บทที่ 15 : ถังกังนึกเสียใจ
ซินอันแทบจะจำไม่ได้แล้วว่าครั้งสุดท้ายที่ตัวเองทำท่าทางออดอ้อนฉอเลาะเช่นนี้คือเมื่อใด หากให้เดาคงเป็นช่วงเวลาก่อนออกเรือนกระมัง ทว่าพอวันนี้ลองงัดกิริยาแสนงอนแบบฉบับลูกสาวตัวน้อยมาใช้อีกครั้ง กลับทำได้อย่างเป็นธรรมชาติราวกับสัญชาตญาณ ท่าทางน่าเอ็นดูนั้นทำเอาฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังเบิกบานใจจนหัวเราะร่วน น้ำตาเล็ดน้ำตาร่วงออกมาด้วยความสำราญ
"รีบเลือกเข้าเถิด ไม่เห็นหรือว่าเจ้ารองรอจนร้อนใจแล้ว"
ซินอันได้ยินดังนั้นจึงแสร้งทำเป็นกวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะชี้นิ้วไปยังของล้ำค่าชิ้นหนึ่งอย่างไม่ใส่ใจนัก
"เอาชิ้นนั้นเจ้าค่ะ"
ปลายนิ้วเรียวชี้ตรงไปยังแจกันลายดอกไม้สีชมพู ซึ่งเป็นชิ้นเดียวกับที่ถังหรงหมายตาเอาไว้พอดิบพอดี ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังเห็นเข้าก็ยิ้มกว้างด้วยความพึงพอใจ
"สายตาแหลมคมไม่เบาเชียว แจกันใบนี้เป็นของล้ำค่าที่ส่งเป็นเครื่องบรรณาการเข้าวัง เมื่อปีกลายตอนที่ย่าเข้าไปถวายพระพรไทเฮา พระองค์ก็ประทานให้ย่ามา เดิมทีมันมีอยู่เป็นคู่ แต่อีกใบหนึ่งไทเฮาประทานให้ไท่จวินแห่งจวนอ๋องเจิ้นเป่ยไปแล้ว"
หญิงสาวแสร้งทำตาโตพร้อมกับยกมือขึ้นทาบอกด้วยความตกตะลึง
"ล้ำค่าถึงเพียงนี้ หลานไม่กล้ารับไว้หรอกเจ้าค่ะ"
คนเป็นย่าโบกมือปฏิเสธ ก่อนจะหันไปสั่งให้กานลู่ไปนำกล่องไม้มาใส่แจกันใบงามอย่างระมัดระวัง มือเหี่ยวย่นตามวัยเอื้อมไปตบหลังมือซินอันเบาๆ ด้วยความเอ็นดู
"ย่าบอกให้พวกเจ้าเลือกเอง ไม่ว่าพวกเจ้าจะถูกใจชิ้นไหนย่าก็ดีใจทั้งนั้น แม้ของสิ่งนี้จะเป็นของประทานจากไทเฮา แต่เมื่อตกมาอยู่ในมือย่าแล้ว ย่าก็มีสิทธิ์จัดการตามใจชอบ"
หญิงชรายิ้มแย้มพลางกล่าวเสริม
"เอาไปตั้งประดับไว้ในเรือนเถิด มองดูทุกวันจะได้อารมณ์ดี"
ถังโม่กับซินอันรีบก้าวออกไปกล่าวขอบคุณด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม ชายหนุ่มถือโอกาสหยอกล้อผู้เป็นย่าด้วยคำพูดติดตลกอีกสองสามประโยค ทำเอาฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังหัวเราะจนปวดแก้มไปหมด
คล้อยหลังกานลู่ที่นำแจกันลายดอกไม้สีชมพูไปเก็บ สาวใช้คนสนิทก็เดินกลับมาพร้อมกับประคองหยกเหลืองแกะสลักรูปดอกโบตั๋นออกมาวางบนโต๊ะ ทันทีที่ของล้ำค่าชิ้นนี้ปรากฏสู่สายตา ทุกคนในห้องก็พากันจ้องมองเป็นตาเดียว เนื้อหยกสีเหลืองนวลเนียนละเอียด สีสันอิ่มเอิบสม่ำเสมอ ผนวกกับฝีมือการแกะสลักที่วิจิตรบรรจงจนหาที่ติไม่ได้ ทำให้ของชิ้นนี้ดูโดดเด่นสะดุดตา ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังเห็นลูกหลานตื่นตะลึงก็เชิดหน้าขึ้นเล็กน้อยด้วยความภาคภูมิใจ
