บทที่ 5: ออกล่าไก่กวักกลางดึก
สมาชิกในครอบครัวล้อมวงแบ่งปันนกกระจอก 10 ตัวเพื่อรับประทานด้วยกัน หลี่เจี้ยนกั๋วและภรรยาแบ่งเนื้อนกกระจอกไปกินคนละ 1 ตัว หลี่หลงเลือกกินเนื้อนกไป 2 ตัว ส่วนเด็ก 2 คนที่เหลือได้กินเนื้อนกกันคนละ 3 ตัว
เนื้อบนตัวนกกระจอกมีน้อยมาก ส่วนใหญ่มักจะกระจุกอยู่ตรงบริเวณช่วงขาและช่วงหน้าอกเพียงเล็กน้อย ทว่าหลี่เฉียงและหลี่จวนตั้งใจกินอย่างเอร็ดอร่อยโดยไม่ยอมให้เนื้อหลุดรอดไปแม้แต่นิดเดียว กระดูกชิ้นใหญ่ถูกดูดกลืนความอร่อยจนสะอาดเกลี้ยง ส่วนกระดูกชิ้นเล็กก็ถูกเคี้ยวจนแหลกละเอียดและกลืนลงคอไปโดยไม่มีการคายทิ้ง หลังจากจัดการเนื้อนกจนหมด เด็กทั้งสองยังเลียนิ้วมือของตัวเองจนสะอาดหมดจด
หลี่หลงมองดูภาพตรงหน้าแล้วรู้สึกสะเทือนใจอย่างมาก เขาตระหนักได้ว่าเด็กสองคนนี้ขาดแคลนเนื้อสัตว์มากเพียงใด เมื่อย้อนนึกถึงตอนที่ตัวเองยังเป็นพนักงานฝึกหัดอยู่ในเมืองอู เขาไม่เคยปล่อยให้ตัวเองต้องอดอยากเลยสักครั้ง หลังจากได้รับเงินเดือนในแต่ละเดือน นอกจากการเจียดเงินไปซื้อเสื้อผ้าใหม่ เงินที่เหลือเขาจะนำไปซื้อเครื่องในสัตว์ตุ๋นที่ร้านขายเนื้อของรัฐบาลเพื่อตอบสนองความอยากกินของตัวเองอย่างเต็มที่ ในช่วงเวลาแห่งความสุขสบายเหล่านั้น เขาไม่เคยนึกถึงความลำบากของหลานชายและหลานสาวของตัวเองเลย เขาช่างเป็นคนที่ไม่เอาไหนเสียจริง
เมื่อเห็นหลี่จวนและหลี่เฉียงกินเนื้อนกจนหมดแต่ยังแสดงท่าทีเหมือนอยากจะกินต่อ หลี่หลงก็รู้สึกผิดในใจอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
เนื้อจากนกกระจอกตัวเล็ก 3 ตัวจะทำให้เด็กอิ่มท้องได้อย่างไร
เดิมทีเขาวางแผนไว้ว่าจะเข้านอนพักผ่อน แต่ตอนนี้เขากลับมีความคิดใหม่เกิดขึ้นในหัว
ในเมื่อคืนนี้ยังไม่มีอะไรทำและเขาก็มีไฟฉายกระบอกหนึ่งอยู่ในมือ เขาควรใช้โอกาสนี้ออกไปข้างนอกอีกสักรอบในตอนกลางคืนเผื่อจะได้อะไรติดไม้ติดมือกลับมาบ้าง
เขาเลือกที่จะไม่บอกเรื่องนี้กับใคร หลังจากกินเนื้อนกกระจอกเสร็จ เขาจัดการไล่ให้หลี่จวนและหลี่เฉียงเข้าไปในห้องฝั่งตะวันตกเพื่อให้เด็กทั้งสองเข้านอนตั้งแต่หัวค่ำ เขาจัดการเก็บกวาดข้าวของให้เรียบร้อย เปลี่ยนไปสวมรองเท้าผ้าใบหุ้มยางบุกำมะหยี่ที่ยังผิงไฟไม่แห้งสนิท สวมเสื้อคลุมกันหนาวตัวเก่ง สวมหมวกหนังป้องกันความหนาวเย็น หยิบไฟฉายและเดินออกไป เขาแวะหยิบสวิงตักปลาที่วางอยู่ในลานบ้าน เดินไปหากระสอบปุ๋ยใต้เพิงพัก และถืออุปกรณ์ทั้งหมดออกไปนอกบ้าน
