บทที่ 16 : อยากสืบทอดบรรดาศักดิ์หรือไม่
หลังจากจิบน้ำแกงซานจาเพื่อช่วยย่อยอาหารเสร็จสิ้น ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลถังก็เริ่มมีท่าทีง่วงงุน นางจึงโบกมือไล่ให้ลูกหลานแยกย้ายกันกลับไปพักผ่อน เมื่อเห็นดังนั้นทุกคนจึงทยอยขอตัวลาออกมาอย่างรู้ความ
ทันทีที่สองสามีภรรยากลับมาถึงเรือนชิวสือ ซินอันก็ทิ้งตัวลงนอนเอนกายบนตั่งบุนวมตัวยาวอย่างหมดสภาพหญิงงามผู้เพียบพร้อม นางอ้าปากหาวหวอดจนหยาดน้ำตาเอ่อคลอรอบดวงตาคู่สวย ชุนหยางและชุนลวี่สองสาวใช้คนสนิทรีบปรี่เข้ามาช่วยกันปลดเปลื้องปิ่นปักผมและเครื่องประดับศีรษะออกให้เจ้านายอย่างรู้หน้าที่ ก่อนจะรินน้ำชาส่งให้แล้วพากันล่าถอยออกไปอย่างเงียบเชียบ
ทางด้านถังโม่ เขากำลังยืนชื่นชมแจกันลายดอกไม้สีชมพูที่เพิ่งได้มาหมาดๆ ด้วยใบหน้าเบิกบานใจ ชายหนุ่มลูบคลำมันอย่างทะนุถนอมราวกับเป็นของล้ำค่า
"ของชิ้นนี้สวยจริงๆ ราคาคงไม่ต่ำกว่าพันหยวนแน่ ข้าเห็นเต็มสองตาว่าถังหรงก็อยากได้ โชคดีที่ข้าหัวไวก็เลยชิงมาตัดหน้ามันเสียก่อน"
ซินอันยกมือขึ้นท้าวคาง มืออีกข้างก็หยิบหยกพกที่ห้อยอยู่ตรงเอวขึ้นมาแกว่งเล่นไปมา
"วันนี้ข้าออกหน้ามากไปหน่อยหรือเปล่า กลัวว่าพ่อท่านจะเริ่มจับตาดูแล้วน่ะสิ"
"แล้วยังไงล่ะ"
ถังโม่ประคองแจกันใบงามไปวางเก็บบนชั้นอย่างระมัดระวัง
"เขารักหน้าตาตัวเองจะตายไป คงไม่กล้าปริปากว่าลูกสะใภ้หรอก ถ้าเขากล้าด่าเจ้า ข้าก็จะให้คนเอาเรื่องนี้ไปปล่อยข่าวข้างนอก ดูสิว่าเขาจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหนตอนไปโถงว่าราชการ"
เขาหมุนตัวกลับมามองซินอัน พลางพูดคุยอย่างออกรส
"ส่วนคนอื่นก็ไม่ต้องห่วง ท่านแม่ข้าเข้าข้างเจ้าอยู่แล้ว นางคงคิดแค่ว่าเจ้าคิดตกแล้วก็เลยยอมอยู่ใช้ชีวิตคู่ด้วยกัน ส่วนสองคนข้างเรือนขะนู้น... คนนึงก็ทำตัวสูงส่งดั่งดอกไม้บนยอดเขา อีกคนก็ทำตัวบริสุทธิ์ดั่งแสงจันทร์ คงไม่ยอมลดตัวลงมาแย่งของธรรมดากับพวกเราหรอก เจ้าไม่เห็นหรือว่าวันนี้สองคนนั้นแทบไม่อ้าปากพูดอะไรเลย"
ซินอันหลุดหัวเราะออกมาเบาๆ
"พวกเขาคงด่าพวกเราในใจว่าต่ำต้อยไร้ค่าไปแล้วน่ะสิ"
ถังโม่ยักไหล่อย่างไม่ยี่หระ เขาไม่เก็บเรื่องพรรค์นี้มาใส่ใจแม้แต่น้อย
