บทที่ 211: การล่าม้าลู่
หลังจากจัดการตรวจสอบตัวล็อคประตูบ้านจนแน่ใจ หลี่หลงก็ขึ้นคร่อมจักรยานคันเก่ง มุ่งหน้าตรงไปยังบริเวณร่องน้ำไป๋หยางน้อยอย่างคล่องแคล่ว
บรรยากาศภายในร่องน้ำไป๋หยางน้อยยังคงคึกคัก ผู้คนในหมู่บ้านต่างง่วนอยู่กับการนำกิ่งไม้มาสุมไฟเผาเพื่อนำไปสานทำแคร่หาม หลี่หลงปั่นจักรยานวนตรวจดูความเรียบร้อยรอบหนึ่ง เมื่อเห็นว่าทุกอย่างดำเนินไปตามปกติและไม่มีเรื่องน่ากังวล เขาจึงแวะทักทายเซี่ยอวิ้นตงด้วยความคุ้นเคย จากนั้นก็ปั่นจักรยานมุ่งหน้าลัดเลาะเข้าไปในเขตแนวเขาลึก
เขาจำได้แม่นยำว่า ตอนที่ฮาหลีมู่และอวี้ซานเจียงกำลังเตรียมตัวเดินทางกลับ พวกเขาเคยเล่าถึงร่องน้ำบางแห่งที่มีของฝากพื้นเมืองซ่อนอยู่ ความจริงแล้วตั้งแต่ได้ยินเรื่องนั้น หลี่หลงก็ยังไม่เคยหาเวลาเข้าไปสำรวจพื้นที่เหล่านั้นอย่างจริงจังเลยสักครั้ง วันนี้จึงถือเป็นโอกาสอันดี
จักรยานคู่ใจพาเขามาหยุดอยู่ที่ร่องน้ำแห่งหนึ่ง สถานที่แห่งนี้ไม่ได้แปลกใหม่สำหรับเขา เขาเคยมาเยือนที่นี่แล้วถึงสองครั้ง ครั้งแรกอวี้ซานเจียงเป็นคนนำทางมาและบอกเล่าว่าพื้นที่นี้เป็นแหล่งอาศัยของม้าลู่ ส่วนครั้งที่สองหลี่หลงตัดสินใจเดินทางมาสำรวจเพียงลำพัง ตอนนั้นเขาตั้งความหวังไว้ว่าอาจจะโชคดีเดินเก็บเขากวางที่ร่วงหล่นอยู่ได้บ้าง แต่ผลลัพธ์คือเขาต้องกลับบ้านมือเปล่า
หลี่หลงจัดการซ่อนจักรยานไว้ในพงหญ้ารกชัฏบริเวณปากร่องน้ำ หลังจากตรวจสอบความปลอดภัยและล็อครถเรียบร้อย เขากระชับปืนยาวในมือแน่น ค่อยๆ ก้าวเดินลัดเลาะเข้าไปด้านในร่องน้ำอย่างระแวดระวัง
พืชพรรณภายในร่องน้ำไม่ได้ขึ้นหนาทึบจนบดบังทัศนวิสัย พื้นที่แห่งนี้ทอดตัวยาวจากฝั่งตะวันออกไปสู่ฝั่งตะวันตก บนเนินเขาฝั่งที่ร่มรื่นมีต้นสนยืนต้นเรียงราย ส่วนพื้นผิวด้านล่างปกคลุมไปด้วยผืนหญ้าสีเขียวขจีและมีความชื้นแฝงอยู่จางๆ สำหรับเนินเขาฝั่งทิศเหนือกลับมีพุ่มไม้เตี้ยๆ ขึ้นแซมอยู่ในดงหญ้ากว้าง มองเผินๆ จะเห็นกิ่งก้านที่มีหนามแหลมคม ดูแล้วน่าจะเป็นอุปสรรคในการเดินผ่านไปไม่น้อย
