บทที่ 43: มิตรภาพล้ำค่า

บทที่ 43: มิตรภาพล้ำค่า

เมื่อมองเห็นรอยยิ้มกว้างบนใบหน้าของฮาหลีมู่ หลี่หลงก็เกิดอาการงุนงงจับต้นชนปลายไม่ถูกไปชั่วขณะ

“เรื่องหยกพวกนี้ พวกเรารู้จักกันมาตั้งแต่ตอนที่ยังเป็นเด็กตัวเล็กๆ โน่นแล้ว”

ฮาหลีมู่ขยับตัวลุกขึ้นจากเตียงไม้ เขาเดินไปรื้อค้นหาของบางอย่างอยู่ที่บริเวณด้านข้างของเตาผิงอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะหยิบเอาแท่งหินที่มีความยาวประมาณสิบเซนติเมตรและมีความกว้างขนาดพอๆ กับฝ่ามือออกมาหนึ่งก้อน เขาใช้มือปัดเช็ดคราบฝุ่นที่เกาะอยู่บนแท่งหินก้อนนั้นออกไปจนสะอาดเรียบร้อย แล้วจึงยื่นส่งไปให้กับหลี่หลง

“คุณลองดูสิ เมื่อช่วงฤดูร้อนของปีที่แล้ว น่าเซินเป็นคนเก็บหินก้อนนี้ขึ้นมาจากในแม่น้ำ”

หลี่หลงรับฟังคำอธิบายของฮาหลีมู่ ภายในใจของเขารู้สึกเหงื่อตกขึ้นมาเล็กน้อย เขาเพิ่งจะตระหนักได้ว่าตนเองเผลอปล่อยไก่และทำเรื่องขายหน้าออกไปเสียแล้ว

สถานที่อันกว้างใหญ่แห่งนี้เป็นพื้นที่ซึ่งผู้คนของฮาหลีมู่ใช้ชีวิตทำปศุสัตว์เร่ร่อนและสืบทอดสายเลือดต่อกันมาหลายชั่วอายุคน พวกเขาจะไม่มีทางรู้ได้อย่างไรว่าภายในหุบเขาลึกแห่งนี้มีสายแร่หยกอันมีค่าซุกซ่อนอยู่ เป็นตัวเขาเองต่างหากที่มีมุมมองตื้นเขินและมองโลกแคบเกินไปจนไปด่วนตัดสินเรื่องราวเอาเอง

เขารับเอาก้อนหินหยกก้อนนั้นมาถือไว้ในมือและเริ่มพลิกพิจารณาดูรายละเอียดอย่างถี่ถ้วน

หน้าต่างของตงอัวจื่อมีขนาดค่อนข้างเล็ก แสงสว่างจากท้องฟ้าด้านนอกจึงสาดส่องเข้ามาสู่พื้นที่ด้านในได้ไม่มากนัก ประกอบกับในช่วงเวลากลางวันพวกเขาไม่ได้จุดตะเกียงเพื่อให้แสงสว่าง สภาพแวดล้อมภายในห้องจึงค่อนข้างสลัวและทำให้มองเห็นสิ่งต่างๆ ได้ไม่ค่อยชัดเจนเท่าไรนัก

แม้สภาพแสงจะไม่เอื้ออำนวย หลี่หลงก็ยังสามารถมองออกได้ตั้งแต่แรกเห็นว่าหินก้อนที่อยู่ในมือของเขานี้คือหยกก้อนอย่างแน่นอน มันไม่ได้มีลักษณะเป็นเหลี่ยมมุมคมชัดหรือมีพื้นผิวหยาบกระด้างเหมือนกับพวกหยกภูเขาทั่วไปเลยแม้แต่น้อย

สิ่งที่ทำให้เขาสนใจมากไปกว่านั้นก็คือ จากมุมมองที่เขากำลังจับจ้องอยู่ในเวลานี้ หยกก้อนนี้มีเพียงร่องรอยของเปลือกหินสีดำติดอยู่บริเวณผิวนอกเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ส่วนพื้นที่ในจุดอื่นๆ ล้วนเปล่งประกายสีเขียวลุ่มลึกออกมาอย่างงดงาม สีเขียวของมันไม่ใช่สีเขียวใสสว่างแบบแก้วมรกตที่ผู้คนในยุคหลังนิยมชมชอบกัน มันเป็นสีเขียวที่มีความเข้มข้นมากกว่านั้น และก็ไม่ได้เข้มจัดจนกลายเป็นสีดำทึบ มันให้ความรู้สึกคล้ายคลึงกับความลึกซึ้งของน้ำในทะเลสาบอันเงียบสงบ

