บทที่ 18: ช่องทางทำเงินกลางพายุหิมะ
เรื่องราวทุกอย่างได้รับการจัดการและตกลงกันเป็นที่เรียบร้อยตามเงื่อนไขนี้ หลี่หลงยกมือขวาขึ้นทาบลงบนหน้าอกของตนเองเพื่อแสดงความขอบคุณตามธรรมเนียม จากนั้นเขาใช้มือซ้ายรับชามใส่นมชาร้อนกรุ่นที่ผู้หญิงวัยกลางคนยื่นส่งมาให้ ชายหนุ่มยกชามขึ้นดื่มไปหนึ่งคำ นมชาร้อนๆ ไหลผ่านริมฝีปากเข้าไป กระแสน้ำอุ่นสายหนึ่งไหลทะลักจากปากตรงเข้าไปจนถึงลำคอ ร่างกายที่เย็นเฉียบของเขาก็รู้สึกอบอุ่นขึ้นมาอย่างรวดเร็ว
ความรู้สึกผ่อนคลายแบบนี้มันสบายกว่าการต้องทนนั่งกินหมั่นโถวแป้งข้าวโพดเย็นชืดอยู่กลางหิมะตั้งเยอะไม่ใช่หรือ
เถาต้าเฉียงเองก็ยกชามขึ้นดื่มนมชาไปหนึ่งคำเช่นเดียวกัน จากนั้นเขาก็ขยับตัวเข้าไปใกล้แล้วลดเสียงต่ำลงเพื่อพูดคุยกับหลี่หลง
“พี่หลง พี่วางแผนเอาไว้ตั้งแต่แรกแล้วใช่ไหมครับว่าจะเดินทางมาทำเรื่องพวกนี้ที่นี่”
“ใช่แล้วล่ะ” หลี่หลงตอบกลับด้วยน้ำเสียงสบายๆ “พวกเราเดินทางมาในครั้งนี้ไม่ได้มาเพื่อลากท่อนไม้กลับไปเพียงอย่างเดียวหรอกนะ พวกเรายังต้องคิดหาช่องทางหาเงินเพิ่มด้วย คนที่อาศัยอยู่ในภูเขาย่อมคุ้นเคยกับพื้นที่มากกว่าพวกเรา พวกเขามีช่องทางในการหาเงินตั้งเยอะแยะมากมาย”
“ตัวอย่างเช่นเขากวางนั่นใช่ไหมครับ”
“ถูกต้อง สิ่งนั้นเป็นเพียงแค่ส่วนหนึ่งของแผนการเท่านั้น” หลี่หลงอธิบายพร้อมกับดื่มนมชาและกินขนมปังหนางไปด้วย เขากวาดสายตามองสำรวจไปรอบๆ บริเวณภายในกระโจมที่พักพิงฤดูหนาวเพื่อค้นหาสิ่งของมีค่า สายตาของเขาไปหยุดอยู่ที่สิ่งของชิ้นหนึ่งซึ่งถูกแขวนเอาไว้บนผนัง มันดึงดูดความสนใจของเขาได้สำเร็จ
หลี่หลงยกนิ้วชี้ไปที่สิ่งของชิ้นนั้น จากนั้นเขาจึงหันหน้าไปถามชายเจ้าของกระโจม
“พี่ชาย ปืนกระบอกนั้นเป็นของพี่เองใช่ไหมครับ”
“ใช่ ทางการแจกจ่ายมาให้พวกเราเมื่อสองปีก่อนเพื่อใช้ป้องกันตัว” ชายวัยกลางคนยกนิ้วชี้เข้าหาตัวเองเพื่อแนะนำตัว “ฉันชื่อฮาหลีมู่ แล้วนายล่ะชื่ออะไร”
“ผมชื่อหลี่หลงครับ” หลี่หลงยกนิ้วชี้เข้าหาตัวเองบ้าง จากนั้นเขาจึงชี้มือไปทางเถาต้าเฉียงที่นั่งอยู่ด้านข้าง “ส่วนเขาชื่อเถาต้าเฉียง ฟืนที่บ้านของพวกเราไม่พอใช้งานแล้ว พวกเราก็เลยเดินทางมาที่นี่เพื่อลากไม้กลับไปบางส่วน”
