บทที่ 74: โอกาสทองหน้าประตูสหกรณ์
หลังจากหลี่หลงเดินออกจากแผนกขายปลีกของสหกรณ์การค้า เขายังคงไม่ยอมถอดใจง่ายๆ ชายหนุ่มจูงเชือกบังเหียนม้าเดินวนเวียนสำรวจพื้นที่รอบๆ อย่างช้าๆ สายตาจดจ้องไปยังประตูใหญ่ของสหกรณ์การค้าเพื่อหาหนทางอื่น
สมองของหลี่หลงประมวลผลอย่างรวดเร็ว การดุ่มๆ เข้าไปติดต่อที่แผนกขายปลีกเมื่อสักครู่นี้เป็นเรื่องสูญเปล่า พนักงานขายเหล่านั้นมีหน้าที่รับผิดชอบแค่การขายสินค้าหน้าร้านเท่านั้น พวกเขาไม่ได้มีอำนาจหรือหน้าที่ในการจัดซื้อสินค้าเข้าสหกรณ์ จึงเป็นเรื่องปกติธรรมดาที่พวกเขาจะอ้างระเบียบและหลักการต่างๆ เพื่อปฏิเสธข้อเสนอของเขาอย่างรวดเร็ว
ทว่าหากเขาหาทางเข้าถึงตัวพนักงานจัดซื้อผู้มีอำนาจตัดสินใจได้โดยตรง สถานการณ์อาจจะแตกต่างออกไป อีกฝ่ายน่าจะมีความยืดหยุ่นและสามารถเจรจาธุรกิจกันได้ง่ายกว่า
เมื่อคิดได้ดังนั้น หลี่หลงจึงจูงรถม้าเดินตรงไปยังบริเวณหน้าประตูใหญ่ของสหกรณ์การค้าทันที
บริเวณด้านข้างประตูใหญ่มีห้องพักยามตั้งอยู่ ปล่องไฟบนหลังคามีควันสีดำเข้มพวยพุ่งออกมาอย่างต่อเนื่อง บ่งบอกให้รู้ว่าภายในห้องกำลังเผาถ่านหินเพื่อให้ความอบอุ่นอย่างเต็มที่
หลี่หลงก้าวเดินเข้าไปใกล้และยกมือขึ้นเคาะหน้าต่างที่ถูกปิดทับด้วยผ้ายางเบาๆ เพื่อส่งสัญญาณ ไม่นานนักประตูห้องก็เปิดออก ชายชราผู้ทำหน้าที่เฝ้าประตูปรากฏตัวขึ้น เขาปรายตามองหลี่หลงพร้อมกับเอ่ยถามด้วยสีหน้าเรียบเฉย
“เธอมาหาใคร”
“คุณตาครับ รับบุหรี่ไปสูบสักมวนก่อนครับ”
หลี่หลงไม่ได้รีบร้อนตอบคำถาม เขาล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อและหยิบซองบุหรี่แบรนด์ต้าเฉียนเหมินที่มีรอยยับย่นออกมา ดึงบุหรี่ออกมวนหนึ่งแล้วยื่นส่งให้ชายชราด้วยรอยยิ้มเป็นมิตร
เมื่อเห็นชายหนุ่มตรงหน้ามีน้ำใจยื่นบุหรี่มาให้ ท่าทีที่ดูเย็นชาของชายชราก็ผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด เขายื่นมือออกมารับบุหรี่มวนนั้นไว้พร้อมกับเอ่ยปากสนทนา
“พ่อหนุ่ม เธอมีธุระอะไรก็รีบพูดมาเถอะ ข้างนอกนี้อากาศหนาวเย็นมาก ฉันไม่อยากเปิดประตูทิ้งไว้นานๆ เดี๋ยวความร้อนในห้องจะลอยหายไปเสียหมด”
