บทที่ 75: โอกาสทอง
ณ บริเวณลานกว้างด้านหน้าประตูทางเข้าของสหกรณ์การค้า หลี่เซี่ยงเฉียน ชายวัยสามสิบหกปีผู้ดำรงตำแหน่งหัวหน้าแผนกจัดซื้อได้เปิดประตูและก้าวเท้าลงมาจากที่นั่งผู้โดยสารด้านข้างคนขับของรถยนต์คันใหญ่ เขากระทืบเท้าทั้งสองข้างลงบนพื้นดินแข็งกระด้างอย่างแรงหลายต่อหลายครั้งเพื่อขับไล่ความหนาวเย็นและคลายความเมื่อยล้าจากการเดินทาง รอยยิ้มเป็นมิตรปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาในขณะที่กวาดสายตามองฝูงชน ก่อนจะส่งเสียงถามออกไปด้วยความสงสัยใคร่รู้
“เป็นอะไรไป ทำไมทุกคนถึงมามุงรวมตัวกันอยู่ตรงนี้ มารอต้อนรับผมเหรอ ผมรับความเกรงใจนี้ไม่ไหวหรอกนะ”
“ใครเขามารอต้อนรับคุณกัน”
ชายชราคนเฝ้าประตูด่าทอด้วยความขบขันและท่าทีผ่อนคลาย
“ก็ไม่ใช่เพราะสวัสดิการช่วงเทศกาลที่คุณจัดหามาให้มันไม่เพียงพอหรือ ทุกคนถึงต้องออกมาหาซื้อเนื้อสัตว์จากข้างนอกกันแบบนี้ ลองดูเนื้อของพ่อหนุ่มคนนี้สิว่าคุณภาพดีแค่ไหน กิโลกรัมละหนึ่งหยวนแถมยังไม่ต้องใช้คูปองเนื้ออีกต่างหาก”
“ดีขนาดนั้นเชียวหรือ”
หลี่เซี่ยงเฉียนเดินฝ่าวงล้อมของผู้คนเข้าไปใกล้กับรถม้า เขาถอดถุงมือกันหนาวออกและใช้มือเปล่าขยับซากคอแกะที่เหลืออยู่ไปมาเพื่อตรวจสอบคุณภาพเนื้ออย่างละเอียด
“ใช้ได้เลย เป็นแกะขุนหญ้าสดใหม่ กิโลกรัมละหนึ่งหยวนงั้นหรือ คุ้มค่ามาก”
“น่าเสียดายที่มีแค่สองตัว ตอนนี้ก็เลยขายหมดไปแล้ว”
มีใครบางคนที่อยากได้ขาแกะแต่สุดท้ายก็ซื้อไม่ทันแทรกประโยคขึ้นมาด้วยความเสียดาย
“พ่อหนุ่มคนนี้สามารถหาแกะมาได้จำนวนไม่น้อย นี่ไงเขาถึงมาหาหัวหน้าแผนกจัดซื้อหลี่เซี่ยงเฉียน ลองดูสิว่าคุณจะรับซื้อเอาไว้หรือไม่”
ชายชราไม่ได้รอให้หลี่หลงเป็นคนอธิบาย เขาจัดการบอกเล่าจุดประสงค์ของชายหนุ่มออกมาจนหมดเปลือกแทนเสียเอง
หลี่หลงรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ชายชราคนนี้ค่อนข้างกระตือรือร้นมากเกินไปสักหน่อย แต่ในช่วงเวลานี้เขารู้ดีว่าตัวเองต้องเป็นฝ่ายออกหน้าจัดการเรื่องราวเพื่อเจรจาธุรกิจ เขาจึงส่งยิ้มและตอบกลับไปอย่างสุภาพ
“สวัสดีครับหัวหน้าแผนกจัดซื้อหลี่เซี่ยงเฉียน ผมมาจากหน่วยย่อยที่สี่ กองพลน้อยซินหู คอมมูนหงฉี ผมมีเพื่อนอยู่ในภูเขาหลายคน แกะพวกนี้เป็นของที่พวกเขานำมาให้ผม ผมสามารถไปรับแกะจากพวกเขามาได้จำนวนไม่น้อยเลย แกะจากที่นั่นล้วนเป็นแกะขุนหญ้าคุณภาพดีครับ”