ทางด้านถังหรงนั้นเอาแต่จ้องมองดอกโบตั๋นหยกเหลืองตาไม่กะพริบ หยกเหลืองถือเป็นของโปรดปรานของเขา ยิ่งชิ้นนี้มีขนาดใหญ่เท่าชามน้ำแกงแถมยังไร้ตำหนิโดยสิ้นเชิง นับเป็นของหายากที่ประเมินค่าไม่ได้ ซินอันกับถังโม่ลอบสบตากันอย่างรวดเร็ว ในชาติที่แล้วพวกเขาสองคนเคยแย่งชิงของวิเศษชิ้นนี้กันอย่างเอาเป็นเอาตาย ถังโม่ต้องการหยกชิ้นนี้เพราะรู้ว่ามันมีมูลค่ามหาศาล หากนำไปมอบเป็นของกำนัลย่อมสามารถเบิกทางทำเรื่องใหญ่โตได้สำเร็จ
ส่วนซินอันที่ลงสนามแย่งชิงด้วยก็เป็นเพราะถังหรงอยากได้ ตั้งแต่เขาได้เห็นหยกชิ้นนี้ เขาก็เอาแต่พร่ำเพ้อข้างหูนางไม่หยุดหย่อน ท้ายที่สุดนางก็ใช้วิธีการต่างๆ นานาจนได้มันมาครอบครอง ถังหรงทะนุถนอมรักใคร่หยกชิ้นนั้นอยู่หลายปี แต่สุดท้ายเขากลับยอมยกมันให้คนอื่น เพียงเพื่อปูทางอนาคตให้กับถังฮุย หลานชายสุดที่รักของเขาเอง
"ของวิเศษของท่านย่ามีเยอะเหลือเกินเจ้าค่ะ หากไม่ได้มาเห็นด้วยตาตัวเอง หลานคงไม่รู้เลยว่าบนโลกนี้จะมีของที่งดงามวิจิตรถึงเพียงนี้"
ซินอันประสานเสียงชื่นชม ถังโม่เองก็รีบรับลูกต่อทันที
"อย่าว่าแต่เจ้าเลย ข้าเองก็เพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรกเหมือนกัน ท่านย่าของพวกเรายอดเยี่ยมที่สุดเลยขอรับ"
"นี่คือของเชลยที่ปู่ของพวกเจ้าได้มาตอนชนะศึกน่ะ"
หญิงชรายิ้มรับคำชม พลางนึกย้อนไปถึงอดีตอันรุ่งโรจน์
"ตอนนั้นเขานำกลับมาถวายฮ่องเต้ ฝ่าบาทเห็นความดีความชอบก็เลยพระราชทานกลับคืนมาให้"
ทุกคนในห้องต่างพากันขยับเข้าไปมุงดูใกล้ๆ หวังซื่อเองก็รู้ดีว่าในอดีตนายท่านผู้เฒ่าตระกูลถังสร้างผลงานไว้มากมาย ย่อมได้รับของพระราชทานมาไม่น้อย แต่นางก็ไม่เคยรู้ตื้นลึกหนาบางว่ามีสมบัติล้ำค่าอะไรเก็บซ่อนไว้บ้าง พอมาเห็นแบบนี้ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกอิจฉาแม่สามีที่มีวาสนาดีเหลือเกิน ได้แต่งงานกับสามีที่เก่งกาจและคอยหาของดีๆ มาปรนเปรอภรรยาอยู่เสมอ
เมื่อเห็นว่าสายตาของถังหรงยังคงยึดติดอยู่กับหยกก้อนนั้น ซินอันก็จงใจพูดกลั้วหัวเราะขึ้นมา
"ของดีในเรือนท่านย่ามีเยอะแยะไปหมด แค่เห็นโบตั๋นหยกเหลืองชิ้นนี้หลานก็ละสายตาไม่ได้แล้ว ต่อไปหลานคงต้องแวะมาชมความงามที่เรือนนี้ทุกวันเสียแล้วละเจ้าค่ะ"
หญิงสาวช้อนตามองผู้เป็นย่าด้วยท่าทีออดอ้อน
"ท่านย่าอย่าเพิ่งรำคาญหลานนะเจ้าคะ"
ตลอดชีวิตของฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถัง แทบจะไม่เคยถูกลูกหลานประจบเอาใจจนรู้สึกเบิกบานขีดสุดเช่นนี้มาก่อน
"ดีๆๆ มาอยู่เป็นเพื่อนย่าบ่อยๆ เถิด ปล่อยให้โบตั๋นชิ้นนี้ตั้งโชว์ไว้ที่นี่อีกสักระยะ วันหน้าย่าจะให้คนยกไปตั้งไว้ในเรือนของเจ้านะ"
ซินอันยิ้มกว้างจนตาหยี
"แค่ได้มองหลานก็พอใจแล้วเจ้าค่ะ ของล้ำค่าแบบนี้หลานไม่กล้าเอาไปไว้ในเรือนหรอก หลานไม่ได้มีบารมีหนักแน่นเหมือนท่านย่า แถมยังไม่ค่อยได้เห็นของมีค่ามากมายนัก ถ้าเอาไปไว้ที่เรือนจริงๆ หลานคงระแวงมองใครก็คิดว่าเป็นขโมยไปเสียหมด ถึงขั้นไม่กล้าก้าวเท้าออกจากเรือน ต้องนั่งเฝ้าสมบัติทั้งวันแน่ๆ เจ้าค่ะ"
ถังโม่รีบผสมโรงด้วยรอยยิ้มทะเล้น
"ถ้าอย่างนั้นข้าก็คงไม่ต้องออกไปไหนเหมือนกัน ตอนนอนก็คงต้องกอดเอาไว้แนบอกตลอดเวลาแน่ขอรับ"
เสียงหัวเราะครื้นเครงดังลั่นไปทั่วทั้งเรือน ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังอารมณ์ดีจนแทบจะหุบยิ้มไม่ได้ หวังซื่อเองก็พลอยยินดีไปกับบรรยากาศชื่นมื่นนี้ด้วย ยิ่งมองซินอันก็ยิ่งรู้สึกถูกใจลูกสะใภ้คนนี้มากขึ้นเรื่อยๆ ผิดกับถังกังที่เอาแต่ลอบสังเกตซินอันด้วยสายตาครุ่นคิด
โหวเว่ยหย่วนคนปัจจุบันปรายตามองเถาอี๋หรันที่ยืนหน้านิ่วคิ้วขมวดด้วยท่าทีหยิ่งยโส แล้วก็อดไม่ได้ที่จะนำสะใภ้ทั้งสองมาเปรียบเทียบกันในใจ ดูท่าทางสะใภ้รองคงไม่ใช่คนธรรมดาเสียแล้ว ใช้คำพูดเพียงไม่กี่ประโยคก็สามารถหลอกล่อให้มารดาของเขาอารมณ์ดีได้ถึงเพียงนี้ ใครๆ ก็รู้ว่ามารดาของเขาหวงแหนสมบัติยิ่งกว่าอะไร ขลุกตัวอยู่กับของวิเศษเต็มเรือนแต่ไม่เคยยอมกระเด็นให้ใคร ทว่าซินอันแต่งเข้ามาเพียงสองวันกลับคว้าของดีไปได้ถึงสองชิ้น หนำซ้ำยังออกปากว่าจะมาหาทุกวัน แบบนี้ไม่รู้ว่าจะสูบสมบัติล้ำค่าออกไปอีกเท่าไหร่
ในฐานะพ่อสามี เขาไม่อาจลดตัวลงไปตักเตือนเรื่องจุกจิกเหล่านี้ได้ ส่วนหวังซื่อที่เป็นภรรยาเอกคนใหม่ ย่อมต้องเข้าข้างลูกชายในอุทรของตัวเองอยู่แล้ว คนเดียวที่มีสิทธิ์ออกหน้าแย่งชิงผลประโยชน์และต่อกรกับสะใภ้รองได้ ก็มีเพียงสะใภ้ใหญ่เท่านั้น เมื่อครู่นี้ตอนที่ถังหรงเลือกดอกไม้ธรรมดาๆ ไปหนึ่งดอกก็นับว่าพลาดท่ามากพอแล้ว เถาอี๋หรันควรจะรีบก้าวออกมาแก้ไขสถานการณ์เพื่อทวงสิทธิ์ของตัวเองคืน ทว่านางกลับยืนนิ่งเป็นท่อนไม้ ปล่อยให้สามีภรรยาเรือนรองประจบประหงมผู้เป็นย่าจนกอบโกยผลประโยชน์ไปหน้าตาเฉย นี่มันหมายความว่าอย่างไรกันแน่
เมื่อนึกย้อนไปถึงเรื่องที่ตนเองเกิดอารมณ์ชั่ววูบ ยกโควตาการเข้าไปฝึกฝนในกองทัพฝั่งเหนือให้ถังโม่เมื่อวานนี้ ถังกังก็ยิ่งรู้สึกขัดใจ หากลองคำนวณดูให้ดี เพียงแค่สองวัน สองสามีภรรยาเรือนรองก็กอบโกยผลประโยชน์ไปได้มากมายมหาศาลแล้ว