หลี่หลงในยุคหลังเคยมีโอกาสได้พบเห็นหยกแม่น้ำหม่าในรูปแบบที่ผู้คนทั่วไปนิยมนำมาเล่นกัน หยกเหล่านั้นมักจะมีจุดสีดำขนาดเล็กคล้ายกับรอยตำหนิกระจายตัวอยู่ทั่วไปหมด

แต่หยกก้อนนี้กลับมีความโปร่งใสทะลุปรุโปร่งอยู่ภายในเนื้อหยก มันไม่มีรอยแตกร้าวและไม่มีจุดสีดำเจือปนอยู่เลยแม้แต่น้อย มันจัดว่าเป็นของชั้นยอดอย่างแท้จริง

เขาตัดสินใจขยับตัวลุกลงจากเตียงไม้แล้วเดินออกไปที่บริเวณลานกว้างด้านนอกของตัวบ้าน เขาอาศัยแสงสว่างจากท้องฟ้าด้านนอกเพื่อส่องดูรายละเอียดของหยกก้อนนั้นให้ชัดเจนยิ่งขึ้น ผลปรากฏว่ามันไม่มีจุดสีดำเจือปนอยู่เลยแม้แต่นิดเดียวจริงๆ

แม้ว่ามูลค่าของหยกชนิดนี้อาจจะยังนำไปเทียบเคียงกับความล้ำค่าของหยกเหอเถียนไม่ได้ แต่มันก็ถือว่าเป็นของชั้นยอดในบรรดาหยกด้วยกันแล้ว

นี่คือของดีที่หาได้ยากอย่างแท้จริง

ฮาหลีมู่เดินตามหลังหลี่หลงออกมาที่ด้านนอก เมื่อเขามองเห็นอีกฝ่ายกำลังยืนพิจารณาหยกก้อนนั้นอย่างจดจ่อ เขาก็ส่งยิ้มกว้างออกมา

“ชอบหรือเปล่า ฉันยกให้คุณเลยก็แล้วกัน”

“ไม่ ไม่ ไม่ ของชิ้นนี้มันมีค่ามากเกินไปครับ”

หลี่หลงรีบยื่นหยกก้อนนั้นส่งคืนให้กับฮาหลีมู่

“หยกก้อนนี้มีมูลค่าค่อนข้างสูงมากทีเดียว”

“พวกเราเป็นเพื่อนกัน ไม่ต้องมาคิดเล็กคิดน้อยกับเรื่องพวกนี้หรอก”

ฮาหลีมู่จัดการดันหยกก้อนนั้นกลับคืนใส่มือของหลี่หลง เขาพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“ของพวกนี้วางทิ้งไว้ที่นี่ก็ไม่มีประโยชน์อะไรขึ้นมาเลย ฉันเองก็เคยลองพกมันลงจากเขาไปเพื่อหาแลกเปลี่ยนเป็นสิ่งของเครื่องใช้ ปรากฏว่าไม่มีใครยอมแลกเปลี่ยนของกับฉันเลยสักคน หินหยกพวกนี้พวกเราสามารถหาเก็บมันได้บ่อยครั้งในบริเวณหุบเขา สำหรับพวกเราแล้ว มันมีค่าเทียบไม่ได้เลยกับใบชา แป้งสาลี และเกลือที่คุณอุตส่าห์แบกนำมาให้ ในเมื่อพวกเราเป็นเพื่อนกัน คุณก็ไม่ต้องพูดอะไรให้มากความอีกแล้ว รับเอาไว้เถอะ”

