บทที่ 21: แขกผู้มาเยือนยามวิกาล
หลังจากจัดการซุปเครื่องในแกะรสชาติกลมกล่อมจนหมดชาม หลี่หลงก็นั่งล้อมวงพูดคุยเรื่องราวสัพเพเหระภายในครอบครัวต่ออีกพักใหญ่ แสงสลัวจากตะเกียงน้ำมันก๊าดส่องสว่างอาบไล้ไปทั่วบริเวณ หลี่หลงนั่งฟังหลี่เจี้ยนกั๋วผู้เป็นพี่ชายคนโตตั้งโจทย์คณิตศาสตร์เชาว์ปัญญาประเภทรวมไก่และกระต่ายไว้ในกรงเดียวกัน เพื่อให้หลานสาวและหลานชายตัวน้อยช่วยกันขบคิดหาคำตอบ บรรยากาศภายในบ้านอบอวลไปด้วยความอบอุ่น หลี่หลงรู้สึกจากใจจริงว่าช่วงเวลาเรียบง่ายเช่นนี้คือความสุข
แม้ชีวิตจะขัดสนไปบ้าง แต่ก็มีความสงบสุขหล่อเลี้ยงจิตใจ
เมื่อเห็นว่าเวลาล่วงเลยไปพอสมควร หลี่หลงจึงลุกขึ้นยืนแล้วบอกกล่าวหลี่เจี้ยนกั๋วก่อนจะเดินกลับไปยังห้องฝั่งตะวันออกของตนเอง
เตาผิงในห้องฝั่งตะวันออกถูกอัดถ่านหินเอาไว้ก่อนหน้านี้ หลี่หลงหยิบตะขอเหล็กขึ้นมาเขี่ยเตาแทงเข้าไปในกองไฟเพื่อระบายอากาศ ควันไฟพวยพุ่งขึ้นมาเป็นสาย รอจนกลุ่มควันกระจายตัวจางหายไป หลี่หลงจึงใช้ตะขอเปิดฝาเตาออก เขาคีบถ่านหินก้อนใหญ่ใส่เติมเข้าไปด้านในสองสามก้อนแล้วปิดฝาเตากลับเข้าที่ตามเดิม หลี่หลงเริ่มทบทวนรายรับของวันนี้และวางแผนการสำหรับวันพรุ่งนี้
รายได้จากการขายเขากวางและหนังหนูน้ำ เมื่อหักลบกับค่าขนมปังงา ค่าใบชา ค่าถุงมือที่ซื้อให้เถาต้าเฉียง รวมถึงเงินสิบหยวนที่มอบให้พี่สะใภ้ไปแล้ว ตอนนี้เมื่อนำมารวมกับเงินเก็บก้อนเดิมที่เขามีอยู่ เงินในมือก็เหลืออยู่ไม่ถึงสิบหยวน
เมื่อมีกระสุนปืนไรเฟิลห่อใหญ่ที่พี่ชายมอบให้มา หลี่หลงก็มั่นใจเต็มเปี่ยมว่าพรุ่งนี้เขายังสามารถล่าสัตว์เพื่อนำไปแลกเปลี่ยนแกะแช่แข็งกลับมาได้อีกสักหนึ่งถึงสองตัว
หลี่หลงวางแผนไว้ว่าพรุ่งนี้จะซื้อใบชาและเกลือติดตัวไปเพิ่มอีกหน่อย ถึงแม้เสบียงในบ้านของฮาหลีมู่จะมีเพียงพอแล้ว เขาก็สามารถนำของเหล่านั้นไปฝากไว้ที่นั่นได้ก่อน จากนั้นค่อยหาโอกาสไปแลกเปลี่ยนสิ่งของกับครอบครัวชนเผ่าเร่ร่อนผู้เลี้ยงสัตว์บ้านอื่นต่อไป
แม้ตงอัวจื่ออันเป็นที่พักพิงฤดูหนาวของผู้เลี้ยงสัตว์จะตั้งอยู่ห่างจากตีนเขาไม่ไกลนัก แต่พวกเขาล้วนมีความกังวลใจในการใช้ชีวิตค่อนข้างมาก อีกทั้งในมือก็ไม่มีเงินสดเหลือเก็บ พวกเขาจึงแทบจะไม่มีโอกาสลงจากเขาเพื่อมาหาซื้อข้าวของเครื่องใช้เลย
ผู้เลี้ยงสัตว์เหล่านั้นมีสิ่งของและผลผลิตมากมายอยู่ในมือ หลี่หลงสามารถนำข้าวของเครื่องใช้ไปแลกเปลี่ยนสินค้าเหล่านั้นกลับมาได้ เพื่อนำไปขายต่อทำกำไรที่สถานีรับซื้อของอำเภอ