ภายในห้องฝั่งตะวันตก หลังจากดูแลจนมั่นใจว่าหลี่จวนและหลี่เฉียงหลับสนิทไปแล้ว เหลียงเยว่เหมยก็กระซิบพูดคุยกับสามี
"เสี่ยวหลงเปลี่ยนไปเยอะเลยนะคุณ ก่อนหน้านี้เขาไม่ได้ใกล้ชิดสนิทสนมกับจวนและเฉียงเฉียงขนาดนี้เลย ตอนนี้คุณลองดูสิคะ"
หลี่เจี้ยนกั๋วมวนบุหรี่ใบจากด้วยท่าทีผ่อนคลายและตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่เป็นธรรมชาติ
"เขาก็เป็นอาของเด็กพวกนี้นี่ครับ ผมคอยดูแลเขามาตลอด เขาก็สมควรที่จะต้องดูแลหลานชายและหลานสาวของตัวเองให้ดีเหมือนกัน"
เหลียงเยว่เหมยยิ้มบางๆ
"เรื่องนั้นฉันเห็นด้วยค่ะ ถึงเขาจะถูกทางโรงงานไล่ออกมา แต่ดูเหมือนเขาจะเติบโตเป็นผู้ใหญ่และมีความคิดอ่านมากขึ้น เงินก้อนนั้นที่เราเสียไปถือว่าไม่ได้สูญเปล่าเลย"
หลี่เจี้ยนกั๋วรู้สึกโล่งใจเป็นอย่างมาก
"เขามีความคิดอ่านที่ดีขึ้นก็ถือเป็นเรื่องดีครับ"
เขาตระหนักดีว่าน้องชายของตนเคยเป็นคนเหลวไหลมาก่อน แต่นั่นคือน้องชาย ไม่ใช่ลูกชาย เขาไม่สามารถก้าวก่ายหรือสั่งสอนอะไรได้มากนัก เขาเพียงหวังว่าการเสียสละทำเพื่อครอบครัวให้มากขึ้นจะช่วยเปลี่ยนใจน้องชายได้บ้าง
ตอนนี้หลี่หลงเปลี่ยนเป็นคนรู้ความมากจนหลี่เจี้ยนกั๋วรู้สึกไม่คุ้นชิน
เหลียงเยว่เหมยเย็บพื้นรองเท้าไปพลางสนทนาไปพลาง
"เมื่อกี้ฉันได้ยินเสียงเขาเดินออกไปข้างนอก ไม่รู้ว่าดึกป่านนี้เขาจะไปไหน"
หลี่เจี้ยนกั๋วตอบกลับเพื่อคลายความกังวล
"ช่างเขาเถอะครับ เขาโตขนาดนี้แล้ว น่าจะรู้ว่าอะไรควรทำไม่ควรทำ หน้าหนาวแบบนี้เขาจะไปทำอะไรได้ แต่ละบ้านก็มีคนอยู่ เขาคงอยู่ข้างนอกไม่ได้นาน อาจจะแค่ไปเยี่ยมเพื่อนบ้านแถวนี้"
หลังจากเดินพ้นเขตรั้วบ้าน หลี่หลงมุ่งหน้าตรงไปทางทิศตะวันออก
ทางทิศตะวันออกของหมู่บ้านมีพื้นที่รกร้างว่างเปล่าทอดยาวออกไป หากเดินต่อไปอีกระยะหนึ่งจะเป็นพื้นที่เพาะปลูกที่ชาวบ้านบุกเบิกไว้ บริเวณริมขอบแปลงเกษตรมีกองดินขนาดใหญ่และเล็กจำนวนมากซึ่งหลงเหลือจากการบุกเบิกและคราดปรับหน้าดินให้เรียบ หลังจากสิ้นสุดฤดูเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วง วัชพืชและรากพืชผลบางส่วนถูกทิ้งเกลื่อนกลาดกระจายอยู่ทั่วบริเวณนี้
สถานที่แห่งนี้เป็นจุดยุทธศาสตร์ที่พวกไก่กวักชอบมารวมตัวอาศัยอยู่มากที่สุด