เมื่อหลี่หลงก้าวลึกเข้ามาในร่องน้ำพร้อมอาวุธคู่กาย เขาเริ่มสังเกตสภาพแวดล้อมอย่างละเอียดและพบว่าโครงสร้างของร่องน้ำแห่งนี้ไม่ได้เป็นเส้นตรงยาวเชื่อมต่อกันทั้งหมด มันมีบางจังหวะที่คดเคี้ยวเลี้ยวลด ด้านล่างสุดของร่องน้ำมีสายน้ำสายเล็กๆ ไหลเอื่อยๆ ปริมาณน้ำมีไม่มากนัก บางช่วงก็มองเห็นกระแสน้ำใสสะอาด บางช่วงก็เหือดแห้งหายไปกับผืนดิน
เวลานี้ดวงอาทิตย์ลอยเด่นขึ้นสูงแล้ว เขาปรับท่าเดินเอียงลำตัวเล็กน้อยเพื่อไต่ขึ้นไปบนเนินเขาฝั่งที่ร่มรื่น เขาตระหนักได้ว่าบริเวณนี้ไร้ซึ่งร่องรอยเส้นทางเดินเท้าสายเล็กๆ จึงสันนิษฐานได้ว่าคงไม่มีคนเลี้ยงสัตว์คนไหนพาสัตว์เลี้ยงเข้ามาหากินในบริเวณนี้ สภาพแวดล้อมรอบตัวจึงยังคงรักษาความบริสุทธิ์ของธรรมชาติแบบดั้งเดิมไว้ได้อย่างสมบูรณ์
เขาก้าวเท้าเหยียบลงบนพงหญ้าอย่างระมัดระวัง สองมือประคองปืนไว้มั่นพร้อมกับเดินหน้าต่อไป หลี่หลงแอบคิดในใจว่าตัวเองในตอนนี้ช่างเหมือนคนที่กำลังมาเสี่ยงดวง การวิ่งดุ่มๆ เข้ามาหาโชคในป่าลึกแบบนี้ดูเป็นเรื่องเล่นสนุกเกินไปสักหน่อย
ความจริงเขาเลือกที่จะรออยู่อย่างสงบในร่องน้ำไป๋หยางน้อยน่าจะดีกว่า รอให้ใครสักคนค้นพบร่องรอยของสัตว์ป่าเสียก่อน จากนั้นค่อยตามไปล่าก็ยังถือว่าไม่สาย
แต่ในเมื่ออุตส่าห์ดั้นด้นเดินทางมาถึงที่นี่แล้ว หลี่หลงก็ไม่ได้มีความคิดที่จะถอยหลังกลับ เขาย่ำเท้าฝ่าดงหญ้าเดินหน้าต่อไปอย่างไม่ย่อท้อ ระหว่างทางสายตาของเขาก็บังเอิญเหลือบไปเห็นต้นอ่อนของเป้ยหมู่และต้นตั่งเซินจำนวนไม่น้อยเบ่งบานอยู่ตามพื้นดิน
หากเลือกขุดตั่งเซินในตอนนี้ก็คงได้ผลผลิตที่ไม่คุ้มค่าเหนื่อย เพราะเนื้อในของมันยังกลวงอยู่ เมื่อนำไปตากแดดจนแห้งก็จะหดตัวเหลือเพียงเปลือกบางๆ ส่วนเป้ยหมู่ก็ยังไม่ถึงช่วงเวลาออกดอก การลงมือขุดในช่วงเวลานี้จึงถือเป็นช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุด
อย่างไรก็ตาม หลี่หลงในเวลานี้ไม่ได้ใส่ใจกับรายได้เล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้แล้ว ในฐานะคนทั่วไปที่ไม่ได้เชี่ยวชาญด้านสมุนไพร หากเขาเสียเวลาขุดสมุนไพรไปครึ่งค่อนวัน ผลผลิตที่ได้ก็อาจจะมีน้ำหนักเพียงหนึ่งกิโลกรัม พอนำไปตากแห้งก็คงแลกเป็นเงินได้แค่ห้าหกหยวนเท่านั้น
ตรงกันข้าม หากเขาสามารถค้นพบกวางสักตัวและลั่นไกสังหารมันได้สำเร็จ ผลตอบแทนที่จะได้รับจะมีมูลค่าสูงลิ่วถึงหลายร้อยหยวน
