บทที่ 72: ของขวัญล้ำค่าจากขุนเขา

บทที่ 72: ของขวัญล้ำค่าจากขุนเขา

เสียงความเคลื่อนไหวด้านนอกดึงดูดความสนใจของอวี้ซานเจียง ชายวัยกลางคนชนเผ่าคาซัคผู้นี้รีบผลักประตูเดินฝ่าความหนาวเย็นออกมาจากตงอัวจื่อของเขาทันที เมื่อสายตาของเขามองเห็นฮาหลีมู่และหลี่หลงยืนอยู่ รอยยิ้มกว้างก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า ชายเจ้าของบ้านเดินตรงรี่เข้ามาจับมือและสวมกอดเพื่อนทั้งสองอย่างอบอุ่น

"อาต๋าซี เจียเค่อซือไหม พวกคุณเดินทางมาถึงที่นี่ได้ ฉันดีใจจริงๆ รีบไปข้างในกันเถอะ เข้าไปพักในตงอัวจื่อให้หายหนาวก่อน"

หลี่หลงยิ้มรับการต้อนรับนั้น เขายังไม่ยอมเดินเข้าไปด้านใน แต่ชี้มือไปยังสัมภาระมากมายที่ผูกติดอยู่บนหลังม้า

"พี่อวี้ซานเจียง นี่คือสิ่งของจิปาถะที่คุณฝากผมซื้อครับ ผมจัดการหามาให้ครบแล้ว แล้วก็มีข้าวสารหนึ่งกระสอบกับแป้งสาลีอีกหนึ่งกระสอบมาให้พวกคุณด้วย เอาวางเก็บไว้ก่อนนะครับ วันหลังถ้าขาดเหลืออะไรก็บอกผมได้เลย ไม่ต้องเกรงใจ"

อวี้ซานเจียงมองดูเสบียงอาหารเหล่านั้นแล้วถอนหายใจยาว ความกังวลที่ซ่อนอยู่ในแววตาผ่อนคลายลงเล็กน้อย

"ขอบคุณคุณมากๆ จริงๆ ถ้าคุณไม่เอาของพวกนี้มาส่งให้ ช่วงเวลาหลังจากนี้ครอบครัวเราคงต้องใช้ชีวิตกันอย่างยากลำบาก หิมะปีนี้ตกหนาเกินไปแล้ว การเดินทางไปไหนมาไหนลำบากเหลือเกิน"

บรรยากาศรอบตัวเต็มไปด้วยความหนาวเหน็บ หลี่หลงมองทอดสายตาไปยังคอกแกะฝั่งตรงข้าม เขาสังเกตเห็นลูกสาวของอวี้ซานเจียงกำลังตั้งใจเติมหญ้าแห้งให้ฝูงแกะที่กำลังหิวโหย ส่วนลูกชายตัวน้อยก็คอยจับปลอกคอสุนัขเอาไว้แน่นเพื่อไม่ให้มันวิ่งพุ่งเข้ามาหาแขกแปลกหน้า สายตาของเด็กชายมองมาที่หลี่หลงด้วยความอยากรู้อยากเห็นเต็มเปี่ยม

เมื่อหลี่หลงหันสายตาไปมองและส่งยิ้มให้ เด็กชายก็ก้มหน้าลงซ่อนตัวด้วยความเขินอายตามประสาเด็กที่อาศัยอยู่ในพื้นที่ห่างไกล

ชายชาตรีทั้งสามคนช่วยกันออกแรงยกสิ่งของลงจากหลังม้า พวกเขาขนย้ายสัมภาระทั้งหมดเข้าไปจัดเก็บไว้ในตงอัวจื่ออย่างเป็นระเบียบ จากนั้นก็พากันขึ้นไปนั่งพักผ่อนบนโต๊ะไม้เตาผิงเพื่อหาความอบอุ่น