เนื่องจากชาวบ้านในยุคนี้ประสบปัญหาขาดแคลนอาหารและได้รับสารอาหารไม่เพียงพอต่อความต้องการของร่างกาย เมื่อตกกลางคืน ผู้คนส่วนใหญ่จึงเผชิญกับอาการตาบอดกลางคืน ทำให้มองไม่เห็นสิ่งรอบตัวในความมืด
ยิ่งไปกว่านั้น อุปกรณ์ให้แสงสว่างอย่างไฟฉายก็จัดเป็นของใช้ฟุ่มเฟือยที่ครอบครัวในหมู่บ้านมากกว่าครึ่งไม่มีเงินซื้อหามาไว้ใช้งาน
ดังนั้น สถานที่ที่คนในยุคหลังคุ้นเคยเป็นอย่างดีว่าเป็นแหล่งกบดานชั้นยอดของไก่กวักจึงยังไม่เป็นที่รู้จักของชาวบ้านในเวลานี้
ถึงแม้จะมีใครบังเอิญล่วงรู้ พวกเขาก็ไม่สามารถออกมาล่าไก่กวักในตอนกลางคืนได้อยู่ดี ปัจจัยแรกคือพวกเขาไม่มีอุปกรณ์ ปัจจัยที่สองคือสายตาของพวกเขามองไม่เห็นในที่มืด
ทว่าหลี่หลงไม่มีปัญหาทั้งสองข้อ การทำงานในโรงงานอาหารมีสวัสดิการอาหารให้กินทุกมื้อ แม้จะไม่ได้เลิศหรูอะไร แต่อาหารเหล่านั้นก็ให้สารอาหารครบถ้วนกว่าตอนที่เขาต้องทำงานอยู่กับหน่วยผลิตในหมู่บ้าน
เขาก้าวเดินอย่างมั่นคงไปตามเส้นทางที่เต็มไปด้วยหิมะหนาโดยไม่ได้ระมัดระวังหรือปกปิดเสียงฝีเท้าของตัวเอง
สัตว์ปีกจำพวกไก่กวักมีนิสัยค่อนข้างโง่เขลา อย่างน้อยในมุมมองของหลี่หลงมันก็เป็นเช่นนั้น แหล่งอาศัยของไก่กวักแห่งนี้ถูกค้นพบโดยบังเอิญจากชายชราคนหนึ่งที่มีอาชีพต้อนแกะ
ตามคำบอกเล่าของชายชรา ตอนที่เขากำลังต้อนฝูงแกะกลับเข้าคอก ท้องฟ้าก็เริ่มมืดมิดลงทุกที เขารู้สึกเหนื่อยล้าจากการทำงานมาทั้งวัน เมื่อเขามองเห็นก้อนสีดำก้อนหนึ่งอยู่บนพื้น เขาหลงคิดว่าเป็นเพียงก้อนหินที่โผล่พ้นหิมะขึ้นมา เขาจึงทิ้งตัวนั่งลงไปเพื่อพักเหนื่อย ผลปรากฏว่าเขายังไม่ทันหย่อนก้นลงไปถึง ก้อนหินนั้นก็ขยับตัวและวิ่งหนีไปอย่างรวดเร็ว แท้จริงแล้วมันคือฝูงไก่กวักที่กำลังนอนขดตัวอยู่นั่นเอง
พฤติกรรมนี้แสดงให้เห็นว่าหากไม่จวนตัวหรือมีเหตุจำเป็น สัตว์ชนิดนี้มักจะเลือกนอนนิ่งๆ และไม่วิ่งหนีไปไหน
การออกค้นหาแหล่งพักพิงที่ปลอดภัยในฤดูหนาวไม่ใช่เรื่องง่าย อุตส่าห์นอนกกตัวจนร่างกายได้รับความอบอุ่นมาตลอดครึ่งค่อนวัน หากต้องตื่นตระหนกและวิ่งหนีไป พวกมันจะต้องสูญเสียพลังงานความร้อนในร่างกายไปมหาศาล การสะสมพลังงานเพื่อให้รอดพ้นจากฤดูหนาวที่โหดร้ายไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับพวกมัน
