บทที่ 94: ปีใหม่เริ่มต้น
เช้าวันขึ้นปีใหม่วันที่ 1 อากาศเย็นยะเยือกปกคลุมไปทั่วบริเวณ หลี่หลงลุกออกจากเตียงอุ่นตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง
ความเคยชินของมนุษย์เป็นสิ่งที่น่ากลัวมากทีเดียว แม้ว่าช่วงนี้เขาไม่จำเป็นต้องฝืนลืมตาตื่นตั้งแต่เช้ามืดเพื่อออกไปเทียมรถม้าลุยหิมะเหมือนวันก่อนๆ แล้ว แต่ระยะเวลา 20 วันที่ผ่านมา เขาต้องตื่นก่อนพระอาทิตย์ขึ้นเป็นประจำ ปัจจุบันแม้จะไม่มีภาระงานให้ต้องทำ นาฬิกาชีวิตในร่างกายก็ปรับตัวและจดจำเวลาเอาไว้เรียบร้อยแล้ว พอถึงเวลาเดิมเขาก็จะรู้สึกตัวตื่นขึ้นมาเองโดยอัตโนมัติ
ต่อให้อยากจะซุกตัวอยู่ใต้ผ้าห่มเพื่อนอนตื่นสายสักหน่อยก็ทำไม่ได้อยู่ดี
บรรยากาศด้านนอกยังคงเงียบสงัด ไม่มีแม้แต่เสียงจุดประทัดดังให้ได้ยิน หลี่หลงจัดการสวมเสื้อผ้ากันหนาวให้เรียบร้อยก่อนจะเดินไปยังห้องฝั่งตะวันตก ภายในห้องนี้เหลียงเยว่เหมยจัดการจุดเตาไฟเตรียมไว้พร้อมแล้ว เธอกำลังง่วนอยู่กับการเตรียมห่อเกี๊ยวสำหรับมื้อเช้า
“เสี่ยวหลง นายไปเตรียมประทัดให้พร้อมนะ เดี๋ยวพอพี่ร้องบอกตอนเอาเกี๊ยวลงหม้อต้ม นายก็จุดประทัดจากตรงนั้นได้เลยค่ะ”
หลี่หลงส่งเสียงตอบรับ เขาสืบเท้าเดินไปหยิบประทัดกระดาษ 1000 นัดที่วางอุ่นอยู่บนกำแพงความร้อน แล้วเดินออกไปแกะห่อด้านนอกตัวบ้าน
หลี่จวนและหลี่เฉียงที่สวมเสื้อผ้าชุดใหม่รับปีใหม่ตื่นนอนแล้วเช่นกัน พอเด็กทั้งสองเห็นหลี่หลงเดินออกไป พวกเขาก็รีบวิ่งตามออกไปทันทีด้วยความตื่นเต้น
หลี่หลงใช้ลวดเหล็กเส้นเล็กมัดประทัดสายยาวติดกับก้านไม้ จากนั้นก็ชูขึ้นสูงพ้นศีรษะ
“เฉียงเฉียง นายกล้าจุดประทัดนี่ไหม”
“ผมไม่กล้าครับ” หลี่เฉียงส่ายหน้าหวือ พอเห็นสายประทัดมีขนาดใหญ่ยาวก็ไม่กล้าเข้าไปใกล้ เด็กชายรู้ดีว่าประทัดพวกนี้มีเสียงดังกว่าประทัดสองจังหวะเมื่อคืนที่อาเล็กเคยจุดให้ดูเสียอีก
“ฮ่าฮ่า ถ้าอย่างนั้นนายเอาเท้าเหยียบก้านไม้ตรงนี้ยันเอาไว้ให้ดีนะ” หลี่หลงวางก้านไม้พิงเอียงไปกับกำแพงลานบ้าน ปล่อยให้สายประทัดพาดออกไปนอกกำแพงเพื่อความปลอดภัย ทางด้านนี้ขอแค่มีคนคอยออกแรงยันก้านไม้เอาไว้ก็เพียงพอแล้ว
“ได้เลยครับ”
หลี่หลงล้วงไฟแช็กน้ำมันก๊าดออกมาจากกระเป๋าเสื้อ เขาเดินออกไปนอกกำแพงลานบ้านแล้วจับปลายสายประทัดรอเวลา
พอเหลียงเยว่เหมยเปิดประตูส่งเสียงร้องเรียก หลี่หลงก็จุดประทัดทันที
เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหวต่อเนื่องทำเอาหูอื้อไปชั่วขณะ เศษกระดาษสีแดงปลิวว่อนไปทั่วบริเวณ ต้องยอมรับเลยว่าคุณภาพประทัดในยุคนี้ทำออกมาได้ดีเยี่ยมจริงๆ
