บทที่ 202: แขกยามวิกาลกลางป่าลึก
ในช่วงเวลานี้ บริเวณสองข้างทางรวมถึงแนวที่ดินเพาะปลูกเต็มไปด้วยต้นพุทราทรายจำนวนมากที่ชาวบ้านปลูกเอาไว้ ต้นไม้ชนิดนี้มีคุณสมบัติพิเศษคือทนทานต่อความแห้งแล้งและสภาพดินเค็มได้ดีเยี่ยม มันจึงกลายเป็นพรรณไม้ให้ร่มเงายุคแรกๆ ที่ถูกนำมาปลูกในพื้นที่โอเอซิส อีกทั้งผลของมันยังมีมูลค่าทางเศรษฐกิจสูงพอสมควรในยุคก่อน
ย้อนกลับไปสมัยก่อน ร้านค้าของหน่วยผลิตเคยนำลูกพุทราทรายมาตักขายในราคาเพียงแก้วละ 5 เฟินเท่านั้น
เพียงแต่ว่าในช่วงหลังเริ่มมีการนำพรรณไม้ทางเศรษฐกิจสายพันธุ์อื่นที่ดีกว่าและทำเงินได้มากกว่าเข้ามาปลูกทดแทน ประกอบกับรสชาติของลูกพุทราทรายที่กินแล้วรู้สึกฝืดคอ กิ่งก้านของมันก็เต็มไปด้วยหนามแหลมคม และเนื้อไม้ก็ไม่สามารถนำไปแปรรูปใช้งานก่อสร้างใดๆ ได้ ต้นพุทราทรายเหล่านี้จึงค่อยๆ ถูกตัดโค่นและเผาทิ้งไปเป็นบริเวณกว้าง
ถึงอย่างนั้นก็ไม่มีใครปฏิเสธได้ว่า กลิ่นหอมหวานของดอกพุทราทรายนั้นเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวที่ดอกไม้ชนิดอื่นไม่อาจเทียบเคียงได้ แม้แต่ดอกไลแลคที่ต่อมากลายเป็นดอกไม้ยอดฮิตในตลาดต้นไม้ก็ยังส่งกลิ่นหอมได้ไม่เท่า
ทุกครั้งที่ฤดูกาลแห่งการผลิดอกมาเยือน แต่ละครอบครัวในหมู่บ้านมักจะเตรียมขวดแก้วใส่น้ำสะอาดเอาไว้ จากนั้นก็ออกไปเด็ดกิ่งพุทราทรายที่กำลังออกดอกมาปักประดับไว้ในบ้าน กลิ่นหอมหวานจะลอยคลุ้งอบอวลไปทั่วทุกมุมห้อง สร้างบรรยากาศสดชื่นได้ตลอดทั้งวัน แม้เวลาจะผ่านไปจนดอกไม้แห้งเหี่ยวหลุดร่วง แต่กลิ่นหอมจางๆ ก็ยังคงฝังแน่นอยู่ในอากาศไปได้อีกยาวนาน
หลี่หลงปั่นจักรยานสองล้อคันเก่งมุ่งหน้าออกไปนอกหมู่บ้าน สายลมเย็นพัดผ่านใบหน้าขณะที่เขากำลังนึกถึงเรื่องราวเก่าๆ ในอดีต เขาปั่นไปตามทางดินได้สักพักก็สังเกตเห็นเด็กกลุ่มหนึ่งกำลังวิ่งเล่นกันอยู่ริมถนนข้างหน้า พวกเขากำลังช่วยกันเด็ดดอกพุทราทรายพร้อมกับตะโกนร้องเพลงล้อเลียนเสียงดังลั่นทุ่ง
“ดอกพุทราทราย กลิ่นเตะจมูก พี่เขยตกหลุมรักน้องเมีย”
หลี่หลงกวาดสายตามองไปในกลุ่มเด็กและเห็นหลี่เฉียงหลานชายของเขายืนอยู่ตรงกลางวง เด็กชายกำลังอ้าปากร้องเพลงท่อนนั้นด้วยเสียงที่ดังกว่าใครเพื่อน
เขาตัดสินใจเร่งความเร็วปั่นจักรยานพุ่งตรงเข้าไปหา ก่อนจะเบรกเสียงดังเอี๊ยดหยุดรถไว้ตรงหน้ากลุ่มเด็กตัวแสบ พอเท้าแตะพื้นเขาก็ยกมือขึ้นฟาดลงบนหัวของหลี่เฉียงไปหนึ่งที ตามด้วยการเขกหัวเด็กคนอื่นที่ยืนอยู่ใกล้ๆ อีกสองสามคนเพื่อเป็นการสั่งสอน
