บทที่ 17 : ข้าแพ้ได้อย่างสมเหตุสมผล
ที่ผ่านมาไม่ว่ากูกูไช่จะเสนอแนะสิ่งใด ถังหรงมักจะรับฟังและไว้หน้าสตรีสูงวัยผู้นี้เสมอ ทว่าครั้งนี้เขากลับไม่ยอมให้นางแตะต้องสินเดิมของภรรยาเลยแม้แต่น้อย ชายหนุ่มนำกุญแจและสมุดบัญชีส่งมอบให้เถาอี๋หรันด้วยท่าทีระมัดระวัง พร้อมทั้งกำชับให้นางเก็บรักษาไว้ให้ดี
กูกูไช่กำหมัดแน่นจนสั่นสะท้าน เมื่อวานนางเพิ่งเสียหน้าอย่างหนักที่เรือนข้าง บรรดาบ่าวไพร่ในจวนล้วนแอบหัวเราะเยาะอยู่ลับหลัง นางจึงคิดว่าต้องรีบกอบกู้บารมีและอำนาจของตนเองกลับคืนมาให้เร็วที่สุด
"ซื่อจื่อ"
กูกูไช่ส่งเสียงเรียกถังหรงที่กำลังประคองเถาอี๋หรันเดินเข้าประตูไป
"ฮูหยินน้อยเพิ่งแต่งเข้ามา วันนี้เป็นวันมงคล ควรจะเชิญฮูหยินมาดื่มชาน้ำใจสะใภ้จากฮูหยินน้อยสักจอกถึงจะถูกธรรมเนียมเจ้าค่ะ"
ถังหรงได้ฟังก็เห็นด้วยกับคำกล่าวนั้น เถาอี๋หรันเองก็คิดว่านี่เป็นสิ่งที่สะใภ้พึงกระทำ
"ข้าสมควรยกน้ำชาให้ท่านแม่จริงๆ เชิญกูกูไช่จัดการเรื่องนี้เถิด"
เมื่อได้รับคำอนุญาต กูกูไช่ก็สั่งการให้บ่าวไพร่ในเรือนชุนหัวเร่งมือจัดเตรียมสถานที่ทันที เวลาผ่านไปชั่วจิบชา ทุกอย่างก็พร้อมสรรพ
เมื่อเถาอี๋หรันก้าวเข้ามาในโถง นางก็เห็นกูกูไช่ยืนกอดป้ายวิญญาณของอดีตโหวฮูหยินเอาไว้แน่น ตรงกลางห้องมีเก้าอี้จัดวางไว้หนึ่งตัวพร้อมเบาะรองเข่าที่พื้น ทั้งที่มีโต๊ะเซ่นไหว้ตั้งอยู่ แต่นางรำยึดป้ายวิญญาณไว้กับตัวไม่ยอมวาง
แม่นมหลิวซึ่งเป็นคนสนิทที่ติดตามมาจากตระกูลเถามองปราดเดียวก็รู้เท่าทันแผนการร้ายกาจนี้ทันที นางฉีกยิ้มกว้างก่อนจะเอ่ยเปิดประเด็น
"กูกูไช่ ทำไมถึงเชิญป้ายวิญญาณของอดีตโหวฮูหยินลงมาเล่า"
กูกูไช่ปั้นหน้าขึงขังจริงจัง
"ตอนที่อดีตโหวฮูหยินยังมีชีวิตอยู่ ท่านรักและตามใจซื่อจื่อที่สุด ก่อนสิ้นใจก็ยังห่วงใยซื่อจื่อไม่วางตา วันนี้ซื่อจื่อแต่งภรรยา ฮูหยินย่อมดีใจมาก ท่านคงอยากจะดื่มชาน้ำใจสะใภ้จอกนี้ด้วยตัวเอง"
แม่นมหลิวยังคงรักษารอยยิ้มบนใบหน้าเอาไว้ หญิงชราด่าทอในใจ ยายเฒ่าหน้าหนาคนนี้ช่างกล้านัก บ่าวรับใช้ต่ำต้อยแต่อยากจะนั่งรับการกราบไหว้จากคุณหนูของนาง แถมยังคิดจะดื่มชาสะใภ้อีก ฝันไปเถอะ!