หลี่หลงยืนมองชายชรานำบุหรี่มวนนั้นไปทัดไว้ที่หลังใบหูอย่างชำนาญ เขาจึงตัดสินใจยื่นซองบุหรี่แบรนด์ต้าเฉียนเหมินที่เหลืออยู่ครึ่งซองส่งให้อีกฝ่ายรับไปทั้งหมด
“คุณตาครับ ผมอยากสอบถามข้อมูลสักหน่อยครับ ไม่ทราบว่าคนที่รับผิดชอบเรื่องการจัดซื้อสินค้าของสหกรณ์การค้าคือใครครับ แล้วตอนนี้เขาประจำการอยู่ที่นี่หรือเปล่าครับ”
“ถามหาคนดูแลเรื่องจัดซื้ออย่างนั้นเหรอ พ่อหนุ่ม เธอตั้งใจจะนำสินค้ามาเสนอขายใช่ไหม”
ชายชรากวาดสายตามองสำรวจรถม้าของหลี่หลงอย่างรวดเร็วพร้อมกับส่งเสียงหัวเราะเบาๆ เขาหยิบบุหรี่แบรนด์ต้าเฉียนเหมินที่ทัดอยู่หลังใบหูลงมาใส่กลับเข้าไปในซอง ก่อนจะเก็บซองบุหรี่เข้ากระเป๋าเสื้ออย่างมิดชิดและเริ่มอธิบาย
“ถ้าเธอไปถามคนอื่น พวกเขาอาจจะไม่ยอมเปิดเผยข้อมูลพวกนี้ให้เธอรู้หรอกนะ สหกรณ์การค้าของเรามีหัวหน้าแผนกจัดซื้อชื่อหลี่เซี่ยงเฉียนเป็นผู้ดูแลรับผิดชอบทั้งหมด วันนี้เขาเพิ่งเดินทางกลับมาจากการไปรับองุ่นแห้งจำนวนหนึ่งคันรถใหญ่ที่ซินเจียงตะวันออก ฉันได้รับแจ้งข่าวมาว่าเขาจะเดินทางมาถึงที่นี่ในช่วงเที่ยงของวันนี้ ถ้าเธอรีบร้อนก็คงต้องรออยู่ที่นี่ไปก่อน”
หลี่หลงยืนคิดไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง การรอคอยเพื่อพบผู้มีอำนาจตัดสินใจถือเป็นเรื่องคุ้มค่า เขาจึงตัดสินใจปักหลักรอ
“พ่อหนุ่ม เข้ามานั่งรอข้างในห้องนี้ดีกว่า”
ชายชราสังเกตเห็นว่าหลี่หลงตั้งใจจะยืนรอรับลมหนาวอยู่ด้านนอกจึงกวักมือเรียกด้วยความหวังดี
“เธอจอดรถม้าทิ้งไว้ข้างห้องพักยามตรงนี้แหละ นั่งมองผ่านหน้าต่างออกไปก็เห็นชัดเจน สินค้าบนรถของเธอไม่หายไปไหนหรอก”
“ขอบคุณมากครับคุณตา”
หลี่หลงตอบรับน้ำใจอย่างไม่ปฏิเสธ เขาจัดการผูกเชือกบังเหียนม้าเข้ากับเสาไฟฟ้าข้างห้องพักยามอย่างแน่นหนา ก่อนจะรีบแทรกตัวเดินเข้าไปในห้อง
บรรยากาศภายในห้องมีความอบอุ่นแผ่ซ่านไปทั่ว เตาเหล็กหล่อที่ตั้งอยู่มุมห้องถูกเผาจนกลายเป็นสีแดงจัด ถ่านหินถูกเติมลงไปจนเต็มเปี่ยมให้พลังงานความร้อนอย่างเต็มที่ สหกรณ์การค้าแห่งนี้มีเงินทุนสนับสนุนมากมายจึงสามารถใช้ทรัพยากรได้อย่างไม่ต้องเสียดาย