ภรรยาของอวี้ซานเจียงเป็นผู้หญิงที่ทำงานบ้านได้อย่างคล่องแคล่ว บนเตาไฟขนาดเล็กกลางห้องมีกาน้ำชาที่ต้มน้ำร้อนเตรียมพร้อมไว้ตลอดเวลา เธอจัดการตักแผ่นฟองนมสีขาวนวลใส่ลงในชามอย่างชำนาญ จากนั้นก็เทน้ำชาร้อนจัดบวกลงไป ชานมแบบเรียบง่ายแต่เต็มไปด้วยกลิ่นหอมก็พร้อมเสิร์ฟให้แขกผู้มาเยือน

หลี่หลงประคองชามใบนั้นขึ้นมาดื่มด่ำกับรสชาติของชานม รสสัมผัสหอมมันและความร้อนของน้ำชาช่วยให้ความอบอุ่นแผ่ซ่านจากกระเพาะอาหารไปทั่วทุกส่วนของร่างกาย ขับไล่ความหนาวเย็นจากหิมะภายนอกออกไปจนหมด

"วันนี้อยู่กินเนื้อแกะต้มด้วยมือที่นี่นะ" อวี้ซานเจียงเอ่ยชวนด้วยน้ำเสียงจริงใจ "หลี่หลง ฉันรู้ว่าคุณต้องกลับมาเยี่ยมพวกเราแน่ๆ ฉันมองคนไม่พลาดหรอก คุณคือเพื่อนแท้ที่คบหาได้จริงๆ"

คำพูดที่ตรงไปตรงมาของอวี้ซานเจียงทำให้หลี่หลงรู้สึกซาบซึ้งใจ เขาหัวเราะออกมาร่าเริง

"พวกคุณก็เหมือนกันครับ ความจริงใจของพวกคุณทำให้ผมประทับใจ อ้อ ผมสังเกตเห็นว่าช่วงนี้บนภูเขามีหิมะตกหนักต่อเนื่องใช่ไหมครับ ข้างนอกตอนที่ผมเดินทางมาท้องฟ้าดูสดใสดี แต่พอเข้าเขตภูเขากลับดูมืดครึ้มไปหมดเลย"

เมื่อได้ยินคำถามของหลี่หลง น้ำเสียงร่าเริงของอวี้ซานเจียงก็เบาลง สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความกังวลใจ

"ใช่ มันไม่ใช่เรื่องดีเลย หญ้าแห้งที่เราพยายามเตรียมสำรองไว้ตั้งแต่ช่วงฤดูใบไม้ร่วงอาจจะมีปริมาณไม่พอ วัวกับแกะเริ่มกินอาหารไม่อิ่มแล้ว บางตัวที่อ่อนแออาจจะทนชีวิตอยู่ไม่ถึงช่วงฤดูใบไม้ผลิด้วยซ้ำ"

ฮาหลีมู่ยกชามชานมขึ้นดื่มไปหนึ่งคำ เขาพยักหน้าเห็นด้วยกับเพื่อนบ้าน

"นั่นสิ หิมะในฤดูหนาวปีนี้ตกหนักมากจริงๆ เมื่อก่อนหญ้าแห้งที่เราเตรียมไว้ บวกกับการต้อนฝูงสัตว์ออกไปหากินหญ้าตามธรรมชาติในทุ่งหญ้าช่วงฤดูหนาว มันก็เพียงพอให้รอดพ้นตลอดทั้งฤดูหนาวไปได้ แต่ตอนนี้หิมะหนาเกินไป วัวกับแกะในทุ่งหญ้าออกแรงคุ้ยหิมะไม่ไหว พวกมันกินหญ้าที่ซ่อนอยู่ใต้หิมะไม่ได้เลย ถ้าต้องพึ่งพาแค่หญ้าแห้งที่เก็บสำรองไว้ในคอกเพียงอย่างเดียวมันไม่พอหรอก"

เรื่องนี้หลี่หลงเองก็รับฟังด้วยความรู้สึกหนักใจ แม้ว่าในหน่วยการผลิตของเขาจะมีคอกม้าและมีแหล่งหญ้าแห้งสำรองไว้ค่อนข้างเยอะ แต่มันก็ยังห่างไกลจากปริมาณมหาศาลที่ฝูงวัวและฝูงแกะของอวี้ซานเจียงกับฮาหลีมู่ต้องการ