"ก็แค่ด่าว่าพวกเราเป็นพวกเห็นแก่เงิน ประจบสอพลอ หรือทำตัวหยาบคาย ด่าไปก็ไม่ได้ทำให้เนื้อพวกเราหลุดไปสักก้อนเสียหน่อย"
เขาขยับเก้าอี้มานั่งลงตรงหน้าตั่งบุนวมของหญิงสาว ก่อนจะฉีกยิ้มกว้างอย่างเอาใจ
"เจ้าลองบอกข้ามาสิว่าท่านย่าชอบอะไร ข้าจะได้จับจุดถูกแล้วเอาใจท่านได้บ้าง จะปล่อยให้เจ้าเหนื่อยอยู่คนเดียวได้ยังไง"
ความจริงซินอันก็ตั้งใจจะบอกเรื่องนี้อยู่แล้ว นางย่อมมีเงื่อนไขแลกเปลี่ยน
"ถ้าวันหน้าได้ของดีอะไรมา ต้องแบ่งข้าครึ่งนึง แล้วถ้าข้าเดือดร้อนอะไร เจ้าก็ต้องช่วยข้าแบบไม่มีเงื่อนไขนะ"
"เรื่องนั้นมันแน่อยู่แล้ว"
ถังโม่เพิ่งจะได้ลิ้มรสความหอมหวานของผลประโยชน์เป็นครั้งแรก วันนี้พวกเขาแค่ช่วยกันเล่นงิ้วรับส่งมุกกันไปมาต่อหน้าฮูหยินผู้เฒ่า ก็คว้าความเอ็นดูมาได้อย่างง่ายดาย หากเทียบกับชาติก่อนที่เขาต้องดิ้นรนต่อสู้เพียงลำพัง ซ้ำร้ายคนที่อยู่ข้างหลังยังมีแต่จะคอยถ่วงความเจริญ ทั้งเสวยสุขจากหยาดเหงื่อแรงกายของเขา แล้วยังเอาแต่พ่นคำด่าทอเหยียดหยามว่าเขาเป็นพวกต่ำต้อย ความรู้สึกอึดอัดไร้หนทางในวันนั้นเทียบไม่ได้เลยกับความราบรื่นราวกับความฝันในวันนี้
ซินอันกระดิกนิ้วเรียกให้เขาขยับเข้าไปหา ถังโม่จึงโน้มตัวเข้าไปใกล้ๆ หญิงสาวกระซิบเล่าความชอบของฮูหยินผู้เฒ่าให้ฟังด้วยระดับเสียงที่ได้ยินกันเพียงสองคน นัยน์ตาของถังโม่ทอประกายเจิดจ้าขึ้นมาทันที
"เจ้าก็ค่อยๆ ทำไปล่ะ อย่าให้ไก่ตื่น ต้องค่อยเป็นค่อยไปเข้าใจหรือเปล่า"
"จริงๆ แล้วท่านย่าก็ใจดีนะ ท่านชอบใช้ชีวิตสบายๆ ไม่เคยหาเรื่องรังแกใคร ถ้าไม่ชอบหน้าใครก็แค่ไม่เจอ ก่อนตายท่านยังสั่งเสียไว้เลยว่าให้เอาสมบัติทั้งหมดเข้ากองกลางของจวน ไม่ต้องเอาไปฝังเป็นเพื่อน วันหลังเจ้าก็ลองไปขอพวกยาบำรุงจากสำนักหมอหลวงมาสักหน่อย เอามาเยอะๆ หน่อยก็ดี แบ่งให้ข้าครึ่งนึง แล้วอีกครึ่งก็เอาไปมอบให้ท่านย่า ถ้าท่านย่าอายุยืนก็จะเป็นผลดีกับพวกเรา"
ถังโม่พยักหน้าหงึกหงักรับคำอย่างกระตือรือร้น ทว่าในใจยังคงค้างคาใจกับท่าทีของนางที่ปฏิบัติต่อถังหย่งเมื่อช่วงเช้า
"ตอนนั้นข้าสัมผัสได้เลยนะว่าเจ้าอยากจะฆ่าคน เขารังแกอะไรเจ้างั้นหรือ"
ซินอันหลุบตาลงต่ำ พอได้ยินชื่อของถังหย่งก็พาลให้ภาพความไร้น้ำยาของถังกังและความน่ารังเกียจของถังหรงผุดขึ้นมาในหัว