“พูดจาให้มันดีๆ หน่อย นี่ใช่เรื่องที่พวกเด็กอย่างเธอควรเอามาพูดเล่นสนุกปากหรือ”
หลี่เฉียงยกมือขึ้นกุมหัวเตรียมจะโวยวายตามประสาเด็กดื้อ แต่พอเงยหน้าขึ้นมาเห็นว่าเป็นหลี่หลงผู้เป็นอา ท่าทีอวดเก่งก็หายวับไป เขาทำหน้าหงอยลงพร้อมกับยกมือชี้เป้าไปที่หมิงหวา เด็กชายอีกคนที่ยืนรวมอยู่ในกลุ่มด้วยท่าทางน้อยใจสุดขีด
“ผมไม่ได้เริ่มก่อนนะครับ ผมเรียนมาจากเขา เขาเป็นคนสอนให้พวกเราร้องเพลงนี้ต่างหาก”
หมิงหวาเงยหน้ามองหลี่หลงด้วยแววตาหวาดหวั่น แต่สีหน้ายังคงพยายามรักษาฟอร์มทำเป็นเก่งไม่ยอมรับผิดง่ายๆ
“พ่อของเธอมีตำแหน่งเป็นถึงหัวหน้าหน่วย เป็นทั้งผู้ใหญ่บ้านและสมาชิกพรรค พ่อเธอต้องทำตัวเป็นแบบอย่างที่ดีให้คนทั้งหมู่บ้านทำตาม แต่เธอกลับเอาเรื่องแบบนี้มาสอนให้เด็กคนอื่นร้องเล่นไปทั่ว ถ้าพ่อเธอรู้เรื่องนี้เข้า เธอได้โดนตีลายพาดกลอนแน่”
พอโดนขู่เรื่องพ่อ หมิงหวาก็เริ่มมีอาการหวาดกลัวอย่างเห็นได้ชัด เขาพูดกับหลี่หลงด้วยน้ำเสียงสั่นเครือเหมือนคนกำลังจะร้องไห้
“อาของหลี่เฉียง อาอย่าเอาเรื่องนี้ไปบอกพ่อผมเลยนะครับ ผมกลัวแล้ว ผมไม่กล้าทำแบบนี้อีกแล้วครับ”
“เอาเถอะ ไปวิ่งเล่นกันได้แล้ว ถ้าพวกเธอเลิกร้องเพลงนี้ ฉันก็จะไม่ไปฟ้องพ่อเธอ”
เมื่อได้ยินคำอนุญาต กลุ่มเด็กก็พากันวิ่งแยกย้ายสลายตัวไปคนละทิศคนละทางอย่างรวดเร็ว บางคนวิ่งไปได้ระยะหนึ่งก็ยังหันกลับมามองหลี่หลงด้วยความสนใจ หลี่หลงแว่วได้ยินเสียงเด็กคนหนึ่งในกลุ่มกระซิบพูดกับหลี่เฉียงว่า “อาของนายเก่งจังเลย”
“เรื่องนั้นมันแน่นอนอยู่แล้ว อาฉันเก่งที่สุด” หลี่เฉียงตอบกลับเพื่อนด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ
หลี่หลงยิ้มมุมปากเล็กน้อย เขาขึ้นคร่อมจักรยานอีกครั้งแล้วออกแรงปั่นมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกอย่างรวดเร็ว
เมื่อเดินทางมาถึงห้างสรรพสินค้าประจำเมือง หลี่หลงก็เดินตรงไปจัดการซื้อถ่านไฟฉายจำนวน 4 กล่องใหญ่ ตอนที่เขากำลังยืนรอเขียนบิลชำระเงิน พนักงานหญิงวัยกลางคนที่ยืนอยู่หลังเคาน์เตอร์ก็เอ่ยถามเขาด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม
“พ่อหนุ่มซื้อถ่านไฟฉายเยอะขนาดนี้ จะเอาไปใช้ในหน่วยงานหรือเปล่าจ๊ะ แล้วนี่เธอมาจากหน่วยงานไหนล่ะ”
“เปล่าครับ ผมไม่ได้มาจากหน่วยงานไหนหรอกครับ ผมเป็นแค่ชาวนาธรรมดาคนหนึ่ง” หลี่หลงตอบกลับด้วยความสุภาพพร้อมรอยยิ้ม “ผมไม่มีหน่วยงานสังกัดหรอกครับ”