หลี่หลงแหงนมองดูเวลา ตอนนี้เพิ่งจะสี่ทุ่มตรง เขายังไม่รู้สึกง่วงนอนแม้แต่น้อย หลี่หลงกำลังครุ่นคิดหาวิธีว่าจะทำกิจกรรมใดเพื่อฆ่าเวลาที่เหลืออยู่นี้ดี
ในยุคสมัยนี้ไม่มีวิทยุให้ฟัง ไม่มีโทรทัศน์ให้ดู ยิ่งไม่ต้องพูดถึงโทรศัพท์มือถือที่ก้าวล้ำ การหากิจกรรมผ่อนคลายเพื่อฆ่าเวลาถือเป็นเรื่องที่ค่อนข้างท้าทาย
หลี่หลงกำลังชั่งใจว่าจะไปร่วมวงเล่นไพ่ที่บ้านใครดีหรือไม่ เขาพอจะจำได้ลางๆ ว่าในยุคนี้การเล่นไพ่ต่อสู้เจ้าที่ดินยังไม่เป็นที่นิยมแพร่หลาย ชาวบ้านส่วนใหญ่นิยมเล่นเพียงไพ่สลัดสองและไพ่แย่งชิงตำแหน่งสูงสุดเท่านั้น
กิจกรรมสร้างความบันเทิงในช่วงยุคแปดศูนย์นั้นมีอยู่อย่างจำกัดจำเขี่ย หากไม่ใช่เพราะความเบื่อหน่าย กู้เอ้อร์เหมาคงไม่ดั้นด้นมาชักชวนหลี่หลงให้ไปดูโทรทัศน์ที่บ้านของคนอื่นอย่างแน่นอน
จนถึงปัจจุบันนี้ ทั่วทั้งหน่วยการผลิตยังไม่มีโทรทัศน์เลยแม้แต่เครื่องเดียว ซ้ำร้ายแม้กระทั่งไฟฟ้าที่คอยให้แสงสว่างตลอดเวลาอย่างสม่ำเสมอก็ยังเข้าไม่ถึงพื้นที่บริเวณนี้
ในระหว่างที่เขากำลังจมอยู่ในห้วงความคิด บริเวณด้านนอกก็มีเสียงหมาเห่ากรรโชกและเสียงฝีเท้าของใครบางคนดังแว่วมา
หลี่หลงหยิบเสื้อคลุมมาสวมทับแล้วเดินออกไปดู
บริเวณหน้าประตูรั้วมีบุคคลหนึ่งยืนนิ่งอยู่ เมื่อพิจารณาจากรูปร่างและเงาที่สะท้อนแล้วน่าจะเป็นหญิงสาว
หลี่หลงร้องตะโกนถามออกไป
“ใครอยู่ตรงนั้น”
“หลี่หลง ฉันเอง กู้เสี่ยวเสีย”
กู้เสี่ยวเสีย
หลี่หลงนึกทบทวนความทรงจำขึ้นมาได้อย่างรวดเร็ว หญิงสาวคนนี้คือลูกสาวของกู้ปั๋วหย่วนซึ่งเป็นนักศึกษาเพียงคนเดียวของหน่วยการผลิต ตามที่หลี่เจี้ยนกั๋วพี่ชายคนโตเคยเล่าให้ฟัง กู้ปั๋วหย่วนพาลูกสาวเดินทางรอนแรมมาที่หน่วยการผลิตแห่งนี้เมื่อสิบกว่าปีก่อน ตอนที่หัวหน้าหน่วยการผลิตได้ทราบข่าวว่าชายคนนี้เป็นนักศึกษา เขาก็ตกตะลึงไปพักใหญ่
ในยุคสมัยนั้นอย่าว่าแต่นักศึกษามหาวิทยาลัยเลย เพียงแค่เรียนจบชั้นมัธยมต้นก็ถือว่าเป็นปัญญาชนที่ได้รับการเคารพยกย่องแล้ว
ชาวบ้านในหน่วยการผลิตไม่ค่อยมีใครล่วงรู้ถึงสาเหตุที่แน่ชัดว่าเหตุใดกู้ปั๋วหย่วนจึงตัดสินใจเดินทางมายังสถานที่ที่ห่างไกลความเจริญเช่นนี้ เมื่อมีบุคคลผู้มีความรู้ความสามารถเดินทางมายังหน่วยการผลิตและแสดงความจำนงต้องการจะตั้งรกรากอยู่ที่นี่ ทุกคนในชุมชนย่อมต้องให้การต้อนรับอย่างอบอุ่นเป็นธรรมดา