พอสิ้นเสียงประทัด หลี่เฉียงก็พุ่งตัวออกไปหาเศษซากเหล่านั้นทันที เด็กชายก้มลงเก็บประทัดนัดที่จุดไม่ติดอยู่นอกกำแพงลานบ้านอย่างสนุกสนาน หลี่จวนเองก็วิ่งตามออกไปช่วยเก็บด้วย หลี่หลงมองภาพนั้นแล้วก็นึกถึงตัวเองตอนเด็กๆ เขาจำได้ว่าตนเองก็เคยวิ่งไล่เก็บประทัดแบบนี้เหมือนกัน
หลังจากสมาชิกทุกคนล้อมวงกินเกี๊ยวมื้อเช้าเสร็จก็ถึงเวลาเดินสายอวยพรปีใหม่ หลี่หลงหยิบเงินแต๊ะเอียมอบให้หลี่จวนและหลี่เฉียงคนละ 10 หยวน แม้เหลียงเยว่เหมยจะคัดค้านเพราะรู้สึกว่าเงินจำนวนนี้มากเกินไปสำหรับเด็กๆ แต่หลี่หลงคิดว่าเป็นสิ่งที่สมควรให้เพื่อความเป็นสิริมงคล
ลำดับต่อไปคือการเดินสายอวยพรปีใหม่ผู้คนในหมู่บ้าน การอวยพรปีใหม่ตามธรรมเนียมปกติคือการเดินไปเยือนบ้านนู้นทีบ้านนี้ที ไม่จำเป็นต้องหิ้วของขวัญติดมือไปให้วุ่นวาย ขอแค่กล่าวคำทักทายสวัสดีปีใหม่ด้วยใบหน้ายิ้มแย้มก็พอแล้ว ยกเว้นแต่จะบังเอิญเจอคนที่มีความสนิทสนมกันมากๆ โดยปกติพอถึงมื้อเที่ยงต่างคนต่างก็กลับไปกินข้าวที่บ้านของตนเอง
สำหรับเรื่องที่ว่าจะเดินสายไปบ้านใครบ้างนั้น หลี่เจี้ยนกั๋วไม่ได้ออกคำสั่งบังคับ แต่บ้านสกุลกู้คือสถานที่สำคัญที่ทุกคนต้องไปเยือน ทั้ง 2 ครอบครัวมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกันมาตลอด การปล่อยให้หลี่จวนพาหลี่เฉียงไปเดินสายอวยพรปีใหม่กันเองในเวลานี้ดูไม่ค่อยเหมาะสมเท่าไรนัก แต่พวกเด็กๆ ก็มักจะมีวิธีฉลองปีใหม่ในรูปแบบของตัวเอง พวกเขามักจะรวมตัวกันเป็นกลุ่มใหญ่เดินสายไปตามบ้านต่างๆ แล้วก็คอยดูคอยเปรียบเทียบว่าลูกอมบ้านไหนแจกของอร่อยกว่า ถั่วลิสงบ้านไหนรสชาติดี ปรากฏการณ์สนุกสนานเช่นนี้พบเห็นได้ทั่วไปในเทศกาล
หลี่หลงเดินทางไปเยือนที่บ้านสกุลกู้ เขาเห็นกู้เสี่ยวเสียกำลังก้มหน้าตั้งใจอ่านหนังสือทบทวนบทเรียนก็รู้สึกยินดีในใจ หลังจากก้าวออกจากบ้านสกุลกู้ เขาก็แวะไปดูสถานการณ์ที่บ้านของเถาต้าเฉียง จากนั้นก็เดินกลับมาพักที่ห้องฝั่งตะวันออก เมื่อก่อนเขาค่อนข้างชอบความครึกครื้นและมักจะออกไปสังสรรค์ แต่ปัจจุบันเขากลับรู้สึกว่าการได้นั่งเงียบๆ อ่านหนังสือหาความรู้คนเดียวก็เป็นเรื่องที่ดีไม่เลวเลยทีเดียว
ช่วงบ่ายสวี่ไห่จุนแวะมาหาหลี่หลงถึงบ้านเพื่อชวนไปเที่ยวเล่น หลี่หลงเอ่ยปากปฏิเสธคำชวนนั้น เขาคิดทบทวนว่าตนเองอายุ 20 ปีแล้ว การทำตัวเหมือนเด็กวัยรุ่นวิ่งไปบ้านนู้นทีบ้านนี้ทีดูเป็นเรื่องที่ค่อนข้างไร้สาระเกินไป