ระหว่างที่พูดคุย หลี่หลงสังเกตเห็นว่าครอบครัวของฮาหลีมู่ใช้ถ่านหินในการก่อไฟผิง เขาจึงตัดสินใจถามคำถามออกไป
“พี่ฮาหลีมู่ ถ่านหินของพวกพี่ซื้อมาใช่ไหมครับ”
“ไม่ใช่ ไม่ใช่ พวกเราไม่ได้ซื้อมาหรอก พวกเราขุดมาจากภูเขาฝั่งนู้นต่างหาก”
“ขุดมาเองอย่างนั้นหรือครับ” หลี่หลงเกิดความสนใจขึ้นมาทันที การมีเหมืองถ่านหินอยู่ใกล้ย่อมเป็นเรื่องที่ดี “ระยะทางไกลไหมครับพี่”
“ค่อนข้างไกลเลยทีเดียว น่าจะประมาณหนึ่งกิโลเมตรได้” ฮาหลีมู่ชี้มือไปทางภูเขาที่ปกคลุมไปด้วยหิมะขาวโพลน “บริเวณนั้นไม่มีถนนตัดผ่าน ยิ่งตอนนี้หิมะตกหนักก็ยิ่งเดินทางไปลำบากมาก”
เอาเถอะ หลี่หลงแอบรู้สึกเสียดายอยู่ลึกๆ หากพวกเขาสามารถขุดถ่านหินได้ การลากถ่านหินกลับไปใช้งานที่บ้านบ้างย่อมเป็นเรื่องที่ดีกว่าการใช้ฟืนอย่างแน่นอน
ฮาหลีมู่นำเนื้อแกะตากแห้งที่ภรรยาของเขาหั่นเป็นชิ้นเรียบร้อยแล้วใส่ลงในจาน นำมาวางไว้ตรงกลางวงสนทนาเพื่อเลี้ยงต้อนรับหลี่หลงและเถาต้าเฉียงตามธรรมเนียมการรับแขก
ชายหนุ่มทั้งสองคนหยิบเนื้อแกะขึ้นมาคนละชิ้นแล้วเริ่มเคี้ยว เนื้อแกะแห้งมีความเหนียวนุ่มกำลังดีและไม่ได้แข็งกระด้างจนเกินไป มันให้รสชาติที่อร่อยใช้ได้เลยทีเดียว
เด็กเล็กสองคนคลานเข้ามาใกล้บริเวณวงสนทนา ฮาหลีมู่หยิบเนื้อแกะสองชิ้นส่งให้พวกเด็กๆ เขาลูบหัวของเด็กทั้งสองคนด้วยความเอ็นดูแล้วปล่อยให้พวกเขานำเนื้อแกะไปกินกันเอง
หลี่หลงเห็นอาวุธปืนแขวนอยู่จึงถามคำถามกับฮาหลีมู่ต่อ
“พี่มีปืนใช้งาน พี่ก็คงไม่กลัวหมาป่าแล้วใช่ไหมครับ จริงสิ ภายในภูเขาแห่งนี้มีฝูงหมาป่าอาศัยอยู่ใช่ไหมครับ” สิ่งที่แขวนอยู่บนผนังคือปืนเล็กยาวกึ่งอัตโนมัติแบบห้าหก ดาบปลายปืนอยู่ในสภาพกางออกพร้อมใช้งาน
“มีหมาป่าสิ” ฮาหลีมู่ตอบกลับด้วยน้ำเสียงอู้อี้ราวกับมีความกังวลซ่อนอยู่ “พวกมันแอบเข้ามากัดแกะของฉันตายไปแล้วสามตัว เมื่อไม่กี่วันก่อนมีพายุหิมะตกหนัก แกะทนความหนาวเย็นไม่ไหวก็หนาวตายไปอีกสองตัว”
“ทำไมพี่ถึงไม่ใช้ปืนยิงหมาป่าล่ะครับ” เถาต้าเฉียงอดไม่ได้ที่จะถามคำถามนี้ด้วยความสงสัย