ในยุคสมัยนี้มีคนจำนวนไม่มากนักที่จะเลี้ยงแกะในคอกและให้กินอาหารสัตว์ การได้พบกับแกะที่เลี้ยงด้วยหญ้าธรรมชาติจึงถือเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่ง
“สามารถรับมาได้จำนวนเท่าไหร่”
หลี่เซี่ยงเฉียนล้วงมือหยิบซองบุหรี่ออกมาจากกระเป๋าเสื้อ หลี่หลงมองดูยี่ห้อบนซอง มันคือยี่ห้อหวงจินเย่ซึ่งเป็นที่นิยมในหมู่คนทำงานระดับหัวหน้า
หลี่เซี่ยงเฉียนดึงบุหรี่มวนหนึ่งออกมาและยื่นส่งให้กับชายชราคนเฝ้าประตู ชายชราโบกมือปฏิเสธอย่างรวดเร็ว
“ฉันมีบุหรี่แบรนด์ต้าเฉียนเหมินที่พ่อหนุ่มคนนี้ให้มาแล้ว”
“ผมก็ว่าอยู่ ทำไมคุณถึงเอาแต่พูดจาช่วยเหลือเขา”
หลี่เซี่ยงเฉียนหัวเราะ เขาจุดบุหรี่ให้กับตัวเองและพ่นควันเป็นวงกลมออกมาในอากาศเย็นเยียบ เขาส่งคำถามถึงหลี่หลงเพื่อความแน่ใจ
“ถ้าน้อยกว่าสิบตัว ผมไม่รับซื้อนะ”
“เรื่องนั้นไม่มีปัญหาครับ”
หลี่หลงลองคำนวณดูในใจ ไม่ว่าจะเป็นฝูงแกะของฮาหลีมู่หรืออวี้ซานเจียงต่างก็มีขนาดใหญ่มาก มีแกะรวมกันนับร้อยตัว การเชือดแกะสักสิบตัวย่อมไม่ใช่ปัญหาสำหรับพวกเขาอย่างแน่นอน
“ถ้าคุณภาพของแกะเป็นแบบนี้ทั้งหมด ผมก็ตกลงรับเอาไว้”
หลี่เซี่ยงเฉียนชี้มือไปที่ซากคอแกะบนรถม้าเพื่อเป็นการยืนยันมาตรฐาน
“แน่นอนว่าราคารับซื้อส่งแบบเหมาจ่ายย่อมไม่ใช่กิโลกรัมละหนึ่งหยวน ขืนรับราคานั้นผมคงต้องขาดทุน”
“เรื่องนี้ผมทราบดีครับ”
“ตกลงตามนี้ รอให้คุณขนแกะมาถึงที่นี่ก่อนแล้วค่อยมาหาผมก็แล้วกัน”
หลี่เซี่ยงเฉียนสูบบุหรี่เข้าปอดเฮือกใหญ่ เขาส่งยิ้มและบอกกับชายชราคนเฝ้าประตูด้วยความคุ้นเคย
“คุณลุงรอง คุณกำลังสร้างโจทย์ยากให้กับผมอยู่นะ”
“ทำไมคุณถึงไม่คิดว่าฉันกำลังช่วยแก้ปัญหาที่ยากลำบากให้กับคุณบ้างล่ะ ปากแข็งเสียจริง”
ชายชราคนเฝ้าประตูด่าทอด้วยความขบขัน
“รีบไปทำงานของตัวเองได้แล้ว”
เขาพูดพร้อมกับโบกมือไล่คนอื่นๆ ที่ยืนมุงอยู่บริเวณนั้นให้แยกย้ายกันไปทำธุระของตนเอง
“แยกย้ายกันไปได้แล้ว เนื้อขายหมดแล้ว กวางโรตัวนี้พวกคุณก็ชำแหละเองไม่เป็นหรอก รอซื้อรอบหน้าก็แล้วกัน”
ผู้คนเริ่มทยอยสลายตัวกันไป ชายชราหันมาพูดกับหลี่หลงด้วยความหวังดี
