บทที่ 16: การเตรียมพร้อมก่อนมุ่งหน้าเข้าสู่ภูเขาลึก
หลี่หลงไม่ได้รับรู้ความคิดเห็นของชาวหมู่บ้านที่มีต่อตัวเขาในเวลานี้ ถึงอย่างนั้นเขาไม่ได้เก็บเรื่องจุกจิกเหล่านี้มาใส่ใจ
เขาใช้สองมือยันตัวก้าวขึ้นไปนั่งบนตำแหน่งคนขับของรถม้า หยิบสายบังเหียนขึ้นมากระชับไว้ในมือ หลังจากทดลองควบคุมม้าให้เดินไปตามเส้นทางด้านหน้าเป็นระยะทางราวห้าร้อยเมตร เขาก็เริ่มจับจังหวะและสามารถควบคุมมันได้อย่างคล่องแคล่ว
เหตุผลที่เขาเรียนรู้ได้อย่างรวดเร็วเป็นเพราะในชาติก่อนเขาเคยทำงานประเภทนี้มานับครั้งไม่ถ้วน ถึงแม้หลี่เจี้ยนกั๋วผู้เป็นพี่ชายจะเป็นครอบครัวกลุ่มแรกในหน่วยการผลิตที่มีกำลังทรัพย์มากพอจะซื้อรถแทรกเตอร์มาใช้งาน ก่อนหน้าที่จะซื้อรถแทรกเตอร์หลายปี ยานพาหนะหลักของครอบครัวคือรถลากเทียมลา
หลี่หลงไม่เพียงแค่บังคับรถลากเทียมลาได้อย่างชำนาญ เขายังสามารถขี่บนหลังลาได้เป็นอย่างดี ช่วงเวลาก่อนที่เขาจะเสียชีวิตในชีวิตที่แล้ว เขายังเคยมีความคิดริเริ่มที่จะเปิดฟาร์มเลี้ยงลา สัตว์ชนิดนี้มีความทนทานและมีโอกาสเจ็บป่วยน้อยมาก มันสามารถเลี้ยงดูให้เติบโตได้ง่าย ราคาขายในตลาดยังปรับตัวสูงขึ้นอย่างต่อเนื่องทุกปี
เถาต้าเฉียงซึ่งนั่งเอนหลังพิงกองหญ้าแห้งอยู่บนท้ายรถม้าเบิกตากว้าง เขาส่งเสียงถามด้วยความชื่นชม
“พี่หลงครับ พี่ไปหัดขับรถม้ามาตั้งแต่ตอนไหนกัน”
หลี่หลงนั่งขัดสมาธิอยู่บนโครงไม้ด้านหน้าของรถม้า เขาตอบกลับด้วยท่าทางสบายใจ
“เรื่องแค่นี้เอง เส้นทางสายนี้ราบเรียบจะตายไป ม้าของหน่วยการผลิตพวกเราก็นิสัยเชื่องเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว ขอแค่อย่าไปทำอะไรให้มันตื่นตกใจ คอยสังเกตมันเป็นระยะแล้วบังคับให้มันเดินตรงไปข้างหน้าเรื่อยๆ ก็พอแล้ว”
คำพูดของเขาฟังดูเหมือนเป็นเรื่องง่ายดาย ในความเป็นจริงการบังคับรถม้าไม่ได้มีความง่ายดายถึงขนาดนั้น หลี่หลงรู้สึกเพียงแค่ไม่จำเป็นต้องอธิบายรายละเอียดขั้นตอนให้ซับซ้อนยืดยาว ตลอดเส้นทางที่มุ่งหน้าเข้าสู่ตัวตำบล บนถนนหนทางแทบจะไม่มีผู้คนสัญจรไปมา บริเวณปีกหมวก คิ้ว รวมถึงไรหนวดบริเวณเหนือริมฝีปากและใต้ริมฝีปากของพวกเขาทั้งสองคน ล้วนถูกปกคลุมด้วยเกล็ดน้ำแข็งสีขาวบางชั้นหนึ่ง
ดวงอาทิตย์ลอยตัวสูงขึ้นเหนือขอบฟ้า อุณหภูมิรอบข้างขยับตัวเพิ่มสูงขึ้นเล็กน้อย หลี่หลงกลับรู้สึกความหนาวเย็นกัดกินจนเท้าของเขาเกิดอาการชา เขาตัดสินใจก้าวลงจากรถม้า เดินเท้าบังคับรถม้าไปตามถนนเส้นหลักเพื่อมุ่งหน้าเข้าสู่ตัวอำเภอ