หลี่หลงถอดเสื้อโค้ททหารสีเขียวตัวหนาออกเพื่อระบายความร้อน ผิวหน้าของเขารู้สึกคันยุบยิบขึ้นมาเล็กน้อย อาการนี้เป็นปฏิกิริยาตอบสนองตามธรรมชาติเมื่อผิวหนังที่ต้องเผชิญกับสภาพอากาศหนาวจัดมาเป็นเวลานานได้มาสัมผัสกับความร้อนอย่างกะทันหัน หลี่หลงคุ้นเคยกับความรู้สึกนี้ดีจึงไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก
“พ่อหนุ่ม เธอเดินทางมาจากที่ไหนกันล่ะ”
ในวันธรรมดาแบบนี้นานทีปีหนชายชราจะได้พบกับคนแปลกหน้าที่พอจะมีเวลาว่างมานั่งสนทนาด้วย เขาจึงเริ่มต้นชวนคุยเพื่อฆ่าเวลา
“ทำไมถึงนึกอยากมาติดต่อสหกรณ์การค้า มีของดีอะไรมาเสนอขายอย่างนั้นเหรอ”
“ใช่ครับ เพื่อนของผมอาศัยอยู่ในเขตภูเขา แกะที่นั่นได้รับการเลี้ยงดูอย่างดีจนมีคุณภาพเยี่ยม ผมก็เลยรับอาสาช่วยนำมาหาตลาด หน่วยงานที่มีกำลังทรัพย์เพียงพอจะรับซื้อแกะจำนวนมากได้ ผมคิดว่าในละแวกนี้คงมีแค่สหกรณ์การค้าเท่านั้นครับ”
หลี่หลงได้เรียนรู้ข้อมูลเพิ่มเติมในภายหลังว่า สหกรณ์การค้าในยุคสมัยนี้ไม่ได้จำกัดบทบาทอยู่เพียงแค่การจำหน่ายสินค้าอุปโภคบริโภคทั่วไปเท่านั้น แต่ยังมีหน้าที่สำคัญในการจัดซื้อสินค้าและของฝากพื้นเมืองจากพื้นที่ห่างไกล เพื่อนำมากระจายสินค้าและช่วยรักษาสมดุลระหว่างความต้องการซื้อและความต้องการขายในตลาด ด้วยเหตุนี้ เมื่อเขามีความตั้งใจจะช่วยอวี้ซานเจียงและฮาหลีมู่ระบายเนื้อแกะ สหกรณ์การค้าจึงกลายเป็นเป้าหมายอันดับแรกที่ปรากฏขึ้นในความคิดของเขา
“เนื้อแกะอย่างนั้นเหรอ เป็นสินค้าที่ดีมากเลยนะ”
ชายชราพยักหน้าเห็นด้วยพร้อมกับแย้มยิ้ม
“ฉันจะบอกข้อมูลสำคัญให้เธอรู้ไว้นะ สหกรณ์การค้าของเรารับซื้อเนื้อแกะจริงๆ ยิ่งในช่วงฤดูหนาวที่อากาศหนาวเย็นแบบนี้ หน่วยงานที่มีเงินทุนหมุนเวียนก็ย่อมอยากจะจัดหาสินค้าคุณภาพดีมาแจกจ่ายเป็นสวัสดิการให้กับพนักงานกันทั้งนั้น ของที่บรรทุกอยู่บนรถม้าของเธอคือแกะใช่ไหม เธอตั้งใจจะขายหรือเปล่า คิดราคากิโลกรัมละเท่าไหร่ล่ะ”
“ถ้าเป็นการแบ่งขายปลีก ผมคิดราคากิโลกรัมละหนึ่งหยวนครับ และที่สำคัญคือไม่ต้องใช้คูปองเนื้อเพื่อแลกซื้อครับ”
หลี่หลงนำเสนอราคาอย่างชัดเจน
“แต่ถ้าทางสหกรณ์สนใจรับซื้อเหมาทั้งหมดในจำนวนมาก ราคาก็จะสามารถปรับลดลงมาได้อีกครับ”
“พ่อหนุ่ม เธอเป็นคนหัวการค้าตัวจริงเลยนะเนี่ย”
ชายชราส่งเสียงหัวเราะชอบใจในความมีไหวพริบของชายหนุ่ม