ตอนที่กู้ปั๋วหย่วนเดินทางมาถึงที่นี่ ลูกสาวของเขาเพิ่งจะอยู่ในวัยเพียงสามสี่ขวบ เมื่อคำนวณดูจากเวลาที่ผ่านพ้นไป ตอนนี้น่าจะอายุยังไม่ถึงยี่สิบปีเต็ม
เนื่องจากสาเหตุพิเศษบางประการ กู้เสี่ยวเสียเรียนจบชั้นมัธยมปลายแล้วก็เดินทางกลับมาอาศัยอยู่ที่หน่วยการผลิต ในความทรงจำของหลี่หลง ชาติที่แล้วกู้เสี่ยวเสียดูเหมือนจะถูกกู้เอ้อร์เหมาตามตอแยไม่เลิกรา สุดท้ายเธอจึงจำยอมแต่งงานกับเขา จากนั้นชีวิตคู่ก็พังทลายลงจนต้องหย่าร้างเพราะเธอถูกทำร้ายร่างกายอย่างหนักภายในครอบครัว หลังจากเหตุการณ์นั้นก็ไม่มีใครล่วงรู้ข่าวคราวของเธออีกเลยว่าเธอหายตัวไปอยู่ที่ใด
“เสี่ยวเสียมาแล้ว พ่อของเธอสบายดีไหม เข้ามาพักในบ้านก่อนสิ”
หลี่เจี้ยนกั๋วเปิดประตูเดินออกมาต้อนรับ เมื่อเห็นว่าเป็นกู้เสี่ยวเสีย เขาก็เอ่ยทักทายด้วยรอยยิ้ม
“ไม่ ไม่ดีกว่าค่ะ คุณอาเจี้ยนกั๋ว ฉัน ฉันอยากจะมาขอซื้อเนื้อแกะจากบ้านของคุณสักหน่อยค่ะ พ่อของฉันป่วย ฉันอยากจะทำอาหารบำรุงให้เขาค่ะ”
น้ำเสียงของกู้เสี่ยวเสียแผ่วเบาจนแทบจะกลืนหายไปในอากาศ หลี่หลงสัมผัสได้ว่าตอนที่เธอเอ่ยประโยคเหล่านี้ออกมา เธอคงรู้สึกลำบากใจเป็นอย่างมาก
“พ่อของเธอป่วยเหรอ กินยาหรือยัง เป็นโรคอะไร”
หลี่เจี้ยนกั๋วเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง
เขาเรียนจบชั้นมัธยมต้น แม้จะมีการศึกษาไม่สูงส่งเท่ากู้ปั๋วหย่วน แต่ก็ถือว่าเป็นกลุ่มปัญญาชนจำนวนน้อยนิดที่มีอยู่ในหน่วยการผลิต ความสัมพันธ์ระหว่างสองครอบครัวนี้จึงค่อนข้างแน่นแฟ้น
“กินยาแล้วค่ะ พ่อของฉันบอกว่าไม่ได้เป็นอะไรมาก แค่โดนความเย็นนิดหน่อยค่ะ”
“ถ้าอย่างนั้นเธอรอตรงนี้เดี๋ยวนะ ฉันจะไปหั่นเนื้อแกะมาให้เธอชิ้นหนึ่ง”
หลี่เจี้ยนกั๋วรีบหมุนตัวกลับเข้าไปในบ้าน เขาถือเนื้อแกะชิ้นหนึ่งเดินกลับออกมา เขาไม่ได้ยื่นส่งเนื้อแกะชิ้นนั้นให้กู้เสี่ยวเสีย แต่กลับส่งมันให้กับหลี่หลงแทน
“เสี่ยวหลง นายไปส่งเสี่ยวเสียที่บ้านหน่อย ฟ้ามืดมิดขนาดนี้ เดินคนเดียวมันไม่ปลอดภัย”
กู้เสี่ยวเสียไม่ได้เอ่ยปฏิเสธความหวังดี
หลี่หลงเดินกลับเข้าไปในบ้านเพื่อหยิบหมวกมาสวม เขาหิ้วเนื้อแกะเดินนำออกไปด้านนอก
กู้เสี่ยวเสียเดินตามอยู่ข้างกายเขาอย่างเงียบเชียบตลอดทาง ทั้งสองคนเว้นระยะห่างกันประมาณหนึ่งเมตรครึ่ง
ในยุคสมัยนี้ คำนินทาว่าร้ายของผู้คนเป็นสิ่งที่น่าหวาดกลัวอย่างยิ่ง