หลี่หลงพยายามนึกย้อนความทรงจำ เขาจำได้ลางๆ ว่าในอดีตชาติเขาเคยอ่านเจอสถานการณ์ภัยพิบัติฤดูหนาวคล้ายๆ กันนี้ในหนังสือ แต่ภาพความทรงจำนั้นเลือนลางเกินกว่าที่เขาจะนึกออกว่าผู้คนในยุคนั้นแก้ไขปัญหากันอย่างไร

อีกอย่าง ด้วยเครือข่ายคนรู้จักและทรัพยากรที่เขามีอยู่ในปัจจุบัน เขายังไม่สามารถยื่นมือเข้ามาแก้ไขปัญหาใหญ่ระดับนี้ได้เลย

บรรยากาศภายในตงอัวจื่อเงียบสงบลงชั่วขณะ แต่อวี้ซานเจียงก็ปรับสีหน้ายิ้มแย้มออกมาอย่างรวดเร็วเพื่อทำลายความตึงเครียด

"เอาเถอะ ไม่เป็นไรหรอก พอดีเลยที่หลี่หลงมาเยือน วันนี้ฉันจะฆ่าแกะให้คุณหนึ่งตัว เดี๋ยวตอนเดินทางกลับก็เอาติดมือไปด้วยเลย พวกคุณใกล้จะถึงช่วงเทศกาลปีใหม่แล้ว จะได้เอาเนื้อแกะไปทำอาหารกินฉลองกันในครอบครัว"

หลี่หลงเตรียมตัวจะเอ่ยปากปฏิเสธความมีน้ำใจนั้น แต่อวี้ซานเจียงราวกับอ่านใจเขาออกล่วงหน้า ชายเจ้าของบ้านรีบโบกมือห้าม

"เป็นเพื่อนกันก็ไม่ต้องพูดให้มากความ ฉันให้คุณรับไว้ คุณก็รับไปเถอะ อ้อ สองวันมานี้บริเวณใกล้ๆ ตงอัวจื่อมีความเคลื่อนไหวแปลกๆ ฉันเลยออกไปดูแล้วก็ล่าสัตว์มาได้ตัวหนึ่ง ตั้งใจจะเก็บไว้ให้คุณด้วย"

พูดจบอวี้ซานเจียงก็ลุกขึ้นยืน หลี่หลงและฮาหลีมู่เห็นดังนั้นจึงรีบเดินตามหลังออกไป

ทั้งสามคนเดินออกจากความอบอุ่นของตงอัวจื่อกลับสู่ความหนาวเย็นภายนอก อวี้ซานเจียงนำทางพวกเขาไปยังพื้นที่ทิศตะวันตก เขาใช้ส้อมไม้เขี่ยกองหิมะที่ทับถมอยู่ออก เผยให้เห็นซากสัตว์ที่ถูกฝังแช่แข็งซ่อนอยู่ด้านล่าง

"นี่มัน กวางโรเหรอ" ฮาหลีมู่ร้องถามด้วยความประหลาดใจ "วันที่พวกเราออกไปล่าหมูป่าก็บังเอิญเจอตัวหนึ่ง เจ้านั่นฉลาดและระวังตัวมาก เผลอแป๊บเดียวก็วิ่งหนีหายเข้าไปในป่าแล้ว"

"มันแค่หิวจัดจนวิ่งมาแอบกินหญ้าแห้งของฉัน ฉันก็เลยยิงมันทิ้งซะเลย" อวี้ซานเจียงอธิบายอย่างภาคภูมิใจ "หลี่หลง พวกคุณน่าจะชอบกินเนื้อสัตว์ป่าแบบนี้ใช่ไหม"

"กินครับ ถ้าพวกคุณไม่เก็บไว้กินเอง งั้นผมจะเอากลับไปนะ" หลี่หลงรู้ดีว่าเวลาใช้ชีวิตอยู่กับเพื่อนชาวคาซัคสองคนนี้ เขาไม่จำเป็นต้องสร้างกำแพงความเกรงใจ "แถวหมู่บ้านผม เนื้อสัตว์ป่าพวกนี้ถือเป็นของดีและหายากเลยครับ"