"อดีตโหวฮูหยินสูงส่งและมีเมตตา ย่อมต้องรักเอ็นดูลูกสะใภ้แน่ กูกูไช่ช่างคิดอ่านได้รอบคอบเสียจริง ถ้าเช่นนั้นให้คนไปเชิญโหวฮูหยินคนปัจจุบันมาดื่มชาจอกนี้แทนอดีตฮูหยินดีหรือไม่"
กูกูไช่หันขวับไปมองถังหรงทันที นางมั่นใจว่าเด็กหนุ่มที่นางเลี้ยงดูอุ้มชูมาตั้งแต่แบเบาะ ย่อมต้องไว้หน้านางและยอมตามใจแน่นอน
ถังหรงขมวดคิ้วเข้าหากันจนเป็นปม
"กูกูไช่ เอาป้ายวิญญาณท่านแม่กลับไปวางที่โต๊ะเซ่นไหว้เถอะ ท่านแม่จิตใจดี ท่านต้องชอบอี๋เอ๋อร์อยู่แล้ว"
รอยยิ้มเยาะหยันผุดขึ้นที่มุมปากของแม่นมหลิว นางส่งสายตาเพียงครั้งเดียว สาวใช้สองคนด้านหลังก็ปราดเข้าไปยกเก้าอี้ตัวนั้นออกไปให้พ้นทางทันที
ใบหน้าของกูกูไช่มืดครึ้มลงราวกับก้นหม้อ นางจำใจเดินลากเท้าเอาป้ายวิญญาณกลับไปวางไว้บนโต๊ะเซ่นไหว้ตามเดิม
เถาอี๋หรันคุกเข่าลงบนเบาะรอง สาวใช้ข้างกายรีบประคองถ้วยชาส่งให้ แต่ทันทีที่ปลายนิ้วสัมผัสกระเบื้องเคลือบ เสียงร้องอุทานก็ดังขึ้นพร้อมกับถ้วยชาที่ร่วงแตกกระจายกระจายบนพื้น
น้ำชาที่กำลังเดือดพล่านสาดกระเซ็นรดหัวเข่าของเถาอี๋หรันไปกว่าครึ่ง ความร้อนลวกจนผิวเนื้อปวดแสบปวดร้อน น้ำตาหยดใสคลอเบ้าตาทันที
แม่นมหลิวถลาเข้าไปดูอาการคุณหนูของตนด้วยความตกใจ ก่อนจะหันไปตวาดลั่น
"ใครเป็นคนเตรียมน้ำชา ทำไมถึงเอาน้ำเดือดจัดมาส่งให้ฮูหยินน้อย นี่จงใจไม่อยากให้อดีตโหวฮูหยินได้ดื่มชาสะใภ้ใช่หรือไม่!"
กูกูไช่ที่อ้าปากเตรียมจะด่าทอเถาอี๋หรันถึงกับสะอึก คำพูดถูกกลืนหายลงไปในลำคอ นางหันขวับไปตบหน้าสาวใช้ยกชาฉาดใหญ่
"นังตัวดี เรื่องแค่นี้ก็ทำไม่สำเร็จ"
สาวใช้น้อยหวาดกลัวจนตัวสั่น ไม่กล้าแม้แต่จะส่งเสียงร้องไห้ รีบก้มหน้าก้มตาไปชงชาถ้วยใหม่มาเปลี่ยนทันที
ถังหรงเห็นภรรยารักบาดเจ็บก็ปวดใจแสนสาหัส เขาตั้งใจจะประคองนางกลับเข้าห้องเพื่อทายา ทว่าเถาอี๋หรันกลับขอบตาแดงเรื่อ ส่ายหน้าปฏิเสธอย่างดื้อดึง
"ท่านแม่ยังไม่ได้ดื่มชาของข้า ข้าไม่เป็นไร"
ความอดทนเข้มแข็งของหญิงสาวทำเอาถังหรงยิ่งสงสารจับใจ ขณะเดียวกันก็เริ่มรู้สึกขัดเคืองกูกูไช่ขึ้นมาตงิดๆ
หลังผ่านความวุ่นวายไปพักใหญ่ การยกน้ำชาก็เสร็จสิ้นลง ถังหรงไม่รอช้า รีบช้อนตัวอุ้มเถาอี๋หรันขึ้นแนบอกแล้วพากลับห้องนอนเพื่อทายาให้อย่างทะนุถนอม
เมื่อถึงยามค่ำ หลังมื้ออาหาร ถังโม่ก็ได้รับรายงานเรื่องราววุ่นวายจากเรือนฝั่งตรงข้าม ชายหนุ่มแค่นเสียงหัวเราะหยันออกมาทันที
"นางกล้าพูดมาได้ยังไงว่าจะยกโบตั๋นหยกเหลืองให้เจ้า"
"คนที่ไม่รู้เรื่องคงคิดว่าโบตั๋นหยกเหลืองต้นนั้นเป็นของนางไปแล้วเชียว"