“เพราะว่าไม่มีกระสุนแล้วน่ะสิ” ฮาหลีมู่อธิบายเหตุผล “ปีที่แล้วทางการแจกกระสุนให้พวกเรามาไม่เยอะ ช่วงเข้าฤดูหนาวใหม่ๆ มีหมูป่าโผล่มาป้วนเปี้ยนเยอะมาก ฉันยิงไล่พวกมันไปหลายครั้ง กระสุนก็เลยถูกใช้จนหมดแล้ว”
หลี่หลงและเถาต้าเฉียงหันหน้ามองสบตากันอย่างรู้ความหมาย จากนั้นหลี่หลงจึงให้ข้อเสนอที่น่าสนใจ
“ผมสามารถหากระสุนมาให้พี่ได้นะครับ”
ทางคอมมูนมีการจัดฝึกอบรมกองกำลังติดอาวุธภาคประชาชนอยู่เป็นประจำทุกปี ปัจจุบันทะเบียนบ้านของหลี่หลงยังคงอยู่ในหน่วยการผลิต เขาเป็นกองกำลังติดอาวุธหลักที่มีหน้าที่ต้องเข้าร่วมการฝึกซ้อมยิงเป้า เขามีกระสุนสำหรับฝึกซ้อมเหลือเก็บเอาไว้สิบกว่านัด
“จริงหรือ” ดวงตาของฮาหลีมู่สว่างวาบขึ้นมาด้วยความหวัง “ถ้านายสามารถหากระสุนมาให้ฉันได้ ฉันจะเอาแกะไปแลกเปลี่ยนกับนายอย่างแน่นอน”
“ไม่ต้อง ไม่ต้องครับพี่” หลี่หลงโบกมือปฏิเสธข้อเสนอนั้น “ถ้ามีเวลาว่างผมจะนำกระสุนขึ้นมาให้พี่เอง จริงสิ แกะที่หนาวตายของพวกพี่อยู่ที่ไหนล่ะครับ”
“ฉันโยนพวกมันทิ้งไว้ในกองหิมะด้านหลังกระโจมนี่แหละ” ฮาหลีมู่ให้ข้อมูลเพิ่มเติม “ฉันเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าตอนนี้ซากแกะพวกนั้นยังอยู่หรือเปล่า”
“แกะที่หนาวตายพวกนั้นมอบให้ผมก็พอครับ” หลี่หลงบอกความต้องการของเขา
เขารู้ดีว่าชาวปศุสัตว์ชนกลุ่มน้อยมีข้อห้ามในการกินเนื้อวัวหรือเนื้อแกะที่หนาวตาย แต่สำหรับตัวเขาเองแล้ว สัตว์ที่หนาวตายตามธรรมชาติกับสัตว์ที่ถูกมนุษย์ฆ่าตายจะมีอะไรแตกต่างกันตรงไหน มันก็คือเนื้อสัตว์ที่สามารถนำมากินได้เหมือนกัน
เถาต้าเฉียงเองก็รู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาเช่นเดียวกัน หากพวกเขาสามารถลากตัวแกะกลับไปได้สักตัว ขอแค่ตัวเองได้แบ่งส่วนขาแกะสักข้างกลับไปทำอาหารกินที่บ้านก็ถือว่าคุ้มค่ามากแล้ว
เถาต้าเฉียงใช้ข้อศอกสะกิดแขนของหลี่หลงเบาๆ แล้วกระซิบเสียงเบาให้ได้ยินกันแค่สองคน
“พี่หลง ผมเองก็มีกระสุนเก็บเอาไว้หลายนัดเหมือนกันนะ”
“เก็บของนายเอาไว้ให้ดี มันมีประโยชน์แน่” หลี่หลงพยักหน้ารับคำ
