วงแน่นอน”
“เรื่องผลผลิตไม่น่ามีปัญหาหรอกครับ แต่พี่อวิ้นตง พี่ต้องคุยกับเขาให้รู้เรื่องตั้งแต่เนิ่นๆ นะครับ ถ้าคุณภาพไม่ผ่าน ผมจะตีกลับให้ทำใหม่ ถึงตอนนั้นอย่าหาว่าผมไม่เห็นแก่หน้าคนในหน่วยเดียวกันก็แล้วกัน เพราะถ้าส่งของไม่ได้คุณภาพไป แล้วทางนั้นขอคืนสินค้า ความเสียหายที่เกิดขึ้นมันมหาศาลมากเลยนะครับ” หลี่หลงกล่าวเตือนอย่างจริงจัง
“เรื่องนั้นนายวางใจได้เลย ถักแคร่หามได้ตั้งอันละหนึ่งหยวนเชียวนะ ถ้าเขาทำตัวงี่เง่าจนพาลให้ทุกคนเสียโอกาสทำมาหากิน ไม่ต้องถึงมือฉันหรอก คนอื่นก็รุมซ้อมเขาเละแล้ว” เซี่ยอวิ้นตงกล่าวอย่างมั่นใจ
เขารู้จักใช้ความต้องการหาเงินของส่วนรวมมากดดันคนที่ไม่เชื่อฟัง เซี่ยอวิ้นตงคนนี้ก็มีไหวพริบในการคุมคนไม่เบาเลยทีเดียว
ก่อนที่เซี่ยอวิ้นตงจะเดินพ้นเขตลานบ้าน เถาต้าเฉียงก็เดินสวนเข้ามาพอดี เขาชะงักไปเล็กน้อยเมื่อเห็นเซี่ยอวิ้นตง จากนั้นก็ส่งยิ้มซื่อๆ ออกมาโดยไม่ได้เอ่ยทักทายอะไร
“ต้าเฉียงมาพอดีเลย ฉันมีเรื่องจะบอก เมื่อกี้ฉันกับเสี่ยวหลงเพิ่งตกลงเรื่องของที่จะต้องเตรียมไปภูเขา นายช่วยตั้งใจฟังและจำเอาไว้ด้วยนะ”
พูดจบ เซี่ยอวิ้นตงก็อ่านรายการสิ่งของในกระดาษให้เถาต้าเฉียงฟังรอบหนึ่งอย่างช้าๆ แล้วถามว่าจำได้ไหม
“พี่อวิ้นตง พี่ช่วยอ่านอีกรอบได้ไหมครับ สมองผมมันทึบไปหน่อย” เถาต้าเฉียงพูดยอมรับด้วยใบหน้าแดงก่ำ
เซี่ยอวิ้นตงไม่ได้แสดงอาการหงุดหงิดรำคาญ เขาอ่านทวนให้อีกรอบอย่างใจเย็น เถาต้าเฉียงจึงพยักหน้ารับว่าจำได้แล้ว
คล้อยหลังเซี่ยอวิ้นตงเดินจากไป เถาต้าเฉียงก็หันมาเอ่ยถามหลี่หลง
“พี่หลง เราจะไปจับปลากันอีกไหม”
“ไปสิ วันนี้จะลงตาข่ายอีกรอบ พรุ่งนี้คงไม่ได้ลงแล้ว เพราะพรุ่งนี้ฉันจะเข้าภูเขา พวกนายก็ต้องเตรียมของกันแล้วเหมือนกัน” หลี่หลงตอบ
“ตกลง” เถาต้าเฉียงพยักหน้า “เข้าภูเขาคราวนี้ ฉันจะเชื่อฟังพี่”
“นายตั้งใจถักแคร่หามไปเถอะ ถ้ามีช่องทางทำเงินอื่นๆ เดี๋ยวฉันจะบอกนายเอง” หลี่หลงตบไหล่ให้กำลังใจ
“เข้าใจแล้ว” เถาต้าเฉียงพยักหน้าอย่างแรงด้วยความมุ่งมั่น
ทั้งสองคนช่วยกันตรวจสอบสภาพยางรถจักรยานและตาข่ายจับปลาจนเสร็จเรียบร้อย จากนั้นก็ถืออุปกรณ์มุ่งหน้าไปยังเสี่ยวไห่จื่อทันที
เพื่อรับประกันว่าครั้งนี้จะสามารถกอบโกยปลาได้จำนวนมาก หลี่หลงจึงนำตาข่ายไปขึงไว้บริเวณกออ้อซึ่งห่างจากจุดที่ลงตาข่ายเมื่อวานประมาณสองถึงสามร้อยเมตร
ปลาจี้เป็นปลาที่ได้รับความนิยมและขายออกได้ง่ายกว่าปลาชนิดอื่น และบริเวณดงกออ้อก็มักจะเป็นแหล่งที่ปลาจี้ชุกชุม หลี่หลงจัดเตรียมตาข่ายขนาดสองนิ้วครึ่งมาสองผืน ขนาดสามนิ้วสองผืน ขนาดสามนิ้วครึ่งและสี่นิ้วอย่างละผืน รวมทั้งหมดหกผืน เขามั่นใจว่าน่าจะเพียงพอแล้วสำหรับการจับปลาครั้งนี้