“ชาวนาหรือ ไม่น่าเป็นไปได้มั้ง สมัยนี้ชาวนาที่ไหนจะมีเงินซื้อวิทยุ จักรยาน แล้วก็จักรเย็บผ้าได้ทีละหลายๆ เครื่องแบบเธอ มีไม่เยอะหรอกนะ” พนักงานหญิงแสดงสีหน้าไม่เชื่อคำพูดของเขาอย่างเห็นได้ชัด
หลี่หลงยิ้มกว้างขึ้นก่อนจะอธิบายให้ฟังอย่างใจเย็น
“อ้อ เรื่องนั้นเป็นเพราะผมมีชื่อเป็นพนักงานจัดซื้อพาร์ทไทม์ของสหกรณ์ร้านค้าน่ะครับ ผมรับหน้าที่ช่วยเพื่อนที่อาศัยอยู่ในป่าเขาซื้อข้าวของเครื่องใช้ งานพาร์ทไทม์แบบนี้ไม่ได้รับเงินเดือนประจำ ไม่มีชื่อบรรจุเป็นพนักงานของรัฐ และในอนาคตก็คงไม่มีทางได้เป็นด้วย เพราะฉะนั้นผมก็ยังคงเป็นชาวนาอยู่ดีครับ เอาล่ะครับ นี่เงินค่าของครบถ้วนนะครับ ลาก่อนครับ”
เมื่อจัดการจ่ายเงินเสร็จเรียบร้อย หลี่หลงก็หอบกล่องถ่านไฟฉายทั้งหมดเดินออกจากร้านไปอย่างสบายใจ
เสี่ยวหลิว หญิงสาวที่ยืนอยู่แถวนั้นมองตามแผ่นหลังของหลี่หลงที่ค่อยๆ หายลับตาไปด้วยความรู้สึกสูญเสียและผิดหวังลึกๆ ในใจ
“เป็นชาวนาจริงๆ ด้วยสิเนี่ย” พนักงานหญิงบ่นพึมพำออกมาเบาๆ ด้วยความรู้สึกเสียดายแทนหญิงสาว
ความจริงแล้วตอนที่พนักงานหญิงทักเรื่องที่เขาซื้อของเป็นจำนวนมาก หลี่หลงก็สามารถรับรู้ถึงความหมายแฝงที่ซ่อนอยู่ในคำถามนั้นได้เป็นอย่างดี เขาสามารถสัมผัสได้ถึงความกังวลและความคาดหวังจากเสี่ยวหลิวที่ยืนอยู่ข้างๆ ได้อย่างชัดเจน
ความสัมพันธ์ระหว่างชายหญิงในยุคนี้เป็นเรื่องที่เรียบง่ายและตรงไปตรงมา หลี่หลงรู้ตัวดีว่าเขาไม่ควรปล่อยให้มีเรื่องค้างคาหรือให้ความหวังอีกฝ่าย เขาจึงเลือกที่จะบอกไปตามตรงว่าตัวเองเป็นเพียงชาวนา แม้เขาจะอธิบายเสริมเรื่องตำแหน่งพนักงานจัดซื้อพาร์ทไทม์เพื่อคลายความสงสัย แต่เขาก็ย้ำชัดเจนว่าเขาไม่มีตำแหน่งพนักงานประจำ ถือเป็นการปฏิเสธทางอ้อมที่สุภาพ รักษาน้ำใจ และมีความชัดเจนที่สุด
อีกฝ่ายก็น่าจะเข้าใจความหมายที่เขาต้องการสื่อออกไปได้เป็นอย่างดี
หญิงสาวคนนั้นมีหน้าตาที่สะสวยและนิสัยดีทีเดียว เขาหวังว่าในอนาคตเธอจะได้พบกับผู้ชายที่ดีและเหมาะสมกับเธอ
หลี่หลงไม่ได้เก็บเรื่องราวเล็กน้อยเหล่านี้มาใส่ใจให้รกสมอง เขาปั่นจักรยานมุ่งหน้าเดินทางเข้าไปในเขตป่าเขาต่อไป