“ถ้าอย่างนั้น นายจะเดินทางขึ้นมาที่นี่อีกครั้งได้เมื่อไหร่” ฮาหลีมู่ถามด้วยความร้อนใจ ภัยพิบัติพายุหิมะครั้งใหญ่ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อชาวปศุสัตว์เพียงอย่างเดียว เมื่อฝูงหมาป่าบนภูเขาขาดแคลนอาหาร พวกมันก็อาจจะเสี่ยงอันตรายแอบเข้ามาโจมตีคอกสัตว์ฤดูหนาวของชาวปศุสัตว์เพื่อเอาชีวิตรอดได้เช่นเดียวกัน
“น่าจะพรุ่งนี้หรือมะรืนนี้แหละครับ” หลี่หลงใช้ความคิดทบทวนแผนการแล้วจึงตอบกลับ “ผมจะพยายามเดินทางมาให้เร็วที่สุด แต่วันนี้ผมต้องลากท่อนไม้กลับไปที่บ้านก่อน พรุ่งนี้หรือมะรืนนี้ผมยังไม่แน่ใจว่าจะสามารถยืมรถม้าของทางหน่วยการผลิตมาใช้งานได้หรือเปล่า”
“ถ้าอย่างนั้นฉันจะรอนายนะ ถึงเวลานั้นฉันจะมอบแกะให้นายเพื่อเป็นการตอบแทน แกะที่ตายแล้วไม่ต้องพูดถึง ฉันจะให้แกะเป็นๆ กับนายไปเลยหนึ่งตัว”
“ไม่ต้อง ไม่ต้องครับพี่” หลี่หลงไม่ได้เป็นคนใจบุญสุนทานขนาดที่จะช่วยเหลือใครฟรีๆ เขาอธิบายเงื่อนไขการแลกเปลี่ยน “ผมยังมีเรื่องอื่นที่ต้องการให้พี่ช่วยเหลืออีกต่างหาก หากมีหมูป่าลงมาจากภูเขา ถ้าพี่ยิงมันได้ พี่ช่วยเก็บพวกมันเอาไว้ให้ผมด้วยนะ จริงสิ พวกหมาป่าก็ด้วย พวกพี่ต้องการหนังหมาป่า ส่วนผมต้องการกระดูกหมาป่า เนื้อหมาป่า หรือของจำพวกนั้นแหละครับ”
“ตกลง ไม่มีปัญหา” ฮาหลีมู่ตอบตกลงเงื่อนไขอย่างรวดเร็ว
หลี่หลงยกชามดื่มนมชาที่เหลืออยู่จนหมด เขาลุกขึ้นยืนเต็มความสูงแล้วบอกความประสงค์
“ผมขอเดินไปดูแกะที่หนาวตายพวกนั้นหน่อยได้ไหมครับว่ามันยังอยู่หรือเปล่า”
“ได้สิ ตามมาเลย ฉันจะพาพวกนายไปดูเอง”
ฮาหลีมู่เดินนำหน้าพาหลี่หลงและเถาต้าเฉียงไปทางด้านหลังของกระโจม หิมะบริเวณนั้นทับถมกันหนาแน่นจนมีความสูงระดับเอว
พวกเขาใช้ท่อนไม้แหย่ลงไปในกองหิมะเพื่อค้นหาซากสัตว์ หลังจากใช้เวลาอยู่นาน ในที่สุดหลี่หลงและเถาต้าเฉียงก็ค้นพบแกะที่หนาวตายเพียงแค่หนึ่งตัวเท่านั้น
“ตัวอื่นๆ น่าจะถูกฝูงหมาป่าคาบไปกินแล้วล่ะ” ฮาหลีมู่บอกด้วยความเสียดาย
“พี่ฮาหลีมู่ พี่รู้ไหมครับว่าชาวปศุสัตว์ครอบครัวอื่นๆ พักอาศัยอยู่ที่ไหนกันบ้าง ในเมื่อเกิดภัยพิบัติพายุหิมะหนักขนาดนี้ ที่พักของครอบครัวอื่นๆ ก็ควรจะมีแกะที่หนาวตายเหมือนกันใช่ไหมครับ ถ้าพี่สามารถรวบรวมพวกมันมาได้ ผมยินดีรับซื้อทั้งหมดเลย ผมสามารถใช้ใบชา เกลือ หรือสิ่งของอื่นๆ มาแลกเปลี่ยนกับพวกเขาก็ได้นะครับ”