"บางเรื่องข้าก็ยังทำใจเล่าให้เจ้าฟังไม่ได้หรอก ตอนยกน้ำชาข้าดันนึกถึงเรื่องเก่าๆ ขึ้นมา ก็เลยอยากจะเอายาพิษกรอกปากถังหรงให้ตายๆ ไปซะ ข้าไม่ได้เจาะจงมุ่งร้ายท่านอาเสียหน่อย"
"บอกตามตรงนะ ตอนนี้เห็นหน้าเจ้าข้าก็ยังแอบเกลียดอยู่นิดๆ ที่ยังทนอยู่ได้ก็เพราะข้าพยายามข่มใจเอาไว้ต่างหาก"
มุมปากของถังโม่กระตุกยิกๆ อย่างห้ามไม่อยู่
"ข้าตายไปแล้วเจ้ายังไม่หายโกรธอีกหรือ นี่เก็บมาแค้นจนถึงตอนนี้เลยหรือไง"
ซินอันไม่ได้เป็นคนใจแคบขนาดนั้น สิ่งที่ทำให้นางเจ็บแค้นจนแทบกระอักคือถังฮุย ไอ้เด็กสมควรตายคนนั้นต่างหาก
"เจ้าโชคดีแค่ไหนแล้วที่ข้ายังพอมีสติอยู่ ไม่อย่างนั้นข้าคงบีบคอเจ้าตายไปแล้ว"
ยิ่งได้ฟังถังโม่ก็ยิ่งตงิดใจอยากรู้เรื่องราวให้ลึกกว่าเดิม ทว่าหญิงสาวกลับไม่ยอมปริปากเล่าสาเหตุที่แท้จริง นางเปลี่ยนหัวข้อสนทนาอย่างกะทันหัน
"จำได้ไหมว่าช่วงนี้ถังเย่าหมิงลูกชายท่านอารองมีปัญหาอะไร"
ถังโม่ย้อนเวลากลับมาเร็วกว่าซินอันเล็กน้อย จึงพอจะปะติดปะต่อเรื่องราวในหัวได้มากกว่านาง
"เขาสอบขุนนางผ่านแบบรั้งท้ายน่ะสิ ท่านอารองก็เลยอยากหาตำแหน่งงานดีๆ ให้เขา เมื่อครึ่งเดือนก่อนถึงขั้นมาอ้อนวอนขอร้องท่านพ่อให้ช่วยฝากฝังให้ แต่ท่านพ่อปฏิเสธไป บอกว่าต้องวางตัวเป็นกลาง ข้าว่าจริงๆ แล้วท่านพ่อแค่รำคาญไม่อยากหาเรื่องใส่ตัวมากกว่า"
ซินอันฟังจบก็ลอบวิเคราะห์สถานการณ์ตาม
"ท่านอารองยังพึ่งพาได้มากกว่าพ่อเจ้าอีกนะ ตอนที่จวนโหวมีเรื่อง ก็มีแต่ท่านอารองนี่แหละที่วิ่งเต้นไปทั่ว"
ดวงตาของนางจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของถังโม่เขม็งราวกับมีเปลวเพลิงลุกโชนอยู่ภายใน
"เจ้าอยากสืบทอดบรรดาศักดิ์โหวหรือไม่"
ชายหนุ่มชะงักงันไปชั่วขณะเมื่อเจอกับคำถามจี้ใจดำ
"ถามอะไรแบบนั้น ข้าก็เป็นลูกเมียเอก ข้าก็ต้องมีสิทธิ์สิ"
"ถ้าถังหรงได้สืบทอดบรรดาศักดิ์ พวกเราสองคนก็ต้องทนก้มหัวให้เขาไปชั่วชีวิต เจ้าทนได้งั้นหรือ"
นางเลิกคิ้วขึ้นอย่างท้าทาย
"ในเมื่อเป็นแบบนี้ เรามาวางแผนกันดีกว่า ไปปิดประตูสิ"
ถังโม่รีบเด้งตัวลุกขึ้นไปลงกลอนประตูอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ ก่อนจะกลับมาทิ้งตัวลงนั่งด้วยท่าทีร้อนรนจนเก็บอาการไม่อยู่
"ข้าเพิ่งคิดแผนขึ้นมาได้แผนนึงพอดี..."