ซินอันไม่ได้รู้สึกประหลาดใจกับพฤติกรรมของเถาอี๋หรันเลยแม้แต่น้อย นางกลับสงสัยในท่าทีของสามีตัวเองมากกว่า
"ข้าจำได้ว่าเมื่อก่อนเจ้าหลงใหลนางมากไม่ใช่รึ ก็น่าจะรู้มาตั้งนานแล้วว่านางเป็นคนนิสัยไม่ชอบแย่งชิงกับใคร แล้วตอนนี้จะมาหงุดหงิดโมโหไปเพื่ออะไร"
ถังโม่ถลึงตาใส่นางด้วยความหงุดหงิด
"เมื่อก่อนพี่ชายแสนดีของข้าก็ทำตัวเหมือนรักเมียมากไม่ใช่รึ แล้วตอนนี้เจ้าก็อยากจะเอายาพิษกรอกปากเขาให้ตายๆ ไปซะไม่ใช่รึ"
ซินอันกรอกตาขึ้นฟ้าด้วยความระอา ถังโม่หัวเราะเยาะเย้ยตัวเองเบาๆ
"เถาอี๋หรันเป็นพวกชอบทำตัวใจกว้างกับตัวเอง แต่เข้มงวดกับคนอื่น นางถนัดนักเรื่องเสแสร้งแกล้งทำเป็นคนดีแล้วโยนความผิดให้คนอื่น ถังหรงคงคาดหวังให้นางออกหน้าไปแย่งโบตั๋นหยกเหลืองมาให้ แต่หารู้ไม่ว่าเถาอี๋หรันก็คิดแบบเดียวกัน พวกเขาต่างก็รอให้อีกฝ่ายออกโรงแทนตัว เจ้าว่าสุดท้ายแล้วพวกมันจะแว้งกัดกันเองหรือไม่"
ซินอันไม่มีอารมณ์จะมานั่งวิเคราะห์เรื่องพรรณนั้น ในใจของนางตอนนี้เต็มไปด้วยความรู้สึกซับซ้อนยากจะบรรยาย หญิงสาวถอนหายใจยาว
"ข้าแพ้ให้เถาอี๋หรันได้อย่างสมเหตุสมผลจริงๆ"
ถังหรงเห็นนางเป็นแค่เครื่องมือหลอกใช้ แต่กับเถาอี๋หรัน เขาคงมีความรู้สึกดีๆ ให้จริงๆ ความแตกต่างระหว่างการถูกรักกับการไม่ถูกรักมันชัดเจนถึงเพียงนี้
"ชาติที่แล้วข้าเสียรู้กูกูไช่จนต้องลำบากสารพัด เหตุผลแรกเป็นเพราะถังหรงไม่มีข้าอยู่ในใจ เขาเลยไม่เคยสนใจว่าข้าจะต้องทนรับความอยุติธรรมแค่ไหน เหตุผลที่สองคือตระกูลซินเป็นแค่พ่อค้า กูกูไช่เลยชอบเอาเรื่องชาติกำเนิดมาเหยียบย่ำข้า ถึงข้าจะเถียงสู้ได้ แต่ก็กลัวว่าถังหรงจะลำบากใจ กูกูหวังกับพวกชุนหยางชุนลวี่ก็เลยต้องคอยทนอึดอัดทำตามคำสั่งข้ามาตลอด"
นางทอดสายตามองออกไปอย่างไร้จุดหมาย
"แต่เถาอี๋หรัน ไม่ว่าจะแต่งให้เจ้า หรือไปคว้าถังหรงในตอนหลัง นางก็อยู่สุขสบายมาตลอด ไม่เคยต้องทนรับความลำบากใจเลยสักนิด"
น่าขำนักที่วันนี้นางยังแอบหวังลึกๆ ว่ากูกูไช่จะเล่นงานเถาอี๋หรันให้ทรมานได้บ้าง ที่แท้ถังหรงก็มีหัวใจ มีสายตาไว้ปกป้องคนรัก เพียงแต่เมื่อก่อนเขาแค่ไม่เคยมองเห็นนางเท่านั้นเอง
ถังหรงหันขวับมามองสบตานางด้วยความตกตะลึง มือหนากำถ้วยชาในมือเอาไว้แน่นจนข้อขาวซีด
"เจ้าอธิบายมาให้ชัดเจน ที่บอกว่าไปคว้าถังหรงในตอนหลังหมายความว่ายังไง พวกเขาไปตกลงกันตอนไหน"
ซินอันรู้สึกหมดเรี่ยวแรงและไม่อยากจะรื้อฟื้นเรื่องเก่าให้ช้ำใจอีก ถังโม่ผุดลุกขึ้นยืน เอามือเท้าสะเอวเดินวนไปวนมากลางห้องราวกับหนูติดจั่น