“ตกลง พรุ่งนี้ฉันจะลองขี่ม้าไปสอบถามครอบครัวอื่นดู” ฮาหลีมู่พยักหน้ารับคำ แม้ว่าระยะห่างระหว่างจุดตั้งกระโจมของชาวปศุสัตว์แต่ละครอบครัวจะค่อนข้างไกลกันมาก แต่หากขี่ม้าเดินทางไป ใช้เวลาประมาณหนึ่งชั่วโมงก็น่าจะเดินทางไปถึงสักหนึ่งครอบครัว
หลังจากตรวจสอบซากแกะที่หนาวตายเรียบร้อยแล้ว หลี่หลงและเถาต้าเฉียงก็เดินลุยหิมะลงไปที่บริเวณก้นหุบเขา พวกเขาหยิบขวานตัดไม้ลงมาจากรถม้า เริ่มเดินค้นหาต้นไม้ที่โค่นล้มลงมาเพราะแรงลมแรงหิมะ แล้วเริ่มลงมือสับท่อนไม้ให้มีขนาดพอเหมาะ
ฮาหลีมู่เดินตามมาช่วยเหลือพวกเขาจัดการกับท่อนไม้ เด็กเล็กสองคนสวมเสื้อผ้ากันหนาวตัวหนาเตอะยืนมองดูผู้ใหญ่ทำงานอยู่ห่างๆ
ท่อนไม้ที่ใช้สำหรับเป็นฟืนเผาไฟในเตาผิงไม่จำเป็นต้องมีรูปทรงที่สวยงามหรือเป็นระเบียบมากนัก ฮาหลีมู่คุ้นเคยกับพื้นที่บริเวณภูเขาแห่งนี้เป็นอย่างดี เขารู้ว่าบริเวณไหนมีท่อนไม้กองรวมกันอยู่เยอะ เขาพาหลี่หลงและเถาต้าเฉียงเดินไปที่สถานที่แห่งหนึ่งบริเวณก้นหุบเขา เขาชี้มือไปใต้กองหิมะหนาแล้วอธิบายให้ฟัง
“ช่วงฤดูใบไม้ร่วงที่ผ่านมาเคยเกิดเหตุการณ์น้ำท่วมขึ้นครั้งหนึ่ง บริเวณนั้นมีท่อนไม้ถูกกระแสน้ำพัดพาลงมากองรวมกันอยู่เยอะมาก พวกนายลองไปดูตรงนั้นสิ”
เถาต้าเฉียงรีบเดินตรงไปที่บริเวณนั้นทันที เขาใช้มือทั้งสองข้างโกยหิมะที่ปกคลุมอยู่ออกไป พอตรวจสอบดูก็พบว่าบริเวณนั้นมีกิ่งไม้ขนาดเล็กและขนาดใหญ่กองทับถมกันอยู่เป็นจำนวนมากจริงๆ
เวลาผ่านไปเพียงไม่นาน บริเวณด้านข้างของรถม้าก็มีท่อนไม้ฟืนกองรวมกันเป็นกองใหญ่ หลี่หลงออกแรงลากแกะที่หนาวตายตัวนั้นมาวางทิ้งไว้บนพื้นที่ว่างของรถม้า จากนั้นเขาก็จูงม้าเดินเข้ามา จัดเตรียมประกอบรถม้าให้เข้าที่ แล้วเริ่มช่วยกันขนท่อนไม้ขึ้นไปเรียงบนรถ
ในขั้นตอนสุดท้ายพวกเขาใช้เชือกเส้นหนามัดท่อนไม้เอาไว้ให้แน่นหนาเพื่อป้องกันไม่ให้ร่วงหล่นระหว่างทาง ฮาหลีมู่ดึงตัวหลี่หลงและเถาต้าเฉียงเข้าไปดื่มนมชาร้อนๆ ภายในกระโจมอีกครั้ง หลี่หลงรับเขากวางมาถือไว้ในมือ ฮาหลีมู่และครอบครัวเดินออกมาส่งพวกเขาเดินทางกลับบ้าน