“ถ้าอย่างนั้นเธอช่วยแบ่งขายเนื้อแกะให้ฉันสักหน่อยสิ ใกล้จะถึงช่วงเทศกาลปีใหม่แล้ว ที่บ้านก็ควรจะมีเมนูเนื้อสัตว์เตรียมไว้จัดเลี้ยงสักสองสามอย่าง เนื้อสัตว์ที่วางขายในร้านของรัฐจำเป็นต้องใช้คูปองแลกซื้อ ซึ่งชาวบ้านทั่วไปก็ไม่ได้มีคูปองพวกนี้มากมายนักหรอก”
“ยินดีเลยครับ แต่ผมมีปัญหาอยู่เรื่องหนึ่งคือ ผมไม่ได้เตรียมตาชั่งติดตัวมาด้วยครับ”
“เรื่องตาชั่งไม่ใช่ปัญหาใหญ่หรอก เธอช่วยยืนเฝ้าหน้าประตูให้ฉันสักครู่นะ ฉันจะไปยืมตาชั่งจากด้านในมาให้ แล้วเดี๋ยวฉันจะช่วยป่าวประกาศเรียกลูกค้ามาอุดหนุนเนื้อแกะของเธอด้วย”
ชายชราจัดการสวมเสื้อโค้ททหารสีเขียวและสวมหมวกกันหนาวเพื่อป้องกันความเย็น ก่อนจะรีบเดินออกไปทำธุระตามที่รับปากไว้
หลี่หลงไม่รอช้า เขาเดินตามชายชราออกไปติดๆ เมื่อชายชราหันมาเห็นชายหนุ่มเดินตามออกมาด้วยก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ
“เธอเดินตามออกมาทำไมกันล่ะ ในห้องพักยามออกจะอบอุ่นน่าสบาย ทำไมไม่นั่งรออยู่ข้างใน”
“คุณตาครับ คุณตาไม่อยู่ทำหน้าที่แล้วผมจะนั่งอยู่ในห้องพักยามคนเดียวได้อย่างไรกันครับ มันดูไม่ค่อยเหมาะสมเท่าไหร่ ผมขอยืนรออยู่ข้างนอกนี่แหละครับ เมื่อครู่นี้ผมได้นั่งผิงไฟจนร่างกายอบอุ่นขึ้นมากแล้ว ไม่รู้สึกหนาวเท่าไหร่แล้วครับ”
“พ่อหนุ่ม เธอนี่เป็นคนซื่อสัตย์และมีมารยาทดีมากจริงๆ”
ชายชราเอ่ยปากชมเชยด้วยความประทับใจ
“เห็นแก่ความซื่อสัตย์ของเธอ ฉันจะช่วยสนับสนุนเธออย่างเต็มที่ มาขอดูเนื้อแกะของเธอหน่อยสิว่าคุณภาพดีแค่ไหน”
หลี่หลงเดินไปที่รถม้าและจัดการยกซากแกะตัวใหญ่ขึ้นมาอวดโฉม แกะตัวนี้เพิ่งถูกชำแหละมาได้เพียงแค่สองวัน หลังจากผ่านกระบวนการชำแหละเสร็จสิ้นก็ถูกนำไปแช่แข็งเพื่อรักษาสภาพทันที เนื้อแกะจึงยังคงมีสีแดงสดใสตามธรรมชาติ ยิ่งไปกว่านั้น แกะเหล่านี้เป็นแกะที่ฮาหลีมู่และอวี้ซานเจียงตั้งใจคัดเลือกมาเป็นพิเศษเพื่อมอบให้หลี่หลง พวกมันจึงมีรูปร่างที่อ้วนท้วนสมบูรณ์ มีชั้นไขมันแทรกอยู่ตามกล้ามเนื้ออย่างสวยงาม ดูน่ารับประทานเป็นอย่างยิ่ง
“เนื้อแกะคุณภาพยอดเยี่ยมมากจริงๆ แค่เห็นรูปร่างของแกะตัวนี้ ฉันก็ตัดสินใจได้เลยว่าจะต้องซื้อส่วนขาหลังเก็บไว้สักข้าง”
ชายชราผู้มีประสบการณ์มองเพียงปราดเดียวก็สามารถประเมินคุณภาพของเนื้อแกะได้อย่างแม่นยำ เขาเอ่ยปากสั่งซื้อทันที