สองหนุ่มสาวปิดประตูลงกลอนแน่นหนา แล้วสุมหัวกระซิบกระซาบวางแผนการกันอย่างออกรสออกชาติ ยิ่งคุยก็ยิ่งเข้าขากันเป็นปี่เป็นขลุ่ย
ในขณะเดียวกัน ที่เรือนชุนหัวซึ่งตั้งอยู่ติดกัน เถาอี๋หรันกำลังนั่งหน้ามุ่ยเก็บความไม่พอใจเอาไว้เงียบๆ นางจ้องมองดอกเย่ว์จี้ที่เริ่มเหี่ยวเฉาในแจกันตรงหน้าแล้วยิ่งรู้สึกหงุดหงิดงุ่นง่านในใจ ทั้งๆ ที่ต่างก็เป็นหลานสะใภ้ที่เพิ่งตบแต่งเข้ามาใหม่เหมือนกัน แต่วันนี้นางกลับสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าถูกเลือกปฏิบัติ
"เป็นอะไรไป หงุดหงิดอะไรมาหรือ"
ถังหรงเดินเข้ามาสวมกอดนางจากด้านหลังพลางวางมือลงบนลาดไหล่บางเบาๆ สัมผัสอ่อนโยนนั้นทำให้ขอบตาของหญิงสาวแดงเรื่อขึ้นมาทันที นางก้มหน้าลงพยายามเช็ดหยาดน้ำตาที่รื้นขึ้นมา
"ท่านย่าไม่ชอบข้าใช่หรือไม่เจ้าคะ วันนี้ข้าเห็นเต็มสองตา ท่านย่าคงคิดว่าข้าเป็นผู้หญิงที่ไม่รู้จักรักนวลสงวนตัว ก็เลยพาลทำตัวหมางเมินใส่ท่านไปด้วย เป็นเพราะข้าเองที่ทำให้ท่านต้องพลอยลำบากไปด้วย ถ้าอย่างนั้นข้ากลับไปอยู่บ้านเดิมดีกว่าเจ้าค่ะ"
ถังหรงขมวดคิ้วมุ่น เมื่อหวนนึกถึงเหตุการณ์ในวันนี้เขาก็รู้สึกสับสนในใจไม่ต่างกัน ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ไม่ว่าจะย่างกรายไปที่ใด เขามักจะเป็นจุดศูนย์กลางของฝูงชนเสมอ มีแต่คนรายล้อมสรรเสริญเยินยอ แต่ทว่าในวันนี้เขากลับต้องกลายเป็นแค่ตัวประกอบฉากให้คนอื่น
"พูดอะไรออกมา พวกเราไม่ใช่พวกชอบทำตัวโดดเด่นเอาหน้าเสียหน่อย จะไปใส่ใจเรื่องพวกนั้นทำไม"
"ท่านย่าเข้าถึงง่ายจะตายไป วันหลังถ้าเจ้าว่างก็แวะไปนั่งคุยเป็นเพื่อนท่านสิ เดี๋ยวท่านก็เอ็นดูเจ้าเองนั่นแหละ"
จู่ๆ ภาพของของล้ำค่าชิ้นหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัว ชายหนุ่มยกยิ้มบางๆ ที่มุมปาก
"จะว่าไปแล้ว ดอกโบตั๋นสลักจากหยกเหลืองชิ้นนั้นก็เหมาะกับเจ้ามากทีเดียว ไว้ข้าจะหาโอกาสเหมาะๆ ไปขอท่านย่ามาให้เจ้าก็แล้วกัน"
หญิงสาวใจเต้นระส่ำด้วยความยินดี นางหันขวับกลับมามองหน้าสามีทันที
"ดอกโบตั๋นหยกเหลืองชิ้นนั้นงดงามล้ำค่ามากจริงๆ เจ้าค่ะ ดูประณีตและสูงส่งมาก แต่ข้าเห็นว่าน้องสะใภ้รองก็ดูจะถูกใจมันมากเหมือนกัน ยกให้นางไปเถอะเจ้าค่ะ"
ถังหรงทรุดตัวลงนั่งเคียงข้างนาง พลางกอบกุมมือเรียวเล็กมาจับไว้หลวมๆ
"เจ้านี่ช่างจิตใจดีจริงๆ"
"การได้ตบแต่งเจ้าเป็นภรรยาถือเป็นความโชคดีของข้า ท่านพ่อบอกว่าเดือนหน้าจะหาตำแหน่งงานดีๆ ให้ข้า เจ้าวางใจเถอะ ข้าจะคว้าตำแหน่งฮูหยินตราตั้งมาให้เจ้าให้ได้ จะไม่ยอมให้ใครหน้าไหนมากดหัวเจ้าเด็ดขาด"
เถาอี๋หรันได้ฟังก็ปลาบปลื้มใจจนแทบจะเก็บอาการไว้ไม่อยู่