สภาพถนนจากตัวตำบลไปจนถึงตัวอำเภอมีสภาพดีกว่าช่วงก่อนหน้าค่อนข้างมาก เส้นทางนี้มีรถบรรทุกขับผ่าน พื้นผิวถนนถูกล้อรถบดทับจนมีความกว้างขวางมากขึ้น บางครั้งยังสามารถมองเห็นก้อนมูลลาและก้อนมูลม้าตกหล่นอยู่ตามทาง หลี่หลงจำได้ดี ช่วงเวลาในอดีตตอนที่เขาต้องเดินเท้าฝ่าหิมะในฤดูหนาวเพื่อเดินทางไปยังตัวอำเภอ เวลาเกิดความรู้สึกเบื่อหน่ายเขาจะเตะก้อนมูลสัตว์เหล่านี้เล่น
สิ่งที่เตะสนุกที่สุดคือก้อนมูลอูฐ มันมีรูปทรงกลมสมบูรณ์แบบ ออกแรงเตะเพียงครั้งเดียวมันสามารถกลิ้งไปได้ไกลมาก ส่วนก้อนมูลลาและก้อนมูลม้าจะมีรูปทรงรีแถมยังแบน เวลาออกแรงเตะมันจะกลิ้งไปในทิศทางที่ไม่สามารถคาดเดาได้
หลังจากเดินเท้าไปได้ระยะหนึ่ง เขาสังเกตเห็นชายชราคนหนึ่งสะพายตะกร้าไว้บนหลัง ชายชราคนดังกล่าวกำลังก้มหน้าก้มตาเก็บก้อนมูลสัตว์ตามพื้นถนน
ภาพเหตุการณ์ลักษณะนี้เป็นสิ่งที่พบเห็นได้ยาก พื้นที่ทางตอนเหนือของซินเจียงมีอาณาเขตกว้างขวาง พื้นที่เกษตรกรรมส่วนใหญ่จึงเริ่มหันมาใช้ปุ๋ยเคมีในปริมาณมาก การเดินเก็บก้อนมูลสัตว์แบบนี้หลี่หลงมักจะเห็นบ่อยครั้งในหมู่บ้านบ้านเกิดของเขา ตั้งแต่ย้ายมาอาศัยอยู่ที่นี่เขาแทบจะไม่เคยเห็นภาพแบบนี้มาก่อน
เมื่อรถม้าเดินทางมาถึงตัวอำเภอ ไม่ว่าจะเป็นตัวม้าหรือร่างกายของคนล้วนถูกปกคลุมด้วยสีขาวของหิมะ หลี่หลงมองหาสถานีรับซื้อของอำเภอจนพบ เขาบังคับรถม้าให้ไปจอดหลบอยู่ริมถนน ดึงหญ้าแห้งจากบนรถม้าออกมาสองสามกำมือเพื่อนำไปป้อนให้ม้ากิน เขาหันไปส่งเสียงบอกเถาต้าเฉียง
“ต้าเฉียง นายคอยเฝ้ารถม้าอยู่ตรงนี้นะ ฉันจะเข้าไปดูข้างในสักหน่อย อยากรู้ราคาของหนังหนูน้ำพวกนี้”
เถาต้าเฉียงพยักหน้าตอบรับอย่างแข็งขัน
“ตกลงครับ”
เขารู้สึกตัวเองเริ่มมีประโยชน์ขึ้นมาบ้างแล้ว หลังจากต้องนั่งเป็นผู้โดยสารมาตลอดทาง
หลี่หลงถือกระเป๋าซึ่งภายในบรรจุหนังหนูน้ำม้วนเอาไว้ เขาออกแรงผลักประตูเดินเข้าไปภายในสถานีรับซื้อของอำเภอ เขามองเห็นชายวัยกลางคนคนหนึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้หลังเคาน์เตอร์ ชายคนดังกล่าวกำลังกางหนังสือพิมพ์อ่านอย่างตั้งใจ
ชายคนนี้สวมใส่ชุดจงซานสีน้ำเงิน ทรงผมถูกแหว่งแบ่งสัดส่วนเป็นสี่ต่อหก ดูมีลักษณะท่าทางกระฉับกระเฉง รูปลักษณ์ภายนอกตรงตามลักษณะของเจ้าหน้าที่รัฐในยุคสมัยนี้