“พ่อหนุ่ม เธอรออยู่ตรงนี้ก่อนนะ”
พูดจบชายชราก็กระชับเสื้อโค้ทและรีบก้าวเดินตรงไปยังแผนกขายปลีกที่ตั้งอยู่บริเวณด้านข้าง แม้ว่าชายชราผู้นี้จะมีอายุล่วงเลยเข้าสู่วัยหกสิบกว่าปีแล้ว แต่เขายังคงก้าวเดินด้วยความกระฉับกระเฉงว่องไว เพียงเวลาไม่ถึงสามนาที เขาก็เดินกลับมาพร้อมกับเครื่องชั่งน้ำหนักในมือ
เครื่องชั่งน้ำหนักแบบแท่นรุ่นนี้มีลักษณะเฉพาะตัว ด้านหนึ่งมีถาดโลหะสำหรับวางสิ่งของที่ต้องการชั่ง ส่วนอีกด้านหนึ่งเป็นคานชั่งที่มีสเกลตัวเลขบอกน้ำหนักอย่างละเอียด บริเวณด้านล่างมีแป้นสำหรับแขวนลูกตุ้มน้ำหนักเพื่อปรับความสมดุล
ชายชราจัดการวางเครื่องชั่งลงบนพื้นราบให้มั่นคง ก่อนจะหันมาส่งสัญญาณให้หลี่หลงเริ่มต้นจัดการกับเนื้อแกะ
“มาเลย พ่อหนุ่ม เธอช่วยจัดการเลาะเนื้อส่วนขาหลังให้ฉันข้างหนึ่งก่อน”
หลี่หลงหยิบมีดชำแหละขึ้นมาและลงมือเลาะขาหลังของแกะออกให้ชายชราอย่างรวดเร็วและแม่นยำ ประสบการณ์ที่ผ่านมาสอนให้เขาเรียนรู้วิธีการจัดการกับเนื้อแกะแช่แข็งได้อย่างชำนาญ ตั้งแต่เขาเริ่มเสาะหาเนื้อแกะมาจนถึงปัจจุบัน เขาได้ผ่านการชำแหละแกะมาแล้วหลายตัว จึงรู้จังหวะและการลงมีดที่เหมาะสมเพื่อไม่ให้เนื้อเสียรูปทรง
“สี่กิโลกรัมกับอีกหนึ่งขีดครับ”
หลี่หลงจัดแจงวางส่วนขาหลังของแกะลงบนถาดชั่งน้ำหนัก ชายชราย่อตัวลงนั่งยองๆ และค่อยๆ เพิ่มลูกตุ้มน้ำหนักลงไปบนแป้นทีละอันอย่างใจเย็น จนกระทั่งคานชั่งอยู่ในระดับสมดุลและแสดงน้ำหนักที่ถูกต้อง
“ยุติธรรมดีไหมล่ะ”
“คิดเงินแค่สี่กิโลกรัมถ้วนก็พอครับคุณตา”
หลี่หลงเอ่ยตอบพร้อมกับส่งรอยยิ้มกว้าง
“เศษอีกหนึ่งขีดที่เหลือผมถือว่าแถมให้คุณตาครับ”
“ตกลงตามนั้น ถ้าอย่างนั้นเธอรับเงินไปเก็บไว้ก่อน เดี๋ยวฉันจะเอาเนื้อไปเก็บแล้วจะไปช่วยเรียกคนมาซื้อ”
ชายชราล้วงกระเป๋าหยิบธนบัตรใบละสองหยวนจำนวนสองใบยื่นส่งให้กับชายหนุ่ม จากนั้นเขาก็หิ้วขาหลังแกะชิ้นใหญ่เดินกลับเข้าไปในห้องพักยามด้วยความพึงพอใจ
หลังจากจัดการนำขาหลังแกะไปเก็บรักษาไว้เรียบร้อยแล้ว ชายชราก็เดินออกจากห้องพักยามและมุ่งหน้าเข้าไปในบริเวณพื้นที่สำนักงานด้านในของสหกรณ์การค้า ใช้เวลาเพียงไม่นานเขาก็เดินกลับมา