“พ่อของเธอป่วยตั้งแต่เมื่อไหร่”
หลี่หลงเป็นฝ่ายเอ่ยทำลายความเงียบ
“เมื่อวานค่ะ เมื่อวานฟืนที่บ้านของฉันใกล้จะหมดแล้ว พ่อของฉันออกมาผ่าฟืนอยู่ในลานบ้าน พอเหงื่อออกก็เลยโดนความเย็นเข้าค่ะ”
“ถ้าอย่างนั้นก็ไม่ถือว่าอาการหนักหนาอะไรหรอก ขับเหงื่อออกมาสักหน่อยก็คงดีขึ้นแล้ว ที่บ้านยังมียาเตรียมไว้อยู่ใช่ไหม”
“มีค่ะ”
หลี่หลงตั้งคำถามไปหนึ่งประโยค กู้เสี่ยวเสียก็ตอบกลับมาเพียงหนึ่งประโยค เธอเอาแต่ก้มหน้างุดอยู่ตลอดเวลา
หลี่หลงรู้สึกว่าบรรยากาศดูอึดอัด เขาจึงเลือกที่จะสงบปากสงบคำ ไม่พูดอะไรออกมาอีก
สิ่งที่หลี่เจี้ยนกั๋วพี่ชายคนโตตักเตือนว่าด้านนอกไม่ปลอดภัยนั้นคือความอันตรายที่แท้จริง แม้ว่าบริเวณนี้จะอยู่ห่างจากเทือกเขาลึกถึงยี่สิบกว่ากิโลเมตร แต่เมื่อเดือนก่อน มีชาวบ้านพบเห็นหมาป่าโผล่มาป้วนเปี้ยนในดงป่าอ้อด้านนอกเขตหน่วยการผลิต หมาที่เลี้ยงไว้เฝ้าเวรยามในหน่วยการผลิตก็ไม่ใช่สัตว์เลี้ยงแสนรู้ที่เชื่องคน หมาพื้นเมืองในยุคนี้ล้วนมีรูปร่างสูงใหญ่และมีนิสัยดุร้ายมาก
สิ่งที่สร้างความหวาดผวาได้มากกว่าฝูงหมาป่าคือพวกอันธพาลที่ไม่ยอมหลับยอมนอนในตอนกลางคืน พวกเขามีเรี่ยวแรงเหลือล้นจนไม่มีที่ระบายและพร้อมจะก่อเรื่องได้ทุกเมื่อ
หากไม่ใช่เพราะปัญหาความวุ่นวายเหล่านี้ อีกสองปีข้างหน้ารัฐบาลก็คงไม่มีนโยบายจัดตั้งแคมเปญกวาดล้างอาชญากรรมอย่างหนัก
บ้านของครอบครัวหลี่อยู่ห่างจากบ้านของครอบครัวกู้ประมาณสามร้อยเมตร พระจันทร์บนท้องฟ้าในตอนกลางคืนยังไม่ปรากฏให้เห็น มีเพียงแสงสะท้อนสลัวๆ จากผืนหิมะที่พอจะส่องให้เห็นเส้นทางเดินได้เลือนราง หลี่หลงพกไฟฉายติดตัวมาด้วย แม้จะยังไม่ได้กดเปิดใช้งาน แต่เขาก็กระชับไฟฉายในมือแน่น เตรียมพร้อมรับมือกับเหตุการณ์ไม่คาดฝันอยู่ตลอดเวลา
เมื่อเดินเท้ามาได้ประมาณครึ่งทางและกำลังจะเลี้ยวตรงหัวโค้ง หลี่หลงก็ได้ยินเสียงฝีเท้าหนักๆ ดังมาจากฝั่งตรงข้ามที่ไม่ไกลนัก กู้เสี่ยวเสียที่เดินตามอยู่ด้านหลังขยับตัวถอยร่นไปเล็กน้อยด้วยความตื่นตระหนก เขารับรู้ได้ถึงความผิดปกติจึงส่งเสียงร้องตะโกนออกไป
“ใครอยู่ตรงนั้น”
พร้อมกับเสียงตะโกน แสงไฟฉายในมือก็ถูกกดเปิดส่องสว่างไปยังพื้นที่บริเวณหัวมุมถนน
มีเงาดำรูปร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งวิ่งหนีเตลิดไปไกลอย่างรวดเร็ว เพียงพริบตาเดียวเงาดำนั้นก็พุ่งตัวหนีเข้าไปซ่อนตัวด้านหลังลานบ้านของใครสักคนจนลับสายตาไปในความมืด