วันนี้ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังอารมณ์ดีเป็นพิเศษ จึงนึกอยากจะโอ้อวดของสะสมของตนเองขึ้นมา หญิงชราสั่งให้กานลู่ทยอยนำของล้ำค่าอีกหลายชิ้นออกมาตั้งเรียงรายให้ลูกหลานได้เชยชม ซินอันกับถังโม่ก็ช่างรู้ความ คอยทำหน้าที่เป็นลูกคู่ส่งเสียงฮือฮาชื่นชมไม่ขาดปาก หวังซื่อเองก็คอยพูดสนับสนุนอยู่ข้างๆ ส่วนถังกังก็เอ่ยปากชมบ้างเป็นครั้งคราว มีเพียงถังหรงที่ทำได้แค่ฉีกยิ้มแห้งๆ เพื่อรักษามารยาท ในขณะที่เถาอี๋หรันยังคงตีหน้านิ่งเฉย ทว่าดวงตาคู่นั้นกลับจดจ้องสมบัติตรงหน้าแทบไม่กะพริบ
ไม่นานนักก็ถึงเวลาอาหารกลางวัน บนโต๊ะเต็มไปด้วยอาหารเลิศรสที่ปรุงอย่างพิถีพิถัน เมื่อวันก่อนตอนที่ซินอันเพิ่งแต่งงานเข้ามา นางแทบไม่ได้แตะต้องอาหารเลยสักนิด พอตกมาเมื่อวานก็ยังกินไม่อิ่มท้อง ตอนนี้กระเพาะของนางจึงส่งเสียงประท้วงด้วยความหิวโหย ที่สำคัญคือในชาติก่อน หลังจากที่จวนโหวเว่ยหย่วนถูกริบทรัพย์ นางก็ไม่เคยได้ลิ้มรสอาหารดีๆ แบบนี้อีกเลย เวลานี้นางจึงหิวจนแทบจะกินวัวได้ทั้งตัวอยู่แล้ว
ตามธรรมเนียมแล้ว สะใภ้ใหม่อย่างนางสมควรจะต้องยืนคอยคีบอาหารปรนนิบัติผู้หลักผู้ใหญ่ ทว่าท้องที่ร้องโครกครากไม่ยอมให้ความร่วมมือ ประจวบเหมาะกับที่ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังนึกสงสาร หลานชายและหลานสะใภ้ทั้งสองคู่ที่ไม่ได้กินอาหารดีๆ มาสองวันเต็ม จึงออกปากยกเว้นกฎระเบียบให้ชั่วคราว
เมื่อได้รับอนุญาต ซินอันก็ไม่คิดจะสงวนท่าทีอีกต่อไป หญิงสาวก้มหน้าก้มตากินข้าวในชามจนหมดเกลี้ยงอย่างเงียบเชียบ ก่อนจะหันไปส่งยิ้มหวานให้สาวใช้ที่ยืนคอยปรนนิบัติ พลางขอให้เติมข้าวให้อีกชาม ช่างขัดกับเถาอี๋หรันที่เพิ่งจะคีบข้าวเข้าปากไปได้เพียงครึ่งชาม ทำท่าทางสงบเสงี่ยมรักษากิริยาอย่างเคร่งครัด
อันที่จริงแล้ว ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังเดิมทีก็เป็นเพียงบุตรสาวของเศรษฐีที่ดินในชนบท เมื่อครั้งที่นายท่านผู้เฒ่าตระกูลถังยังไม่ได้ดิบได้ดี บิดาของนางมองเห็นแววความเจริญก้าวหน้าในตัวชายหนุ่ม จึงตัดสินใจยกลูกสาวให้แต่งงานด้วย นางไม่เคยร่ำเรียนหนังสือและไม่ได้มีวิสัยทัศน์กว้างไกลอะไรนัก ทำเพียงแค่นั่งรอนอนรออยู่ที่บ้านเกิด รอแล้วรอเล่า ผ่านไปหลายปี ในที่สุดสามีของนางก็ไต่เต้าจนได้ตำแหน่งโหว โชคดีที่สามีเป็นคนรักษาน้ำใจ ไม่ลืมความผูกพันเก่าก่อน จึงส่งคนมารับนางเข้าเมืองหลวงอย่างเอิกเกริก นางจึงพลิกผันจากหญิงชาวบ้านกลายเป็นฮูหยินจวนโหวในชั่วข้ามคืน ชนิดที่เรียกได้ว่าบุญหล่นทับจนตั้งตัวแทบไม่ทัน