ภายในสถานีรับซื้อของอำเภอมีการติดตั้งเตาผิงเอาไว้ เปลวไฟภายในเตากำลังลุกโชน ส่งเสียงดังคล้ายเสียงคำราม หลี่หลงไม่จำเป็นต้องเดินไปตรวจสอบเขาก็สามารถคาดเดาได้ ภายในเตาผิงนี้จะต้องถูกเติมเต็มด้วยถ่านหินจำนวนมาก นี่คือความฟุ่มเฟือยอย่างแท้จริง
หลี่หลงส่งเสียงทักทายพร้อมกับหยิบหนังหนูน้ำออกจากกระเป๋าวางลงบนเคาน์เตอร์
“สหาย ฉันอยากจะสอบถามสักหน่อย พวกคุณรับซื้อของสิ่งนี้ไหมครับ”
เฉินหงจุนกวาดสายตามองสำรวจหลี่หลงตั้งแต่หัวจรดเท้า เขาค่อยขยับตัวลุกขึ้นยืนช้าก้มมองหนังหนูน้ำบนเคาน์เตอร์ เขาตั้งคำถาม
“นายรู้หรือเปล่าว่านี่คือหนังของตัวอะไร”
ช่วงฤดูหนาวสถานีรับซื้อของอำเภอแทบจะไม่มีกิจการใดให้จัดการ เจ้าหน้าที่ซึ่งทำงานอยู่ที่นี่จึงใช้วิธีสลับสับเปลี่ยนหมุนเวียนกันมาทำงาน คนละหนึ่งวัน รูปแบบคล้ายกับการเข้าเวรยาม นานครั้งถึงจะมีคนนำสินค้ามาเสนอขาย เขาจึงไม่ได้แสดงท่าทีเย็นชาจนเกินควร
หลี่หลงตอบ
“มันคือหนังหนูน้ำ จริงสิ ของสิ่งนี้ยังมีชื่อเรียกอีกอย่างว่าเซ่อสู่ใช่ไหมครับ”
เฉินหงจุนพยักหน้า เขาเอื้อมมือไปสัมผัสหนังหนูน้ำ หยิบมันขึ้นมาพิจารณาดูใกล้ๆ เขาตั้งคำถาม
“ใช่แล้ว พ่อหนุ่มมีความรู้มากพอดูเลยนะ หนังเพิ่งลอกมาใหม่เลยใช่ไหม”
หลี่หลงอธิบาย
“ใช่ครับ ฉันเพิ่งจัดการพวกมันเมื่อวานนี้ ถือเป็นเรื่องบังเอิญมากกว่า ปกติสัตว์พวกนี้จะจัดการได้ง่ายในช่วงฤดูใบไม้ผลิ สามารถจับมันได้ในตอนนี้ต้องถือเป็นความโชคดีล้วนๆ”
เฉินหงจุนทำการเก็บหนังหนูน้ำไปไว้ด้านหลัง
“คุณภาพหนังถือว่าดีมาก หนังแผ่นนี้ฉันให้ราคาห้าหยวน หากวันหลังมีมาขายอีก ฉันจะรับซื้อในราคานี้ นายคงจะทราบดีอยู่แล้ว ราคานี้ถือเป็นราคารับซื้อที่สูงมากแล้ว”
ราคานี้เป็นราคาสูงอย่างแท้จริง ต้องรอเวลาให้ผ่านพ้นไปอีกสองปี ราคาของมันถึงจะปรับตัวเพิ่มสูงขึ้นเป็นสิบหยวนต่อหนึ่งแผ่น
หลี่หลงมีความพึงพอใจกับราคานี้เป็นอย่างมาก เขาตอบ
“ตกลงครับ”
หลังจากได้รับเงินจำนวนห้าหยวน หลี่หลงเดินออกจากสถานีรับซื้อของอำเภอ เขาเกิดความรู้สึกเสียใจภายหลัง เขาควรจะเรียกเถาต้าเฉียงให้เข้ามาหลบความหนาวเย็นและผิงไฟเพิ่มความอบอุ่นด้านใน หลังจากนี้พวกเขายังมีภารกิจอื่นต้องจัดการ ยังมีโอกาสให้ได้สร้างความอบอุ่นร่างกายอีก
เถาต้าเฉียงมองเห็นกระเป๋าในมือของหลี่หลงมีขนาดแฟบลงไปค่อนข้างมาก เขารีบส่งเสียงถาม
“ขายได้เงินมาเท่าไรครับ”
หลี่หลงทำสัญลักษณ์มือบอกจำนวนตัวเลข เขาส่งยิ้มกว้าง
“ห้าหยวน ไปเถอะ ไปที่ห้างสรรพสินค้าป่ายฮั่วต้าโหลวกัน พวกเราจะไปหาซื้อเสบียงอาหารเล็กน้อยก่อนออกเดินทางต่อ”