ในเมื่อเขาตัดสินใจแบกปืนยาวเข้ามาในป่าแล้ว เขาก็ต้องสวมบทบาทนายพรานให้สมบูรณ์แบบที่สุด
เขาเลือกที่จะเมินเฉยต่อดงสมุนไพรชั้นดีเหล่านั้น รวมถึงบรรดาเห็ดฟางที่โผล่พ้นดินขึ้นมาตามรายทาง เขาก็ปล่อยผ่านไปอย่างไม่ไยดี เขาพยายามเดินเบี่ยงหลบพุ่มไม้ที่มีหนามแหลมคมและมุ่งหน้าลึกเข้าไปในร่องน้ำอย่างต่อเนื่อง
ร่องน้ำแห่งนี้มีความยาวค่อนข้างมาก เมื่อเดินลัดเลาะมาถึงช่วงกึ่งกลาง หลี่หลงก็ต้องหยุดชะงักฝีเท้าลงกะทันหัน
จุดที่เขายืนอยู่คือบริเวณทางโค้งของร่องน้ำ ซึ่งเป็นทำเลที่สามารถมองเห็นทัศนียภาพได้กว้างไกล ทั้งฝั่งปากร่องน้ำและส่วนลึกสุดของร่องน้ำ ลักษณะทางกายภาพของร่องน้ำโดยรวมดูคล้ายกับมุมป้านที่ไม่ค่อยราบเรียบเท่าไหร่นัก และในเวลานี้หลี่หลงก็กำลังยืนอยู่ตรงจุดกึ่งกลางของมุมนั้นพอดิบพอดี
สายตาของเขาจับจ้องไปยังม้าลู่ตัวเขื่องที่กำลังยืนกินหญ้าอย่างสบายใจ มันอยู่ห่างออกไปประมาณยี่สิบถึงสามสิบเมตรบริเวณส่วนลึกของร่องน้ำ ในขณะที่ปากของมันกำลังเคี้ยวหญ้า หัวของมันก็สะบัดไปมาอย่างต่อเนื่องตามสัญชาตญาณ
เขากวางบนหัวของมันมีความยาวสองข้างไม่เท่ากัน ซึ่งเขาก็ไม่อาจทราบถึงสาเหตุที่แท้จริงได้ ม้าลู่ตัวนี้เมื่อพิจารณาจากระยะไกลจะมีรูปร่างสูงใหญ่ล่ำสัน ขนาดตัวของมันสูสีกับลูกม้าตัวโตเลยทีเดียว สมแล้วที่ชาวบ้านต่างพากันเรียกขานมันว่าม้าลู่
ท่าทางของม้าลู่ตัวนี้ดูผ่อนคลายและไร้ซึ่งความระแวดระวัง มันเดินทอดน่องไปมาอย่างเชื่องช้าในดงหญ้า ก้มหัวลงแทะเล็มหญ้าเป็นจังหวะ ดูเหมือนมันไม่ได้ตกอยู่ในสภาวะหิวโซเท่าไหร่นัก คล้ายกับว่ามันกำลังยืนรอคอยอะไรบางอย่างอยู่มากกว่า
หลี่หลงใช้สายตากะระยะทางอย่างรวดเร็ว ม้าลู่อยู่ห่างจากจุดซุ่มของเขาประมาณเจ็ดสิบถึงแปดสิบเมตร ระยะทางขนาดนี้เขามั่นใจเต็มเปี่ยมว่าสามารถลั่นไกโดนเป้าหมายได้อย่างแม่นยำ แต่อานุภาพของปืนยาวขนาดเล็กเมื่อต้องปะทะกับม้าลู่ที่มีรูปร่างใหญ่โตเทียบเท่าวัวตัวหนึ่ง เขารู้สึกกังวลว่าพลังทำลายล้างของมันอาจจะยังไม่เฉียบขาดพอที่จะล้มเป้าหมายได้ในนัดเดียว