เช้าตรู่วันที่ 2 หลี่หลงเดินฝ่าอากาศหนาวไปที่คอกม้าเพื่อเตรียมเทียมรถม้าแล้วจูงกลับมาที่ลานบ้าน วันนี้คือวันที่ 2 ของเทศกาลปีใหม่ พวกเขามีกำหนดการต้องเดินทางไปเยี่ยมญาติที่บ้านสกุลเหลียง
ตามธรรมเนียมปฏิบัติปกติแล้วหลี่หลงจะไม่ยอมเดินทางไปด้วย เขาเป็นคนห่วงหน้าตาและศักดิ์ศรีของตนเอง ตนเองคิดเสมอว่าบ้านสกุลเหลียงคือญาติฝั่งของพี่ชายและพี่สะใภ้ ไม่ได้มีความเกี่ยวข้องทางสายเลือดกับตนเอง ดังนั้นเขาจึงเลือกที่จะนอนเก็บตัวอยู่บ้าน ส่วนพี่ชายและพี่สะใภ้ก็ไม่อยากขัดใจเขา อีกทั้งเขายังทำอาหารไม่เป็น เหลียงเยว่เหมยจึงมักจะทำอาหารเตรียมใส่ชามไว้ให้เขาล่วงหน้าเสมอเพื่อไม่ให้เขาหิว
เมื่อคืนตอนที่เหลียงเยว่เหมยพูดถึงเรื่องนี้ หลี่หลงตอบตกลงโดยไม่ลังเลใจ เขาต้องเดินทางไปด้วยอยู่แล้ว
ความจริงตั้งแต่ชาติที่แล้วเขาก็ตกผลึกและเข้าใจดีว่า หากเทียบกับพ่อแม่แท้ๆ ของตนเองแล้ว ทางครอบครัวบ้านสกุลเหลียงกลับคอยดูแลเอาใจใส่เขามากกว่าด้วยซ้ำ เพราะเห็นแก่หน้าหลี่เจี้ยนกั๋วผู้เป็นพี่ชาย เวลาที่บ้านสกุลเหลียงนำข้าวของมาช่วยเหลือครอบครัวนี้ มักจะมีการเผื่อแผ่ส่วนของหลี่หลงรวมอยู่ด้วยเสมอ ชายชราสกุลเหลียงปฏิบัติต่อหลี่หลงเหมือนเขาเป็นลูกหลานคนหนึ่งในครอบครัวจริงๆ
เพียงแต่ในอดีตชาติที่แล้วหลี่หลงมัวแต่ยึดติดกับศักดิ์ศรีจอมปลอม จึงผลักไสและทำลายความหวังดีเหล่านั้นไปจนหมด
พอรับรู้ว่าหลี่หลงจะเดินทางไปด้วย เหลียงเยว่เหมยก็รู้สึกดีใจมาก หลี่หลงเสนอตัวอาสาว่าจะเป็นคนรับหน้าที่เทียมรถม้าบังคับไปเอง ทุกคนในครอบครัวล้วนเดินทางไปทั้งหมด ทั้งยังต้องนำเนื้อสัตว์และปลาสดติดมือไปฝากด้วย การหิ้วของพะรุงพะรังเดินฝ่าลมหนาวไปย่อมไม่สะดวกสบายอย่างแน่นอน
ในช่วงเวลานี้รถม้าของหน่วยการผลิตค่อนข้างว่าง ไม่มีคิวใช้งาน คงไม่มีใครยอมเจียดเงิน 1 หยวน 6 เหมาเพื่อเช่ารถม้าไปเยี่ยมญาติอย่างแน่นอน หากสามารถเดินเท้าไปถึงได้ก็คงเลือกที่จะประหยัดเงินแล้วเดินเท้าไป
ตอนที่หลี่หลงกำลังบังคับรถม้าออกจากลานบ้าน พวกเขาบังเอิญพบพี่สะใภ้สกุลลู่เพื่อนบ้านฝั่งตรงข้ามกำลังเปิดประตูเดินออกจากบ้านพอดี อีกฝ่ายเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ
“แม่ของจวนจวน พวกเธอจะเดินทางไปไหนกันตั้งแต่เช้า”
“กลับบ้านเกิดค่ะ” เหลียงเยว่เหมยตอบพร้อมรอยยิ้มกว้าง “วันนี้คือวันที่ 2 ไม่ใช่หรือคะ พวกเรากำลังจะกลับบ้านเกิดกันค่ะ”