“พ่อหนุ่ม ตอนนี้เรื่องราวก็ลงเอยแบบนี้แหละ เธอคงเห็นแล้วใช่ไหม เขารับซื้อแน่นอน ขึ้นอยู่กับว่าเธอจะสามารถหาแกะมาได้จำนวนเท่าไหร่”
“คุณตา ขอบคุณมากนะครับ”
หลี่หลงตอบกลับด้วยความจริงใจ หากไม่ได้คำพูดสนับสนุนจากชายชรา เขาก็ไม่มั่นใจว่าจะสามารถตกลงเรื่องนี้ได้สำเร็จอย่างราบรื่นจนถึงขั้นนี้หรือไม่
“เอาล่ะ เอาล่ะ ฉันจะเอาตาชั่งไปคืนแล้ว เธอก็รีบเดินทางกลับไปเถอะ กองพลน้อยซินหูไม่ได้อยู่ใกล้ๆ เลยนะ”
ชายชราโบกมือลา เขาค้อมตัวลงหยิบตาชั่งและเดินมุ่งหน้าเข้าไปในบริเวณแผนกขายปลีกเพื่อนำของไปเก็บให้เรียบร้อย
หลี่หลงปลดเชือกบังเหียนม้าออกจากเสาไม้และจูงม้าเดินกลับไปตามเส้นทางเดิมเพื่อเตรียมตัวเดินทางกลับหมู่บ้าน
เมื่อความตื่นเต้นจากการเจรจาธุรกิจสงบลง หลี่หลงก็เริ่มได้สติกลับมาพิจารณาสถานการณ์อย่างรอบคอบ เขาพบว่าตัวเองค่อนข้างวู่วามและตัดสินใจรวดเร็วเกินไปสักหน่อย
หัวหน้าแผนกจัดซื้อหลี่เซี่ยงเฉียนแห่งสหกรณ์การค้าบอกว่าจะรับซื้อแกะก็จริง แต่เมื่อถึงเวลาที่ต้องขนแกะมาส่งที่นี่ หลี่หลงก็ไม่แน่ใจร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าอีกฝ่ายจะยอมรับซื้อทั้งหมดหรือไม่ หากเกิดการเปลี่ยนใจกะทันหัน เขาอาจจะต้องเผชิญกับปัญหาใหญ่
อีกทั้งเขายังไม่ได้ปรึกษาหารือกับฮาหลีมู่และอวี้ซานเจียงเลย ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าทางนั้นจะยอมเชือดแกะมาขายให้เขาหรือเปล่า แถมเงินทุนสำหรับรับซื้อแกะ เขาก็ต้องเป็นคนควักกระเป๋าจ่ายล่วงหน้าไปก่อนเพื่อสร้างความมั่นใจให้กับกลุ่มเพื่อนชาวคาซัค
แกะหนึ่งตัวมีน้ำหนักประมาณสิบห้ากิโลกรัม หลี่หลงต้องรับซื้อจากฮาหลีมู่ในราคาเท่าไหร่ เขาไม่เคยถามมาก่อนเลยว่าปกติแล้วพวกเขาสามารถขายแกะได้ในราคาตัวละกี่หยวน หากตกลงราคากันไม่ได้ ธุรกิจนี้อาจจะพังทลายลงตั้งแต่ยังไม่ทันได้เริ่มต้น
หัวหน้าแผนกจัดซื้อหลี่เซี่ยงเฉียนยืนยันว่าจะรับซื้อ ย่อมไม่ให้ราคาที่กิโลกรัมละหนึ่งหยวนแน่นอน จะให้เก้าเหมา หรือแปดเหมากันแน่ หากให้ราคาแค่เจ็ดเหมา หลี่หลงก็ไม่คิดจะขายให้ เขาสู้ขนเนื้อแกะไปที่เมืองสือเพื่อขายปลีกพร้อมกับปลาของเขาเพื่อทำกำไรให้ได้มากที่สุดยังจะดีเสียกว่า