หลี่หลงมีความมั่นใจเป็นอย่างมากว่าหากเขานำหยกก้อนนี้ไปวางขายในตลาดยุคหลัง มันสามารถขายได้ในราคาหลายหมื่นหยวนอย่างแน่นอน แม้ว่าเขาจะเป็นเพียงคนนอกวงการและไม่ได้มีความเชี่ยวชาญเกี่ยวกับการประเมินราคาหยก แต่เขาก็ยังพอมีความรู้พื้นฐานในเรื่องนี้อยู่บ้าง ต่อให้เป็นในยุคปัจจุบันนี้ หากนำไปเสนอขายให้กับผู้ที่มีความรู้และดูหยกเป็น การขายเพื่อให้ได้เงินสดมาสักหลายสิบหรือหลักร้อยหยวนก็ไม่น่าจะเป็นปัญหาอะไรเลย

“ถ้าอย่างนั้นผมก็จะไม่เกรงใจแล้วนะครับ”

หลี่หลงไม่ได้เอ่ยปากปฏิเสธสิ่งใดออกไปอีก เขาตระหนักดีว่าคำพูดบางคำแม้จะเอื้อนเอ่ยออกไปมากมายเพียงใดก็ไม่สู้การลงมือกระทำด้วยความจริงใจเพื่อตอบแทนมิตรภาพ

“มันต้องแบบนี้สิเพื่อน”

ฮาหลีมู่ส่งยิ้มอย่างพึงพอใจ

“เดี๋ยวพวกเราเดินทางไปหาอวี้ซานเจียงเพื่อขอยืมปืนของเขามาสักกระบอกหนึ่ง พอถึงช่วงเช้าตรู่วันพรุ่งนี้พวกเราก็จะมีปืนสองกระบอก ลองดูสิว่าพวกเราจะสามารถล่าหมูป่ากลับมาได้สักกี่ตัว”

“ตกลงครับ อ้อ จริงสิ ครั้งนี้ผมนำกระสุนปืนติดตัวมาด้วยจำนวนหนึ่ง”

หลี่หลงล้วงเอากระสุนปืนออกมาจากกระเป๋าเสื้อแล้วยื่นส่งให้ฮาหลีมู่ดู

“รอให้ถึงช่วงที่ผมเดินทางมาที่นี่ในครั้งหน้า ผมจะพยายามนำกระสุนปืนติดตัวมาให้อีกจำนวนหนึ่งนะครับ”

“แบบนั้นยอดเยี่ยมไปเลย”

ฮาหลีมู่ยกนิ้วหัวแม่มือขึ้นมาด้วยความดีใจ

“ของจำเป็นแบบนี้มีเยอะเท่าไรก็ยิ่งดี ครั้งก่อนมีหมาป่าตัวหนึ่งถูกยิงบาดเจ็บ ฉันมีความกังวลอยู่ตลอดว่ามันจะย้อนกลับมาล้างแค้น ช่วงนี้ในหุบเขามีหิมะตกลงมาอย่างหนัก สัตว์ป่าที่อาศัยอยู่บริเวณรอบๆ ก็เริ่มมีจำนวนเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ พวกกวางแดงกับกวางโรก็เริ่มปรากฏตัวให้เห็นอยู่บ่อยครั้งแล้วเหมือนกัน”

สัตว์กินพืชเหล่านี้เมื่อมีจำนวนเพิ่มมากขึ้น พวกมันย่อมดึงดูดสัตว์นักล่าให้ตามมาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ สัตว์กินเนื้ออย่างเช่น หมาป่า เสือดาวหิมะ หรือแม้กระทั่งหมีสีน้ำตาลตัวใหญ่ ก็ล้วนมีโอกาสปรากฏตัวให้เห็นเพื่อออกล่าเหยื่อได้ทั้งสิ้น

สำหรับชาวปศุสัตว์ที่ต้องพึ่งพาฝูงสัตว์ในการดำรงชีพแล้ว สิ่งเหล่านี้ถือเป็นภัยคุกคามที่ร้ายแรงเป็นอย่างยิ่ง เมื่อใดก็ตามที่สัตว์ป่ากินเนื้อเหล่านี้ประสบปัญหาขาดแคลนอาหารตามธรรมชาติ พวกมันย่อมจะบุกเข้ามาโจมตีฝูงวัวและฝูงแกะของชาวปศุสัตว์เพื่อประทังชีวิต