“โอ้ แล้วเสี่ยวหลงก็...” พี่สะใภ้สกุลลู่จำได้แม่นยำว่าช่วงเทศกาลปีที่ผ่านๆ มาหลี่หลงไม่เคยเดินทางไปด้วยเลย พอเห็นหลี่หลงขึ้นไปนั่งกุมสายบังเหียนอยู่บนรถม้าก็ยิ่งรู้สึกแปลกใจ
“ผมก็จะไปด้วยครับ ไม่ได้เจอลุงเหลียงกับป้าเหลียงมาตั้งนานแล้ว ผมจะไปสวัสดีปีใหม่พวกท่านครับ” หลี่หลงตอบพร้อมส่งรอยยิ้มกว้าง
หลี่เจี้ยนกั๋วออกแรงสะบัดแส้ รถม้าค่อยๆ เคลื่อนตัวออกไปตามเส้นทางถนนสายใหญ่ พี่สะใภ้สกุลลู่ยืนมองตามหลังรถม้าพร้อมพึมพำออกมาเบาๆ หลี่หลงคนนี้เปลี่ยนเป็นคนละคนแล้วจริงๆ
ตอนที่รถม้าเดินทางมาถึงหน้าบ้านสกุลเหลียงซึ่งอยู่ห่างออกไป 5 กิโลเมตร เหลียงเหวินอวี้ยังคงยืนชะเง้อคอมองพร้อมบ่นพึมพำว่าพี่สาวคนโตใกล้จะเดินทางมาถึงแล้ว
บ้านของเหลียงซิงเหมยซึ่งเป็นน้องสาวคนที่ 2 อยู่ค่อนข้างใกล้ เธอเดินทางมาถึงก่อนหน้าแล้ว เหลียงซิงเหมยแต่งงานสร้างครอบครัวกับตู้ไห่หัวซึ่งเป็นเกษตรกรของหน่วยการผลิตข้างเคียง หน่วยการผลิตทั้ง 2 แห่งมีระยะห่างไม่ถึง 1 กิโลเมตร หน่วยการผลิตทั้ง 2 แห่งนี้สังกัดอยู่กับคอมมูนเฉียนจิ้นและมีพื้นที่เขตแดนติดกับคอมมูนหงฉีที่หลี่หลงอาศัยอยู่
“น้า น้าใหญ่ครับ” หลี่เฉียงมองเห็นเหลียงเหวินอวี้มาแต่ไกล เด็กชายจึงส่งเสียงตะโกนเรียกดังลั่น
เหลียงเหวินอวี้รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย จากนั้นก็รีบสาวเท้าเดินเข้ามาหา เขาออกแรงอุ้มหลี่เฉียงลงจากรถม้าในรวดเดียว
“เฉียงเฉียงมาแล้ว น้าขอพิจารณาหน่อยสิ ตัวหนักขนาดนี้ กลายเป็นเด็กโตแล้วนะเนี่ย”
จากนั้นเขาก็หันไปมองหลี่จวน “จวนก็มาด้วย ตัวสูงขึ้นเยอะเลยนะ”
หลังจากเหลียงเหวินอวี้ทักทายหลี่เจี้ยนกั๋วและเหลียงเยว่เหมยเสร็จเรียบร้อย เขาก็หันหน้าไปมองหลี่หลง
เมื่อก่อนตอนที่หลี่หลงไม่ยอมเดินทางมา เหลียงเหวินอวี้ยังแอบรู้สึกว่าอีกฝ่ายเรื่องมากและหยิ่งยโส พอตอนนี้อีกฝ่ายยอมมาแล้วกลับทำให้เขารู้สึกทำตัวไม่ถูกเล็กน้อย
ความจริงเหลียงเหวินอวี้อายุมากกว่าหลี่หลงครึ่งปี ทว่าเวลาหลี่หลงทักทายเขามักจะเรียกชื่อห้วนๆ ตรงๆ เสมอ
“พี่เหวินอวี้ สวัสดีปีใหม่ครับ” หลี่หลงเป็นฝ่ายเอ่ยทักทายก่อนด้วยน้ำเสียงเป็นมิตร ทำเอาเหลียงเหวินอวี้หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบตอบกลับไป “สวัสดีปีใหม่ ได้ข่าวว่าก่อนเทศกาลปีใหม่นายสร้างเรื่องไว้เยอะเลย เป็นอย่างไรบ้าง”
“ก็พอดูได้ครับ อย่างน้อยตอนนี้ที่บ้านก็ไม่ขาดแคลนเนื้อให้กินแล้ว” หลี่หลงเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม “นี่ไง ผมยังมีของฝากมาให้ลุงกับป้าด้วยครับ”