ตลอดชีวิตที่ผ่านมา สิ่งที่นางโปรดปรานนอกเหนือจากสามีแล้ว ก็คือแก้วแหวนเงินทองและหยกน้ำงามต่างๆ สรุปง่ายๆ ก็คือขอเพียงเป็นของราคาแพง นางก็ชอบทั้งหมด ส่วนเรื่องอาหารการกินนั้น นางเป็นคนเจริญอาหารมาแต่ไหนแต่ไร สาเหตุเดียวที่ทำให้นางไม่อยากร่วมโต๊ะอาหารกับหวังซื่อ ก็เพราะหวังซื่อเกิดในตระกูลสูงศักดิ์ เวลากินข้าวก็ต้องรักษากิริยา กินน้อยราวกับแมวดม หญิงชราไม่อยากถูกลูกสะใภ้แอบดูแคลน ก็เลยต้องฝืนกินให้น้อยลง ส่งผลให้นางกินไม่อิ่มท้องมาโดยตลอด
เดิมทีวันนี้ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังก็ตั้งใจจะอดทนอดกลั้น กลัวว่าจะถูกหลานสะใภ้ทั้งสองมองว่าตะกละตะกลาม ทว่าพอมองเห็นซินอันสวาปามข้าวชามที่สองอย่างเอร็ดอร่อย นางก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาพร้อมกับเอ่ยกลั้วขำ
"หลานสะใภ้รองกินข้าวได้อร่อยนัก คนแก่แบบย่าเห็นแล้วก็พลอยเจริญอาหารไปด้วยเลย กานลู่ ไปตักข้าวมาให้ข้าอีกชามสิ"
ถังกังเห็นดังนั้นก็รีบเอ่ยขัดขึ้นมาทันที ทำลายบรรยากาศชื่นมื่นจนหมดสิ้น
"ท่านแม่ ระวังกระเพาะลำไส้จะรับไม่ไหวนนะขอรับ"
หญิงชรารู้สึกขัดใจอยู่ลึกๆ แต่ก็ยังฝืนยิ้มตอบกลับไป
"ไม่เป็นไรหรอก กินเสร็จแล้วเดี๋ยวข้าค่อยดื่มน้ำแกงซานจาสักชาม พอนอนกลางวันตื่นขึ้นมาก็ค่อยเดินย่อยสักหน่อยก็พอแล้ว"
ซินอันรู้ใจผู้เป็นย่า จึงรับชามข้าวที่เพิ่งเติมเสร็จมาถือไว้ แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงสดใส
"ท่านย่าของข้าเคยบอกไว้ว่า กินได้แปลว่ามีบุญ คนป่วยบางคนยอมจ่ายเงินมากมายเพื่อรักษาตัว ก็เพียงหวังว่าจะได้กลับมากินของอร่อยๆ ได้อีก ท่านย่าเจริญอาหาร ร่างกายก็ดูแข็งแรงกระฉับกระเฉง นี่ถือเป็นวาสนาของลูกหลานอย่างพวกเราเลยนะเจ้าคะ"
คำพูดเอาอกเอาใจนั้นทำให้ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังกลับมายิ้มแย้มเบิกบานอีกครั้ง ถังกังไม่ได้เอ่ยปากขัดอะไรอีก เขาทำเพียงแค่เบือนหน้าไปมองเถาอี๋หรันที่ยังคงนั่งเงียบกริบไม่ปริปากพูดอะไรเลยสักคำ จู่ๆ เขาก็เริ่มตระหนักขึ้นมาได้ว่า เหตุใดตอนที่นายท่านผู้เฒ่าตระกูลถังยังมีชีวิตอยู่ ถึงได้ยืนกรานหนักหนาว่าต้องให้ถังหรงแต่งงานกับลูกสาวตระกูลซินให้ได้ หากงานแต่งงานครั้งนี้ไม่เกิดเรื่องผิดพลาดจนสลับตัวเจ้าสาว เขาที่เป็นบิดาก็คงไม่ต้องมานั่งหนักใจปวดหัวกับเรื่องของบุตรชายคนโตเช่นนี้หรอก
[จบบท]