เมื่อเขาเดินทางไปถึงจุดพักของฮาหลี่มู่ ดวงอาทิตย์ก็คล้อยต่ำลงไปทางทิศตะวันตกมากแล้ว พวกของฮาหลี่มู่กำลังช่วยกันเก็บข้าวของเครื่องใช้ใกล้จะเสร็จสมบูรณ์ บริเวณลานดินด้านนอกบ้านพักฤดูหนาวมีสิ่งของสัมภาระวางกองรวมกันอยู่เป็นจำนวนมาก ดูเหมือนพวกเขาจะจัดการแยกหมวดหมู่เอาไว้เรียบร้อยแล้ว เพื่อให้สะดวกต่อการบรรทุกขึ้นบนหลังม้าแต่ละตัวสำหรับการเดินทาง
หลี่หลงปั่นจักรยานไปถึงพอดีกับตอนที่ฮาหลี่มู่กำลังแบกของชิ้นสุดท้ายออกจากบ้านพักฤดูหนาว
“นี่ถ่านไฟฉายที่ฝากซื้อ” หลี่หลงส่งกล่องถ่านไฟฉาย 2 กล่องใหญ่ให้ฮาหลี่มู่ “พวกนายเดินทางไปอยู่ที่ทุ่งหญ้าฤดูร้อนน่าจะพับสัญญาณวิทยุได้ชัดเจนกว่า ถ่านไฟฉายพวกนี้ต้องเตรียมเผื่อไว้เยอะหน่อย แต่ถึงยังไงก็ต้องประหยัดการใช้ด้วยนะ อย่าเปิดทิ้งไว้เฉยๆ ล่ะ”
“ตกลง ขอบใจมาก” ฮาหลี่มู่รับของไปถือไว้อย่างเต็มใจ ก่อนจะใช้นิ้วชี้ไปทางกองสัมภาระเล็กๆ ที่วางอยู่ทางฝั่งตะวันตกของตัวบ้านพัก “ของพวกนั้นคนที่นี่เขาฝากมาให้นาย รีบเอาไปสิ พรุ่งนี้เช้าพวกเราก็จะออกเดินทางกันแล้ว นายไม่ต้องเสียเวลามาส่งพวกเราหรอกนะ เอาไว้เจอกันตอนฤดูหนาวก็แล้วกัน”
“ได้เลย ไว้เจอกันช่วงฤดูหนาว”
หลี่หลงไม่ได้รู้สึกอาลัยอาวรณ์กับการจากลาครั้งนี้มากนัก เพราะถึงอย่างไรวงจรชีวิตของพวกเขาก็ยังมีโอกาสได้วนกลับมาพบกันอีกในไม่ช้า
เขาเดินไปหยิบกระสอบป่านใบใหญ่มาจัดการโกยของกองนั้นใส่ลงไปแล้วนำไปมัดติดไว้ที่จักรยาน มันคือหยกและผืนหนังสัตว์จำนวนหนึ่ง
ก้อนหยกที่ได้มามีคราบดินโคลนสกปรกติดอยู่ ทำให้มองรายละเอียดพื้นผิวได้ไม่ชัดเจนนัก แต่จากลักษณะรูปทรงก็พอจะดูออกว่าเป็นหยกเมล็ดที่สามารถงมหาได้จากก้นแม่น้ำ
ส่วนหนังสัตว์นั้นพอมองออกว่าเป็นหนังหนังกวาง หนังหมาป่า หนังกวางโร และมีแผ่นหนังที่ดูลักษณะคล้ายกับหนังแพะภูเขาปะปนอยู่ด้วย
ชิ้นที่ใหญ่ที่สุดในกองคือหนังกวาง มันมีขนาดใหญ่กว่าหนังหมาป่าถึงครึ่งหนึ่ง หลี่หลงประเมินจากขนาดแล้วเดาว่ามันน่าจะเป็นหนังกวางแดงตัวผู้ที่โตเต็มวัย สัตว์ชนิดนี้เมื่อเจริญเติบโตเต็มที่ ร่างกายของมันจะมีขนาดใหญ่โตพอๆ กับม้าตัวหนึ่งเลยทีเดียว
หลี่หลงปั่นจักรยานบรรทุกสัมภาระเดินทางกลับมาถึงบ้านพักไม้ของตัวเอง ตอนนั้นดวงอาทิตย์ได้ตกลับขอบฟ้าไปแล้ว ท้องฟ้าเบื้องบนเปลี่ยนเป็นสีดำสนิท
เขาจัดการเข็นจักรยานและขนข้าวของทั้งหมดเข้าไปเก็บไว้ในห้องเล็กอย่างระมัดระวัง เขาตั้งใจเอาไว้ว่าพรุ่งนี้เช้าหลังจากกินข้าวเสร็จ จะลองออกไปเดินสำรวจที่ร่องน้ำเสี่ยวไป๋หยางดูสักหน่อย ถ้าหาหญ้าเป้ยหมู่ไม่เจอก็จะเดินทางกลับไปที่บ้านหลังใหญ่เลยโดยไม่แวะที่ไหนอีก