หลี่หลงเพียงแค่อยากออกมาเสี่ยงดวงดูเท่านั้น หากพบไก่กวักอยู่บริเวณนี้ก็ถือเป็นโชคดีของครอบครัว หากไม่มีก็ไม่เป็นไร ในตอนกลางคืนที่หมู่บ้านไม่มีโทรทัศน์ให้ดู ไม่มีโทรศัพท์มือถือให้เล่นฆ่าเวลา ไม่มีเพื่อนสนิทให้คอยพูดคุย การออกมาเดินเล่นรับลมหนาวเพื่อใช้พลังงานให้หมดไปก็ถือเป็นเรื่องที่ยอมรับได้
สถานที่แห่งนั้นตั้งอยู่ห่างจากเขตรั้วหมู่บ้านประมาณ 1 กิโลเมตร หลี่หลงต้องใช้เวลาเดินฝ่าความหนาวเย็นเกือบ 30 นาทีจึงจะถึงจุดหมาย สาเหตุหลักเป็นเพราะหิมะที่ปกคลุมบนพื้นนั้นหนาเกินไป เมื่อเดินทางมาถึงที่หมาย เขาสัมผัสได้ถึงเหงื่อบางๆ ที่ผุดขึ้นมาบนร่างกาย
เมื่อเขาหยุดเดินเพื่อพักเหนื่อย ความหนาวเหน็บก็แทรกซึมเข้าสู่ร่างกายอย่างรวดเร็ว อากาศหนาวจัดถึงขั้นติดลบ 30 องศาเซลเซียสไม่ใช่เรื่องที่ควรนำมาล้อเล่น
หลี่หลงกดเปิดไฟฉายและเริ่มสอดส่องสายตาค้นหาบริเวณโดยรอบอย่างกระตือรือร้น เขาตระหนักดีว่าตนเองไม่สามารถทนอยู่ท่ามกลางความหนาวเหน็บนอกบ้านได้นานเกินไป อาหารในกระเพาะมีหลงเหลืออยู่เพียงน้อยนิด ร่างกายจึงไม่สามารถผลิตความร้อนขึ้นมาทดแทนได้ทัน อาการหนาวสะท้านทำให้เขารู้สึกทรมานมาก
ตรงหน้าของเขามีเนินดินนูนเด่นชัดอยู่หลายจุด มันคือกองดินที่ถูกหิมะสีขาวโพลนปกคลุมเอาไว้
เขารู้สึกผิดหวังเล็กน้อย หิมะตกหนักจนปกคลุมกองดินไปจนหมดสภาพ สภาพแวดล้อมแบบนี้คงดึงดูดไก่กวักให้มาหลบซ่อนตัวได้ยาก
เขาส่องไฟฉายและก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง กวาดสายตามองสำรวจกองดินไปทีละกอง
ไม่นานนัก หลี่หลงก็สังเกตเห็นว่าบริเวณกองดินที่อยู่ใกล้ชิดกับพื้นที่เพาะปลูกมีร่องรอยของหิมะที่ถูกคุ้ยเขี่ย เผยให้เห็นเศษหญ้าแห้งและซากลำต้นของพืชผลที่ซุกซ่อนอยู่ด้านล่าง
มีโอกาสได้ของดีแล้ว
เขาก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างเงียบเชียบ ไม่นานเขาก็พบวัตถุสีเทาดำหลายก้อนกำลังหมอบนิ่งอยู่ท่ามกลางกองหิมะ
ฝูงไก่กวัก
เมื่อกวาดสายตานับดูคร่าวๆ มีไก่กวักมากกว่า 10 ตัวกำลังหมอบตัวซุกหาความอบอุ่นอยู่ที่นั่น บางตัวหลับสนิทไปแล้ว บางตัวถูกแสงจากไฟฉายดึงดูดความสนใจและกำลังจ้องมองมาทางนี้ด้วยความระแวดระวัง
หลี่หลงตัดสินใจปิดไฟฉายลง หลับตานิ่งเพื่อปรับสภาพสายตาให้คุ้นชินกับความมืด
เวลาผ่านไป 1 นาทีกว่า เขาค่อยๆ เปิดตาขึ้นมาอีกครั้ง ตอนนี้เขาสามารถมองเห็นสิ่งต่างๆ ตรงหน้าได้ลางๆ ท่ามกลางความมืดมิด