ดวงตาของเถาต้าเฉียงเบิกกว้างเป็นประกาย
“ราคาแพงขนาดนี้เลย ถ้าพวกเราสามารถหามันมาได้หลายแผ่น”
หลี่หลงขัดจังหวะ
“เอาไว้รอช่วงฤดูใบไม้ผลิเถอะ ตอนนี้เสี่ยวไห่จื่อกลายเป็นน้ำแข็งไปหมดแล้ว สามารถจับมาได้หนึ่งตัวก็ถือเป็นความโชคดีมากแล้ว”
หลี่หลงรวบรวมเศษหญ้าแห้งซึ่งม้ายังกินไม่หมดเก็บกลับขึ้นไปบนรถม้า เขาเริ่มบังคับรถม้าให้เคลื่อนตัวมุ่งหน้าไปยังห้างสรรพสินค้าป่ายฮั่วต้าโหลว
เมื่อเดินทางมาถึงด้านหน้าห้างสรรพสินค้าป่ายฮั่วต้าโหลว หลี่หลงหยิบธนบัตรใบละห้าหยวนลวดลายคนงานหลอมเหล็กออกมา เขายื่นมันให้กับเถาต้าเฉียง
“ต้าเฉียง นายเดินเข้าไปข้างในก่อน ไปซื้อขนมเปี๊ยะงามาหนึ่งกิโลกรัม แล้วก็ชาอัดแผ่นอีกสองก้อน จากนั้นก็ผิงไฟเพิ่มความอบอุ่นให้ร่างกายสักพัก ค่อยเดินออกมาเปลี่ยนให้ฉันเข้าไปบ้าง”
เถาต้าเฉียงพอได้ยินว่าหลี่หลงมอบหมายให้เขาเข้าไปซื้อของ เขามีอาการพูดติดขัด
“ผม ผมไม่กล้าเข้าไป พี่หลง พี่เป็นคนเข้าไปซื้อเองดีกว่าครับ”
หลี่หลงอธิบาย
“ฉันให้นายเข้าไป ก็เพื่อให้นายได้เข้าไปผิงไฟเพิ่มความอบอุ่นให้ร่างกาย พวกเราสองคนไม่สามารถทิ้งรถม้าแล้วเดินเข้าไปพร้อมกันได้ การซื้อของพวกนี้ไม่ต้องอาศัยการต่อรองราคา แค่จ่ายเงินแล้วรับของมาก็เสร็จเรียบร้อยแล้ว”
หลี่หลงต้องเร่งเร้าอยู่สองรอบ เถาต้าเฉียงถึงยอมรับเงินไปถือไว้ เขาเดินเข้าไปด้านในด้วยท่าทางลังเลใจ เวลาผ่านไปไม่ถึงห้านาที เขาเดินกลับออกมาพร้อมกับหิ้วถุงสิ่งของส่งให้หลี่หลง
“พี่หลง ซื้อมาแล้วครับ ขนมเปี๊ยะงาราคาหนึ่งหยวนสองเหมาแปดเฟิน ชาอัดแผ่นเก้าเหมา นี่คือเงินทอน”
หลี่หลงรับเงินทอนกลับมา นำสิ่งของไปวางไว้บนรถม้า จากนั้นเขาจึงสลับเดินเข้าไปด้านในอาคาร
อาคารห้างสรรพสินค้าป่ายฮั่วต้าโหลวมีขนาดกว้างขวางใหญ่โตกว่าสถานีรับซื้อของอำเภอมาก ตัวอาคารมีความสูงสามชั้น พื้นที่ชั้นหนึ่งเป็นโซนจำหน่ายอาหาร ยาสูบ เครื่องดื่มแอลกอฮอล์ อุปกรณ์เย็บปักถักร้อยสำหรับใช้ในครัวเรือน และสินค้าจิปาถะอื่นๆ
หลี่หลงหยิบเงินออกมาซื้อขนมเปี๊ยะงาเพิ่มอีกหนึ่งกิโลกรัม เขาหยุดใช้ความคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงตัดสินใจซื้อเกลือบริโภคเพิ่มอีกหนึ่งถุง เขาเดินดูสินค้าบริเวณรอบไปหนึ่งรอบ เมื่อร่างกายได้รับความอบอุ่นจนเพียงพอ เขาจึงเดินกลับออกมาด้านนอก
เถาต้าเฉียงกำลังเดินวนไปวนมาอยู่ข้างรถม้า หลี่หลงจัดการแก้เชือกซึ่งใช้ผูกม้าเอาไว้ออก