"ถังหรงบังคับนางใช่หรือไม่ ก็ต้องเป็นอย่างนั้น พวกนางเป็นแค่แม่ม่ายกับลูกกำพร้า อาศัยอยู่ในจวนนี้คงโดนเจ้ารังแกสารพัด นางก็เลยต้องไปขอให้ถังหรงช่วยปกป้อง"
ซินอันปรายตามองชายหนุ่มด้วยสายตาเย็นชา
"ถ้าเจ้าหลอกตัวเองแบบนี้แล้วสบายใจก็ตามใจเจ้า"
ถังโม่ชะงักฝีเท้าทันที เมื่อลองนึกย้อนกลับไปถึงเหตุการณ์ต่างๆ รอยยิ้มขมขื่นก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าหล่อเหลา
"ข้านี่มันหลอกตัวเองเก่งจริงๆ"
ขนาดตอนที่เขายังมีชีวิตอยู่ สองคนนั้นก็แอบส่งสายตากันให้เห็นตั้งหลายหน แล้วแบบนี้จะต้องมีใครมาบังคับใครอีกรึ
"เจ้าบอกว่านางไม่ได้มีใจให้ข้าตั้งแต่แรก แล้วทำไมนางถึงยอมตกลงแต่งงานด้วย"
เรื่องนี้เป็นสิ่งที่ค้างคาใจเขามาตั้งแต่ชาติที่แล้ว คิดอย่างไรก็หาคำตอบไม่ได้
"ก็เพื่อวัดดวงกับอำนาจในมือแม่ของเจ้า เดิมพันดูว่าใครจะได้หัวเราะทีหลัง เจ้าไม่รู้เรื่องที่ตระกูลเถาเคยคิดจะส่งนางไปเป็นอนุขององค์ชายรองรึ"
เห็นแววตาว่างเปล่าของถังโม่ ซินอันก็รู้ทันทีว่าชายหนุ่มไม่เคยระแคะระคายเรื่องนี้เลย หญิงสาวพ่นลมหายใจออกมายืดยาว
"ข้าเองก็เพิ่งรู้เรื่องนี้ตอนไปนั่งคุยเล่นกับพวกฮูหยินจวนอื่น นางเคยพยายามเข้าหาองค์ชายรอง องค์ชายรองเองก็มีใจให้นางอยู่เหมือนกัน แต่เสียดายที่พ่อของพระชายาองค์ชายรองเป็นถึงแม่ทัพกุมอำนาจทหาร พระชายาเองก็เป็นคนเด็ดขาด นางถึงกับออกหน้าไปฉีกหน้านางด้วยตัวเอง องค์ชายรองยังต้องพึ่งพาบารมีพ่อตา จะกล้าไปมีเรื่องกับพระชายาได้ยังไง"
นางเล่าพลางลอบสังเกตสีหน้าของสามี
"ถึงเรื่องนี้จะไม่ได้หลุดรอดออกไปถึงหูคนนอก แต่พวกจวนใหญ่ๆ เขาก็รู้กันเกือบหมด พอมันเป็นแบบนี้ ตระกูลที่จะกล้ารับนางไปเป็นสะใภ้ก็เหลือไม่กี่จวน เลือกไปเลือกมา ในบรรดาตัวเลือกที่เหลือ เจ้าก็เลยกลายเป็นคนที่ดูดีที่สุดจนถูกเลือกมายังไงเล่า"
รอยยิ้มหยันผุดขึ้นที่มุมปากของซินอัน
"ถ้าสุดท้ายเจ้าได้สืบทอดบรรดาศักดิ์ นางก็ถือว่ากำไรมหาศาล แต่พอมาคราวนี้ตัวเลือกเปลี่ยนเป็นถังหรงที่เป็นซื่อจื่อตัวจริงเสียงจริง นางจะมีอะไรให้ต้องลังเลอีกเล่า"
ถังโม่ยิ้มขื่น ทันใดนั้นเขาก็ตาสว่างและเข้าใจเรื่องราวทั้งหมด ว่าเหตุใดเถาอี๋หรันถึงคอยมองข้ามและดูถูกเขามาตลอด เมื่อก่อนเขาเอาแต่โทษตัวเองว่าทำอะไรบกพร่องไปตรงไหน ทว่าแท้จริงแล้ว เขาเป็นแค่ตัวเลือกที่นางจำใจต้องเลือก เพราะไม่มีทางเลือกอื่นที่ดีกว่านี้แล้วต่างหาก เขาไม่เคยเป็นตัวเลือกแรกของนางเลยสักครั้ง
[จบบท]