ดังนั้นหลี่หลงจึงจัดการปลดล็อคระบบเซฟตี้ของปืนยาว ดึงคันรั้งเพื่อส่งกระสุนเข้าสู่รังเพลิงอย่างเงียบเชียบ เขายกสองมือขึ้นประคองปืนอย่างมั่นคง ย่อตัวลงต่ำ และค่อยๆ ย่องเข้าไปใกล้เป้าหมายอย่างระมัดระวังที่สุด
หากเขาสามารถร่นระยะห่างเข้าไปใกล้เป้าหมายได้มากกว่านี้อีกสักนิด โอกาสที่จะล่าสำเร็จก็จะมีสูงขึ้นเป็นเงาตามตัว
หลี่หลงย่องก้าวไปข้างหน้าอย่างเชื่องช้าพร้อมกับเพ่งสายตาจับจ้องทุกความเคลื่อนไหวของม้าลู่อย่างไม่กะพริบตา เขากังวลใจว่าหากเดินก้าวพลาดจนเกิดเสียงดังเพียงเล็กน้อย ม้าลู่อาจจะตื่นตระหนกและวิ่งเตลิดหนีไป ซึ่งนั่นหมายความว่าความพยายามทั้งหมดของเขาจะพังทลายลงทันที
ดงหญ้าบริเวณนี้ปราศจากเส้นทางให้เดิน การก้าวเท้าแต่ละครั้งจึงเต็มไปด้วยความยากลำบากอย่างแสนสาหัส บางจังหวะเสื้อผ้าและกางเกงของเขาก็ถูกกิ่งไม้หนามเกี่ยวรั้งไว้จนไม่สามารถขยับขาไปข้างหน้าได้
ช่วงเวลานี้คือบททดสอบความอดทนชั้นเยี่ยม หลี่หลงค่อยๆ จัดการแกะหนามและอุปสรรคแต่ละอย่างออกอย่างใจเย็น เมื่อเขาขยับตัวเข้าไปใกล้เป้าหมายได้อีกประมาณยี่สิบเมตร พื้นที่ด้านหน้าก็ถูกขวางกั้นด้วยดงหญ้ารกชันและสูงท่วมหัว เขาตั้งใจอย่างแน่วแน่ว่าเมื่อทะลวงผ่านดงหญ้าตรงนี้ไปได้ เขาจะหาตำแหน่งที่เหมาะสมที่สุดเพื่อลั่นไกปลิดชีพเหยื่อ
แต่ทว่าในตอนที่เขากำลังก้าวเท้าแทรกตัวเข้าไปในดงหญ้ารกชัน จู่ๆ ก็มีสิ่งมีชีวิตบางอย่างกระพือปีกบินพรวดพราดออกมาจากดงหญ้าและพุ่งทะยานตรงไปยังเนินเขาฝั่งตรงข้าม หลี่หลงตกใจจนสะดุ้งสุดตัวและหยุดชะงักไปชั่วขณะ จากนั้นเขาก็ตระหนักได้ทันทีว่าสถานการณ์เลวร้ายได้เกิดขึ้นแล้ว
สิ่งมีชีวิตตัวการนั้นคือไก่ป่านั่นเอง
เขาเลิกใส่ใจที่จะก้าวเดินอย่างระมัดระวังอีกต่อไป เขากระชับปืนในมือแน่นและออกแรงกระโดดข้ามดงหญ้าสูงชันอย่างรวดเร็ว ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือม้าลู่ที่รับรู้ถึงภัยอันตราย มันหันหลังกลับอย่างฉับพลันและออกตัววิ่งพุ่งทะยานขึ้นไปบนเนินเขาด้วยความเร็วสูง เขารีบย่อลำตัวลงครึ่งหนึ่ง เล็งปืนตามสัญชาตญาณอย่างคร่าวๆ แล้วลั่นไกออกไปทันที
“ปัง ปัง”