"งั้นเดี๋ยวตอนกลับค่อยจัดการเอาขึ้นรถ ไป ฮาหลีมู่มาช่วยกันหน่อย เรามาฆ่าแกะก่อน เที่ยงนี้เราจะทำเนื้อแกะต้มกินกันให้อิ่มหนำสำราญ"

คำพูดและท่าทางของอวี้ซานเจียงดูห้าวหาญและเต็มไปด้วยการต้อนรับที่อบอุ่น แต่หลี่หลงผู้ผ่านโลกมามากกลับสัมผัสได้ถึงความเศร้าหมองที่ซ่อนอยู่ลึกๆ

อย่าว่าแต่ในยุคสมัยนี้เลย แม้แต่คนเลี้ยงสัตว์ในยุคหลังที่มีความเจริญแล้ว พวกเขาก็ยังไม่สามารถนำเนื้อแกะต้มมากินได้ทุกวัน อาหารหลักที่ชาวปศุสัตว์กินบ่อยที่สุดประทังชีวิตคือชานมและขนมปังหนางเท่านั้น

การทำเนื้อแกะต้มมื้อใหญ่นี้ เหตุผลแรกคือเพื่อต้อนรับเขาอย่างสมเกียรติ เหตุผลที่สองก็เพื่อระบายจำนวนแกะในฝูงที่ขาดแคลนอาหาร แกะตัวไหนที่ใกล้จะตายหรือถูกคัดทิ้ง พวกเขาก็ต้องจำใจเชือดมันเพื่อลดภาระการเลี้ยงดูลงนั่นเอง

เขาจะหาทางช่วยเหลือเพื่อนกลุ่มนี้ได้อย่างไรดีนะ

ข้อมูลและหนทางต่างๆ แล่นเข้ามาในหัวของหลี่หลง เขาพยายามคิดทบทวนอย่างหนักว่าด้วยวิธีการและความสามารถที่เขามีอยู่ในตอนนี้ เขาจะสามารถจัดการเรื่องนี้เพื่อแบ่งเบาความทุกข์ของพวกเขาได้อย่างไร

การทำเนื้อแกะต้มแบบดั้งเดิมของชนเผ่าคาซัคนั้นมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว นอกจากเกลือหนึ่งกำมือแล้ว พวกเขาจะไม่ใส่เครื่องปรุงอื่นใดลงไปดัดแปลงรสชาติธรรมชาติอีก เพียงแค่นำเนื้อส่วนต่างๆ ไปต้มในหม้อใบใหญ่บนเตาไฟ หั่นหัวหอมสดเตรียมไว้ รอจนเนื้อต้มสุกได้ที่ กลิ่นหอมฟุ้งของเนื้อแกะก็จะลอยอบอวลไปทั่วทุกมุมของตงอัวจื่อ

ลูกสองคนของอวี้ซานเจียงแสดงออกอย่างชัดเจนว่าไม่ได้กินเนื้อแกะต้มมื้อใหญ่แบบนี้มานานมากแล้ว แววตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความคาดหวังและจ้องมองไปที่เนื้อแกะสองจานใหญ่ที่ถูกวางลงบนโต๊ะไม้บนเตียง แม้จะหิวมากเพียงใด แต่พวกเด็กๆ ก็ได้รับการสั่งสอนมาเป็นอย่างดี พวกเขาไม่ได้รีบลงมือหยิบเนื้อกินตามอำเภอใจ แต่ทุกคนต่างรอคอยให้อวี้ซานเจียงผู้เป็นหัวหน้าครอบครัวเลือกหยิบกระดูกชิ้นใหญ่ที่มีเนื้อติดอยู่เต็มเปี่ยมส่งให้หลี่หลงก่อน

"นี่คือเจียงป่าจื่อ คุณกินสิ"