แม้แต่ในยุคหลังก็ยังมีเหตุการณ์ที่หมีสีน้ำตาลหรือหมีดำบุกเข้าไปจับแกะกินถึงในคอกของชาวปศุสัตว์ให้เห็นตามหน้าข่าวอยู่บ่อยครั้ง

เนื่องจากการเดินทางมาเยือนของหลี่หลง อาหารมื้อกลางวันของพวกเขาในวันนี้จึงประกอบไปด้วยหนาง เนื้อตากแห้ง และชานมร้อนๆ หลี่หลงไม่ได้ทำตัวเกรงใจหรือสงวนท่าทีแต่อย่างใด หลังจากรับประทานอาหารและดื่มชานมจนอิ่มหนำสำราญแล้ว เขากับฮาหลีมู่ก็พากันขี่ม้าออกเดินทางไปหาชาวปศุสัตว์อีกคนหนึ่งซึ่งมีชื่อว่าอวี้ซานเจียง

ม้าที่หลี่หลงจูงมาด้วยนั้นไม่มีอานม้าติดตั้งเอาไว้ ฮาหลีมู่ต้องการให้หลี่หลงขี่ม้าได้อย่างสะดวกสบาย เขาจึงเสียสละม้าของตนเองให้หลี่หลงขี่ ส่วนตัวเขาก็เปลี่ยนไปขี่ม้าของหน่วยการผลิตโดยอาศัยความชำนาญขี่มันไปโดยไม่มีอานม้า ฮาหลีมู่ทำหน้าที่ขี่ม้านำทางมุ่งหน้าไปตามร่องหุบเขาลึกเพื่อเดินทางไปยังพื้นที่อีกฝั่งหนึ่ง

โชคดีที่ม้าตัวนี้มีการตอกเกือกม้าเอาไว้เรียบร้อยแล้ว หากไม่มีเกือกม้าคอยป้องกัน หลี่หลงคงไม่กล้าเสี่ยงขี่มันเดินทางไปตามเส้นทางที่เต็มไปด้วยหิมะและหินขรุขระแบบนี้อย่างแน่นอน

พวกเขาทั้งสองคนขี่ม้าสลับกับหยุดพักเพื่อถนอมแรงม้าเดินทางต่อเนื่องไปเป็นเวลานานกว่าหนึ่งชั่วโมง พวกเขาต้องข้ามภูเขาสูงชันไปถึงสองลูก ในที่สุดพวกเขาก็มองเห็นตงอัวจื่ออีกแห่งหนึ่งตั้งอยู่บนทุ่งหญ้าท่ามกลางหุบเขาอันเงียบสงบ

เสียงสุนัขเห่าดังแว่วมาให้ได้ยินตั้งแต่ระยะไกล หลี่หลงนั่งอยู่บนหลังม้าและมองเห็นว่าฝูงแกะของที่นี่ไม่ได้ถูกต้อนออกไปหากินตามพื้นที่โล่งด้านนอก

สาเหตุน่าจะเป็นเพราะหิมะที่ตกลงมาทับถมกันหนาเกินไป ต่อให้ต้อนฝูงแกะออกไป พวกมันก็ไม่สามารถขุดคุ้ยหาหญ้ากินได้อยู่ดี เจ้าของจึงตัดสินใจให้อาหารพวกมันอยู่แต่ภายในคอกและเฝ้ารอจนกว่าหิมะจะละลายลงไปบ้าง

เมื่อพวกเขาทั้งสองคนขี่ม้าเข้าไปใกล้ตงอัวจื่อ ชายวัยประมาณสี่สิบปีคนหนึ่งก็ก้มตัวเดินลอดประตูออกมาจากด้านในเพื่อดูว่าใครมาเยือน

ฮาหลีมู่ก้าวลงจากหลังม้า เขาเดินเข้าไปพูดคุยทักทายกับอีกฝ่ายด้วยความคุ้นเคยพร้อมกับแนะนำตัวหลี่หลงให้รู้จัก

“สบายดีไหมครับ”