เมื่อขึงตาข่ายเสร็จเรียบร้อย ทั้งสองคนไม่ได้เสียเวลาทอดแหต่อ พวกเขามุ่งหน้ากลับไปยังหน่วยการผลิตทันที
หลี่เจี้ยนกั๋วและเหลียงเยว่เหมยกลับมาถึงบ้านแล้ว หลี่จวนกำลังนั่งสับหญ้าหมูอย่างขะมักเขม้นอยู่ในลานบ้าน ส่วนหลี่เฉียงวิ่งออกไปเล่นซนที่ไหนก็ไม่มีใครทราบได้
เช้าวันรุ่งขึ้น หลี่หลงและเถาต้าเฉียงตื่นแต่เช้าตรู่ตามความเคยชิน ทั้งสองคนฝ่าอากาศเย็นสบายเดินทางไปกู้ตาข่ายทั้งหกผืนกลับมา
ผลลัพธ์เป็นไปตามที่หลี่หลงคาดการณ์ไว้ ตาข่ายทั้งหกผืนมีปลาจี้ตัวอวบอ้วนติดอยู่เต็มไปหมด โดยเฉพาะตาข่ายขนาดสองนิ้วครึ่งนั้นมีปลาจี้ติดอยู่หนาแน่นจนแทบไม่มีช่องว่าง คาดว่าน้ำหนักรวมน่าจะไม่ต่ำกว่าสิบห้าสิบหกกิโลกรัมเลยทีเดียว
“เมื่อวานตอนที่ฉันไปดูข้าวสาลีที่แปลงนา ฉันเห็นปลาจี้ตัวเล็กๆ ว่ายอยู่ในแปลงนาเพียบเลย” เถาต้าเฉียงเล่าให้ฟังระหว่างช่วยกันหอบปลาเดินกลับ “มีตัวใหญ่ๆ ด้วยนะ คงว่ายมาตามน้ำตอนที่เขาเปิดประตูระบายน้ำนั่นแหละ”
ปลาจี้เป็นปลาที่แพร่พันธุ์ได้รวดเร็วมาก ปลาตัวเมียที่จับได้ในช่วงนี้ แม้จะมีขนาดลำตัวยาวเพียงแค่ห้าหกเซนติเมตร แต่ในท้องก็เต็มไปด้วยไข่สีเหลืองอร่ามอัดแน่น คำกล่าวที่ว่าไม่ควรกินปลาจี้ในฤดูใบไม้ผลินั้นใช้ไม่ได้ผลกับสภาพแวดล้อมที่นี่เลย เพราะปลาจี้พวกนั้นจะว่ายตามกระแสน้ำเข้าไปขังอยู่ในแปลงนา และเมื่อน้ำแห้งขอดลง พวกมันก็จะตายกันหมดอยู่ดี
ทุกๆ ปีในช่วงฤดูเพาะปลูก ชาวนาจะสามารถพบเห็นซากปลาตายเกลื่อนกลาดตามคูน้ำและแปลงนา ซึ่งนั่นกลายเป็นงานเลี้ยงอันโอชะของฝูงแมลงวันที่บินว่อน
เถาต้าเฉียงแบ่งปลาจี้กลับไปจำนวนหนึ่ง เขาบอกว่าจะเอาไปต้มทำซุปปลาแสนอร่อยกินเป็นมื้อเที่ยง ส่วนหลี่หลงจัดการคัดแยกปลาใส่กะละมังอย่างระมัดระวังแล้วมัดติดกับรถจักรยานให้แน่นหนา จากนั้นก็พาหลี่จวนซ้อนท้ายออกจากหมู่บ้านไปอย่างเร่งรีบแข่งกับเวลา
หลี่หลงส่งหลี่จวนที่โรงเรียนประถมเสร็จก็ปั่นจักรยานผ่านโรงเรียนมัธยมไปอย่างรวดเร็วโดยไม่ได้แวะทักทายกู้เสี่ยวเสีย วันนี้เขายังคงตั้งใจเดินทางไปหาเงินจากการขายปลาที่เมืองสือเหมือนเดิม
ที่เขาต้องเร่งรีบเดินทางก็เพราะเกรงว่าหากขายปลาเสร็จช้าเกินไป เขาอาจจะเดินทางกลับมาซื้อวิทยุที่ห้างสรรพสินค้าไม่ทัน
บรรยากาศบนถนนสายเก่าในเมืองสือยังคงคึกคักและมีผู้คนพลุกพล่าน บริเวณพื้นที่ว่างฝั่งตรงข้ามทางแยกที่หลี่หลงเคยตั้งแผงขายปลาเมื่อวาน วันนี้มีชาวบ้านมาปูผ้าตั้งแผงขายของกันเต็มไปหมด มีทั้งแผงขายเนื้อตากแห้ง แผงขายผักป่า และแผงขายผักชีที่จัดเรียงเป็นกำเล็กๆ สีเขียวสดใส