ในระหว่างที่รอคอย หลี่หลงได้จัดการพับธนบัตรใบละสองหยวนที่มีสภาพค่อนข้างใหม่และสมบูรณ์ทั้งสองใบนั้นเก็บเข้ากระเป๋าเสื้อด้านในอย่างระมัดระวัง เขาตั้งใจว่าจะเก็บธนบัตรสองใบนี้ไว้เป็นขวัญถุงและจะไม่นำออกไปใช้จ่ายเด็ดขาด
“พ่อหนุ่ม เธอรออีกสักครู่นะ ลูกค้ากำลังทยอยกันออกมาแล้ว”
ชายชราเดินกลับมาบอกกล่าวพร้อมกับส่งรอยยิ้ม
สถานการณ์ดำเนินไปตามที่ชายชราได้บอกไว้ เวลาผ่านไปไม่ถึงห้านาที บรรดาพนักงานจากด้านในก็เริ่มทยอยกันเดินออกมาที่ลานกว้างเพื่อสอบถามราคาและเลือกซื้อเนื้อแกะ
การซื้อขายเป็นไปอย่างคึกคัก บางคนต้องการซื้อสามกิโลกรัม บางคนขอซื้อสองกิโลกรัม เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว แกะตัวอ้วนท้วนทั้งสองตัวของหลี่หลงก็ถูกจับจองจนหมดเกลี้ยง เหลือทิ้งไว้เพียงส่วนคอแกะสองชิ้นที่ไม่มีใครสนใจ
“นั่นคือตัวอะไรน่ะ ทำไมถึงยังไม่ถลกหนังอีก”
“ใช่ ดูลักษณะแล้วไม่น่าจะใช่แกะนะ”
มีลูกค้าบางคนสังเกตเห็นซากของกวางโรที่นอนนิ่งอยู่บนรถม้าจึงเอ่ยถามขึ้นด้วยความสงสัย
“นั่นคือกวางโรครับ เพื่อนของผมที่อาศัยอยู่ในภูเขาล่ามาให้ครับ”
หลี่หลงจัดการเก็บเงินค่าเนื้อแกะเข้ากระเป๋าพร้อมกับหันมาอธิบายข้อสงสัย
“พอดีผมมีเวลาจัดการจำกัด ก็เลยยังไม่ได้นำมาทำความสะอาดและถลกหนังให้เรียบร้อยครับ”
“กวางโรอย่างนั้นเหรอ ไม่รู้ว่ารสชาติของมันจะเป็นอย่างไรบ้างนะ”
คนที่เอ่ยถามรู้สึกสนใจขึ้นมา
“แล้วเนื้อกวางโรตัวนี้เธอจะขายหรือเปล่า”
“สภาพนี้ผมคงนำมาขายให้ไม่ได้หรอกครับ”
หลี่หลงโบกมือปฏิเสธพร้อมกับอธิบายเหตุผล
“ยังไม่ได้ถลกหนังเลย แถมซากยังถูกแช่แข็งจนแข็งโป๊กไปหมดทั้งตัว จัดการยากมากครับ คงต้องใช้เวลาละลายน้ำแข็งอีกนาน”
ขณะที่หลี่หลงกำลังพูดคุยอธิบายอยู่นั้น เสียงแตรรถยนต์ก็ดังแทรกขึ้นมาดึงดูดความสนใจของทุกคน หลี่หลงหันขวับไปมองตามเสียงและเห็นรถบรรทุกคันใหญ่กำลังค่อยๆ ขับเคลื่อนเข้ามาจอดในบริเวณลานกว้างของสหกรณ์
“พ่อหนุ่ม เธอต้องการมาเจรจาธุรกิจกับหัวหน้าแผนกจัดซื้อหลี่เซี่ยงเฉียนไม่ใช่เหรอ นั่นไง ตัวจริงเขาเดินทางมาถึงแล้ว”
ชายชรารีบหันมาบอกกล่าวชายหนุ่มด้วยความตื่นเต้น
หลี่หลงเริ่มรู้สึกถึงจังหวะหัวใจที่เต้นแรงขึ้น โอกาสสำคัญที่เขารอคอยมาถึงแล้ว
[จบบท]