แม้สถานที่แห่งนี้จะเป็นป่าเขาลำเนาไพรที่ห่างไกลจากผู้คน แต่ก็ไม่มีใครสามารถรับประกันได้ว่าจะไม่เกิดเหตุร้ายหรือมีปัญหาอะไรขึ้นมา
หลี่หลงจัดการล็อกประตูห้องเล็กให้แน่นหนาเพื่อความปลอดภัย จากนั้นก็ก่อไฟต้มโจ๊กและหยิบเนื้อตากแห้งที่เตรียมไว้มาก้อนหนึ่ง เขาเดินเข้าไปในห้องใหญ่ เอนหลังลงนอนบนเตียงไม้เตาผิงที่ให้ความอบอุ่น ค่อยๆ ใช้มือฉีกเนื้อกินคู่กับโจ๊กอย่างช้าๆ
เป็นช่วงเวลาที่เขารู้สึกผ่อนคลายและสบายใจอย่างยิ่ง
ระหว่างที่นอนพัก หลี่หลงก็คิดทบทวนเรื่องราวต่างๆ ในหัว ถ้าพวกฮาหลี่มู่ออกเดินทางย้ายถิ่นฐานไปแล้ว บ้านพักฤดูหนาวของพวกเขาที่ปล่อยทิ้งไว้จะเป็นอย่างไร จะเกิดอะไรขึ้นถ้ามีคนแปลกหน้าหรือคนเร่ร่อนเข้ามาแอบอยู่อาศัย
คิดไปคิดมาเขาก็เริ่มรู้สึกว่าตัวเองกำลังวิตกกังวลมากเกินไป บ้านพักฤดูหนาวหลังนั้นตั้งอยู่ตรงนั้นมาหลายสิบปีก็ไม่เคยมีปัญหาอะไรเกิดขึ้น ในป่าลึกแบบนี้มีคนสัญจรไปมาน้อยมาก ช่วงฤดูร้อนอาจจะมีพรานป่าหรือคนหาของป่าเข้ามาบ้าง การที่มีคนขอเข้าไปหลบพักอาศัยในบ้านฤดูหนาวสักคืนสองคืนเพื่อหลบหนาวก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร
เมื่อจัดการกินเนื้อตากแห้งจนหมด เขาก็ลุกไปล้างหน้าแปรงฟันง่ายๆ เดินตรวจสอบล็อกประตูหน้าต่างทุกบานให้เรียบร้อยแล้วเตรียมตัวเข้านอน
ลมในป่าคืนนี้พัดเอื่อยๆ ไม่รุนแรงนัก ภายนอกไม่มีเสียงความเคลื่อนไหวของสัตว์ป่าหรือสิ่งผิดปกติใดๆ แต่อากาศก็ยังคงมีความเย็นเยือก หลี่หลงถอดเสื้อคลุมตัวนอกออก มุดตัวเข้าไปซุกอยู่ในผ้าห่มผืนหนาและผล็อยหลับไปอย่างรวดเร็ว
เวลาผ่านไปนานแค่ไหนก็ไม่อาจทราบได้ จู่ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าย่ำลงบนพื้นดินและเสียงเคาะประตูดังรัวมาจากด้านนอก หลี่หลงสะดุ้งตื่นขึ้นมาจากอาการสะลึมสะลือ เขาส่งเสียงถามออกไปฝ่าความมืด
“ใครน่ะ”
“ผมเป็นคนหาเขากวางครับ ผมหลงทางในป่า หาทางออกไม่ได้ ขอเข้าไปพักในบ้านคุณสักคืนได้ไหมครับ”
การที่มีคนมาหลงทางในป่าเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้เป็นปกติ หลี่หลงลุกขึ้นนั่ง หยิบเสื้อโค้ทมาคลุมไหล่พร้อมกับก้าวเท้าลงจากเตียงและเอ่ยถามต่อเพื่อความแน่ใจ
“มากันกี่คน”
“ผมมาคนเดียวครับ”
การเคลื่อนไหวร่างกายของหลี่หลงหยุดชะงักลง เขาตัดสินใจเอื้อมมือไปคว้าปืนยาวที่วางอยู่ข้างตัวมาถือไว้แน่นและเตรียมพร้อมรับมือกับสถานการณ์ตรงหน้า
[จบบท]