เขาเพ่งมองไปในทิศทางที่ฝูงไก่กวักรวมตัวกันอยู่อย่างระมัดระวัง เขามองเห็นเงาดำลางๆ ของพวกมัน เขาจึงค่อยๆ ก้าวเท้าเดินเข้าไปหาทีละก้าว
เมื่อร่นระยะห่างเข้าใกล้ไก่กวักตัวที่อยู่ใกล้ที่สุดในระยะไม่ถึง 1 เมตร หลี่หลงหยุดนิ่งอยู่กับที่ จับสวิงตักปลาในมือให้แน่นและยกขึ้นช้าๆ
เขาจัดการครอบสวิงลงไปอย่างรวดเร็ว
ไก่กวักผู้โชคร้ายยังไม่ทันได้ตอบสนองต่อภัยคุกคาม มันก็ถูกครอบอยู่ด้านในสวิงตักปลาเสียแล้ว
มันทำได้เพียงกระพือปีกดิ้นรนไปมาเล็กน้อย หลี่หลงเอื้อมมือเข้าไปจับตัวมันออกมาและยัดใส่กระสอบปุ๋ยอย่างชำนาญ
ไก่กวักตัวนี้มีขนาดรูปร่างไม่เล็กเลย น้ำหนักตัวน่าจะประมาณครึ่งกิโลกรัม ซึ่งให้ปริมาณเนื้อเทียบเท่านกกระจอกมากกว่า 10 ตัว
หลี่หลงรู้สึกดีใจมากกับผลงานชิ้นแรก
ไก่กวัก 2 ตัวที่อยู่บริเวณใกล้เคียงเริ่มขยับตัวด้วยความตื่นตระหนก แต่ท้ายที่สุดพวกมันก็ตัดสินใจทิ้งรังอันอบอุ่นที่อุตส่าห์นอนกกมาทั้งคืนไม่ลง พวกมันจึงเลือกที่จะไม่ยอมบินหนีจากไป
ไก่กวัก 2 ตัวนี้ถูกหลี่หลงใช้สวิงครอบจับและจับใส่กระสอบปุ๋ยไปตามระเบียบ
มีไก่กวัก 1 ตัวที่ไหวตัวทันและบินหนีเอาตัวรอดไปได้
ไก่กวักตัวอื่นๆ เริ่มขยับตัวไปมา หลี่หลงรีบกวัดแกว่งสวิงครอบจับพวกมันอย่างบ้าคลั่ง หากมัวชักช้าอยู่ในเวลานี้เขาจะต้องกลับบ้านมือเปล่าอย่างแน่นอน
เขาจัดการครอบจับไก่กวักได้อีก 2 ตัวติดต่อกัน ไก่กวักตัวอื่นๆ เพิ่งจะรู้ตัวและพากันกระพือปีกบินหนีหายเข้าไปในความมืด
รวมผลประกอบการทั้งหมด 5 ตัว หลี่หลงมองตามทิศทางที่ฝูงไก่กวักบินจากไป ท้ายที่สุดเขาตัดสินใจที่จะไม่วิ่งตามพวกมันไป
หิมะบนพื้นหนาเกินไป ประกอบกับในกระเพาะไม่มีอาหารตกถึงท้อง เขาหมดเรี่ยวแรงที่จะวิ่งไล่จับพวกมันแล้ว
เพียงแค่ต้องออกแรงขยับตัวอย่างรวดเร็วเมื่อสักครู่ เขาก็เหงื่อแตกพลั่กไปทั้งตัว ตอนนี้เมื่อต้องมายืนหยุดนิ่งอยู่กับที่ เหงื่อที่ซึมออกมาก็เริ่มเย็นเฉียบ เขารู้สึกทรมานกับความหนาวเย็นเป็นอย่างมาก
หลี่หลงรู้ตัวดีว่าเมื่อเดินทางกลับไปถึงบ้าน เขาต้องรีบเตรียมน้ำอุ่นเพื่อแช่เท้าทันที มิฉะนั้นพรุ่งนี้เช้าเขาจะต้องล้มป่วยจับไข้แน่นอน
แต่การมีไก่กวักตัวอ้วนพีถึง 5 ตัวอยู่ในมือทำให้หลี่หลงอารมณ์ดีเป็นอย่างมาก เขารู้สึกภาคภูมิใจราวกับเป็นนายพลที่เพิ่งรบชนะกลับมา
พรุ่งนี้เช้าครอบครัวของเขาจะได้มีของอร่อยกินกันแล้ว
[จบบท]