ในเวลานี้ ดวงอาทิตย์เพิ่งจะคล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก แสงแดดอ่อนๆ สะท้อนกับผืนหิมะ
“พี่หลง พวกเราเดินทางมาในครั้งนี้ได้รับผลตอบแทนคุ้มค่ามากจริงๆ นะครับ” เถาต้าเฉียงบอกด้วยความตื่นเต้น “แค่ท่อนไม้จำนวนพวกนี้ก็สามารถนำไปใช้เป็นฟืนก่อไฟได้อีกนานหลายวันเลย”
“ใช่แล้วล่ะ น่าเสียดายที่เหมืองถ่านหินอยู่ไกลเกินไปหน่อย มิฉะนั้นหากพวกเราสามารถขุดถ่านหินกลับไปใช้งานได้สักหน่อยก็คงจะดีกว่านี้มากทีเดียว” หลี่หลงยังคงรู้สึกไม่ค่อยพอใจกับผลลัพธ์เท่าไหร่นัก
ชายหนุ่มทั้งสองคนใช้เท้าเดินย่ำไปตามเส้นทางหิมะ แม้ว่าการเดินลุยหิมะที่ทับถมหนาจะทำให้ก้าวเท้าได้ตื้นบ้างลึกบ้างสลับกันไปจนรู้สึกลำบาก แต่พวกเขาทั้งสองคนต่างก็มีอารมณ์เบิกบานใจเป็นอย่างมาก
หลี่หลงเริ่มคำนวณตัวเลขรายได้อยู่ภายในใจอย่างเงียบๆ เขากวางสองชิ้นนี้มีน้ำหนักรวมกันประมาณหกถึงเจ็ดกิโลกรัม หากเขานำไปขายในเมืองก็น่าจะทำเงินได้สิบหยวนอย่างแน่นอน
ส่วนแกะที่หนาวตายหนึ่งตัวมีน้ำหนักประมาณสิบห้าถึงสิบหกกิโลกรัม หากจัดการหักน้ำหนักของหนังและเครื่องในออกไปก็น่าจะเหลือน้ำหนักเนื้อประมาณสิบกิโลกรัม ปัจจุบันราคาเนื้อแกะในตลาดอยู่ที่กิโลกรัมละหนึ่งหยวนสองเหมา แกะตัวนี้ก็สามารถทำเงินได้สิบกว่าหยวน
ฟืนจำนวนมากเหล่านี้ยังไม่ได้นำมาคำนวณรวมเป็นรายได้ด้วยซ้ำ หากพรุ่งนี้เขาสามารถหาซื้อแกะที่หนาวตายมาเพิ่มได้อีก รายได้จากการทำงานเพียงไม่กี่วันในครั้งนี้ ย่อมสูงกว่าเงินเดือนทั้งเดือนของคนงานในเมืองเสียอีก
ประเด็นสำคัญของเรื่องนี้ก็คืองานแบบนี้สามารถทำได้อย่างต่อเนื่องไปจนหมดฤดู
ตลอดช่วงฤดูหนาวนี้ ขอเพียงแค่เขาขยันเดินทางไปมาให้บ่อยขึ้นสักหน่อย เมื่อถึงช่วงฤดูใบไม้ผลิ การเก็บสะสมเงินเพื่อซื้อรถจักรยานสักคันย่อมไม่ใช่ปัญหาที่น่ากังวลอย่างแน่นอน
แม้ว่าภาพทิวทัศน์ที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้าในเวลานี้จะเต็มไปด้วยหิมะสีขาวโพลนและอากาศที่หนาวเหน็บ แต่ภายในดวงตาของหลี่หลงกลับมองเห็นความหวังอันสว่างไสวรอคอยอยู่
ความหวังที่จะได้ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายมากยิ่งขึ้นในอนาคต
[จบบท]