หลี่หลงยื่นมือออกไปทักทายกับอีกฝ่ายอย่างเป็นมิตร

อวี้ซานเจียงยื่นมือมาจับทักทายกับหลี่หลง มุมปากของเขาขยับเล็กน้อยคล้ายกับพยายามจะฝืนยิ้มออกมา

หลี่หลงรู้สึกแปลกใจอยู่บ้าง เขาไม่ได้รู้สึกว่าอีกฝ่ายมีท่าทีเย็นชาหรือแสดงความไม่ต้อนรับ แต่เขาสัมผัสได้ว่าภายในใจของอีกฝ่ายน่าจะมีเรื่องราวบางอย่างรบกวนจิตใจอยู่

“ใบชาและเกลือที่ฉันนำมาส่งให้เมื่อครั้งก่อน หลี่หลงเป็นคนแบกของพวกนั้นมาให้ทั้งหมดเลยนะ”

ฮาหลีมู่หันไปอธิบายให้หลี่หลงฟัง

“เขากวางที่คุณนำกลับไปในครั้งที่สอง มีเขากวางข้างหนึ่งเป็นของพี่อวี้ซานเจียงที่อยู่ที่นี่ด้วย”

หลี่หลงรีบกล่าวขอบคุณอีกฝ่ายในทันที

“ไม่ต้อง ไม่ต้อง พวกเราเป็นเพื่อนกัน คุณช่วยเหลือฉันเอาไว้มากเลย ไม่อย่างนั้นครอบครัวของฉันคงไม่มีชานมให้ดื่มในช่วงฤดูหนาวนี้แล้ว”

อวี้ซานเจียงพอได้ยินฮาหลีมู่บอกว่าหลี่หลงเป็นผู้นำใบชามาให้ เขาก็รีบเปิดปากเอ่ยขอบคุณขึ้นมา

“เข้าไปในตงอัวจื่อก่อนเถอะ”

อวี้ซานเจียงพาทั้งสองคนไปผูกม้าเอาไว้ให้เรียบร้อย จากนั้นเขาก็เดินนำหน้าพาทุกคนเข้าไปหลบความหนาวเย็นด้านใน

ตงอัวจื่อของอวี้ซานเจียงมีขนาดใหญ่กว่าของบ้านฮาหลีมู่อยู่เล็กน้อย แต่การจัดวางสิ่งของข้าวเครื่องใช้ภายในนั้นมีลักษณะคล้ายคลึงกัน ภายในห้องมีเด็กผู้หญิงและเด็กผู้ชายอยู่อย่างละคน เด็กผู้หญิงมีอายุประมาณสิบหกสิบเจ็ดปีและมีรูปหน้ากลม ส่วนเด็กผู้ชายมีอายุประมาณสิบสี่สิบห้าปี เขามีหน้าตาคล้ายคลึงกับอวี้ซานเจียงและมีใบหน้ากลมเช่นเดียวกัน

เด็กทั้งสองคนจ้องมองมาที่หลี่หลงด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

หลี่หลงรู้สึกหงุดหงิดตัวเองขึ้นมาอีกครั้ง เขาไม่น่าลืมพกลูกอมติดตัวมาด้วยเลย

เด็กโตขนาดนี้แล้ว เขาเองก็ไม่แน่ใจเหมือนกันว่าพวกเด็กๆ จะยังชอบกินลูกอมหวานๆ กันอยู่อีกหรือไม่

เขาคิดทบทวนอยู่ชั่วครู่ จากนั้นจึงล้วงเอากระสุนปืนออกมาจากกระเป๋าแล้วแบ่งแจกให้เด็กทั้งสองคนไปคนละหนึ่งถึงสองนัดเพื่อใช้แทนของขวัญ

หลังจากนั้นเขาก็เพิ่งจะนึกขึ้นได้จึงหันไปมองหน้าฮาหลีมู่ เขาเอ่ยถามด้วยเสียงแผ่วเบา

“ทำแบบนี้ มันจะไม่ไปขัดกับข้อห้ามหรือประเพณีอะไรใช่ไหมครับ”

ฮาหลีมู่ส่งยิ้ม

“พวกเขาจะรู้สึกดีใจมากต่างหากล่ะ”