ครั้งก่อนที่หลี่หลงเคยกินเนื้อแกะต้มที่บ้านของฮาหลีมู่ เขาไม่ได้ใส่ใจหรือสังเกตธรรมเนียมเรื่องพวกนี้เลย ตอนนั้นเถาต้าเฉียงก็อยู่ร่วมวงด้วย พวกเขาต่างคนต่างกินกันอย่างเร่งรีบด้วยความหิว

แต่ครั้งนี้เขารู้สึกแปลกใจเล็กน้อย เมื่อมองเห็นเด็กๆ นั่งจ้องมองด้วยความหิว เขาจึงคิดที่จะมอบเนื้อชิ้นใหญ่นี้ให้เด็กๆ กินก่อน ฮาหลีมู่เห็นท่าทางลังเลจึงสะกิดแขนเขาเบาๆ

"เจียงป่าจื่อชิ้นนี้มีไว้สำหรับแขกผู้มีเกียรติที่สุดเท่านั้น คุณต้องเป็นคนเริ่มกินก่อน คนอื่นๆ ในวงถึงจะเริ่มหยิบกินได้ตามธรรมเนียม"

แขกผู้มีเกียรติที่สุด หลี่หลงรู้สึกประหลาดใจและตื้นตันใจมาก เขามองหน้าอวี้ซานเจียงเพื่อขอคำยืนยัน อวี้ซานเจียงยิ้มรับและพยักพเยิดหน้าเป็นสัญญาณให้เขารีบรับเนื้อชิ้นนั้นไปเสียที

หลี่หลงทำได้เพียงใช้สองมือรับชิ้นเนื้อแห่งเกียรติยศนั้นมาด้วยความเคารพ อวี้ซานเจียงยิ้มกว้างด้วยความพึงพอใจ เขาเลือกเนื้ออีกชิ้นส่งให้ฮาหลีมู่ จากนั้นก็หั่นส่วนหูแกะชิ้นหนึ่งส่งให้ลูกชายของตัวเอง หลังจากผ่านพิธีการมอบเนื้อเรียบร้อยแล้ว ทุกคนในวงจึงเริ่มลงมือลิ้มรสเนื้อแกะแสนอร่อยกัน

แม้หลี่หลงจะเคยได้ยินมาบ้างว่าชาวคาซัคมีธรรมเนียมในการรับประทานอาหารที่เคร่งครัด แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่าเพื่อนชาวคาซัคจะให้ความเคารพและยกย่องให้เขาเป็นแขกผู้มีเกียรติสูงสุดถึงเพียงนี้

ความประทับใจนี้ยิ่งตอกย้ำความรู้สึกในใจ เขาควรจะช่วยพวกเขาคิดหาวิธีรับมือกับภัยแล้งหิมะนี้อย่างจริงจัง

เนื้อแกะต้มฝีมือภรรยาอวี้ซานเจียงอร่อยมากจริงๆ เนื้อของมันไม่มีชั้นไขมันหนาเตอะเหมือนเนื้อแกะในยุคหลังที่เกิดจากการเลี้ยงด้วยอาหารสัตว์สำเร็จรูป พอกัดกินเข้าไปก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นหอมเฉพาะตัวที่กระจายเต็มปาก กินเนื้อเข้าไปสักสองสามคำแล้วตามด้วยหัวหอมสดๆ สักชิ้นเพื่อตัดเลี่ยน รสชาติและความรู้สึกนั้นยอดเยี่ยมเกินคำบรรยาย

หลังจากจัดการกับเนื้อแกะต้มจนอิ่มหนำ หลี่หลงและฮาหลีมู่ก็รับชานมจวนฉามาดื่มเพื่อล้างความมันในลำคอไปคนละชาม เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น พวกเขาก็กล่าวคำร่ำลาและเดินทางออกจากตงอัวจื่อของอวี้ซานเจียง