ระหว่างที่กำลังคิดทบทวนและคำนวณผลได้ผลเสีย เขาก็จูงรถม้ามาถึงบริเวณทิศเหนือของตัวเมืองอำเภอพอดิบพอดี เขามองเห็นชายชราคนหนึ่งกำลังเทขยะทิ้งอยู่ริมทาง
“อ้าว พ่อหนุ่ม เธอคือคนที่มาขายปลาเมื่อคราวก่อนใช่ไหม”
เสียงร้องทักทายของชายชราดึงสติของหลี่หลงให้หลุดออกจากภวังค์ความคิด เมื่อเขาหันไปมองตามเสียงเรียกก็พบว่าอีกฝ่ายคือชายชราที่อาศัยอยู่ในบ้านลานกว้างหลังใหญ่ ชายชราคนเดียวกับที่เหมาซื้อปลาของเขาไปจนหมดเกลี้ยงในตอนที่เขาเดินทางมาขายปลาในเมืองเป็นครั้งแรก
“สวัสดีครับคุณตา อากาศหนาวเย็นขนาดนี้ ทำไมไม่ให้คนในบ้านออกมาเทขยะแทนล่ะครับ”
“คนในบ้านอย่างนั้นหรือ หึหึ คนในครอบครัวไม่ได้อยู่ที่นี่หรอก ในบ้านหลังใหญ่แห่งนี้มีแค่ฉันอาศัยอยู่คนเดียวเท่านั้น”
ชายชราชี้มือไปที่บ้านหลังเก่าคฤหาสน์หรูหราของตนเองพร้อมกับอธิบายสถานการณ์
“อยู่คนเดียวเหรอครับ แบบนั้นคงไม่ค่อยสะดวกสบายเท่าไหร่นัก”
หลี่หลงออกความเห็นด้วยความเป็นห่วง
“ถ้าอย่างนั้นคุณตารีบกลับเข้าไปในบ้านเถอะครับ ข้างนอกนี้อากาศหนาวเกินไปแล้ว”
“แค่ออกมาแป๊บเดียวไม่เป็นไรหรอก”
ชายชราดูมีสุขภาพแข็งแรงดี เขากวาดสายตามองรถม้าของหลี่หลงด้วยความสนใจ
“นี่เปลี่ยนอุปกรณ์ทำมาหากินแล้วเหรอ ขับรถม้ามาเร่ขายปลาแล้วใช่ไหม”
“วันนี้ไม่ได้มาขายปลาครับ ผมเพิ่งกลับมาจากภูเขา ขนกวางโรมาหนึ่งตัว แล้วก็มีแกะอีกสองตัว แต่ว่าแกะมีคนเหมาซื้อไปหมดแล้วครับ”
“จึ๊ จึ๊”
ชายชราหัวเราะชอบใจในความขยันขันแข็งของชายหนุ่ม
“ยุคสมัยนี้ธุรกิจของเธอไปได้สวยเลยนะ ว่าแต่ นั่นมันคอแกะนี่นา ขายให้ฉันเถอะ ฉันชอบกินส่วนนี้มาก”
“ถ้าอย่างนั้นคุณตาก็รับไปกินเถอะครับ”
หลี่หลงรู้สึกสงสารชายชราคนนี้อยู่ในส่วนลึกของจิตใจ สมาชิกในครอบครัวไม่ได้อยู่เคียงข้าง ต้องใช้ชีวิตตามลำพังในบ้านหลังใหญ่โต ช่างดูอ้างว้างและเงียบเหงาเกินกว่าที่คนวัยนี้ควรจะต้องเผชิญ
“ฉันจะไม่ยอมเอาเปรียบเธอหรอก สองหยวนก็แล้วกัน”
ชายชราล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อและหยิบธนบัตรใบหนึ่งออกมาส่งให้
“คงเหลือโอกาสให้ฉันได้กินของอร่อยแบบนี้อีกไม่กี่ครั้งแล้ว”
“หมายความว่ายังไงครับ”
หลี่หลงฟังแล้วรู้สึกแปลกใจกับประโยคบอกเล่าของชายชรา
“สุขภาพของคุณตา...”