เสียงปืนดังสนั่นกึกก้อง กระสุนสองนัดพุ่งแหวกอากาศออกไป แต่ม้าลู่เป้าหมายกลับหายวับไปจากสายตาบริเวณสันเขาฝั่งตรงข้ามเสียแล้ว หลี่หลงรู้สึกเสียดายอย่างสุดซึ้ง เขากระชับปืนและออกตัววิ่งตามไปทิศทางนั้นทันที เมื่อเขาวิ่งกระหืดกระหอบจนมาถึงสันเขาและชะโงกหน้ามองลงไปด้านล่าง เขาก็ไม่พบร่องรอยของม้าลู่แม้แต่น้อย
พื้นที่ด้านล่างของเนินเขาเป็นดงหญ้ารกชัน สองข้างทางมีต้นสนและพุ่มไม้ขึ้นกระจายอยู่ประปราย แม้จะไม่ถึงกับหนาทึบจนมองไม่เห็นสิ่งใด แต่มันก็เพียงพอที่จะกลายเป็นแหล่งซ่อนตัวชั้นดีให้แก่ม้าลู่ขนาดใหญ่ได้อย่างสบายๆ
หลี่หลงรู้สึกผิดหวังอย่างหนัก เขาสอดส่ายสายตามองสำรวจบริเวณรอบๆ อย่างละเอียดลออ ในที่สุดความพยายามของเขาก็เป็นผล เขามองเห็นคราบเลือดเล็กน้อยติดอยู่บนใบไม้ของพุ่มไม้ต้นหนึ่ง ซึ่งมันเป็นเพียงคราบเลือดจางๆ ไม่ใช่หยดเลือดขนาดใหญ่
เขามั่นใจว่ากระสุนยิงโดนเป้าหมายแล้ว แต่มันคงไม่ใช่อาการบาดเจ็บรุนแรงถึงขั้นสาหัส ดังนั้นเป้าหมายจึงยังมีเรี่ยวแรงหลบหนีไปได้
นี่คงนับเป็นความล้มเหลวในการล่าสัตว์ด้วยปืนครั้งแรกของหลี่หลงอย่างเป็นทางการ
เขารู้สึกท้อแท้และหดหู่ใจอยู่บ้าง ระหว่างที่เดินคอตกกลับมา เขาก็เตะยอดหญ้าบนพื้นเป็นระยะเพื่อระบายอารมณ์ขุ่นมัว เขารู้สึกโกรธไก่ป่าตัวนั้นที่บินพุ่งขึ้นมาอย่างกะทันหัน หรือไม่เขาก็ควรจะโกรธตัวเองที่น่าจะตัดสินใจลั่นไกให้เร็วกว่านี้สักนิด อย่างน้อยเขาก็อาจจะมีเวลายิงซ้ำได้อีกสองนัด และบางทีเขาอาจจะสามารถล้มเป้าหมายตัวใหญ่ได้สำเร็จ
ผลจากการเตะระบายอารมณ์ทำให้ปลายเท้าของเขาไปสะดุดเข้ากับวัตถุบางอย่าง วัตถุชิ้นนั้นกระเด็นลอยขึ้นมาจากพื้น
หลี่หลงก้มลงมองดู เขารีบทรุดตัวลงเก็บสิ่งนั้นขึ้นมาด้วยความรู้สึกเบิกบานใจ สิ่งที่เขาค้นพบคือเขากวางชิ้นงาม
มันเป็นเขากวางที่มีความยาวเกือบครึ่งเมตรและมีกิ่งก้านแตกแขนงออกไปถึงสี่ห้ากิ่ง รูปทรงสวยงามสมบูรณ์แบบ
เมื่อเขาลองใช้มือประเมินน้ำหนักดู เขากวางชิ้นนี้ค่อนข้างมีน้ำหนัก คาดว่าน่าจะมีน้ำหนักตกอยู่ที่ประมาณเจ็ดถึงแปดกิโลกรัม อารมณ์ขุ่นมัวของหลี่หลงเริ่มมลายหายไป การค้นพบครั้งนี้ถือเป็นเรื่องน่ายินดีที่อยู่นอกเหนือความคาดหมายของเขาจริงๆ