หลี่หลงมองเห็นปืน 56 แขวนอยู่บนผนังห้องเรียบร้อยแล้ว

ปืนกระบอกนี้ดูมีสภาพเก่าและผ่านการใช้งานมาอย่างหนักหน่วงกว่าปืนของฮาหลีมู่อยู่บ้าง สายสะพายปืนที่เคยเป็นสีเขียวใบไม้เปลี่ยนสภาพกลายเป็นสีดำคล้ำไปแล้ว ส่วนประกับรองมือบนตัวปืนก็ถูกจับใช้งานจนเสียดสีกลายเป็นเงางาม มันดูเหมือนอาวุธคู่กายที่ผ่านการต่อสู้มาอย่างยาวนาน

ฮาหลีมู่พูดคุยกับอวี้ซานเจียงอยู่พักหนึ่ง อวี้ซานเจียงก็ส่งยิ้มออกมา

เขาพยักหน้ารับคำ จากนั้นก็ก้มตัวลงไปรื้อค้นหาของบางอย่างอยู่ที่ใต้เตียงไม้ เขาหยิบเอาหินหยกที่มีขนาดใหญ่เท่ากับลูกวอลเลย์บอลออกมาหนึ่งก้อนแล้วยื่นส่งไปให้กับหลี่หลง

“ฉันยกให้คุณ”

หลี่หลงรู้สึกทำตัวไม่ถูก เขาไม่แน่ใจว่าจะยื่นมือออกไปรับของชิ้นนี้เอาไว้ดีหรือไม่

ของสิ่งนี้มีน้ำหนักมากถึงสิบกว่ากิโลกรัม เมื่อดูจากลักษณะภายนอกแล้ว มันคือหยกก้อนที่ถูกน้ำซัดเซาะมาอย่างแน่นอน เขาคิดว่าในยุคสมัยนี้คงไม่มีใครสนใจเดินทางไปสกัดหยกภูเขากันหรอก

ที่สำคัญคือมันมีรูปลักษณ์และสีสันที่ดูงดงามเป็นอย่างมาก มันต้องเป็นหยกชั้นเลิศอย่างแน่นอน

“รับเอาไว้เถอะ พวกเราเป็นเพื่อนกัน ไม่ต้องเกรงใจหรอก”

อวี้ซานเจียงเอ่ยปากเร่งเร้าให้เขารับไป

หลี่หลงรับของชิ้นนั้นมาถือไว้ด้วยความรู้สึกขัดเขิน เขารู้สึกว่าความตั้งใจแรกเริ่มของตนเองนั้นไม่ได้บริสุทธิ์ใจอย่างแท้จริง เขาเริ่มรู้สึกผิดต่อชาวปศุสัตว์ที่มีจิตใจซื่อสัตย์และโอบอ้อมอารีเหล่านี้ขึ้นมาบ้างแล้ว

การที่เขาแบกสิ่งของเดินทางเข้ามาในหุบเขาก่อนหน้านี้นั้นล้วนแอบแฝงไปด้วยจุดประสงค์ส่วนตัวที่ต้องการผลประโยชน์

แต่สำหรับชาวปศุสัตว์เหล่านี้ สิ่งที่พวกเขามอบตอบแทนกลับมาให้นั้นมันมีมูลค่ามากมายมหาศาลเหลือเกิน

ต่อให้พวกเขาจะรับรู้ได้ว่าเขาทำไปเพราะมีจุดประสงค์แอบแฝง พวกเขาก็ยังคงยินดีที่จะมอบสิ่งของมีค่าเหล่านั้นให้อยู่ดี

หลี่หลงคิดว่าในอนาคตเขาคงต้องพยายามนำสิ่งของที่ชาวปศุสัตว์เหล่านี้ขาดแคลนติดตัวเข้ามาให้มากขึ้น เพื่อเป็นการตอบแทนความมีน้ำใจอันบริสุทธิ์ของพวกเขาให้จงได้

แน่นอนว่าในตอนนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือการขอดูอาวุธปืนกระบอกนั้นเสียก่อน

เมื่อมองเห็นอวี้ซานเจียงขยับตัวปลดปืนกระบอกนั้นลงมาจากผนัง แววตาของหลี่หลงก็เริ่มทอประกายแห่งความกระตือรือร้นขึ้นมาทันที

[จบบท]