“เธอคิดไปไกลแล้ว”
ชายชราหัวเราะร่วนพร้อมกับยื่นมือไปรับคอแกะมาถือเอาไว้
“ลูกชายคนโตของฉันอยู่ที่เมืองฮู่ซ่าง เขาได้รับการล้างมลทินแล้ว ตอนนี้ดำรงตำแหน่งเป็นรองบรรณาธิการของสำนักพิมพ์ เขาได้รับจัดสรรบ้านพักและต้องการให้ฉันย้ายไปอยู่ด้วย ฉันแค่รู้สึกผูกพันและตัดใจทิ้งบ้านหลังนี้ไปไม่ได้ แต่พอลองทบทวนดูให้ดี การทนอยู่ตัวคนเดียวที่นี่ สู้ย้ายไปอยู่กับพวกเขาที่นั่นจะดีกว่า”
“แล้วบ้านหลังนี้ล่ะครับ”
หลี่หลงชี้มือไปที่บ้านหลังใหญ่ที่เต็มไปด้วยประวัติศาสตร์และร่องรอยแห่งกาลเวลา
“บ้านหลังนี้ประกาศขายไปแล้วเหรอครับ”
“ฉันตั้งใจจะขาย แต่ยังหาคนซื้อไม่ได้เลย”
รอยยิ้มบนใบหน้าของชายชราจางหายไปเมื่อนึกถึงปัญหาที่กำลังเผชิญอยู่
“ในยุคสมัยแบบนี้ คนที่สามารถควักเงินสดก้อนใหญ่หลักร้อยหยวนออกมาซื้อบ้านได้ในรวดเดียวมีไม่มากนักหรอก ถ้าหากรอไปอีกสักสองสามวันแล้วยังขายไม่ออก ฉันก็คงต้องยอมขายให้กับคณะกรรมการเขตแล้วล่ะ”
“หลักร้อยหยวนเหรอครับ”
หลี่หลงชะงักไปเล็กน้อย ทำไมราคาถึงได้ถูกแสนถูกขนาดนี้เมื่อเทียบกับความใหญ่โตของพื้นที่ลานบ้านและโครงสร้างของตัวอาคาร
“ทำไมล่ะ เธอมีเงินเหรอ”
ชายชรามองดูสีหน้าของหลี่หลงพร้อมกับหัวเราะออกมาอย่างอารมณ์ดี
“ถ้าเธอสามารถควักเงินจำนวนห้าร้อยหยวนออกมาได้ ฉันก็จะขายบ้านหลังนี้ให้กับเธอเลย มันก็ยังดีกว่าการต้องขายให้กับทางคณะกรรมการเขตในราคาแค่สามร้อยหยวน”
“ถ้าพูดถึงเงินจำนวนห้าร้อยหยวน ผมก็มีอยู่จริงๆ”
หลี่หลงอธิบายด้วยความสัตย์จริง
“แต่คุณตาไม่ได้กำลังล้อเล่นอยู่ใช่ไหมครับ”
“ล้อเล่นอะไรกัน คนอายุมากขนาดฉันแล้ว จะไปพูดล้อเล่นกับเธอทำไม”
ชายชราเบิกตากว้างเพื่อยืนยันว่าตนเองพูดเรื่องจริง
“มาสิ เอารถม้าจูงเข้ามาด้านใน ฉันจะพาเธอไปเดินดูบ้านหลังนี้ของฉันเอง”
อันที่จริงหลี่หลงก็แค่พูดไปตามน้ำ เขาไม่ได้มีความคิดที่จะซื้อบ้านในตัวเมืองอำเภอเลยสักนิด เพราะเขาตั้งใจจะใช้ชีวิตอยู่ในหมู่บ้านและพัฒนาความเป็นอยู่ของครอบครัวให้ดีขึ้น
สถานการณ์พาไปจนถึงจุดนี้ เขาก็เริ่มรู้สึกอยากรู้อยากเห็นขึ้นมาบ้างเหมือนกัน ก่อนหน้านี้ตอนที่เข้ามาในลานบ้านครั้งแรก เขาแค่กวาดสายตามองดูคร่าวๆ เท่านั้น ในตอนนี้มีชายชราเป็นคนเดินนำทาง หลี่หลงจึงตั้งใจว่าจะเดินชมบ้านเก่าที่ดูมีมนต์ขลังหลังนี้ให้ละเอียดสักหน่อยเพื่อเปิดหูเปิดตา
บางทีเขาอาจจะรู้สึกถูกใจมันขึ้นมาจริงๆ ก็ได้ ใครจะไปรู้ล่ะว่าอนาคตจะเป็นเช่นไร การมีบ้านในตัวเมืองอำเภออาจจะเป็นประโยชน์ต่อธุรกิจของเขาในระยะยาว
[จบบท]