เสียงหมาเห่ากรรโชกดังระงมขึ้นจากบริเวณนั้น
“ไม่มีอะไรแล้วล่ะ อาจจะมีใครเดินผ่านทางมาแถวนี้ ไปกันเถอะ”
หลี่หลงหันหน้าไปบอกกู้เสี่ยวเสีย
กู้เสี่ยวเสียยังคงรู้สึกหวาดกลัวกับเหตุการณ์เมื่อครู่ เธอรู้ดีแก่ใจว่าเงาดำปริศนานั้นแอบดักซุ่มอยู่ด้วยจุดประสงค์ใด เธอเพียงแค่คาดไม่ถึงว่าหลี่หลงที่เคยได้ยินชาวบ้านเล่าลือกันว่าเป็นคนขี้ขลาดตาขาว ในยามคับขันเช่นนี้เขากลับมีความกล้าหาญถึงเพียงนี้
การเดินทางช่วงระยะเวลาที่เหลือจนถึงหน้าประตูบ้านสกุลกู้ หลี่หลงไม่ได้ปริปากพูดอะไรออกมาเลย เมื่อเดินก้าวเข้าไปในพื้นที่ลานบ้าน กู้เสี่ยวเสียก็รีบก้าวเท้าเดินนำไปเปิดประตูบ้าน
หลี่หลงหิ้วชิ้นเนื้อแกะเดินตามเข้าไปในบ้าน เขามองเห็นกู้ปั๋วหย่วนกำลังนอนซมอยู่บนเตียง
ชายวัยกลางคนกำลังหลับสนิทและไม่ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวใดๆ
หลี่หลงสังเกตเห็นว่าอุณหภูมิภายในบ้านยังคงอบอุ่นดี เขาจึงเอ่ยแนะนำขึ้นมา
“เตรียมน้ำอุ่นวางไว้ข้างกายพ่อของเธอด้วยนะ ดื่มน้ำเยอะๆ อาการจะได้หายเร็วๆ”
พูดจบเขาก็วางเนื้อแกะลงบนโต๊ะแล้วหมุนตัวเดินออกไป
“ฉันจ่ายเงินให้คุณค่ะ”
กู้เสี่ยวเสียรีบวิ่งตามออกมาแล้วร้องเรียกไว้
“นี่คือสิ่งที่พี่ชายของฉันตั้งใจมอบให้ เอาไว้ใช้เป็นอาหารบำรุงรักษาโรคให้พ่อของเธอ ไม่ต้องจ่ายเงินหรอก”
หลี่หลงโบกมือปฏิเสธแล้วเดินกลับบ้านไป
หลี่เจี้ยนกั๋วเหมือนจะเคยปรารภถึงเรื่องนี้ แต้มการทำงานสะสมของบ้านสกุลกู้ในตอนสิ้นปีได้น้อยกว่าครอบครัวของเขาเสียอีก พวกเขาแทบจะไม่ได้รับส่วนแบ่งเงินปันผลแถมยังต้องควักกระเป๋าจ่ายเงินชดเชยให้กับหน่วยการผลิตด้วยซ้ำ
โชคดีที่หลี่หลงยังพอจดจำเรื่องราวได้ว่าในช่วงฤดูใบไม้ผลิปีหน้า หน่วยการผลิตจะถูกปรับโครงสร้างเปลี่ยนเป็นหมู่บ้าน โรงเรียนประถมประจำหมู่บ้านก็จะเปิดทำการสอน โรงเรียนในหมู่บ้านจะเปิดสอนแค่ชั้นประถมศึกษาปีที่ 1 และชั้นประถมศึกษาปีที่ 2 ส่วนนักเรียนชั้นประถมศึกษาปีที่ 3 ต้องเดินทางไปเรียนที่กองพลใหญ่ ถึงเวลานั้นกู้เสี่ยวเสียก็จะได้บรรจุเป็นครูสอนหนังสือในโรงเรียนประถมของหมู่บ้าน ชีวิตความเป็นอยู่ของครอบครัวเธอก็จะได้รับการยกระดับให้ดีขึ้นกว่าเดิม
เขาเดินย้อนกลับไปตามเส้นทางเดิมพลางครุ่นคิดถึงเงาดำปริศนาร่างนั้นเมื่อครู่นี้
นั่นเป็นใครกันแน่
พอนึกทบทวนดูรูปร่างลักษณะแล้ว ทำไมเขาถึงได้รู้สึกคุ้นตานักนะ
[จบบท]