พื้นที่บริเวณนี้กว้างขวาง หลี่หลงไม่ได้พิถีพิถันในการเลือกทำเลมากนัก เขาเทปลาส่วนหนึ่งลงในกะละมัง จัดวางให้ดูน่าซื้อ หยิบตาชั่งขึ้นมาเตรียมพร้อมแล้วเริ่มร้องตะโกนเรียกลูกค้าเสียงดังฟังชัด
วันนี้เขามีปลามาขายมากกว่าเมื่อวาน และส่วนใหญ่ก็เป็นปลาจี้ตัวใหญ่เนื้อแน่น แทบไม่มีปลาป๋ายเหลียนหรือปลาเฉาปะปนมาเลย ปลาทุกตัวดูสดชื่น เกล็ดสะท้อนแสงเป็นประกายสวยงาม
ปลาจี้เป็นที่นิยมในหมู่ผู้ซื้อเพื่อนำไปประกอบอาหารมากกว่าจริงๆ ผ่านไปไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง หลี่หลงก็สามารถขายปลาจำนวนมากจนหมดเกลี้ยง ปลาจี้สี่กิโลกรัมสุดท้ายถูกลูกค้ารายหนึ่งเหมาซื้อไปทั้งหมดรวดเดียว
วันนี้เขาทำกำไรจากการขายปลาได้เงินมาห้าสิบกว่าหยวน หลี่หลงยังไม่ได้กินมื้อเช้าเลยด้วยซ้ำ เขารีบปั่นจักรยานด้วยความเร็วมุ่งหน้ากลับไปยังอำเภอหม่าแล้วตรงเข้าไปยังห้างสรรพสินค้าทันที
เหตุการณ์เป็นไปอย่างที่เขาคิดกังวลไว้ ในตู้โชว์แผนกเครื่องใช้ไฟฟ้าเหลือวิทยุจัดวางอยู่เพียงแค่เครื่องเดียวเท่านั้น
“คุณจะซื้ออีกเครื่องเหรอคะ” เสี่ยวหลิวพนักงานบัญชีสาวจำคำพูดที่หลี่หลงทิ้งท้ายไว้เมื่อวานได้ “เหลือเครื่องสุดท้ายแล้วล่ะค่ะ แต่วิทยุเครื่องนี้ยังใช้งานได้ปกตินะคะ คุณลองทดสอบดูก่อนได้”
เพื่อความมั่นใจในการใช้งาน หลี่หลงซื้อถ่านไฟฉายก้อนใหม่มาหนึ่งกล่อง เขาจัดการบรรจุถ่านและทดลองเปิดวิทยุทันที
เมื่อวิทยุสามารถรับสัญญาณช่องรายการวิทยุของชนเผ่าได้ชัดเจน หลี่หลงก็ยิ้มออกมาด้วยความพึงพอใจ เขาจ่ายเงินและรับใบเสร็จมาเรียบร้อย หลี่หลงกล่าวขอบคุณ เสี่ยวหลิวจึงกระซิบตอบกลับมาด้วยน้ำเสียงเป็นมิตร
“ไม่เป็นไรค่ะ วันหลังถ้าคุณต้องการสินค้าอะไร มาบอกฉันล่วงหน้าได้เลยนะคะ ถ้ามีของเข้ามา ฉันจะเก็บไว้ให้คุณเองค่ะ”
“ขอบคุณมากครับ” หลี่หลงกล่าวขอบคุณจากใจจริง ไม่ว่าจะนำไปใช้ที่บ้านหรือนำติดตัวไปในภูเขา เขาก็มีความจำเป็นต้องใช้ข้าวของหลายอย่าง บางครั้งถ้าเดินทางมาซื้อช้าไปเพียงนิดเดียว สินค้าก็อาจจะถูกคนอื่นซื้อจนหมดลงเสียก่อน ซึ่งเป็นเรื่องที่น่าเสียดายมาก
แต่การที่พนักงานสาวคนนี้แสดงความมีน้ำใจออกมาอย่างชัดเจน ก็ทำให้เขารู้สึกประหลาดใจและซาบซึ้งใจอยู่ไม่น้อย
หลี่หลงไม่ได้คิดอะไรมาก เขาเดินทางกลับไปที่บ้านเช่าในตัวเมืองอำเภอ นำวิทยุเครื่องเก่าและเครื่องใหม่มาห่อรวมกันเป็นห่อเดียวอย่างระมัดระวัง จากนั้นก็คว้าปืนยาวขนาดเล็กขึ้นสะพายหลังแล้วมุ่งหน้าเดินทางเข้าสู่ขุนเขาอันกว้างใหญ่
เขาตั้งใจจะนำของขวัญชิ้นนี้ไปมอบเป็นความประหลาดใจให้กับฮาหลีมู่และคนอื่นๆ ที่รออยู่ในภูเขา
[จบบท]