"ข้ารู้อยู่แล้วเจ้าค่ะว่าท่านพี่เป็นผู้ชายที่เก่งกาจที่สุดในแผ่นดิน"
"แล้วยังจะไปที่กองทัพฝั่งเหนืออยู่หรือเปล่าเจ้าคะ"
ถังหรงส่ายหน้าปฏิเสธเบาๆ
"เรื่องที่ให้ไปฝังตัวหาประสบการณ์ที่กองทัพฝั่งเหนือ ท่านพ่อเคยพูดกับข้าตั้งนานแล้ว ข้าก็แอบลังเลอยู่เหมือนกัน แต่ดูจากสถานการณ์ตอนนี้ น้องรองน่าจะอยากไปมากกว่า ก็ให้เขาไปเถอะ ท่านพ่อบอกว่าจะหาทางฝากฝังให้ข้าเข้าไปทำงานในกรมพิธีการ ก่อนหน้านี้รองเสนาบดีกรมพิธีการแซ่หวังก็เคยเปรยๆ กับข้าอยู่ว่า กรมพิธีการกำลังขาดแคลนคนที่คอยรับรองราชทูตต่างแคว้นอยู่พอดี ข้าก็เลยอยากลองไปทำดู"
"ไม่ว่าท่านพี่จะไปอยู่ที่ไหน ก็ต้องประสบความสำเร็จก้าวหน้าแน่นอนเจ้าค่ะ"
สองสามีภรรยาออดอ้อนพลอดรักกันอยู่นานสองนาน บรรยากาศอบอวลไปด้วยความหวานชื่น
ไม่นานนัก บ่าวไพร่จากส่วนกลางก็ทยอยยกหีบสินเดิมของมารดาถังหรงเข้ามาส่งให้ถึงในเรือน พ่อบ้านจางซึ่งเป็นคนสนิทของถังกังเป็นผู้นำสมุดบัญชีและกุญแจไขหีบมามอบให้ด้วยตัวเอง
"ซื่อจื่อ นายท่านให้ข้านำของทั้งหมดมาส่งให้ขอรับ รบกวนท่านช่วยตรวจสอบดูด้วย"
กูกูไช่ซึ่งยืนอยู่ใกล้ๆ รีบยื่นมือออกไปหวังจะรับของพวกนั้นมา ทว่าถังหรงกลับไวกว่า เขาฉวยกุญแจและสมุดบัญชีมาถือไว้เอง
"ข้าย่อมต้องเชื่อใจท่านพ่อกับท่านแม่พรรคพวกอยู่แล้ว ลำบากท่านลุงจางต้องเดินมาส่งด้วยตัวเองเลย"
"เป็นหน้าที่ของข้าน้อยอยู่แล้วขอรับ"
ทันทีที่คล้อยหลังพ่อบ้านจาง เถาอี๋หรันก็กวาดสายตามองหีบไม้ที่วางซ้อนกันจนแทบจะกินพื้นที่ไปครึ่งลานเรือนด้วยประกายตาพราวระยับ
"ของพวกนี้คือสินเดิมของท่านแม่ทั้งหมดเลยหรือเจ้าคะ"
ถังหรงพยักหน้ารับ ก่อนจะหันไปสั่งบ่าวไพร่ให้นำหีบสมบัติเหล่านั้นไปเก็บล็อกไว้ในคลังเก็บของ
"เมื่อก่อนบ้านท่านตาก็เคยเป็นเศรษฐีมีหน้ามีตา ท่านแม่เป็นลูกสาวที่ตายายรักมาก ของติดตัวตอนแต่งงานก็เลยมีมากหน่อย น่าเสียดายที่หลายปีมานี้บ้านท่านตาตกต่ำลง ย้ายออกจากเมืองหลวงไปห้าปีแล้วก็ยังไม่ได้กลับมาเลย"
กูกูไช่ทนเห็นท่าทีนิ่งเฉยของเจ้านายไม่ไหว นางไม่รู้ตื้นลึกหนาบางอะไรมากนัก รู้แค่เพียงว่าสมบัติเหล่านี้ผ่านมือฮูหยินเอกคนใหม่มาแล้ว ใครจะไปรู้ว่าถูกยักยอกอะไรไปบ้าง
"ซื่อจื่อเจ้าคะ"
"ข้าว่าเราเปิดหีบตรวจดูกันสักหน่อยดีกว่านะเจ้าคะ สมบัติหลายชิ้นในสินเดิมของฮูหยินล้วนแต่เป็นของล้ำค่าหายากทั้งนั้น กันไว้ดีกว่าแก้เถอะเจ้าค่ะ"
ถังหรงไม่ได้สนใจคำทัดทานนั้น เขายังคงยืนกรานสั่งให้คนยกหีบทั้งหมดเข้าไปเก็บในคลังเก็บของ ชายหนุ่มหันหน้าไปมองหญิงชราด้วยแววตาเรียบเฉย
"เมื่อวานข้าตรวจดูหมดแล้ว ไม่มีอะไรขาดหายไปหรอก ท่านกูกูคิดมากไปแล้ว"
[จบบท]