“ไปกันได้แล้ว ตอนนี้พวกเราจะมุ่งหน้าเข้าภูเขา”
เถาต้าเฉียงตอบรับ
“ตกลงครับ”
เขากระโดดขึ้นไปนั่งบนรถม้า หลี่หลงสะบัดแส้ในมือหนึ่งครั้ง รถม้าเริ่มเคลื่อนตัวเร่งความเร็วมุ่งหน้าไปทางภูเขา
หลังจากใช้เวลาเดินทางมากกว่าหนึ่งชั่วโมง พวกเขาเดินทางมาถึงคอมมูนชิงสุ่ยเหอ
เถาต้าเฉียงถาม
“พี่หลง เพื่อนร่วมงานของพี่อาศัยอยู่ที่นี่ใช่ไหมครับ”
หลี่หลงตอบด้วยน้ำเสียงคลุมเครือ
“ใช่ แต่พวกเราจะยังไม่ไปหาเขาตอนนี้ พวกเราจะมุ่งหน้าเข้าภูเขากันเลย”
สำหรับเรื่องที่หลี่หลงตัดสินใจมุ่งหน้าเข้าภูเขาก่อน เถาต้าเฉียงไม่ได้ซักถามถึงเหตุผล สำหรับตัวเขาแล้ว พี่หลงบอกให้ทำอะไรเขาก็พร้อมจะทำตามอย่างไม่มีข้อแม้
หากเป็นคนทั่วไปเดินทางมาถึงสถานที่แห่งนี้ แล้วมีความต้องการจะเดินทางเข้าสู่ภูเขา พวกเขาจำเป็นต้องสอบถามเส้นทางจากคนในพื้นที่ หากไม่ทำเช่นนั้นมีโอกาสสูงมากที่จะค้นหาเส้นทางสำหรับเดินทางเข้าสู่ภูเขาไม่พบ หลี่หลงในชีวิตก่อนหน้าเคยเดินทางเข้าออกภูเขาแห่งนี้มาแล้วหลายครั้ง เขามีความคุ้นเคยกับเส้นทางเป็นอย่างดี เขาบังคับรถม้าเดินทางผ่านคอมมูนชิงสุ่ยเหอ เลี้ยวเข้าสู่ถนนสายเล็ก เลี้ยวซ้ายขวาไปมาหลายรอบ ในที่สุดพวกเขาก็เดินทางเข้าสู่บริเวณปากทางเข้าภูเขา
เมื่อเดินทางลึกเข้าไปด้านใน ถึงแม้จะยังสามารถมองเห็นร่องรอยล้อรถบนพื้น แต่ชั้นหิมะเริ่มมีความหนามากขึ้น ม้าจึงต้องออกแรงลากรถด้วยความยากลำบาก หลี่หลงและเถาต้าเฉียงตัดสินใจก้าวลงจากรถม้า เมื่อถึงบริเวณที่ชั้นหิมะมีความหนามาก เถาต้าเฉียงจะช่วยออกแรงผลักรถม้าจากด้านหลังเพื่อผ่อนแรงม้า
ภูเขาหนานซานมีพื้นที่แบ่งออกเป็นหลายชั้น คนทั่วไปเมื่อมองจากด้านนอกจะเห็นเพียงภูเขาดินชั้นนอกสุด พื้นที่บริเวณนี้แทบจะไม่มีพืชพรรณใดเจริญเติบโต เมื่อเดินทางลึกเข้าไปผ่านภูเขาไปสองลูก ถึงจะเริ่มมองเห็นพุ่มไม้ขึ้นกระจัดกระจายบางตา หากเดินทางลึกเข้าไปอีก สภาพภูมิประเทศจะเปลี่ยนเป็นทิวเขาเรียงรายติดต่อกัน บนภูเขาจะมีทั้งทุ่งหญ้า ป่าสน และพุ่มไม้หนาทึบ
เมื่อหลี่หลงบังคับรถม้าเดินทางมาถึงบริเวณภูเขาซึ่งมีป่าสนขึ้นปกคลุม เวลาได้ล่วงเลยผ่านไปอีกหนึ่งชั่วโมง
เขาหยุดพักการเดินทางพร้อมกับมีอาการหอบหายใจอย่างหนักหน่วง เขาเริ่มกวาดสายตามองหาเป้าหมาย
เวลาผ่านไปเพียงไม่นาน บริเวณด้านหลังป่าสน เขาสามารถมองเห็นเป้าหมายที่ตัวเองต้องการค้นหา นั่นคือ ตงอัวจื่อ
[จบบท]