ในเวลานี้ บนรถลากของเขาก็มีของขวัญล้ำค่าเพิ่มมา นั่นคือแกะหนึ่งตัวกับกวางโรอีกหนึ่งตัว แกะตัวนั้นถูกจัดการผ่าท้องและถลกหนังออกจนสะอาดเรียบร้อยพร้อมนำไปทำอาหาร ส่วนกวางโรยังคงอยู่ในสภาพสมบูรณ์ มีเพียงรอยกระสุนปืนปลิดชีพเพียงรอยเดียวเท่านั้น

ตามความคิดดั้งเดิมของหลี่หลง เขายินดีรับกวางโรเอาไว้ได้ แต่สำหรับเนื้อแกะทั้งตัวนั้นเขารู้สึกเกรงใจและอยากจะปฏิเสธ แต่อวี้ซานเจียงไม่ยอมเปิดโอกาสให้เขาพูดปฏิเสธเลย ชายหนุ่มจัดการมัดซากแกะและผูกติดไว้กับม้าของเขาทันทีอย่างรวดเร็ว เมื่อสถานการณ์เป็นเช่นนี้ หลี่หลงก็ไม่อาจหาคำพูดใดมาปฏิเสธน้ำใจได้อีก

พอจัดการเสร็จเรียบร้อย อวี้ซานเจียงก็ชี้มือกลับไปที่ตงอัวจื่อของตัวเองแล้วยิ้มกว้าง

"การแลกเปลี่ยนครั้งนี้ฉันได้กำไรก้อนโตเลยนะ ของใช้ที่คุณอุตส่าห์ฝ่าหิมะเอามาส่งให้ ถ้าเป็นเมื่อก่อน ไม่มีแกะสักสามสี่ตัวก็คงไปหาแลกซื้อมาไม่ได้หรอก"

หลี่หลงฟังแล้วรู้สึกละอายใจ เขาทำสิ่งเล็กน้อยแต่กลับได้รับผลตอบแทนที่ยิ่งใหญ่

เมื่อพวกเขาทั้งสองเดินทางฝ่าหิมะกลับมาถึงตงอัวจื่อของฮาหลีมู่ ดวงอาทิตย์ก็เริ่มคล้อยต่ำลงไปทางทิศตะวันตกจนแสงเริ่มอ่อนแรง หลี่หลงเตรียมตัวจะเดินทางกลับหมู่บ้าน ฮาหลีมู่ไม่ได้พูดอะไรให้มากความ เขาเดินตรงไปคุ้ยกองหิมะด้านหลังตงอัวจื่อของตัวเอง นำซากแกะอีกตัวที่ถูกถลกหนังและผ่าท้องทำความสะอาดเรียบร้อยแล้วออกมา เขานำมันมาวางรวมลงบนรถม้าของหลี่หลงอย่างเงียบๆ

"ความจริงฉันตั้งใจจะบอกคุณตอนที่คุณกำลังจะเดินทางกลับน่ะ ฉันกลัวว่าถ้าบอกก่อนคุณจะไม่ยอมรับไว้ แต่พี่อวี้ซานเจียงเล่นเอาไปผูกมัดไว้ให้คุณตรงๆ แบบนั้น งั้นคุณก็คงไม่ปฏิเสธน้ำใจของฉันส่วนนี้เหมือนกันใช่ไหม พวกคุณกำลังจะฉลองเทศกาลปีใหม่ ถือซะว่านี่เป็นของขวัญจากเพื่อนมอบให้ครอบครัวคุณนะ"

เมื่อเจอไมตรีจิตแบบนี้ หลี่หลงปฏิเสธไม่ลงจริงๆ

เดิมทีเป้าหมายของการเดินทางครั้งนี้ เขาเพียงตั้งใจว่าจะนำเสบียงอาหารมามอบความอบอุ่นให้กับเพื่อนในเขตภูเขาก่อนถึงช่วงวันหยุดปีใหม่ แต่สถานการณ์ตอนนี้กลับกลายเป็นว่าเพื่อนที่กำลังเผชิญหน้ากับความยากลำบากในภูเขากลับมอบของขวัญปีใหม่ที่มีค่าที่สุดให้กับเขาแทน

มิตรภาพที่ได้รับท่ามกลางพายุหิมะนี้ ช่างน่าประทับใจจริงๆ

[จบบท]