เขาถือเขากวางไว้ในมือ จัดการล็อคระบบเซฟตี้ปืนให้เรียบร้อยและสะพายปืนไว้บนแผ่นหลัง เขาก้าวเดินต่อไปด้วยจังหวะฝีเท้าที่ผ่อนคลาย ขณะที่กำลังเดินคิดอะไรเพลินๆ อยู่นั้น จู่ๆ เขาก็นึกถึงประเด็นหนึ่งขึ้นมาได้ ไก่ป่าตัวนั้นลงไปมุดทำอะไรอยู่ในดงหญ้ารกชันแห่งนั้นกันแน่
เขารีบวิ่งกลับไปยังจุดเดิมและแหวกดงหญ้าเพื่อค้นหาความจริงอย่างรวดเร็ว
ผลลัพธ์เป็นไปตามที่เขาคาดเดาไว้ ไม่นานเขาก็ค้นพบรังไข่ไก่ป่าซ่อนตัวอยู่อย่างมิดชิดหนึ่งรัง
ไข่ไก่ป่าเหล่านี้มีขนาดค่อนข้างเล็กกว่าไข่ไก่ทั่วไป มีทั้งสีเขียวอ่อนและสีขาวปะปนกัน รวมทั้งหมดเจ็ดฟอง
หลี่หลงค่อยๆ เก็บไข่ไก่ป่าขึ้นมาด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม เขาแบ่งไข่ใส่กระเป๋าเสื้อทั้งสองข้างอย่างทะนุถนอม ตอนแรกเขาคิดว่าจะเก็บกุยช่ายป่าติดมือกลับไปเพื่อใช้ผัดกินพร้อมกัน แต่เมื่อเขาลองคิดทบทวนดูอีกครั้ง ไก่ป่าตัวนั้นกำลังทำหน้าที่ฟักไข่อยู่ ถ้าเขานำไข่พวกนี้กลับไปให้แม่ไก่ที่บ้านช่วยฟักต่อ มันจะสามารถฟักตัวออกมาเป็นลูกไก่ได้หรือไม่
ยิ่งคิดเขาก็ยิ่งรู้สึกว่ามันมีความเป็นไปได้สูง เขาเดินมุ่งหน้าออกจากร่องน้ำอย่างมีความสุข ระหว่างทางเขาก็เตะยอดหญ้าบนพื้นไปด้วยความหวังว่าจะโชคดีบังเอิญเตะไปเจอไข่ไก่ป่าอีกสักรัง
จนกระทั่งปลายเท้าของเขาออกแรงเตะเอาสิ่งมีชีวิตที่มีลักษณะเรียวยาวคล้ายเส้นเชือกให้ลอยกระเด็นขึ้นไปบนอากาศ หลี่หลงก็ตระหนักได้ทันทีว่า เขาไม่ควรเล่นพิเรนทร์เตะหญ้าอีกต่อไป
ในฤดูกาลแบบนี้ บรรดาสัตว์เลื้อยคลานมีพิษเริ่มออกมาปรากฏตัวให้เห็นแล้ว
โชคยังดีที่หลี่หลงสวมรองเท้าเจี่ยฟ่างที่หุ้มข้อสูงขึ้นมา และโชคดีที่เขาออกแรงเตะมันจนลอยกระเด็นออกไปไกล ไม่อย่างนั้นเขาอาจจะถูกงูที่ดักซุ่มตัวอยู่ฉกกัดเข้าให้แล้ว
พิษของงูพิษที่ราบสูงนั้นร้ายแรงมากจนอาจถึงแก่ชีวิตได้
หลังจากที่หลี่หลงดึงสติกลับมาได้ เขารีบสับเท้าวิ่งพุ่งตรงไปยังทิศทางปากร่องน้ำทันที มือข้างหนึ่งถือปืน มืออีกข้างกำเขากวางแน่น เขาวิ่งหนีสุดชีวิตด้วยความเร็วสูงสุดเท่าที่จะทำได้ เมื่อเขาวิ่งกระหืดกระหอบมาถึงปากร่องน้ำ เขาก็สัมผัสได้ถึงความเปียกชื้นที่ซึมผ่านเนื้อผ้าบริเวณชายโครง
แย่แล้ว ไข่แตกหมดแล้ว
[จบบท]