เหลียงเหวินอวี้กวาดสายตามองดูเนื้อหมูป่าชิ้นใหญ่ครึ่งซีก ขาแกะ 2 ขา และปลาสดอีก 1 กระสอบบนรถม้า เขาอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามด้วยความตกใจ
“นี่มัน... ไม่เยอะไปหรือ”
“ไม่เยอะหรอก ไม่เยอะหรอก เสบียงที่บ้านฉันยังมีอีกเยอะ” หลี่เจี้ยนกั๋วตอบกลับด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม
เมื่อก่อนเป็นเพราะมีหลี่หลงคอยเป็นตัวถ่วงสร้างปัญหา ประกอบกับเรื่องจุกจิกต่างๆ ภายในหน่วยการผลิต หลี่เจี้ยนกั๋วจึงมักจะต้องบากหน้ามารับความช่วยเหลือจากครอบครัวพ่อตาอยู่บ่อยครั้ง ส่งผลให้ตู้ไห่หัวผู้เป็นน้องเขยมักจะหาโอกาสพูดจาถากถางดูถูกเขาทุกครั้งที่เจอหน้ากัน
ครั้งนี้นำเสบียงของฝากกลับมามากมายขนาดนี้ เขาอยากจะรอดูนักว่าคนแซ่ตู้จะหาข้ออ้างอะไรมาพูดจาข่มเขาได้อีก
พอคิดถึงโจโฉ โจโฉก็มา ตู้ไห่หัวและเหลียงซิงเหมยได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวด้านนอกก็พากันเดินออกมาจากตัวบ้าน จากนั้นสายตาก็มองเห็นรถม้าคันใหญ่
ในยุคนี้การควักเงินเทียมรถม้าไปเยี่ยมญาติยังถือเป็นเรื่องที่พบเห็นได้ยากยิ่ง พอเห็นหน้าหลี่เจี้ยนกั๋ว ตู้ไห่หัวก็เอ่ยปากเหน็บแนมกึ่งล้อเล่นทันที
“โอ้โห พี่เขยใหญ่ช่างมีอิทธิพลจริงๆ ระยะทางแค่ไม่กี่กิโลเมตรถึงกับต้องนั่งรถม้ามาเลย พี่คงกลัวว่าชาวบ้านคนอื่นจะไม่รู้สินะ”
“ฉันไม่ได้กลัวคนอื่นไม่รู้หรอก แต่ของฝากมันเยอะจนขนไม่ไหวต่างหากล่ะ” หลี่เจี้ยนกั๋วทำเป็นหูทวนลมไม่ได้ยินคำเหน็บแนมของตู้ไห่หัว เขาใช้มือหยิบกระสอบปลาใบใหญ่ลงมาจากรถม้าแล้ววางแหมะลงบนบ่าของตู้ไห่หัวโดยตรง
“นายมาพอดีเลย ช่วยพี่หน่อยสิ เอาปลาพวกนี้ไปเก็บไว้ในห้องของพ่อกับแม่ทีนะ”
ความจริงตู้ไห่หัวมองเห็นข้าวของเครื่องใช้ที่บรรทุกอยู่บนรถม้าตั้งแต่ตอนที่เขาพูดประโยคนั้นจบแล้ว เขาชะงักไปครู่หนึ่ง หากไม่ใช่เพราะความตกตะลึงนี้ เขาคงไม่ปล่อยให้หลี่เจี้ยนกั๋วฉวยโอกาสรวบรัดตัดความใช้งานเขาได้ง่ายๆ แบบนี้หรอก
ในเมื่อกระสอบปลาหนักอึ้งถูกวางลงบนบ่าแล้ว เขาจะสะบัดทิ้งลงกับพื้นก็คงไม่เหมาะสม จึงทำได้เพียงแบกของเดินกลับเข้าไปในบ้าน
เวลานี้เหลียงตงโหลวผู้เป็นพ่อและเฉินซิ่วจูผู้เป็นแม่ของเหลียงเยว่เหมยเดินออกมาจากบ้าน พวกเขารอต้อนรับลูกสาว ลูกเขย และหลานๆ ด้วยใบหน้าเปื้อนรอยยิ้มดีใจ รวมถึงต้อนรับหลี่หลงด้วย
ในสายตาของผู้อาวุโสทั้งสอง หลี่หลงก็เปรียบเสมือนลูกหลานแท้ๆ คนหนึ่งในครอบครัวเช่นเดียวกัน
[จบบท]